La Grande Commandante Rouvad n'était pas dans son bureau ; son aide indiqua à Principia l'un des sous-sols du temple. Puisse la Commandante ne pas l'attendre à une heure précise, car le trajet pour s'y rendre, après avoir gravi les marches jusqu'au sommet du temple puis redescendu sous celui-ci, prit au moins un quart d'heure.
Ce fut peut-être une chance que Principia ait passé la majeure partie de la marche à exercer son contrôle sur son expression. Lorsqu'elle pénétra dans le sous-sol en question pour découvrir la commandante Rouvad et l'évêque Syrinx penchées sur une table de battestaffes, elle ne laissa transparaître aucune de sa considérable colère sur son visage.
« Ah, sergent, » dit Rouvad tandis qu'elle s'avançait vers elles et saluait. « Enfin. Comment cela s'est-il passé avec les ésériens ? »
« Je les ai laissés sous la garde de sœur Tianne, madame, » rapporta Principia. « Sur ma recommandation, elle les fait nettoyer à fond les écuries du poste avant de les relâcher. »
« Un choix intéressant, » commenta Basra. Principia ne daigna même pas la regarder.
« Je vois, » musarda Rouvad. « Quel était votre raisonnement, Locke ? »
« Les apprentis de la Guilde ne sont pas particulièrement dangereux et ne savent rien d'utile sur les voleurs accrédités qui le sont, madame. Les faire poursuivre ne servirait à rien et irriterait le Patron Tricks. La Sœurhood n'a pas la prérogative d'administrer des peines pour des délits civils comme le trafic d'armes. La Guilde elle-même, en revanche, sanctionnerait des apprentis pour un tel échec, à moins que la coercitrice en chef n'estime qu'ils ont déjà assez souffert. Les mettre au travail puis les laisser partir satisfaisait le besoin des deux cultes de faire respecter la discipline, évitait une confrontation que la Guilde pourrait prendre pour une provocation, et nourrissait même une certaine bonne volonté. »
« Belle initiative, » dit Basra sur un ton doux. « Je crois cependant que gérer les relations avec la Guilde est mon travail. »
« Je n'ai entendu aucune suggestion selon laquelle l'œuvre de votre Grâce serait quoi que ce soit de moins qu'exemplaire au niveau politique, » répondit Principia, toujours au garde-à-vous. « Mon escouade est chargée de cultiver les liens interconfessionnels, toutefois. Je pense qu'une grande partie de l'hostilité de la Sœurhood envers la Guilde tient à une incompréhension de mentalité, bien plus qu'à un conflit doctrinal. Les avenistes sont tout entières aux règles ; les ésériens, aux relations. Leur montrer que nous pouvons être raisonnables et indulgentes ouvre la porte à une future coopération. »
« Même quand cette indulgence est clairement intéressée ? » demanda Basra en relevant un sourcil.
« Surtout alors, votre Grâce. Sinon, elles ne feraient que se méfier. »
« Reposez-vous, Locke, » coupa la Grande Commandante. « À mon avis, vous avez bien géré la situation. Comment avance votre projet de développement d'armes ? »
Principia ne cilla pas face au brusque changement de sujet. « Je bute toujours sur le point d'achoppement que j'évoquais dans mon dernier rapport, Commandante. Le métal d'une pointe de lance fait une piètre surface de tir. Le métal est un frein magique ; il retient bien les enchantements passifs mais ne veut pas transmettre la magie à travers lui, et pour couronner le tout, il conduit très bien l'électricité. La piste que j'explore pour l'instant consiste à bidouiller l'alliage utilisé, ce qui est difficile car je ne suis nullement métallurgiste. J'ai commandé de la documentation à Stavulheim et Yldiron. »
Rouvad haussa un sourcil. « Je suis vos réquisitions, et je ne me rappelle pas avoir vu quoi que ce soit de tel. »
« Non, madame, j'ai fait ces achats sur mes fonds propres. Je répugne à dépenser l'argent de la Sœurhood pour quelque chose dont je ne suis pas certaine qu'il portera ses fruits. »
Rouvad souffla et secoua la tête. « Vous prenez quelques-unes des habitudes de Nandi. Votre souci des caisses de la Sœurhood est noté, Locke, mais dorénavant je préférerais que vous réquisitionniez tout ce dont vous avez besoin par les canaux officiels. Les projets de ce genre exigent des dossiers complets, et lire les réquisitions me permet de suivre votre progression sans perdre notre temps à toutes deux à poser des questions. »
« Compris, madame. »
La Commandante se tourna pour froncer les sourcils devant la table d'armes, ce dont Principia profita pour les examiner. Elles avaient été lourdement modifiées avec de gros cristaux aux deux extrémités et des armatures en or en spirale autour de la moitié supérieure de chacune. À l'exception de l'une, mise à part, dont l'armature était d'un gris terni et montrait de sérieux dégâts de rouille.
