Si l'un des apprentis s'attendait à une transgression excitante et révélatrice du stéréotype, le « boulot » les déçut. C'était une réunion de types à l'allure rude qui trafiquaient des engins à l'air dangereux, dans un entrepôt à moitié encombré qui, à en juger par la poussière, n'avait pas connu d'usage légitime depuis des mois, dans un quartier miteux et passablement flippant. L'affaire entière aurait pu sortir tout droit d'un roman de gare écrit par quelqu'un dont la seule expérience des opérations de la Guilde des Voleurs se limitait à d'autres romans de gare.
« T'es sûre que c'est safe de faire ça par ici ? » souffla Tallie, surveillant par-dessus son épaule tandis qu'elle reculait à travers la porte de la ruelle vers l'entrepôt proprement dit. Jasmine, qui tenait l'autre bout de la longue caisse qu'ils portaient à deux, restait silencieuse et concentrée, et nettement moins essoufflée. « Ça a l'air d'être un quartier vachement dangereux. »
« Gamine, dit Pick, qui avait deux ans de plus qu'elles tout au plus, je réalise que vous êtes du sang neuf, mais vous êtes encore, dans le sens le plus large possible, de la Guilde. Nous sommes ce qui en fait un quartier rugueux. Il y a des gens dans ce monde qui n'hésiteront pas à tirer sur un adepte d'Eserion. Aucun d'eux ne fait partie de la lie qui se terre dans ce trou. »
Tallie préféra économiser son souffle plutôt que de parler. Sous la direction de Pick, ils posèrent leur caisse sur l'une des deux autres, qui gisaient côte à côte dans un coin de l'entrepôt, éclairées par une lampe-fée portable suspendue à un crochet d'utilité indéterminée fixé au mur voisin. Peu après, Ross les rejoignit, tenant la dernière caisse dans ses bras. Elles faisaient environ un mètre vingt de long sur trente centimètres de large, et étaient assez plates, mais absurdement lourdes pour leur taille ; même Pick avait regardé avec les sourcils levés quand Ross en avait soulevé une seul sans se plaindre.
Le dernier des apprentis que Darius avait dénichés, il avait quelques semaines d'ancienneté sur eux, et était encore plus silencieux que Jasmine, ne communiquant que par monosyllabes, si tant est qu'il le fît. Bien que pas grand, Ross était un gaillard costaud, doté d'un bedon impressionnant, mais sous la couche de graisse son ossature avait une forme massive qui laissait deviner de puissants muscles, et le soulèvement silencieux de leur cargaison confirma l'impression. Ses cheveux roux étaient hirsutes et presque longs jusqu'aux épaules, et une touffue barbe cachait la majeure partie de son visage, ne laissant voir qu'un nez rond et de perçants yeux bleus sur un teint fleuri.
« Les gens ne sont pas de la lie sous prétexte qu'ils n'ont pas les moyens de se payer un meilleur logement », dit Jasmine tranquillement, en se redressant. Elle était manifestement bien plus forte que sa silhouette longiligne ne le laissait croire, à en juger par la facilité avec laquelle elle avait géré son bout des caisses. Tallie haletait encore, légèrement voûtée.
« Non », coupa Pick, « ils n'ont pas les moyens de se payer un meilleur logement parce qu'ils sont de la lie. Il faut de l'ambition et du cran pour avancer dans la vie ; sans ça, vous aurez de la chance si vous arrivez à faire du surplace. La plupart finissent par couler. Ici, si vous avez assez de temps libre pour philosopher, rendez-vous utiles. J'aperçois nos acheteurs, alors ouvrez ces caisses. »
Il lança un pied-de-biche vers elle — pas agressivement, mais brutalement. Jasmine l'attrapa en l'air sans effort, lui adressant un regard de travers plein de dédain, mais se pencha vivement pour commencer à faire levier sur le couvercle de la dernière caisse, que Ross venait de poser au sommet de la pile.
Pick portait un long manteau de cuir noir à col montant qui remontait au niveau de ses yeux, et était vêtu entièrement de noir en dessous. L'ensemble parvenait à avoir une certaine allure, et aurait peut-être été assez saisissant sur quelqu'un de moins chétif et au visage moins jauni. Tournant le dos aux apprentis, et ne voyant donc pas les grimaces que Tallie lui faisait, il s'éloigna d'un pas décidé vers deux silhouettes courtes et trapues en lourds manteaux bruns, qui dérivaient dans leur direction.
