Il se réveilla vers midi, n'ayant réussi à dormir que quelques heures. Son corps, résolument programmé pour l'activité diurne, refusait de prolonger le repos, d'autant qu'il se trouvait dans un lieu inconnu où il n'était pas parvenu à se sentir en sécurité, encore moins chez lui. Seule l'épuisement avait fini par l'emporter, et n'avait pas pu le maintenir sous très longtemps.
Rasha ouvrit les yeux, sentant la confusion des rêves se dissiper tandis qu'il fixait le plafond de pierre, lointain. La caserne, ou dortoir — il avait entendu les deux appellations —, n'était certainement pas exigüe. Mis à part les hauts plafonds, il disposait de ce qui lui semblait un espace personnel très généreux. Sa couchette modeste, un simple cadre de bois avec un mince matelas et des couvertures usées mais correctes, avait un coffre au pied et un tabouret à côté, et était encadrée sur les quatre côtés par des rideaux d'intimité. Trois étaient arrimés en place, le quatrième pouvant coulisser pour découvrir l'allée centrale du… dortoir-caserne ? Quel que soit son nom, c'était plus spacieux et plus intime que n'importe quel logement de navire où il avait dormi, même avec les bruits non filtrés de ses compagnons aspirants voleurs tout autour de lui.
Pourtant, il s'était imaginé que ce serait différent ici. À cet instant, allongé à fixer le plafond, il ignorait pourquoi.
C'était là, ce sentiment d'impuissance écrasante qui le harcelait chaque fois qu'il s'arrêtait pour le laisser faire. Qui se moquait-il ? Un nouveau départ, une nouvelle vie, une nouvelle carrière… Aucune de ces choses ne ferait de lui un homme nouveau.
Rasha inspira longuement, pour se donner du courage, et se força à se redresser. Il avait maintes fois emprunté cette route ; il connaissait la procédure. Cela irait mieux dès qu'il se mettrait en mouvement. Pour un moment, du moins.
Peut-être que dans l'ensemble, ce serait mieux aussi. Quoi qu'il puisse dire de la nuit précédente, elle l'avait tenu assez occupé pour qu'il ne se vautre pas dans sa propre insuffisance.
Ses vêtements pendaient encore aux montants du lit, intacts. Peut-être que les avertissements de Style avaient été pris au sérieux par les autres apprentis, bien qu'il n'envisageât pas de faire confiance à une bande de voleurs en herbe pour ne pas lui voler ses affaires. Heureusement, il ne possédait rien, hormis les vêtements sur son dos — qui, après avoir été lavés, étaient demeurés imbibés d'eau, l'obligeant à s'envelopper dans ses couvertures par sécurité, malgré le fait que la caserne (le dortoir ?) était maintenue bien chaude par des foyers arcaniques aux deux extrémités. Tallie et Jasmine avaient toutes deux essayé de lui prêter des chemises de nuit, mais il les avait éconduites. Il n'allait pas ajouter le port de vêtements de fille à ses insécurités. Se laver dans la salle de bain des hommes avait déjà été un cauchemar, d'autant que Ross et Darius s'étaient retranchés dans leurs coins respectifs, également peu enclins à la sociabilité tout nus. Merci aux dieux pour les petites bénédictions.
Ils étaient secs, à quelques taches d'humidité près, et il s'habilla le plus vite possible, puis sortit la tête.
On entendait de doux bruits de conversation et de vagues froissements çà et là, mais il ne voyait personne. En fait, le dortoir était bien plus calme à cette heure qu'à l'aube, quand les gens commençaient à se lever. Rasha jeta un coup d'œil de part et d'autre de l'allée, incertain de ce qu'il était censé faire de lui-même à présent.
Le gargouillement de son estomac trancha la question.
Il traversa la fosse le plus vite possible. C'était une fourmilière, des gens partout qui parlaient, stationnaient, et s'exerçaient à divers arts de voleur. Rasha baissa la tête et fila droit vers la salle à manger, ignorant tout le monde et certain que tout le monde le dévisageait avec un jugement condescendant.