« Il vous a probablement traversé l'esprit de vous demander ce que la Légion d'Argent faisait en interrompant une réunion d'armes de la Guilde, » dit Rouvad. « Cela vient en fait de l'évêque Syrinx, qui a été informée par l'évêque Darling que ce qui se passait dans cet entrepôt serait très important et nous concernerait plus particulièrement. »
« Les ésériens en général aiment faire des farces, surtout à notre sujet, » ajouta Basra. « Darling est trop politique pour gaspiller sa bonne volonté de la sorte, cependant. Il ne m'a jamais induite en erreur jusqu'ici, donc je suppose que cela avait de l'importance. »
« Quelque chose à ajouter, Locke ? » demanda Rouvad.
« J'approuve l'évaluation de l'évêque, Commandante. Je n'ai pas travaillé directement avec Darling, mais je le connais, lui et sa réputation. C'est un bâtisseur de ponts. »
« Mm. » Rouvad acquiesça. « Et cela nous laisse avec notre prise. Selon nos éclaireurs, il y avait trois vendeurs présents ; ils se sont tous enfuis, laissant quelques apprentis malheureux tenir le sac. L'un trafiquait des antiquités orques, et est parti avec son stock. Cela a potentiellement une valeur culturelle pour la Sœurhood, mais c'est une piste moins probable. Le second avait une sélection d'armes conventionnelles avec des modifications illégales et vicieuses — encore une fois, pas vraiment notre affaire. Nous les avons saisies, et j'hésite entre les détruire purement et simplement ou les remettre à la police militaire. »
« Pourquoi cette hésitation, madame ? » demanda Principia.
« Parce que, » répondit Rouvad, « si nous les transférons à l'Empire, ils auront des questions s'il devient nécessaire par la suite de leur donner celles-ci aussi. Lord Vex ne serait pas le moins du monde surpris qu'un grand culte lui cache des preuves, mais si je dois l'admettre, la perte de visage pourrait avoir des conséquences pratiques. Et celles-ci, Locke, sont la raison pour laquelle je vous ai fait venir. Le dernier vendeur de la Guilde avait plusieurs caisses de ces objets, et discutait d'une vente avec deux nains. Pour l'instant, j'assume que c'est ce que Darling nous a envoyées chercher. » Elle prit l'arme unique au métal terni et la tendit à Principia. « Qu'en pensez-vous ? »
Elle accepta le bâton et le retourna dans sa main, examinant chaque partie avec soin. « ...eh bien, à première vue, pas grand-chose de plus que ce que vous voyez vous-même, madame. C'est un battestaffe modifié. Pourquoi celui-ci est-il différent ? »
« Celui-ci a servi, » expliqua Rouvad. « Ils sont tous arrivés dans le même état. Nous en avons testé un, cependant, et après quatre tirs il est brusquement devenu ainsi et a cessé de fonctionner. »
« Comment se comporte-t-il au tir ? »
« Il ne tire pas. Ou du moins, il ne semble rien faire. Regardez. »
La Commandante leva le bâton en position de tir standard, saisissant la détente et calant la crosse sous son bras pour viser ; malgré la direction d'une armée utilisant une génération plus ancienne d'armes, elle n'était visiblement pas novice dans le maniement des armes à feu modernes. Elle visa l'un des mannequins cibles adossés au mur de la chambre souterraine et pressa la détente.
Le cristal au bout du bâton émit une rafale de lumière dorée, qui traversa la pièce pour s'écraser contre le mannequin. Elle se dissipa instantanément, faisant légèrement tanguer le mannequin mais sans effet significatif.
