Le corridor sombre déboucha sur la clarté, le vacarme et un chaos général, et Rasha fit de son mieux pour ne pas s'avancer comme s'il s'attendait à recevoir un coup, ce qu'il faisait à plus de la moitié. Vu le genre d'endroit où il se trouvait, et le genre de gens qui le fréquentaient, faire mine de s'attendre à un coup semblait une bonne façon d'en provoquer un.
Bon, comme dit le proverbe, si tu ne peux pas les battre…
« Et nous voici ! » proclama Kestrel, s'avançant et jetant ses bras grands ouverts. « Le cœur et le cerveau de la Guilde des Voleurs ! C'est ici que toute la magie opère. »
« Magie ? » dit-il hésitamment.
Elle se tourna pour lui faire un clin d'œil. « Juste une figure de style, mon cœur. Et je pense que tu auras une meilleure vue si tu ne te planques pas là dans le couloir. Crois-moi, le moment de se planquer viendra plus tard. Tu es nouveau ; n'essaie pas de te planquer sans supervision professionnelle pour l'instant. »
Rasha serra les lèvres, agacé, mais avança. En fait, il s'avança d'un pas assuré, aussi nonchalamment qu'il put le gérer.
Un homme plus âgé, vraisemblablement un voleur de la Guilde, les croisa en sens inverse et jeta un coup d'œil à Rasha avec une évidente amusement. Il essaya, et échoua, de ne pas rougir. Heureusement, Kestrel ne lui prêtait à nouveau aucune attention.
« Tout ça là-haut, » proclama-t-elle en gesticulant largement, « ne te concerne pas, c'est clair ? De ce côté se trouve la salle des cartes, qui — essaie de me suivre, c'est un peu complexe — est pleine de cartes. Elle sert aux réunions et à la planification des coups et à diverses autres choses sensibles pour les grands manitous de la Guilde. N'y mets pas les pieds. De l'autre côté se trouve la salle des comptes, où ils — »
« Comptent ? » proposa Rasha.
Elle leva un sourcil, très lentement. « Jeune homme. Est-ce que… est-ce que tu me… chambreras ? »
« Je… ne sais pas », dit-il nerveusement.
Sitôt dit, elle retrouva son sourire. « Eh bien, tu ferais bien d'en prendre l'habitude. La moitié de tout ce qui se dit dans ces couloirs sacrés est de la réplique et de la moquerie d'une sorte ou d'une autre. Personne ne te prendra au sérieux si tu ne sais pas leur en mettre plein la vue. Bref, oui, compter, c'est là que les crunchers de chiffres épluchent les registres où résident les chiffres. Reste en dehors de celle-là aussi. Plus loin se trouve le sanctuaire central d'Eserion lui-même, visité uniquement par les susdits manitous et divers autres benêts sur invitation expresse du Patron. Reste encore plus en dehors de celle-là. Eserion est un dieu qui te fiche plutôt la paix, mais c'est quand même un dieu. Tu te pointes dans son sanctuaire central sans y être invité et tu cherches le gros boum. »
« Je ne connais même pas un bon nombre de ces mots », l'informa-t-il en se tournant pour indiquer l'autre côté de l'énorme fosse au centre. « Qu'est-ce qu'il y a là-bas ? »
« Tu veux dire, là où l'absence de porte indique qu'il y a quelque chose ? »
« Eh bien », dit-il incertain, « c'est juste que, je ne sais pas… Tout ça a l'air plutôt symétrique. Donc quand il n'y a pas de porte là où il semble qu'il devrait y en avoir une… »
« Formidable ! » s'exclama-t-elle, lui claquant le dos si fort qu'il trébucha vers la rambarde autour de la fosse, ressentant un instant de vertige à l'idée de basculer par-dessus. « C'est ça, Sasha, garde l'œil ouvert et surveille ce qui ne va pas ! Qui sait, ils feront peut-être un vrai voleur de toi un de ces jours. »
« Rasha », le corrigea-t-il.
« C'est ce que j'ai dit, chéri. Mais oui, enfin, ce qu'il y a là-bas, c'est la salle des archives. Mais on y accède par la salle des comptes, dont je t'ai déjà dit de rester à l'écart, donc il n'y a presque pas de sens à ajouter de rester hors de la salle des archives parce que tu ne serais même pas là où se trouve la porte si tu sais ce qui est bon pour toi, mais juste au cas où tu ne le saurais pas et que tu aurais l'envie d'essayer de percer le mur à la place, eh bien, n'essaie pas. Reste hors de la salle des archives. »
« Comment tu arrives à dire tout ça sans t'arrêter pour respirer ? » s'émerveilla-t-il.