Tout cela n'était que dans sa tête, il le savait. Cela n'empêchait pas la sensation d'être bien réelle.
La salle à manger était bondée, elle aussi, mais heureusement personne ne le regardait quand il entra. Tout le monde était aggloméré autour d'un bout de l'une des rangées de tables, du côté opposé de la salle, près des cuisines. Rasha s'arrêta dans l'embrasure, observant la scène, avant de longer le grand côté de la pièce le plus éloigné de la foule pour aller chercher de la nourriture.
C'était une organisation qu'il connaissait bien de nombreuses cambuses. Un unique cuisinier derrière les guichets présidait divers pots et casseroles, qu'il servait sur le plateau et l'assiette que Rasha avait pris dans des piles à une extrémité. L'homme était distrait au point d'en être dédaigneux, surveillant le groupe d'apprentis à proximité, ce qui arrangeait parfaitement Rasha. Il se versa aussi une tasse de thé dans la théière au bout du guichet, et se retrouva avec un plateau chargé, en quête d'une place pour s'asseoir.
Son instinct lui disait de s'éloigner le plus possible de la foule. L'expérience lui avait appris que les gens le remarqueraient, et que certains choisiraient de le prendre personnellement. Le juste milieu serait de glisser le plus discrètement possible sur un banc au bord même du rassemblement.
C'étaient presque tous des apprentis, supposait Rasha ; ils étaient adolescents tardifs ou jeunes adultes. Le centre d'intérêt du groupe était incontestablement un homme qui paraissait avoir une cinquantaine d'années bien portante, cheveux grisonnants et moustache soigneusement taillée, perché sur le coin même de la longue table, en train de raconter une histoire.
Pendant que Rasha considérait la chose, il croisa le regard de Jasmine. Elle, apparemment une personne après son cœur, se tenait en lisière. Voyant qu'il l'avait remarquée, elle sourit et tapota la place vide à côté d'elle.
Bien. C'était en bordure, et après tout, elle au moins était quelqu'un qu'il connaissait. Il appréciait plutôt Jasmine. Elle était discrète, jolie, et impressionnante. En plus, Tallie était juste en face d'elle, et si Tallie pouvait être écrasante, il avait déjà développé une tendresse pour elle aussi. Peut-être que la prison et le travail forcé avaient cet effet sur un groupe.
Il se força à lui sourire en retour, et s'avança pour grimper sur le banc بجانب Jasmine. « Matin. Ou après-midi. J'ai perdu le fil. »
« Il est juste midi passé », dit Jasmine.
« Oh, hé, Rasha ! » s'exclama Tallie gaiement. Toutes deux venaient de finir leur déjeuner. « Bienvenue au pays des vivants. Je ne sais pas pour toi, mais moi je vais être une bûche ce soir. Quelques heures de sommeil réparateur ne suffisent pas. »
Il lui offrit un sourire avant de baisser les yeux vers l'autre bout de la table. « C'est quoi, tout ça ? »
« C'est Lore », répondit Jasmine, embrochant une fourchée de pommes de terre.
« Heu. C'est quoi, le lore ? »
« Lui. » Tallie désigna de sa cuillère. « Lore. C'est son nom de code ; c'est un prêtre. Puisque c'est un vrai culte, il y a vraiment des prêtres, crois-le ou non ! Et c'est à peu près le plus haut gradé, sauf peut-être l'Évêque. C'est aussi l'expert résident de la philosophie ésérienne, et celui qui nous l'enseignera. Tu fais attention à lui ; on n'est intégré à la Guilde pour de bon que quand il dit qu'on est prêt. »
« Hum. » Rasha fit une pause pour attaquer son repas. C'était comme la veille : fade, mais consistant. Il avait déjà la nostalgie de la nourriture épicée de chez lui. Sa sœur Amrit faisait le meilleur curry… « Quelqu'un d'autre trouve que ce système est bizarre ? »
« Oui », dit Jasmine avec force, lui arrachant un sourire malgré lui.