Rouvad baissa le bâton et le posa de côté, soigneusement à part des autres modèles non tirés. « Nous l'avons aussi testé contre des charmes de bouclier, au cas où ce serait un brise-bouclier. Il n'a rien fait non plus. Il semble probable qu'il soit conçu pour faire quelque chose de spécifique à une personne, ce qui est profondément troublant et, bien sûr, explique pourquoi Darling a pu juger nécessaire de nous alerter à ce sujet. Mais il n'y a pas de moyen éthique de tester cela, bien entendu. Avant d'en arriver à de telles mesures, je veux voir ce qu'on peut apprendre par l'analyse. Des idées, Locke ? »
« Eh bien, tout d'abord, je comprends ce qui est arrivé à celui qui est cassé, maintenant, » dit-elle, continuant de l'examiner. « C'est de l'or-menteur. »
« Excusez-moi ? »
« C'est une formulation alchimique de pyrite de fer, aussi connue sous le nom d'or des fous. L'or-menteur, en plus de ressembler à de l'or véritable, imite aussi ses propriétés magiques. Pas longtemps, cependant, car y faire passer de la magie ou l'en charger endommage sa structure, jusqu'à ce qu'il revienne à de la simple pyrite de fer. En fait, si vous voyez un objet fait de pyrite, c'est probablement de l'or-menteur épuisé ; il n'est pas travailable comme les métaux plus utiles. Ces armes sont des contrefaçons bon marché, probablement rien de plus que des preuves de concept. Aussi, ironiquement, plus illégales que les baguettes modifiées. Il faut une licence et une supervision impériale pour travailler l'or-menteur, puisque son usage principal est, bien sûr, la contrefaçon de monnaie. J'en déduis que ces dispositifs nécessitent de l'or pour fonctionner. Ce qui... Oui, je comprends pourquoi personne n'a voulu débourser pour une caisse entière. »
« J'avais le pressentiment que vous étiez la personne à interroger là-dessus, » dit Rouvad sur un ton légèrement satisfait. « Je suspends temporairement votre programme d'enchantement, Locke. Pour l'instant, vous dirigerez vos efforts vers ces choses. Déterminez ce qu'elles sont, comment elles fonctionnent, et à quoi elles sont destinées. »
« Oui, madame, » dit Principia calmement. « Commandante... L'ingénierie inverse d'armes est une tout autre affaire que la conception de nouvelles. Mes compétences divinatoires sont mineures et totalement inadéquates pour cette tâche. Il me faut un scruteur dédié avec qui travailler. »
« Nous vous en trouverons un, » dit Rouvad, puis jeta un coup d'œil à Basra. « Pour l'instant, je veux que cela reste confidentiel, du moins jusqu'à ce que nous sachions à quoi nous avons affaire. En plus de comprendre ce que sont les dispositifs eux-mêmes, je veux savoir d'où ils viennent. Vous poursuivrez toutes les deux cette piste, d'en haut et d'en bas, pour ainsi dire. Je soupçonne que Darling vous en aurait dit plus s'il l'avait voulu, Basra, mais voyez si vous pouvez en tirer quelque chose de plus. »
« Volontiers, Commandante. »
« Et sergent, faites de même. La discrétion est primordiale, mais je veux que vous consacriez les efforts de votre escouade à trouver et suivre des pistes. C'est désormais votre mission prioritaire ; la capitaine Dijanerad sera informée. »
« Oui, madame, » dit Principia en saluant. Son regard coupa latéralement pendant une seconde vers Basra, qui l'étudiait maintenant à travers des yeux plissés.
« Et furthermore, » dit Rouvad sévèrement, « il y aura un maximum absolu de zéro querelle entre vous deux. Je connais votre passé ; j'étais présente. Compte tenu de vos mandats respectifs, ce ne sera pas la dernière fois que vous vous trouverez à travailler à proximité l'une de l'autre, sinon activement ensemble. Vos tâches exigent que vous soyez calculatrices, discrètes, et avant tout diplomates. Si l'une prouve en être incapable, je lui trouverai quelque chose qui conviendra mieux à son niveau de maturité démontré. Est-ce compris ? »
« Bien sûr. »
« Oui, madame. »
« Bien. » Elle regarda l'une puis l'autre avec une expression qui ne tolérerait aucune sottise. « Alors vous savez toutes les deux sur quoi vous devez travailler. Locke, je sais que vous êtes dehors toute la nuit en mission ; allez vous reposer avec votre escouade. »
« Oui, madame. Commandante, il y a autre chose. Puis-je vous parler en privé ? »
Rouvad poussa un doux soupir, la considérant avec spéculation. « Eh bien, je sais que vous et moi n'avons pas d'affaires personnelles, et comme c'est la première fois que j'en entends parler, puis-je supposer que cela concerne votre mission de la nuit dernière ? »
« C'est — oui, madame, c'est un problème dont j'ai pris connaissance à ce moment-là. »
« Eh bien, Locke, cela ne qualifie pas tout à fait de querelle, mais vous éprouvez ma tolérance. L'évêque a le droit d'être tenue au courant de tout ce qui concerne nos rapports avec la Guilde ou la loi. Crachez le morceau. »
Basra croisa les bras, gardant son expression neutre.
