Darius, de plus en plus frustré, s'élança à nouveau, visant la tête de Jasmine. Au cours de la dernière minute, il avait vite surmonté son hésitation à la frapper ; jusqu'ici, ses tentatives pour y parvenir s'avéraient vaines.
Elle avait commencé par rester plantée là, ignorant ses provocations et ses injures pour l'inciter à attaquer. Quand il finit par avancer, lançant un coup de poing à moitié convaincu vers sa tête, elle recula d'un pas, l'évitant. La première minute de leur duel suivit ce schéma, Darius devenant plus hardi et plus agressif, sans effet. Non seulement Jasmine ne ripostait jamais, mais elle ne daignait même pas adopter une garde de combat, gardant les mains croisées dans le dos. Elle recula simplement avec fluidité, sur les côtés ou en arrière, laissant Darius la poursuivre en un cercle inutile.
Les quolibets et commentaires de plus en plus nombreux des autres apprentis rassemblés n'amélioraient manifestement pas l'humeur de Darius ; son sourire s'était effondré pour laisser place à une grimace tonnante. Grip, elle, grinçait comme la chatte qui a mangé le canari, vautrée contre le mur sur le côté et observant avec avidité. À ses côtés se tenait un homme plus âgé, vêtu sobrement, le visage ridé et les tempes argentées. Hormis un hochement de tête en guise de salut à Grip, il s'était contenté de regarder le combat impassiblement.
« Bon, ça suffit ! » s'exclama Darius, s'arrêtant et baissant les bras. « Tu as fini de te foutre de ma gueule ? Si tu ne comptes pas te battre, on a tous les deux mieux à faire. »
Jasmine haussa un sourcil. « Si on ne se bat pas... Pourquoi est-ce que tu perds ? »
Une salve de huées prévisible éclata parmi les spectateurs. Darius roula les yeux de façon théâtrale.
« Eh bien, » traînait-il, « la chose intelligente à faire serait de partir, puisque tu t'es mise à me narguer. C'est juste pathétique, Jasmine ; on en sort tous diminués. »
« On a fini, alors ? » demanda-t-elle calmement.
« Écoute, ma belle, je te laisse décider. » Il reprit une garde solide, levant les poings. « Je ne vais pas me démener pendant que tu fais étalage de tes talents de danseuse. Soit tu ripostes, soit on en reste là. »
Elle haussa les épaules.
Il fonça avec un peu plus de prudence, visant un direct au visage, qu'elle écarta d'une claque. Darius grinça de triomphe, rebondit sur place deux fois, puis feinta à gauche avant d'attaquer de l'autre côté.
Jasmine ignora l'appât, se décalait proprement sur le côté et passa adroitement la main au-delà du poing qui l'attaquait pour lui tapoter la tête avec sa paume.
Darius hurla de douleur évidente et trébucha jusqu'au sol, se tenant l'oreille.
Quelques spectateurs poussèrent des acclamations exaltées, mais la plupart des apprentis en observation tombèrent dans le silence, fixant la scène avec des degrés divers d'incrédulité et de concentration. Le sourire de Grip s'élargit encore, mais elle n'ajouta rien à la rumeur.
Jasmine se tourna vers la foule, attendant que les cris retombent quelque peu avant de parler d'un ton manifestement habitué à porter.
« Je suppose que notre but ici n'est pas de tuer et d'estropier les gens, non ? Eh bien, ce que vous venez de voir est l'un des moyens les plus rapides et les plus simples de mettre quelqu'un hors de combat sans lui faire de mal grave. » Elle jeta un coup d'œil à Darius, qui s'était relevé sur les genoux, lui tournant le dos pour l'instant, puis se retourna vers les autres apprentis et leva une main. « Là, creusez légèrement votre main, et tapez-vous doucement — doucement ! — sur l'oreille avec la paume. »
Elle montra l'exemple, et plusieurs observateurs l'imitèrent, bien que certains s'y refusent obstinément et que quelques airs entendus laissent deviner que leurs propriétaires savaient déjà où elle voulait en venir.