« Bizarre comment ? » demanda Tallie.
« Ben, c'est… » Il haussa les épaules. « Il n'y a pas de professeurs. Les apprentis font ce qu'ils veulent, et… Parmi les gens qui ont l'air dévoués à s'occuper de nous, il n'y a que ces deux-là, non ? Lore et Style ? » Il leva les sourcils. « Le bras droit et le grand prêtre ? »
« Qui t'a dit que Style était le bras droit ? » demanda Tallie, fronçant les sourcils. « Hier soir, tu ne savais même pas qui elle était. »
« Darius adore parler. »
« Ah. Ouais, c'est vrai. » Elle grigna, avalant sa dernière carotte. « Presque autant que moi. »
« Rasha a un point, tout de même », songea Jasmine. « Ce sont essentiellement des gens du haut de la Guilde. Les apprentis sont genre… en bas. Ça semble bizarre qu'ils soient les seuls à avoir une responsabilité dédiée pour nous. »
« Tous les systèmes sont corrompus ! » lança Tallie joyeusement la bouche pleine, poussant tous deux à détourner les yeux. « Ça a un sens parfait que les Ésériens aient un système bien unique. Hein ? »
Rasha toussa, fourrant une autre bouchée de pommes de terre. « Donc, euh, enfin. Après le déjeuner. On fait… quoi ? »
« Ce qu'on veut », dit Jasmine tranquillement. « Personne n'essaie d'organiser nos activités. Mais on s'attend à ce qu'on travaille constamment à améliorer nos compétences, en essayant soit d'obtenir un parrain, soit d'aller droit à l'adhésion complète à la Guilde. Style prend les gens à part pour une discussion si elle pense qu'ils ne travaillent pas assez dur. »
« Comme je dis, bon système », opinâ Tallie. « La Guilde n'a pas besoin de gens qui attendent qu'on leur dise quoi faire. Il faut être un moteur, avoir sa propre motivation ! »
« Je suis genre épatée de voir comme Style sait ce que tout le monde fait », murmurait Jasmine. « Je ne la vois vraiment qu'une fois de temps en temps, surtout quand elle passe si elle n'est pas en train de choper quelqu'un pour une de ses petites causeries. Mais elle a l'air d'avoir le pouls de tout le monde. »
« Bon, alors. » Rasha inspira profondément, souffla, et but une gorgée de thé. « L'entraînement. Comment ça marche ? »
« Ben, tu veux apprendre un truc, tu trouves quelqu'un pour te l'apprendre », dit Tallie, gesticulant à nouveau avec sa vaisselle. « N'importe qui, vraiment. Tu peux apprendre des autres apprentis — la plupart des parrainés ne vivent pas ici à la Guilde, mais ils viennent s'entraîner eux-mêmes, et ceux qui ont de l'ancienneté sont la chose la plus proche de professeurs dédiés. Juste parce qu'ils n'ont pas assez de statut pour se croire au-dessus d'un camarade apprenti qui demande de l'aide. »
« Juste parce que leurs parrains leur retomberaient dessus s'ils le faisaient », ajouta Jasmine. « C'est pas à peu près ce qui est arrivé à Pick ? »
« Il faisait un peu pire que ça, mais ouais, en gros », acquiesça Tallie. « L'idée, Rasha, c'est que tu dois faire gaffe à la réputation et à la crédibilité. Combien t'en as, et combien les autres en ont. Ça change qui tu peux approcher et à quel point ils doivent te prendre au sérieux, ou qui est susceptible de venir vers toi, soit pour donner, soit pour demander de l'aide. »
« Argh. » Il se frotta le front. « Donc si t'es pas la personne la plus sociale, c'est basically un cauchemar. »
« Basically », dit Jasmine d'un air morose.