« Je me demande combien de fois par jour on l'appelle « Connard » « par accident » », marmonna Tallie. Ross, debout les bras croisés, lui lança un regard de travers et un grognement, mais son expression impassible se détendit en quelque chose qui s'approchait beaucoup d'un sourire. Jasmine ne releva pas la tête de son levier sur le couvercle de la caisse qu'elle avait choisie ; il était cloué solidement, et il fallut le faire sauter bout par bout, avec une difficulté apparente. Tallie jeta un coup d'œil vers elle, puis secoua la tête. « On a choisi le boulot à la con, après tout. Darius et Rasha profitent de l'air frais de la nuit sur le toit… »
« Il pleut », grogna Ross.
« C'est de la brume », le corrigea-t-elle. « Ce n'est même pas de la bruine. C'est rafraîchissant. »
Il caressa sa barbe, puis fit un geste de la main sur le côté, éparpillant des gouttelettes d'eau.
« Et dès que ma charmante assistante aura ouvert la chose, vous pourrez inspecter votre marchandise », disait Pick, menant les deux acheteurs vers eux. Tous deux, à y regarder de plus près, devaient être des nains, malgré les manteaux manifestement destinés à brouiller les pistes. Ils arrivaus à peine à la hauteur de la poitrine de Tallie, et étaient deux fois plus larges que l'humain moyen, mais même le tissu drapé pour masquer leurs formes ne pouvait dissimuler leurs physiques carrés.
« Bien entendu, nous devrons inspecter le contenu de chaque caisse avant de finaliser l'achat », dit l'un, avec un léger mais perceptible accent svennique. Jasmine, qui venait de finir de faire sauter le couvercle et posait le pied-de-biche pour l'ôter entièrement, marqua une pause, le regarda, et soupira.
« Bien entendu », acquiesça Pick, fourrant ses mains dans les poches de son manteau. « Nous avons le temps de vous accommoder. En fait, vous pouvez garder le pied-de-biche une fois que vous aurez fini de vous en servir. »
Les deux nains se tournèrent légèrement vers lui, les capuches cachant leurs visages n'émoussant d'une façon ou d'une autre le mécontentement du geste. Pick se contenta de sourire benoîtement.
« Et comment, dit le second nain, qui parlait le tanglais aussi bien que n'importe quel Tiraan, sommes-nous censés être certains que ces dispositifs fonctionnent comme on nous l'a dit ? »
« Je n'en ai pas la moindre idée », répondit Pick avec nonchalance. « Mes instructions pour cet échange se limitaient à l'heure, l'endroit et le prix convenu. Je n'ai pas le mandat de marchander avec vous, même si j'en avais l'envie. Ce que, je le soupçonne, vous savez très bien. »
Jasmine, pendant ce temps, avait posé le couvercle de la caisse, et fronça soudain les sourcils avec consternation. Elle plongea la main dans la caisse ouverte et en retira l'un des objets qu'elle contenait, au passage chiffonnant le lit de paille dans lequel il était emballé. C'était une baguette de combat lourdement augmentée de quelque sorte ; le mécanisme de détente était évident et familier, mais elle portait de gros cristaux aux deux extrémités, et son extrémité active était cerclée d'une structure en spirale de ce qui semblait être de l'or. « D'où vient ça ? » exigea-t-elle.
« Whoa, whoa, whoa ! » claqua Pick, se retournant vers elle. « Gamine, je comprends que tu sois nouvelle, mais c'est un deal d'armes louche dans un entrepôt désaffecté. Je ne devrais pas avoir à t'expliquer qu'on ne pose pas de questions. Surtout pas celle-là ! »
« Si je puis me permettre ? » dit le premier nain, celui à l'accent plus marqué, en avançant et tendant une large main. Jasmine, l'air encore perplexe et mécontente, alla à sa rencontre à mi-chemin, et lui tendit le bâton amélioré.