« Cette sensation que vous ressentez, » continua Jasmine, « c'est l'air qui est poussé dans votre conduit auditif par l'impact. Faites-le plus fort et cela frappera votre tympan avec une force considérable, ce qui cause douleur, nausées et perte d'équilibre, sans parler de la perte d'audition et parfois de la vision trouble. Assez fort et vous pouvez rompre le tympan entièrement. Faites cela à quelqu'un et il est à terre. C'est douloureux et invalidant, mais pas permanent ni excessivement cruel — même un tympan totalement rompu guérit naturellement en quelques semaines, à moins d'infection. Et, bien sûr, une potion rapide ou un soin divin peut régler ça en un instant. C'est un point faible que partagent tous les humanoïdes, bien que les oreilles des lézards soient trop difficiles à repérer pour en valoir la peine. Même les races plus robustes, comme les nains ou les orcs, seront neutralisées par cela.
« Le meilleur moment pour le faire, » ajouta-t-elle en levant un doigt avertisseur, « c'est avant que la bagarre n'éclate, pour l'empêcher de se produire. L'oreille est une petite cible, et il faut la toucher sous le bon angle. Si quelqu'un surveille déjà une attaque, c'est plus difficile ; si vous bougez déjà en essayant de vous frapper mutuellement, c'est encore plus difficile. Vous n'avez vraiment une chance de l'utiliser en combat que si vous êtes déjà bien meilleur que la personne que vous affrontez. »
« Oh, sympa. C'est une belle touche. » Darius se redressa et se tourna pour la dévisager, se tenant toujours l'oreille. « Tu n'as pas pu t'empêcher de placer un dernier petit coup, hein ? »
« Oh, » dit Jasmine, paraissant soudainement décontenancée, en net contraste avec son attitude précédente. « Euh, désolée, je n'y pensais pas — »
« Écoute, Jas, » la coupa-t-il sèchement. « Félicitations pour être douée pour le combat. Tout le monde ici est doué pour quelque chose. Le but, c'est de s'entendre avec les gens et d'acquérir de nouvelles compétences. Tu vas avoir du mal si tu ne peux pas résister à l'envie d'être un connard chaque fois que tu remarques quelqu'un. »
« Je n'ai pas — »
« Peu importe, » grogna-t-il, pivotant sur ses talons et s'éloignant en s'affalant, mais pas avant que son mot de la fin ne soit audible. « Salope. »
« Laisse tomber, » ordonna Grip quand Jasmine fit un pas dans sa direction. La coercitrice s'avança, dispersant sans effort les apprentis d'un geste sec. « Ne perds pas ton temps avec des cons pleurnichards. Le gamin avait raison sur ce point, encore que je doute qu'il en ait saisi l'ironie. Un mot dans ton oreille, gamine ? Par ici. » Elle inclina la tête vers le coin de la fosse, ne s'arrêtant que pour lancer un regard très vif aux assistants rassemblés. Ceux qui n'avaient pas déjà saisi le message se mirent immédiatement en quête d'une autre occupation.
« Donc, t'as déjà fait ça, » dit Grip tandis que Jasmine la suivait. Elles s'arrêtèrent près des barres d'escalade, au sommet desquelles Rasha et Tallie étaient encore assises. La coercitrice était sûrement consciente de leur présence, mais ne les reconnut pas.
« J'ai eu la chance de recevoir un entraînement, oui, » convint Jasmine sur ses gardes.