« Oh, écoute-la pas », renâcla Tallie, pointant Jasmine d'un air accusateur. « Celle-là, c'est sûr qu'elle est pas une fille sociable, mais elle s'en sort. Un bon début, c'est d'aller dans la fosse et de montrer ce que tu vaux ! Essaie des trucs, fais ce que les autres font. Ça attire l'attention ; les gens admireront ce que tu fais bien, et te corrigeront où tu te trompes. »
« C'est vrai », reconnut Jasmine. « Je suis pas très sociable, mais pour l'instant je m'en sors avec l'éthique de travail. J'ai pas vraiment eu d'entraînement formel, sauf de quelques apprentis parrainés plus anciens. »
« Flora et Faune », ajouta Tallie en hochant la tête. « Celles de l'Évêque. Tu les aimeras, Rash. »
« C'est Rasha », insista-t-il.
« Heu, ouais. » Elle grimacia. « Avec du recul, je comprends pourquoi ça ferait bizarre. »
« Donc », marmonna-t-il, triturant une fourchée de pommes de terre. « Suffit d'aller là-bas et de… faire des trucs. D'accord. »
« Finis ton repas d'abord », conseilla Jasmine.
« Oh, crois-moi », lui assura-t-il, « c'était pas en question. »
Ce qu'il savait faire…
En regardant autour de la fosse, où des apprentis s'exerçaient sur des mannequins, s'entraînaient au combat, grimpaient aux murs, et faisaient plusieurs choses dont il ne devinait pas le but, Rasha ressentit un nouvel élan de profond dénuement. Qu'est-ce qu'il pourrait faire qui impressionnerait qui que ce soit ici ?
Puis son regard tomba sur les barres d'équilibre. Elles étaient manifestement conçues pour l'escalade, bâties en une formation asymétrique et complexe qui s'élevait à plus de trois mètres, en bois lissé et noircis par d'innombrables mains, assemblées par des fixations métalliques.
Il se dirigeait vers elles avant de pouvoir se raisonner à nouveau. À sa légère surprise, Tallie et Jasmine le suivirent. C'était vaguement encourageant qu'elles n'aient pas beaucoup plus d'idée que lui de quoi faire ; comme elles étaient sa source principale d'information, il tendait à oublier qu'elles n'étaient là que depuis quelques jours, elles aussi.
« Les voleurs ont besoin de grimper », dit-il, un sourire naissant involontaire sur ses traits.
« Ben oui », dit Jasmine derrière lui. « Je suppose que c'est — whoah ! »
Ce n'était pas comme du gréement. La texture, la disposition, l'inflexibilité des barres… Mais c'était saisir, se balancer, hisser, connaître le poids de son corps, sentir l'inertie et la gravité tandis qu'il nageait à travers elles. Rasha sauta une fois pour attraper la barre la plus basse, et en quelques secondes avait bondi avec agilité à travers tout l'agencement pour se percher fièrement au sommet.
Il dut grinner de fierté soudaine quand sa performance fut récompensée par des acclamations et des sifflets admiratifs des autres dans la salle. Ils reprirent vite leurs occupations — ces gens avaient sûrement vu des choses bien plus impressionnantes — mais pendant quelques instants, il fut le centre de l'attention… et de l'approbation. Une sensation peu familière.
Rasha décida sur-le-champ qu'il en voulait davantage.
« Hé, pas mal ! » l'appela Tallie, grinnant vers lui. « Pas mal du tout. Laisse-moi essayer ! »
Vingt secondes plus tard, elle était à côté de lui. Sa technique d'escalade était très différente de la sienne ; elle balançait son corps en larges arcs, avec des fioritures gracieuses de n'importe quel membre qui n'était pas actuellement nécessaire pour se tenir. C'était une méthode inefficace, mais indéniablement belle, et Rasha se trouva curieux de savoir où elle avait appris à grimper.