« Putain, c'est de l'or ? » souffla Tallie. « Pas étonnant que ces caisses soient si putain de lourdes. »
« Sérieux ? » s'exclama Pick. « Les couilles d'Omnu, qu'est-ce que je viens littéralement de te dire ? »
« Oh, ferme-la, c'était une question rhétorique. »
« Un bavard lot », commenta le nain qui n'inspectait pas le bâton pour l'instant. « Des apprentis, alors ? Comme c'est décevant. On nous avait donné à entendre que cette affaire serait traitée professionnellement. »
« Ah bon ? » dit Pick sur le ton sec, se tournant vers lui. « Vraiment ? Ou avez-vous juste entendu que c'était un échange sanctionné par la Guilde et fait des suppositions ? Peut-être cherchiez-vous juste des motifs pour chipoter dans l'espoir que je vous offre une ristourne que j'ai déjà expliqué ne pas pouvoir accorder ? Oui, ce boulot a été refilé à un membre junior de la Guilde et à une poignée d'apprentis. Vous pouvez y voir une déclaration sur l'estime dans laquelle la Guilde tient votre avis, et le garder en tête avant de me faire perdre mon temps avec d'autres récriminations. Si vous voulez acheter les armes, vous connaissez le prix. En toute autre circonstance, je suis tout aussi heureux de les remballer et de partir. Je suis payé pareil dans les deux cas. »
« Oh, les dieux, achetez ces putains de trucs », gémit Tallie. « J'ai pas envie de les remonter jusqu'au chariot. »
« Gamine, ferme-la — et toi ! » Pick s'interrompit, pointant Jasmine, qui avait sorti un second bâton de la caisse et l'étudiait d'un air critique. « À moins que tu n'envisages d'acheter, arrête de tripoter la marchandise ! En fait, vous deux, laissez de l'espace aux acheteurs. Allez, allez jouer. »
Il les chassa avec irritation de leur coin, se laissant seul avec les nains et Ross, qui se tenait impassible près des caisses, ses bras massifs croisés. Tallie lui tira la langue en partant, ce qu'il ne remarqua pas ou daigna ignorer. Jasmine la suivit sans se plaindre, bien que son froncement de sourcils inquiet demeurât.
« Bon, c'était bizarre », dit Tallie sur le ton de l'évidence. « C'est quoi, ces trucs ? T'avais l'air de les connaître. »
Jasmine continua de froncer les sourcils au loin, semblant ne pas avoir entendu. Au bout d'un moment, cependant, elle secoua très légèrement la tête.
« Tu sais », remarqua Tallie avec un grin, « si tu vas faire la mystérieuse, ça ne va faire qu'attiser ma curiosité. »
À cela, Jasmine cligna des yeux et se tourna vers elle. « …pardon ? Est-ce que j'étais mystérieuse ? »
« Légèrement plus que d'habitude », dit Tallie solennellement.
C'était manifestement un événement plus important que la vente pré-arrangée pour laquelle on les avait fait venir, bien que lorsque Rasha et Darius avaient été envoyés sur le toit, aucun autre guet n'avait été posté. Deux autres marchands avaient installé leur boutique dans l'entrepôt, et semblaient faire des affaires plus ambitieuses que Pick. Un type maigrelet avec un bandeau sur l'œil et une bosse apparemment permanente se tenait derrière une longue table grossière couverte de divers engins clairement dérivés de baguettes, dans un certain nombre de configurations non conventionnelles et sans doute illégales. Il se frottait les mains à sec presque constamment, même en parlant avec de clients potentiels, dont il semblait attirer la part du lion. Ce n'était pas exactement un marché animé, seulement quelques personnes étant présentes à la fois pour examiner la marchandise. Cette réunion n'était clairement pas secrète, mais tout aussi clairement pas largement connue. Ou, plus probablement, ne s'adressait qu'à une clientèle très spécifique.