« Ben, le combat, ouais, » dit Grip avec un petit sourire entendu. « Mais aussi l'enseignement. C'est exactement la bonne approche ici — montre aux gens ce que tu sais, rends-toi utile, gagne le respect. Tu commences bien, gamine. Maintenant, parlons de ce que tu as mal fait. »
Jasmine croisa les bras, fronçant les sourcils. « Je croyais l'avoir plutôt bien géré. »
« Une fois que le vrai combat a commencé, ouais, tu l'as plié. Écoute, gamine, je suis une coercitrice, et une bonne. Infliger la douleur et la peur au nom d'Eserion, c'est mon boulot, ma vocation et ma foi. Alors fais attention quand je te dis que ton objectif en tant que pratiquante des arts violents doit être de ne pas te battre. Tu infliges exactement les dégâts dont tu as besoin pour obtenir les résultats que tu veux. La violence est un moyen pour une fin ; que la violence soit une fin en soi est le symptôme d'une espèce particulière de dinguerie qu'on ne tolère pas ici. »
« Excusez-moi, » dit Jasmine avec agacement, « mais comme je viens de le dire, j'ai choisi le moyen le moins — »
« Bouche close, » dit Grip platement. « C'est moi qui parle. Un corollaire de ce principe, c'est que tout autant qu'une coercitrice doit être forte, elle doit aussi être bonne au théâtre. Tu dois contrôler chaque aspect de tes interactions pour gagner la peur et le respect dont tu as besoin. Ta façon de te présenter, ce que tu dis, compte bien plus sur la durée que de casser des coudes — ou des tympans. En tant que tel, annoncer que tu es une féministe qu'on peut pousser au combat aussi facilement que ce gamin l'a fait est une erreur sérieuse. Je doute que la plupart de ces abrutis aient le mobile ou la compréhension pour l'exploiter, mais dans d'autres circonstances... Tu as montré une faiblesse devant une foule. Ne refais pas ça. »
« Je vois, » marmonna Jasmine, fronçant encore les sourcils, mais maintenant par réflexion. « Merci. C'est un bon conseil. »
« Je ne perdrais pas le temps de tout le monde à le dire, sinon, » dit Grip avec un petit sourire sans humour. « Mis à part ça, belle prestation, gamine. Je te surveillerai avec intérêt. »
Elle tapa une fois l'épaule de l'apprentie, puis s'éloigna sans un mot de plus. En passant près de l'homme plus âgé qui avait observé le combat avec elle, il se glissa naturellement à ses côtés, et ils disparurent par la porte menant aux catacombes. Jasmine resta là, les regardant partir, un froncement pensif toujours aux lèvres.
Du moins, jusqu'à ce que Tallie atterrisse sur le sol à côté d'elle.
« C'était Grip ! » s'enthousiasma Tallie, ignorant la façon dont Jasmine recula d'un bond et glissa un instant en position de combat. « Tu as une chance de dingue, salope ! »
« J'aimerais vraiment que les gens ne m'appellent pas comme ça, » dit Jasmine sur un ton pointu, se détendant. « Je lui ai parlé une fois avant, brièvement. Donc, c'est une coercitrice ? Qui était cet homme avec elle ? »
« Oh, on s'en fiche ? » balaya Tallie, pendant que Rasha descendait plus posément pour les rejoindre. « C'était Grip, Jasmine ! Et elle t'a parlé ! Putain, elle a pris le temps de t'enseigner ! »
« C'est ce que font les membres à part entière de la Guilde avec les apprentis, non ? Je suppose que je fais des progrès, alors. »
« Grip, » dit Rasha, fronçant les sourcils. « En fait, je me souviens de ce nom. C'était celle sous qui Pick s'est entraîné, non ? Avant qu'elle ne le renvoie dans le bassin commun ? »
« Putain oui ! » s'exclama Tallie, lui claquant violemment l'épaule. « T'as l'ouïe fine et la mémoire bonne, mon p'tit ami. Merde, tout le monde montre son potentiel aujourd'hui. »
« On peut éviter d'appeler les gens "p'tit" ? » dit Rasha avec irritation.