Il était aussi inconfortablement conscient de la façon dont sa performance soulignait les longues lignes de son corps.
« Impressionnant ! » dit-il, espérant que sa peau était assez foncée pour cacher sa rougeur. Ses sœurs n'étaient jamais dupes, mais les gens de souche stalweiss, avait-il constaté, ne parvenaient souvent pas à repérer de légers changements de coloration, pas quand leurs propres visages devenaient roses vifs au moindre truc. « C'est… wow, j'ai jamais vu personne grimper comme ça. »
« Mais de rien », dit-elle, battant des cils et minaudant.
Rasha toussa. « Heu, ben. Je suppose qu'y a pas de mystère pour moi ; juste un gamin des quais, habitué à escalader le gréement. Je dansais sur les cordages avant de savoir marcher. »
« Gamine de cirque, ici ! » dit-elle gaiement, sautant vers le haut et se jetant dans un saut périlleux. Elle atterrit avec une main agrippée à la barre sur laquelle ils étaient tous deux assis, et redressa lentement son corps au-dessus d'eux, bras libre et jambes pointant dans toutes les directions, en équilibre sur sa paume. « Le but, c'est pas d'arriver quelque part en vitesse, mais d'avoir de l'allure en y allant ! »
« Mission accomplie », marmonna-t-il.
Tallie tourna la tête pour lui grinner et cligner de l'œil la tête en bas, et il dut baisser les yeux.
« La voilà ! »
Il tendit le cou pour regarder en bas, où une femme mince et blonde vêtue de noir traversait la fosse en direction de Jasmine, en grinnant.
« Oh ! » Tallie se replia prestement pour s'asseoir à côté de lui sur la barre du haut. « C'est Grip ! »
« Grip… Oh, l'ex-maîtresse de Randy ? »
« Ex-parrain, ouais. C'est pas quelqu'un qu'on veut croiser. » Elle le couda du coude, grinnant avec avidité vers la scène en bas, où la voleuse expérimentée avait coincé Jasmine et l'engageait dans la conversation. « Tu vas vouloir mater ça. Grip était là il y a deux jours, la première apparition de Jas ici. Elle s'est fait appâter pour un combat avec un des autres apprentis. » Son grandit démesurément. « Elle l'a aplati. Complètement démoli, sans même un bleu. Je jure que ses cheveux n'avaient pas bougé. Ouais, Grip est une coercitrice ; elle a vu ça, et j'avais le pressentiment qu'elle reviendrait pour en voir plus. »
« Je vois », fit-il pensif.
Tallie lui lança un regard irrité. « Quoi, c'est tout ? Tu dois exprimer l'incrédulité. Comment une frêle petite chose comme Jasmine peut être si dangereuse ? »
« C'est en fait vraiment surprenant », concéda-t-il, « mais c'est pas maintenant que j'apprends ça. Tu te souviens hier soir, quand on était tous littéralement aveugles et qu'il a quand même fallu trois Légionnaires d'Argent pour la plaquer au sol ? »
« Ah », fit-elle boudeuse. « Ouais, je suppose. C'est juste. »
La conversation en bas avait progressé pendant qu'ils parlaient, culminant avec Grip se tournant vers les autres apprentis à proximité pour demander des volontaires, pendant que Jasmine se tenait à l'écart, l'air mal à l'aise.
« Bon, d'accord », dit Darius, se frayant un chemin dans la foule et essayant de faire semblant de la réticence, ce qui fut ruiné par son large sourire. « Je suppose que je peux tenter. Mais promet que tu pleurera pas, Jas. J'aime pas voir une jolie dame toute chiffonnée. »
Instantanément, la posture de Jasmine changea, la réticence et l'incertitude s'évanouissant tandis qu'elle se tournait pour lui faire face.
« D'accord », dit-elle calmement. « Je promets. »
« Il est pas très futé, hein ? » chuchota Rasha.