Principia ne se permit même pas la plus infime lueur d'émotion sur son propre visage. « Oui, madame. Trissiny Avelea figurait parmi les apprentis ésériens que nous avons appréhendés et mis au travail la nuit dernière. »
Rouvad leva les sourcils, et se tourna vers Basra, qui haussa les épaules.
« Elle travaille vite, ou elle n'est pas la plus leste des voleuses, » dit l'évêque. « Les deux sont dans son caractère, d'après ce que je comprends, et je ne considérerais aucun des deux comme un défaut. »
« Et qu'avez-vous fait de Trissiny Avelea, sergent ? » demanda Rouvad doucement.
« Exactement comme avec les autres, Commandante, » répondit Principia. « Aucune reconnaissance personnelle à part une remarque condescendante quand elle m'a répondu. Je sais que vous avez une basse opinion de mon passé, mais il m'a bien préparée à reconnaître quand quelqu'un est sous couverture et à ne pas la griller. »
« Vous lui avez parlé en personne, si je ne m'abuse ? » continua Rouvad, son regard perçant Principia. « Elle sait qui et ce que vous êtes ? »
« Elle sait. »
« Très bien. » La Commandante secoua la tête. « Je ne me fatiguerai pas à vous rappeler la condition de votre enrôlement, puisque vous vous en souvenez clairement. Merci de l'avoir signalé, mais à moins qu'elle ne semble en danger, ce n'est ni votre affaire ni la nôtre. Et probablement pas même alors. Les Mains d'Avei sont censées être plus résilientes et adaptatives que les soldats en général. »
« Oui, madame. » Principia promena rapidement son regard entre elles. « Commandante, dois-je comprendre que vous saviez déjà qu'elle était dans la Guilde ? »
« Bien sûr que nous le savions, Locke, » dit Rouvad avec sarcasme. « Je suis la dirigeante mortelle de cette foi, et l'évêque est notre point de contact officiel avec l'Église et les autres cultes. La générale Avelea ne part pas en roue libre faire ce qui lui plaît sans en informer sa chaîne de commande. Je ne peux supposer que cela résulte de l'éducation de l'abbesse Narnasia. Ce n'est clairement pas génétique. Est-ce tout, Locke ? »
« Que fait-elle ? »
« Aussitôt que ce sera de votre ressort, Locke, » dit Rouvad sur un ton d'avertissement feutré, « elle vous l'annoncera. S'il n'y a rien d'autre, vous avez vos ordres. Congédiée. »
« Oui, madame. » Principia lui salua, puis se tourna et fit de même pour Basra. « Bienvenue chez vous, votre Grâce. »
« Mais merci, sergent Locke, » dit Basra avec un petit sourire aimable.
La commandante Rouvad poussa un soupir.
Il existait de multiples entrées et sorties du quartier général de la Guilde des Voleurs, sans surprise. La première chose qu'apprenaient tous les postulants à l'apprentissage était que les apprentis crasseux ne devaient pas défiler à travers le Casino Impérial. Cette nuit-là, les cinq jeunes gens hâves rentrant au petit jour choisirent un accès de service dans une ruelle latérale, et se méritèrent ainsi une nouvelle leçon tonitruante : les apprentis crasseux ne devaient pas non plus défiler par les cuisines du casino.