Tallie et Jasmine avaient erré plus ou moins par hasard près de l'autre marchand présent, qui semblait diriger la plus petite et pourtant la plus onéreuse des opérations sur place. C'était un homme bien nourri, bien vêtu, dans la quarantaine, et il n'avait qu'une seule caisse ouverte avec trois objets exposés — une dague, une tomahawk, et une sorte de chaîne avec un manche vaguement enroulée sur un oreiller de velours cramoisi. Pour l'instant, il marchait avec son seul client apparent, un homme encore mieux vêtu qui se tenait avec l'arrogance d'un aristocrate. Malgré le fait que ses offres avaient l'air vieilles et abîmées, ce marchand avait autant d'employés (en se comptant lui-même) que d'objets en vente : un costaud aux bras tatoués exposés par son gilet sans manches se tenait près de lui, tandis qu'une femme mince au visage hachuré s'appuyait nonchalamment contre le mur derrière la table sur laquelle reposait sa caisse, jouant distraitement avec un stylet. Le garde du corps massif gardait son attention fixée sur l'homme qui parlait avec le patron, tandis que les yeux de la femme dartillaient constamment, examinant chacun et chaque source de mouvement dans la pièce, y compris Tallie et Jasmine.
« Beurk, c'est quoi ça ? » demanda Tallie, fronçant le nez et pointant la chaîne enroulée. « Ça a l'air de la ferraille. »
« C'est un ak-tra », répondit Jasmine, se penchant légèrement pour l'étudier.
« C'est un koi ? »
« Une arme orque », expliqua Jasmine. « Toujours rare, mais inconnue depuis les Guerres des Enchanteurs. Entièrement illégale dans l'Empire depuis bien avant ça, mais il y en a quelques-unes dans les musées de Viridill. Regarde, chaque maillon de cette chaîne a des bords affûtés. »
« Putain de merde », dit Tallie, les yeux écarquillés d'une subite et macabre délectation. « Ça ferait les blessures les plus hideuses ! Et ce doit être un enfer à manier sans se taillader soi-même en morceaux… »
« Oui », acquiesça Jasmine. « Elles n'étaient utilisées que par… Eh bien, ce qu'on appelait autrefois chasseurs de têtes, bien que ça désigne quelque chose de différent après le Fléau des Enchanteurs, bien sûr. Pour la plupart, les orques mettaient fortement l'honneur au combat, mais ils croyaient aussi fermement en la douleur comme outil de justice et d'éducation. Quand quelqu'un commettait quelque chose de vraiment odieux contre un clan, on appelait un chasseur de têtes, spécialement entraîné, équipé d'armes hautement spécialisées comme celle-ci, imprégnées par des rituels féeriques, et envoyé pour punir le transgresseur de la manière la plus douloureuse possible. Quelqu'un correctement entraîné à l'usage de l'ak-tra pouvait infliger d'affreuses blessures en le maniant comme une fléau, mais la technique appropriée consistait à l'enrouler autour des membres d'un adversaire et à tirer. Ça sciait la chair, puis cassait l'os d'un dernier sec. Ça nécessite un artisanat féerique plutôt nasty pour fonctionner correctement, mais ça laissait des blessures infernalement difficiles à soigner. Hautement sujettes à l'infection même si la victime ne saignait pas immédiatement. »
« Mais où tu apprends tout ce bordel ? » souffla Tallie, visiblement tiraillée entre l'horreur et la fascination.
« Celui-ci a été beaucoup utilisé, vois ? » Jasmine commença à tendre la main vers l'ak-tra, mais la femme derrière s'arrêta soudain de jouer avec son couteau et racla bruyamment la gorge. Jasmine retira immédiatement sa main, hocha la tête vers la garde avant de poursuivre son exposé. « Regarde comme ces maillons sont usés ? Les bords sont praticamente impossibles à réaffûter ; ces armes sont conçues pour durer une seule campagne, et c'est tout. Il a vu beaucoup d'action — regarde, certains sont usés presque à travers. Des gens ont horriblement souffert sous ces dents. Et pourtant… la mission de vengeance du chasseur de têtes est restée inachevée, sinon celui-ci aurait été détruit cérémoniellement par la suite. À la place, il est tombé aux mains de l'ennemi, et a fini par atterrir ici. Cette arme doit avoir une histoire incroyable à raconter. »
« Oh, je vois », dit l'acheteur potentiel suffisant d'une voix forte, baissant le nez sur eux. « Très bien, vous avez amené une complice. »
« Sur mon honneur », promit le marchand en grinçant, « je n'ai jamais vu cette jeune demoiselle de ma vie. Bien que si jamais je la revois, je lui offrirai peut-être un job. »
« Oh. » Jasmine parut soudain gênée, fit un pas en arrière. « Je suis désolée, je ne voulais pas interrompre… »
« Mais pas du tout, ma chère, pas du tout », dit le marchand sur le ton lisse. « C'est toujours un plaisir de rencontrer une consœur historienne de l'armement. Et Sa Seigneurie n'a pas tort ; vous faites une compagne des plus serviceables, même involontaire. Je serais prêt à payer bon coin pour vos services. »
« Hmf », fit l'aristocrate plus pensivement, paraissant apaisé. « Eh bien, même si je me fais arnaquer, comme je m'en doute plus que fortement, ça vaut presque le coup pour le spectacle. Oui, je crois que votre prix demandé pour l'ak-tra est plus raisonnable que je ne le pensais au début. »
« Je suis ravi que nous ayons pu nous entendre », répondit le marchand avec un large sourire.