« Non », répondit Tallie, grinnant comme une folle. « Non, il ne l'est pas. »
« Ah, les voilà », dit Principia quand Casey et Farah entrèrent dans la cabine. « Enfin. Au garde-à-vous, les filles, on vous attend. » En effet, le reste de l'escouade était groupé autour du foyer arcanique au bout où elles dormaient, toutes assises sur leurs lits sauf Principia elle-même. « On a de nouveaux ordres de marche tout droit de la Grande Commandante. C'est le gros morceau, les filles : une vraie mission, quelque chose d'important pour les intérêts de la Sœurhood, et une chance pour nous de prouver notre valeur. On ne va pas rater ça. J'espère que vous avez profité de votre dernière heure de service normal pour un moment, parce qu'une fois que je vous aurai briefées, on est parties pour de bon. »
« Heu, avant ça », dit Farah nerveusement. « On a quelque chose à signaler. »
À côté d'elle, Casey soupira, l'air résigné.
« Bien ? » dit Principia avec impatience. « Crachez le morceau, alors. »
« C'est, heu… » Farah tritura du pied. « Ben, Sarge, tu te souviens du mystère du cadet abruti qui réservait sans cesse des salles de prière sous le nom de I. P. Standing ? »
« Oh non », chuchota Nandi.
Principia la regarda, puis reporta son regard dur sur Farah. « Vaguement, bien sûr. Et alors ? »
« Ben », dit Farah, « la bonne nouvelle, c'est qu'aujourd'hui on l'a prise la main dans le sac. » Casey s'écarta discrètement d'elle.
« Et la mauvaise nouvelle ? » exigea Principia.
Farah se recroquevilla, rentrant les épaules comme pour retirer sa tête dans sa cuirasse comme une tortue. « Le Colonel Standing voudrait un mot avec vous, madame. À votre plus grande convenance. »
Il y eut un silence, où les yeux d'Ephanie s'écarquillèrent d'horreur et ceux de Nandi se fermèrent. Puis Merry éclata de rire si fort qu'elle roula presque immédiatement de son lit.
« Tu te souviens avoir dit à Farah d'être plus assertive ? » ajouta Casey prestement. « Ben, elle a bossé dessus. » Farah lui lança un regard noir.
« Ben, c'est pas la putain de cerise sur le gâteau », dit Principia avec amertume. « Merci infiniment, Szaravid. »
« Désolée, Sarge », dit Farah misérablement.
« Elwick », ajouta le sergent, « va voir Lang, et si elle est encore par terre quand tu arrives, marche sur ses organes. Tout le monde, juste… asseyez-vous et remettez-vous. C'est important. »
Merry grinnait encore une demi-minute plus tard quand elles furent toutes rassemblées et rangées sous le regard maintenant irrité de leur sergent, mais même elle parvint à se composer à peu près. Nandi était assise en tailleur sur son lit du haut ; les autres s'étaient réparties sur ceux du bas, attendant avec attente.
« Autant on a besoin de plus de chair fraîche par ici », songea Principia, « autant j'aime bien le côté cosy. Après tous les cris et l'entraînement, c'est bien d'être un groupe de personnes et pas les golems blindés que le bronze exige de nous. Inutile de le dire, comme toujours, aucune de vous ne doit rapporter comment je fais les choses à la chaîne de commandement. »
« Oui, madame ! » chorussèrent-elles, la plupart en souriant.