Ils firent de leur mieux pour ignorer les regards des autres apprentis et les sourires entendus des membres à part entière de la Guilde tandis qu'ils traversaient les couloirs souterrains vers la Guilde proprement dite. Heureusement, c'était le meilleur moment de la journée pour cela, la plupart de ceux qui gardaient des heures normales n'étant pas encore levés et la plupart de la clientèle de nuit étant déjà couchée. La Guilde des Voleurs ne dormait jamais vraiment, toutefois, et même les apprentis n'étaient astreints à aucun horaire sinon le leur. Quelle que soit l'heure à laquelle on choisissait de traîner, puant, transpirant, et épuisé, il y avait assurément un public de quelque sorte.
En l'occurrence, peut-être le pire possible.
« Qu'est-ce qui vous est arrivé, les losers ? » demanda Style dès qu'ils eurent descendu l'escalier vers la fosse centrale, plantant les poings sur les hanches pour les regarder avec incrédulité. « On dirait que vous avez curé une écurie. »
« On a combattu un dragon, » lança Tallie avec défi.
« Et puis on a sauvé une princesse ! » ajouta Darius.
« Et puis on a curé une écurie, » dit Jasmine avec lassitude.
« Hm. Aurait pu être pire, je suppose, » dit-elle en croisant les bras musclés. La tenue du jour était une sorte de fausse robe cléricale élaborée, brodée d'animaux stylisés le long de l'ourlet et des manches d'une manière qui rappelait la décoration des elfes des plaines. C'était l'une des choses les plus féminines qu'elle ait portées depuis longtemps, mais l'enforcer costaud parvenait quand même à donner à l'ensemble un air martial. « Si vous n'étiez pas rentrés ce soir, j'allais aller secouer la cage de Sweet pour vous récupérer des Avenistes. »
« Oh, » fit Tallie, les épaules s'affaissant. « Alors... vous savez pour hier soir. »
« J'ai eu la nouvelle directement de Pick lui-même, » dit-elle grimement. « Ne vous inquiétez pas, vous n'êtes pas dans le pétrin. Vous les gamins êtes à peu près les amateurs les plus nuls qu'on ait ici ; personne ne s'attendrait à ce que vous sachiez comment vous tirer d'une pièce enfumée à la bombe. Est-ce que l'une de vous a seulement pensé à vérifier vos sorties avant de vous installer là-dedans ? »
Ils se lancèrent des regards incertains.
« Hein oui, » dit Style avec aigreur. « Et naturellement, Pick n'a pas daigné vous montrer l'astuce, ni demander si vous la connaissiez. Par-dessus le marché, il a traîné une bande d'apprentis là-dedans pour ensuite les planter là pour la Légion. Juste quand je pensais que ce petit connard ne pouvait pas monter plus haut sur ma liste de merde, il a trouvé le moyen. Hé, c'est quoi ça ? » Son regard perçant se fixa sur Rasha, qui fit un pas nerveux en arrière, et elle fronça lourdement les sourcils. « Non, tu n'as pas le droit d'avoir un animal. »
« C'est Rasha, » expliqua Tallie. « Il est nouveau. »
« Nouveau, mon cul exquisément sculpté. Je connais chaque apprenti qui étudie ici. »
« Nouveau, » expliqua Jasmine, « au sens où il est littéralement juste arrivé et a mangé un repas quand on a su pour le boulot. Il n'a pas encore de couchette. »
« Vous plaisantez ? » exigea-t-elle, les sourcils s'abaissant encore. « Vous voulez dire que cette crevette chétive a mis les pieds dans ma Guilde et que littéralement la première chose qu'il a faite, même avant de trouver un coin pour pioncer, a été de se mettre au boulot ? »
Elle fit deux grandes enjambées en avant, au milieu de leur groupe, ce qui fit reculer Tallie et Darius dans l'alarme ; Rasha tenta de se reculer loin de l'enforcer qui arrivait, mais fut stoppé par Jasmine et Ross, qui tenaient bon juste derrière lui. Style se pencha pour lui claquer l'épaule si fort que ses genoux fléchirent, et grinça largement.
« Toi, le nain, t'as un avenir. Je vais te surveiller avec un grand intérêt. »
« Arrête, » grogna Rasha, « de. M'appeler. Petit. »
Ce ne lui vint à l'esprit que tardivement que grogner comme un chien errant contre quelqu'un qui non seulement avait un rang élevé dans la Guilde mais était clairement physiquement capable de le briser en deux n'était pas la chose la plus sage qu'il ait jamais faite, même après les événements de la veille.
Le sourire de Style s'effaça, remplacé par une expression plus pensive qui semblait bizarrement déplacée sur ses traits francs.