« Maintenant, maintenant, nous n'avons pas atteint d'entente. Simplement une position de négociation plus amicale. »
« Pourquoi, bien sûr, milord ! Il ne siérait guère de sauter la partie amusante de la soirée, non ? »
« Je dis, c'était plutôt fascinant ! » dit une autre voix de leur autre côté ; les deux filles se retournèrent pour se trouver face à un jeune homme fluet aux cheveux sable et aux lunettes, qui les gratifiait d'un ravissement. Le plus incongru, c'était qu'il avait une sorte d'animal de compagnie sur l'épaule, une petite créature comme un croisement entre une souris et un furet, rouge écarlate et, dans la pénombre de l'entrepôt, faiblement luminescente. « Où avez-vous appris tant de choses sur les orques, si je puis me permettre ? C'est si rudement difficile de trouver des sources historiques fiables — ce qui ne pourrit pas dans l'Athan'Khar a été plutôt bien supprimé par l'Empire. »
« Les Sœurs d'Avei conservent beaucoup d'archives », dit Jasmine distraitement, fixant son animal. « Surtout à Viridill, où elles combattaient régulièrement les orques… »
« C'est quoi ce truc ? » exigea Tallie, regardant le rongeur avec ravissement. « Il est adorable ! »
« Ah ! Eh bien, elle est plutôt ravissante, n'est-ce pas ? » dit-il, semblant bien satisfait de lui-même. « Voici Meesie, mon familier. Ne vous inquiétez pas, elle est tout à fait — Meesie, non ! »
Malgré son aboiement d'horreur et une tentative avortée d'attraper la petite élémentaire, elle avait poussé un couinement strident et s'était lancée en avant, atterrissant sur l'épaule de Jasmine. La fille recula de surprise, provoquant l'élan de la garde du corps féminine entre elle et l'exposition d'armes, mais Jasmine ne chancela heureusement pas si loin. Plus heureusement encore, Meesie parut ravie de sa nouvelle connaissance. Elle courut en cercle sur l'épaule de Jasmine, gazouillant d'excitation, puis se dressa sur ses pattes arrière, tapotant la joue de Jasmine avec ses pattes avant.
« Nom des dieux, je suis si désolé ! » s'écria l'homme, tendant la main pour attraper la souris. « Je ne l'ai jamais vue faire ça, je ne m'attendais pas — terriblement désolé ! Elle ne veut aucun mal, je le jure, c'est juste… enfin, elle n'aime d'habitude pas les gens sans apprendre à les connaître. Je suis désolé ! »
« Aucun mal fait », dit Jasmine quelque peu interloquée, se brossant l'épaule, bien que la souris de feu n'y ait pas laissé so much as un poil.
« Peut-être tu devrais investir dans une laisse ? » suggéra Tallie. Meesie s'assit droite sur la paume de son maître et l'engueula en couinements aigus.