« Bon, au boulot. » Principia acquiesça une fois. « Ce qu'on a chopé hier soir, c'était la queue d'une opération plus grosse et plus importante. Arrêter une poignée d'apprentis ésériens, en plus d'être une chose complètement inutile, n'était pas le but. Ce raid a été provoqué par une info venue de relativement haut dans la Guilde elle-même, et son but était de saisir les armes qui s'échangeaient dans cet entrepôt. Je n'en ai pas apporté pour vous les montrer, parce qu'elles doivent rester sous clef au temple principal sur ordre de la Commandante Rouvad, mais ce qu'on a trouvé, ce sont des bâtons de combat modifiés, d'un design étrange et d'un but incertain. Ils sont coiffés aux deux extrémités de gros cristaux et intègrent une sorte de superstructure en or. Quand on tire, ils produisent un faisceau de lumière jaune légèrement diffus qui exerce une faible force cinétique sur une cible et aucun autre effet visible. C'est inutile contre les boucliers d'énergie. En résumé, la Légion a mis la main sur d'étranges armes que quelqu'un dans la Guilde des Voleurs a estimé important qu'on connaisse. On ne peut pas dire ce qu'elles sont, ni ce qu'elles sont censées faire, ni d'où elles viennent. »
Elle laissa cela infuser un instant, promenant son regard sur l'escouade. « Et c'est maintenant notre job d'y répondre. »
« Comment ? » demanda Merry.
« De plusieurs façons », dit Principia, se mettant à arpenter l'espace. Elle n'avait la place que pour trois pas à peu près avant de devoir faire demi-tour. « D'abord, je dois examiner les dispositifs moi-même pour comprendre leur but ; la Grande Commandante a suspendu mes recherches sur les armes jusqu'à ce que ce soit fait. Ensuite, cette escouade doit remonter aux origines des armes, et essayer d'en apprendre sur leur provenance. »
« Encore une fois », dit Merry, « comment ? »
« J'y ai réfléchi », dit Principia sérieusement. « Et j'y viens dans un instant. D'abord, il y a une autre chose que vous devez savoir. Ce que j'ai dit sur le fait que c'est un test important du mandat de l'escouade est vrai, mais les enjeux sont plus élevés que ça. La Commandante Rouvad a chargé l'Évêque Syrinx des mêmes objectifs ; elle doit poursuivre l'affaire par les canaux politiques. L'Église, l'Évêque ésérien, et tout ce qu'elle peut gérer. »
« Putain de merde », souffla Casey. « C'est… une course, alors. »
« C'est plus compliqué que ça, Elwick », dit Principia grimement. « En plus de faire notre vrai boulot, il va falloir qu'on gère soigneusement notre situation par rapport à Syrinx. Oui, c'est une chance de prendre de l'avance et de prouver qu'on est plus utiles qu'elle, ce qui est un pas vers l'objectif important de valider la confiance de la Commandante en cette escouade et de rendre Syrinx elle-même redondante. Cependant, elle n'ignore pas notre intérêt dans l'affaire, et si on commence à trop la faire passer pour une incompétente… Ben, vous savez toutes comme la chère Basra est retenue quand elle se sent menacée. »
« Elle vient juste de revenir d'une punition pour ça », objecta Ephanie. « Sûrement qu'elle ne va pas repartir en vrille. »
« Elle est susceptible d'être plus prudente en ce moment que d'habitude, pour exactement cette raison », acquiesça Principia, « mais n'oubliez jamais que les calculs de Basra ne sont que ça. Elle n'a aucune retenue personnelle ni considération pour qui que ce soit sauf elle-même ; seul l'intérêt personnel la tient en laisse. Ça va être délicat, les filles. »
« D'accord », dit Casey, fronçant les sourcils mais hochant lentement la tête. « Quel est ton plan, alors, Sarge ? »
« Pour commencer, laissez Syrinx à moi », dit Principia fermement. « Si elle approche l'une de vous de quelque façon que ce soit, rapportez-moi immédiatement et en détail. À part ça, tenez-vous simplement à l'écart d'elle. »
« Toujours une bonne politique », nota Merry.
Le sergent lui fit un signe de tête. « Cela dit, il y a la question de comment commencer à tracer ces armes. Les pistes sont rares et la piste froide, les filles ; ce ne sera pas un travail facile. Peut-être pas un possible. Mais on va faire ce qu'on peut, en utilisant la chose même pour laquelle cette escouade a été formée : nos connexions avec les autres cultes. »
Elles se regardèrent entre elles, confuses.