« Gamin, » dit-elle sérieusement, « t'es petit. C'est pas une insulte, c'est un simple fait, et même putain d'évident. Tu es là pour apprendre à être un voleur ; être petit c'est tout plein d'avantages si tu apprends à t'en servir — ce que tu ferais bien de te mettre à faire dare-dare. Quiconque te casse les pieds pour ta taille a de la merde entre les oreilles, et quand ça commence à déborder par leur bouche, la bonne chose à faire c'est de te casser et de parler à quelqu'un de moins dégoûtant. »
Style recula d'un pas, promenant un regard spéculatif sur eux, puis plissa le nez. « Bon... Rasha, c'était ça ? Je vois que vous êtes à moitié morts sur vos pieds, mais vous êtes nouveau, alors vous avez droit au discours. Tout le monde a droit au discours ; si je dois vous le refaire, ce sera pendant que je vaisque mes tâches quotidiennes en portant votre cul en guise de botte. Tant que vous restez dans ma caserne d'apprentis, vous serez un putain de citoyen modèle. Vous respecterez les personnes, l'intimité, et les biens de vos camarades apprentis. Vous ne volez les affaires de personne et vous n'y touchez pas, vous ne forcez aucune forme d'attention sur qui ne la veut pas, et vous ne testez pas les limites pour voir jusqu'où vous pouvez pousser les règles. La ligne est tracée où bon me semble de la tracer un jour donné, et si je pense que vous me sondez, je vous ferai sortir la bêtise sur-le-champ. Aussi, la caserne doit rester impeccablement propre — ce qui veut dire que si je passe par là et suis ne serait-ce qu'un peu mécontente de son état, je vous botterai le cul à chacun de ses occupants, soit séquentiellement soit simultanément, selon le temps que j'aurai à perdre pour des conneries d'apprentis ce jour-là. Solution simple : vous gardez votre coin propre avec un entretien régulier, et si vous repérez quelque chose à nettoyer, vous le faites au lieu d'attendre que les autres le fassent. Le service d'Eserion attire les gens égoïstes par nature ; au moment où vous serez promus membres à part entière de la Guilde, vous devrez démontrer, entre autres, que vous savez respecter vos collègues voleurs, votre Guilde, et ses installations. Des questions ? »
« J'ai grandi sur des navires, » dit Rasha en croisant les bras. « Propre et rangé, je sais faire. »
« Bien. » Style acquiesça une fois. « Maintenant, vous tous. Je vois bien que vous êtes épuisés, mais sur la liste des choses dont je me fous, ça se situe bien en dessous de votre état et de votre odeur. Vous irez tous vous laver, vous et vos vêtements, avant de souiller ma charmante caserne avec vos carcasses puantes. Rasha, vos camarades de bêtises vous mèneront aux installations, vous montreront où tout est et comment ça marche. Ensuite, prenez juste n'importe quelle couchette qui n'est pas occupée et débrouillez-vous. Clair ? »
« C'est un peu excessif, non ? » nota Jasmine. « Je veux dire, ma dernière colocataire aimait jurer comme un charretier, elle aussi, mais elle l'intégrait dans la conversation. Organiquement. Vous, on dirait que vous forcez le trait. »
« Euh... » Darius la fixa, yeux écarquillés. « Qu'est-ce que tu fais ? »
« Elle essaie de me faire sortir de mes gonds, » dit Style sèchement. « Parce qu'elle a été placée ici par les dieux exprès pour être une épine dans mon cul. Écoute, Jasmine, je vais m'abstenir de te mettre une claque parce que je trouve que c'est un développement très positif que tu aies déjà pris l'habitude de te battre avec les mots au lieu des poings. Franchement, quand tu es arrivée, je ne pensais pas que tu avais la capacité mentale nécessaire. Maintenant, soit tu apprends vite quels combats valent la peine d'être menés et lesquels non, soit tu finiras par te ramasser les dents sur le parquet. »
« Euh, le sol est en pierre, » dit Tallie pour aider.