« C'est tout l'truc avec Grip, » continua Tallie sur sa lancée, l'ignorant maintenant. « Elle ne prend pas d'apprentis. Rarement, et elle est encore plus distante que d'habitude depuis que Pick s'est révélé être un con. Elle a recommencé à venir mater les apprentis à la fosse que récemment, et c'est la première fois qu'elle porte attention à une personne en particulier ! Putain de merde, meuf, j'ai presque envie de te tuer et de te voler ta vie ! »
« Je, euh, ne pense pas que ça marche comme ça, » dit Jasmine sur ses gardes. « Quoi qu'il en soit... Elle n'a pas vraiment l'air du genre de personne sous qui je voudrais faire mon apprentissage. »
« T'es conne ou quoi ? » s'exclama Tallie.
Jasmine haussa les épaules. « C'est juste que... Je sais déjà me battre. »
« Je veux bien le croire, » commenta Rasha.
« Je suis venue ici pour apprendre d'autres façons de régler mes problèmes, » continua Jasmine, « pas pour devenir une meilleure combattante. Et surtout pas pour apprendre à être plus... intimidante, à inspirer la peur comme Grip semble le faire. Ce n'est pas la voie que je veux suivre. J'espère que je n'aurai pas à la refuser ou quoi que ce soit, » ajouta-t-elle avec inquiétude. « Si elle est bien respectée par ici, ça pourrait me causer des ennuis... »
« Oh, peu probable, » balaya Tallie. « Enfin, les gens trouveraient ça bizarre comme l'enfer, toi qui refuses de faire ton apprentissage sous quelqu'un avec une telle réputation, mais les ésériens sont tous pour laisser les gens faire leur truc. Tant que Style ne pense pas que tu ne bosses pas ou n'apprends pas assez dur... Ou, merde, peut-être que tu gagnerais assez de crédibilité rien qu'en te la faisant demander pour avoir une meilleure offre ! »
« Peut-être, » marmonna Jasmine, fixant le mur avec distraction.
« Bref ! » dit Tallie, affichant soudain un large sourire. « Faisons un truc ! »
« Euh, oh, » marmonna Rasha.
Elle le dévisagea. « Quoi, euh oh ? Tu ne sais même pas ce que j'allais dire. »
« J'ai appris que quand quelqu'un dit "faisons un truc" sur ce ton, je vais passer un sale quart d'heure. » Jasmine lui sourit, amusée.
« Oh, vous les gamins et votre... pooh-poohisme, à pooh-poohiser tout mon enthousiasme, » dit Tallie, mimant un geste de claque vers lui. « Non, écoutez, sérieusement, je pense que les débuts de Jasmine méritent un truc festif, et on est tous là pour se faire former, non ? Ben, pourquoi choisir quand on peut faire les deux ? »
« Euh, je ne suis pas sûre de ce qu'il y a à fêter, ici, » dit Jasmine. « J'ai eu un bref match d'entraînement et une conversation encore plus brève avec une coercitrice. »
« Je suis curieux de savoir quel genre de formation elle veut dire, cependant, » dit Rasha.
« Ça a l'air d'un prétexte pour glander, » marmonna Jasmine.
« C'en est un ! » admit Tallie gaiement. « Mais, et je le dis très sérieusement, je ne le proposerais pas si je n'y voyais pas un vrai bénéfice. L'entraînement à la Guilde, c'est bien, c'est nécessaire, mais c'est aussi une sorte de préliminaire. Les ésériens sont actifs là-dehors dans le monde. Donc, je vais vous rendre le service qu'un apprenti senior m'a rendu mon premier jour et vous montrer un des endroits qu'on va devoir apprendre à connaître. Qu'ils aient de la boisson n'est qu'un bonus ! »
« Je ne bois pas, » dit Jasmine.
Toutes deux la fixèrent.
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu ne bois pas ? » exigea Tallie.
« Ce n'est pas une phrase complexe, ni un sujet complexe, » dit Jasmine avec agacement. « Je n'ingère pas d'alcool. Pourquoi c'est un tel drame pour tout le monde ? »
« C'est un drame parce que tout le monde boit ! » s'exclama Tallie.