« Ben », dit Farah dubitative, « je suppose qu'une des bibliothèques de Némithoth pourrait aider à identifier les enchantements utilisés sur ces armes… »
« Oui, c'est vrai, mais c'est pas ce que je voulais dire », dit Principia. « Je parle des connexions qu'on a formées en tant qu'escouade. »
« Ça revient pretty much à l'Évêque Darling, non ? » dit Merry.
Principia grinnait. « Pensez plus récent. Très récent. »
« Oh non », gémit Merry.
« Oh que si, Lang. On va se diviser en deux équipes pour la phase un. La première équipe sera composée de Shahai, Elwick, et Szaravid. Vous localiserez ces apprentis de la Guilde qu'on a rencontrés hier soir, vous nouerez des amitiés, et vous leur ferez dire tout ce qu'elles savent. Ne les traitez pas comme une source d'info jetable, non plus. Inutiles que les apprenties sont, elles ne le resteront pas éternellement. Pas tout le monde qui postule à la Guilde y arrive jusqu'au bout — même pas la plupart. Mais on ne gaspillera pas une connexion potentielle. »
« Pourquoi nous, par contre ? » objecta Casey. « Je veux dire, tout le respect que je te dois, Sarge, mais tu serais pas un meilleur choix pour traiter avec la Guilde ? »
« J'ai les connaissances et l'expérience, c'est vrai », concéda Principia. « Et pour exactement cette raison, je vais vous coacher sur quoi dire, quoi faire, et comment procéder. Soigneusement. Mais par le même jeton, j'ai ma propre réputation chez les gens de la Guilde, et ma présence serait… compliquante. Croyez-moi quand je dis qu'il vaut mieux que je reste à une distance circonspecte d'elles pour l'instant. Mais je vous ai choisies trois par élimination. Avelea respire la discipline et la dignité même hors uniforme ; chez les Ésériens, c'est l'équivalent de se tatouer « tapez-moi » sur le front. Et Lang… » Elle posa un regard critique sur Merry, qui grinnait en coin. « Honnêtement, Lang, je te vois soit devenir la meilleure amie des Ésériens, soit leur pire ennemie, selon comment la conversation tourne. J'ai pas envie de jouer à pile ou face quand pile comme face pourrait se finir par toi en train de te faire planter. »
« Ton souci pour mon bien-être me touche, Sarge. »
« Ouais, ouais. Pique passive-agressive à mon leadership, réplique obligatoire sur mes bottes qui te touchent, et on passe à la suite. Nous trois, Lang, Avelea, et moi, on va poursuivre l'autre piste qu'on a eue récemment. » Elle grinnait. « Elle est faible, mais il était sur place — et vu ce qu'on enquête, créer un lien avec les Salyrites sera utile à tous les niveaux. Donc pendant que vous dansez avec les voleurs, nous on va chercher notre nouvel ami M. Schwartz. »
« Question. » Farah leva la main. « Est-ce que tous ces gens… heu, nous haïssent pas un peu en ce moment ? »
« Je trouvais Schwartz plutôt doux », commenta Ephanie.
« Oui », dit Farah sèchement, « mais c'est pas toi qui dois gérer les Ésériens. »
« Ben, je pense que tu surestimes le niveau d'hostilité qu'on va rencontrer, Szaravid », dit Principia. « La haine, c'est un mot fort. Mais oui, il y a peut-être quelque animosité. Dans ce cas, il vous faudra simplement employer le charme et la persuasion. »
« Et », dit Farah hésitante, « si je n'ai pas… de charme et de persuasion ? »
« Alors », dit Principia, « je suppose que tu retournes à être assertive, non ? »
Merry laissa échapper un long soupir et s'affala contre le cadre de son lit. « Oh, ouais. Ça va marcher. »