Style grinça largement. « Ouais. C'est ce qui en fait un tour de force impressionnant. Allez vous laver, les jeunes merdeux. Vous avez une journée toute neuve devant vous pour faire des ânes de vous. »
Le reste de l'escouade, y compris Casey, étaient dans leurs couchettes et apparemment complètement inertes quand Principia revint à la caserne. Personne ne ronflait même, Merry s'étant déjà retournée sur le côté, ce qui, d'après l'expérience, voulait dire qu'elle dormait depuis un moment. Le poêle arcanique était allumé, mais à son réglage le plus bas, ayant bien peu de travail à faire contre la chaleur hors saison. Elle fit une pause dans l'allée centrale entre les lits pour jeter un coup d'œil aux autres avec un petit sourire, puis se mit à déboucler son armure.
La tête blonde de Nandi apparut au-dessus du bord de la couchette au-dessus de la sienne. « Quelque chose d'intéressant ? » demanda-t-elle à peine un murmure, assez bas pour que les humains présents n'auraient probablement pas entendu même s'ils avaient été éveillés.
Principia secoua la tête, répondant sur le même ton. « En plus d'une poignée de guppys ésériens, la Légion a saisi une sorte d'armes magiques expérimentales, qui sont maintenant notre mission. Je dois découvrir ce qui les fait ronronner, pendant que l'escouade traque leur origine. Et, » ajouta-t-elle avec aigreur, « nous allons travailler en parallèle avec notre estimée évêque sur ce coup. Elle va commencer par le haut pendant qu'on travaille par le bas. »
« Hmm. » Nandi cligna des yeux languissamment. Elle ne semblait pas fatiguée, ce qui n'était pas une surprise. La Légion nourrissait bien ses soldats ; les deux elfes avaient assez d'énergie stockée dans leurs auras pour tenir des jours sans avoir besoin de se reposer, pas qu'elles essaient de pousser la chose en règle générale. « Un assortiment assorti de risques et d'opportunités, ça. »
« Ça m'est venu à l'esprit, oui. »
« Une idée par où commencer à chercher ? »
« C'est le problème, » dit Principia avec un soupir en rangeant son armure et enlevant ses dessous, attrapant sa chemise de nuit. Les autres avaient sans doute eu besoin de se laver avant de se coucher ; les elfes ne transpiraient pas beaucoup, et elle trouva son propre état satisfaisant d'un point de vue sanitaire. « Je me suis plutôt mal positionnée pour ça, Nandi. Garder mes distances avec la Guilde m'a laissée avec peu de contacts utiles dans le commerce d'armes, surtout ici à Tiraas. Je ne peux pas aller voir Darling, parce que c'est ce que fait Syrinx, et en plus de ne pas vouloir croiser sa route, je ne veux pas lui donner le moindre indice que... eh bien, n'importe laquelle de ces choses. Darling adore se rendre utile, mais il classe chaque bribe pour un levier futur, et je n'ai pas besoin qu'il me plante des leviers sous le cul. »
« Eh bien, » suggéra Nandi en souriant tandis que Principia grimpait dans sa couchette, « nous venons justement de nous faire de toutes nouvelles connaissances dans la Guilde, non ? Elles ne pensent probablement pas le plus grand bien de vous en ce moment, mais sûrement que quelques-unes de cette poignée étaient assez perspicaces pour voir les ennuis que votre décision leur a évités. »
« Les apprentis de la Guilde ne sauront rien d'utile qu'on pourrait poursuivre, » dit-elle avec dédain, « à part les bases de pour qui ils travaillaient, et je me nouerais les oreilles en nœud papillon si la Guilde n'avait pas couvert ces pistes avant même qu'ils n'en apprennent l'existence. En plus... Il pourrait y avoir des complications si la Grande Commandante apprend que j'essaie d'approcher ce groupe d'apprentis en particulier. »
« L'une d'elles, en tout cas. »
Principia soupira. « Tu sais, je ne m'étais jamais demandé, avant, si tu étais au courant pour ça. D'une façon ou d'une autre, ça ne me surprend pas le moins du monde. »
« Je prends ça pour un compliment. » Nandi fixait maintenant le plafond, parlant toujours dans le plus minuscule des chuchotements, que Principia n'avait aucun mal à entendre dans le calme de la cabine. « Eh bien. Comme n'importe quel chasseur pourrait vous le dire, la solution est évidente. Si nous ne pouvons pas traquer notre gibier, nous devons l'attirer à nous. »
« Dors, Shahai. Je brieferai l'escouade en entier plus tard aujourd'hui. »
Nandi sourit sereinement vers le plafond. « Oui, madame. »