« Tout le monde ne boit pas. » Jasmine croisa les bras. « Moi non. Et je suis loin d'être la seule. »
« Hé, qu'est-il advenu de laisser les gens faire leur truc ? » dit Rasha doucement.
Tallie poussa un soupir. « La vérité sort de la bouche des enfants... Bon, d'accord, mais j'espère que tu sais qu'un interrogatoire sérieux t'attend, ma grande. À chaque nouvelle chose que j'apprends sur toi, le mystère s'épaissit. T'es comme un gros oignon improbable. Couche sur couche de nouvelles intrigues. »
« Je suppose que la métaphore colle, » dit Jasmine en hochant la tête. « En plus, si tu me coupes, je te ferai pleurer. »
Rasha eut un rire inattendu, s'étouffant quand Tallie le dévisagea. « Quoi ? C'était drôle. »
« Merci, » dit Jasmine avec un sourire.
« Bref ! » dit Tallie en roulant des yeux. « Regroupez-vous, les gars, on part en excursion. Puisque Grip a fait déguerpir tout le monde après le truc avec Jasmine et qu'on est encore tous chamboulés après notre expédition ridicule de la nuit dernière, c'est le moment parfait pour la gwah ! »
Elle recula brusquement loin de Ross, posant une main sur sa poitrine et haletant de façon dramatique.
« Quoi ? » demanda-t-il, clignant des yeux, surpris. « Tu vas bien ? »
« Merde, arrête de faire ça ! » le gifla-t-elle. « Comment t'as fait ? T'es comme un buffle ; comment t'as fait pour nous approcher sans bruit ? »
Il haussa les épaules.
« Excuse-moi, mais c'est lui qui vous a approchées sans bruit, » dit Rasha pour aider. « Nous, on l'a vu venir. »
« Il a juste marché jusqu'ici, » ajouta Jasmine. « Salut, Ross. »
« Jasmine. » Il lui fit un signe de tête avant de se retourner vers Tallie. « Je peux venir ? »
« Je — ben, merde, ouais. » Elle ricana. « Plus on est de fous, et je suppose qu'on a autant d'historique qu'avec n'importe qui d'autre ici. Allez, les gamins, je vais vous ouvrir les yeux sur un tout nouveau monde. »
« Euh... » Rasha regarda autour de lui. « On devrait... retrouver Darius, d'abord ? »
Tallie soupira, secouant la tête. « Rasha, on a fait un seul boulot avec le mec. »
« Un boulot, » gronda Ross, « puis la prison, puis la corvée de nettoyage. »
« Ouais, ben, le point c'est qu'on n'est pas mariés avec lui. Il boude après s'être fait passer pour un con avec Jasmine. On se fera d'autres potes, Rasha, attache-toi pas trop. »
« Excusez-moi, » coupa Jasmine, « mais où, exactement, proposez-vous de nous emmener ? »
Tallie cligna de l'œil. « Dans un endroit où tous les bons voleurs peuvent se retrouver en dehors de la sainteté de leur Guilde, pour côtoyer le genre de gens avec qui ils devront faire des affaires. Un endroit où on peut se faire des contacts, se procurer tout ce que l'argent peut acheter, et faire des affaires en général. »
« Pour une raison quelconque, » dit Jasmine en soupirant, « je ne peux m'empêcher de supposer que c'est un endroit où on peut se faire poignarder, puis chopper une sale infection. »
« T'as vu, y'see ? » grina Tallie en lui donnant un coup de poing sur l'épaule. « J't'avais dit que tu captais vite. »
« Ils ont quel genre de boissons ? » demanda Ross.
« Abondantes, fortes et pas chères ! »
Il hocha la tête. « Je suis partant. »
Rasha resta silencieux, suivant derrière la Tallie encore bavarde qui les menait vers l'escalier et le couloir, incapable de chasser de son esprit le dernier conseil qu'elle lui avait donné.
À qui d'autre ferait-il mieux de ne pas s'attacher ? Combien de temps avant qu'ils ne réalisent qu'ils peuvent se passer de lui ?