« Bon, ça suffit », dit la garde de la marchande d'une voix graveleuse qui laissait deviner soit une blessure à la gorge, soit une habitude de fumer à vie. « Toi, gamin précieux. Si tu es là pour acheter, achète. Sinon, dégage. »
« Oh, maintenant, attendez un moment », dit-il nerveusement, reculant face à elle et prenant une poigne plus ferme sur son animal. « Je regardais juste — »
« À flâner, je sais. J'ai vu. » Elle fit un pas menaçant en avant. « Ce n'est pas le genre d'endroit où l'on flâne, nouille. Si vous n'êtes pas là pour une bonne et précise raison impliquant un achat, vous n'avez rien à faire ici. Soit vous achetez quelque chose, soit vous foutez le camp, avant qu'on doive avoir une longue conversation au fond au sujet de qui vous a parlé de cette réunion. »
« Attendez, maintenant », protesta Jasmine.
« C'est où, le fond ? » demanda Tallie, regardant autour d'elle avec expressivité. « Tout cet endroit ressemble aux tiroirs croûteux d'une ruelle. »
Avant que la scène ne dégénère davantage, un cri vint de l'extérieur, suivi une seconde plus tard d'éclairs de lumière visibles à travers les fenêtres de l'entrepôt. Instantanément, la plupart des présents se mirent en mouvement comme des blattes effrayées, se ruant vers les sorties. Aucune ne visait les évidentes, cependant ; ils bondirent sur les caisses empilées vers les fenêtres, vers une échelle menant au toit, et vers le bureau au fond de l'entrepôt.
Dans une quasi-parfaite synchronisation, deux bouteilles fumantes s'arc-boutèrent dans l'entrepôt depuis ses portes avant et arrière. Elles se brisèrent à l'impact sur le sol de pierre, émettant d'énormes volutes de fumée qui se répandirent rapidement dans tout l'espace. Les gardes du marchand riche réagirent avec fluidité, claquant la caisse et filant avec leur patron, ce qui fut la dernière chose que les apprentis purent distinguer d'eux avant que la visibilité dans l'entrepôt ne chute à zéro.
Il y eut quelques instants de chaos aveugle, commencés par le piétinement de nombreux pieds en lourdes bottes. Claquements, cris, objets brisés et sons avortés de combat s'ensuivirent. Pas longtemps, toutefois ; la fumée ne dura qu'une minute. Quand elle se dissipa, le tumulte avait été expertement apaisé.
L'autre étal d'armes était en pièces, et les trois marchands — y compris Pick — avaient disparu. Il n'y avait pas de signe des nains non plus, mais les soldats qui avaient fait irruption se tenaient maintenant en garde près de ses caisses de baguettes modifiées. Ross était tenu en joue à la lance à côté ; son expression était boudeuse, mais il avait les mains en l'air.
Tallie, grognant et jurant, avait été plaquée à genoux, les deux bras tordus dans le dos par des soldats en armure. L'homme au rat avait été repoussé dans un coin ; son animal flamboyait et gazouillait furieusement sur une épaule, tandis qu'il brandissait une boule de feu invoquée de manière menaçante. Jasmine avait été repoussée contre le mur et y était maintenue par deux soldats, pendant qu'un troisième lui tenait une lance à la gorge ; les deux troupes qui l'agrippaient étaient quelque peu amochées, l'une sans casque et l'autre avec un bras apparemment engourdi qui pendait le long de son corps, sa propre lance gisant par terre à ses pieds.
Partout, des femmes en armure de bronze montaient la garde en postures tendues, couvrant toutes les issues du bâtiment. Toutes avaient leur casque, avec en plus des écharpes enroulées autour de la partie inférieure de leur tête et des lunettes sur les yeux.
Alors que la fumée se dissipait, une autre femme entra, ses bottes claquant lourdement sur le sol. Elle s'arrêta au centre de la pièce, tournant lentement sur elle-même pour tout examiner. Elle seule ne portait pas de casque, laissant son expression mécontente à nu pour tous.
« C'est tout ? » exigea-t-elle. « On dirait qu'on a attrapé que… Honnêtement, ce sont des apprentis tout au plus. Je doute qu'ils soient même de vrais soldats de rue. »
« Je ne suis même pas avec eux ! » cria l'homme à la souris. Il fut ignoré.
« On a l'air d'avoir un exécuteur ici, Sergent », dit la femme sans casque qui tenait Jasmine, son visage encore mostly masqué par un masque et des lunettes. « Celle-là a du répondant. »
« Ce n'est pas parce que tu n'as pas été correctement entraînée dans l'équipement augmenté que je suis plus dangereuse », cracha Jasmine.
« Maintenant, tu écoutes », commença le soldat avec menace, levant le poing.
« Ferme-la », claqua le sergent. « Je ne tolérerai pas que tu maltraites des prisonniers, ou que tu te laisses provoquer par des ésériens. Si tu ne sais pas mieux te contrôler que ça, soldat, cette unité n'est pas pour toi. Et toi. » Elle pointa l'homme en robe. « Éteins ça immédiatement, et n'essaie même pas de faire ce que tu penses faire à moins de vouloir multiplier tes problèmes exponentiellement. Vous tous », ajouta-t-elle grimement, tournant la tête pour les adresser tous, « êtes maintenant sous la garde des Légions d'Argent. »
« C'est la dernière fois que Rasha fait le guet », grogna Darius, arpentant la cellule comme un panthère en cage.
« Toi aussi t'étais guet ! » lui renvoya Rasha.
« Je ne suis pas le connard qu'elles ont foncé droit dedans ! » rétorqua l'autre apprenti. « La première chose que j'ai su, c'est que tu étais par terre et que je me faisais plaquer par la salope qui arrivait de là où tu devais surveiller ! »
« Elle était sur moi avant que je puisse réagir ! » protesta Rasha. « Les tétons de Naphthène, tu crois que je suis aveugle ? Je regardais ! C'est comme si elle s'était téléportée ou un truc pareil ! »
« Les Légionnaires d'Argent ne font pas ça », grommela l'utilisateur de magie coincé avec eux, qui s'était présenté comme Schwartz pendant le trajet en voiture blindée.
« Comment tu te fais avoir par quelqu'un en armure de plaques ! » hurla Darius.
« Tu vas pas te calmer ? » hurla Tallie. « C'est trop petit et trop résonnant pour que tu hurles ! »
« Toi tu hurles ! »
« JE NE HURLE PAS ! »
« ASSEZ. »
Ils se figèrent tous, fixant Ross. Pour toute sa silence habituelle, sa voix avait un sérieux pouvoir de portée quand il choisissait de l'employer. Dehors, l'unique Légionnaire qu'on avait laissée pour les garder se contentait de s'appuyer contre le mur près de la porte, les regardant mais ne semblant pas terriblement intéressée.
Le bâtiment où on les avait amenés était manifestement un temple avéniste peu utilisé, seulement deux étages et pas grand du tout. Il était bâti plus comme une minuscule forteresse que comme un lieu de culte, même en dehors des cellules au sous-sol. Jusqu'ici, après y avoir été déposés, on ne leur avait pas adressé la parole ; leur unique garde avait seulement commenté que des « spécialistes » étaient amenés pour s'occuper d'eux, et avait refusé tout dialogue par la suite.
« Les soldats qui vous ont pris en embuscade », dit Jasmine après un moment de silence. « Étaient-elles vraiment en armure de plaques ? »
Darius, soudain, parut légèrement coupable. « Ben… je veux dire, pas exactement… »
« Je m'en doutais », dit-elle, secouant la tête. « La Légion utilise des éclaireurs en armure légère pour ce genre de travail. Un vrai exécuteur de la Guilde entraîné aurait probablement pu repérer des éclaireurs de la Légion en armure légère escaladant le bâtiment, mais à moins d'avoir un background dans ce type de boulot, ce n'est pas vraiment juste d'attendre d'apprentis qu'ils le voient venir. Ne t'en prends pas à Rasha juste parce qu'il était plus près du point d'attaque. Tu n'aurais pas fait mieux. »
Darius se tourna vers elle, serrant les poings. « Oh, qu'est-ce que tu en sais, toi ? »
« Ci et ça », dit-elle sèchement. « Plus que tu ne penses. »
« Tu as l'air drôlement bien renseignée sur les Légions », observa Schwartz.
Jasmine haussa les épaules. « Tout ce truc pue. C'était juste un deal d'armes. C'est du ressort de la police impériale. Les Légions ne s'occupent généralement pas de ce genre de choses — leur maintien de la paix se résume basically à patrouiller dans les rues et à se montrer. En fait, je ne pense pas que le Renseignement impérial apprécierait qu'elles s'immiscent. »
« Hé, casque ! » Tallie saisit la porte de la cellule, la secouant dans son cadre. « T'as rien à ajouter à ça ? »
La soldate tourna la tête pour étudier Tallie un moment, puis reprit son étude indifférente du mur.
À cet instant, la porte s'ouvrit, et l'une des prêtresses avénistes qui dirigeaient apparemment ce petit temple entra, la tête tournée pour parler par-dessus son épaule à quelqu'un qui la suivait.
« …appréciez votre venue à cette heure, ordres ou pas. Tout ce truc a été gênant pour nous tous. »
« Gênant pour eux », marmonna Schwartz, décrochant un sourire compatissant de Tallie. Meesie se blottit dans ses cheveux, couinant irritablement pour elle-même.
« Pas du tout, Sœur, c'est tout le sel de protéger et servir la grande ville », dit la première femme derrière la prêtresse. Une par une, une poignée de Légionnaires d'Argent défilèrent, la plupart casquées, bien que la cheffe fût tête nue. Le rang et file se ressemblait plus ou moins toutes en armure complète, mais la cheffe, au moins, n'appartenait manifestement pas au groupe qui les avait arrêtées. Elle était assez distinctive, n'étant pas seulement une elfe, mais une elfe aux cheveux couleur charbon tirés en une tresse serrée. « Bon, qu'est-ce qu'on a ici ? »
« Le sergent Tivraash est d'avis que ce ne sont que des apprentis », dit la prêtresse, joignant les mains à la taille et étudiant les prisonniers avec froideur.
« Je ne suis pas un apprenti ! » s'exclama Schwartz. « Je ne suis même pas un ésérien ! Et je n'ai rien fait ! »
« Il a raison sur tous les points, pour la chronique », ajouta Tallie. « Le gars n'est pas avec nous, n'a même pas tenté d'acheter une baguette de combat sciée, et a l'air d'un type parfaitement agréable. »
« Merci », dit Schwartz emphatiquement. Meesie gazouilla en signe d'accord.
« Eh bien, je serai juge de tout ça », dit l'elfe, s'avançant et tapant les barreaux avec le fer de sa lance. « Je suis le sergent Locke, commandant de l'escouade 391 de la Légion d'Argent, et tout aussi ravie que l'enfer de vous rencontrer, mes petits canetons. Mais, puisque nous sommes tous… » Elle jeta un coup d'œil à Schwartz et cligna de l'œil. « Eh bien, mostly de la Guilde, vous pouvez m'appeler Keys. »
Un temps de silence.
« Attends, quoi ? » s'exclama Rasha.
« Conneries », grogna Darius, croisant les bras.
« Qu'est-ce que je rate ? » demanda Schwartz.
« Ça sonne comme un tag de la Guilde », expliqua Tallie. « Cette Légionnaire d'Argent prétend être membre de la Guilde des Voleurs, ce qui est encore plus ridicule que ça en a l'air, crois-moi. »
« Oh, mais c'est vrai ! » dit Locke gaiement. « Conventionnel, non. Utile ? Vraiment. Vous voyez, gamins, mon escouade fait partie d'une initiative inter-cultes que la Légion essaie. Ce qui est une excellente nouvelle pour vous, parce que ça veut dire que je peux peut-être vous offrir un meilleur deal que d'être refilés à l'Armée impériale comme ce serait la procédure standard dans cette situation. Si, cela dit, vos attitudes s'améliorent vite et significativement. Maintenant, tout le monde au front et au centre, on va causer un peu. Et oui, ça veut dire toi au fond. Allez, gamine, te planquer derrière le costaud ne te rendrait pas invisible même si je n'avais pas des yeux d'elfe. Avance, hop hop. Me force pas à entrer et à te chercher. »
Jasmine, à l'entrée des Légionnaires, s'était furtivement repliée dans un coin, où la vue d'elle était mostly bloquée par la masse de Ross. À être directement interpellée, cependant, elle se redressa soudain, sortit et marcha droit sur les barreaux, fixant l'elfe.
« Pourquoi tu n'essaies pas, Sergent ? »
Le sergent Locke lâcha sa lance.