« De la pratique, ma précieuse petite mésange, de la pratique. Et à partir de maintenant, à peu près, tu prendras soit l'habitude de t'exercer, soit tu te feras virer d'ici sur ton petit cul mignon. Bon, alors, le niveau supérieur ! Ta seule raison d'être ici-haut, c'est le transit. Ne va pas foutre le bordel dans aucune de ces pièces. Tu vois, les portes ne ferment même pas à clé, pour la plupart, donc naturellement les apprentis curieux essaient de fourrer leur nez dedans de façon semi-régulière, et ce qui leur arrive est bien plus efficace que n'importe quelle serrure pour motiver les gens à rester hors des affaires où ils n'ont rien à faire. Tu suis toujours ? »
« Oui. »
« Est-ce que c'est "oui je comprends tout ça" ou "je vais juste hocher la tête et sourire jusqu'à ce qu'elle commence à avoir du sens" ? »
« … oui. »
Kestrel lui fit un clin d'œil et lui ébouriffa les cheveux, ce qui lui fit grincer des dents et reculer d'un pas.
« Ce que tu veux, » continua-t-elle en penchant une quantité effrayante de son buste bien trop loin par-dessus la rambarde pour pointer dans la fosse, « c'est en bas. Allez ! Par ici ! »
Le cœur et le cerveau de la Guilde des Voleurs était un espace décevantement austère, comme l'avaient été les tunnels de pierre ternes qui y menaient, mais cela tenait peut-être en partie à la comparaison avec le Casino Impérial au-dessus. Cette partie était au moins grande, cela dit. L'immense pièce carrée avec ses portes interdites au niveau supérieur était largement vide au centre, où le chemin bordé de rambardes autour du deuxième étage s'effaçait pour laisser place à un espace plus petit mais tout aussi ouvert en dessous.
C'était bien plus animé en bas, nota Rasha alors qu'il suivait Kestrel le long de l'un des escaliers jusqu'au fond. L'endroit semblait servir de gymnase ; il n'y avait que quelques personnes pour l'instant, mais il y avait des mannequins positionnés dans chacun des coins, des râteaux d'armes et d'autres outils çà et là, et divers ustensiles, dont la plupart lui étaient inconnus. Une femme d'une trentaine d'années affalée contre le mur, les bras croisés, semblait être un membre à part entière de la Guilde ; elle leva les yeux vers Rasha et Kestrel au moment où ils descendaient, puis reporta son attention sur l'apprenti près d'elle qui tentait, apparemment, de retirer de petites cloches d'un mannequin sans faire de bruit. Un autre jeune homme administrait une correction féroce à un mannequin rembourré à coups de gourdin, tandis qu'un troisième s'agitait sur une série de barres d'équilibre.
« Dortoirs par là », dit Kestrel en désignant la porte à droite, sous la salle des cartes. « Ton nouveau foyer, du moins pour un moment. Salles d'entraînement pour divers usages là-haut — tu vas apprendre à les connaître assez bien. Là derrière, sous le hall d'entrée, ce sont les catacombes. N'y va pas. »
« Où est-ce que j'ai le droit d'aller, moi ? » demanda-t-il avec irritation.
Elle le reluqua. « Oh, t'as le droit d'aller dans les catacombes, morceau. Juste… n'y va pas. Sous Tiraas, il y un immense réseau d'égouts moderne, une grande variété de vieux tunnels et de voûtes datant d'avant même qu'il y ait une ville ici, ainsi qu'un bon nombre de grottes naturelles. Et, dit-on, des trucs qui remontent jusqu'aux Guerres des Anciens. Les catacombes coupent à travers tout ce bordel, et le plan est un cauchemar. Je te suggère de n'y pas aller parce que sauf si tu es avec quelqu'un qui sait très spécifiquement où il va, tu vas te paumer. Tu risques même de trouver les os de quelque apprenti précédent qui n'a pas voulu écouter la raison. Vu qu'on est à Tiraas, y a beaucoup d'humidité, surtout sous terre, et les corps se conservent mal. Si tu commences à sentir la viande pourrie, c'est probablement ça. »
« Noté », dit-il en jetant un coup d'œil incertain à la porte qu'elle indiquait. C'était juste une porte, rien de menaçant ou de spécial… Tout comme celles du dessus dont il devait aussi rester à l'écart. Il vint à Rasha de se demander si elle ne se fichait pas de lui pour tout ça. Il avait eu l'impression, grâce aux voleurs du Casino, que la mission d'escorter un nouveau candidat jusqu'aux quartiers des apprentis n'était pas tant conférée, ou même assignée, que refilée.
« Maintenant, par ici c'est ce que tu cherches », continua Kestrel gaiement, traversant la salle jusqu'à la dernière porte, qui était double et grande ouverte, révélant au-delà une scène bruyante et bondée. « Cafétéria ! Cuisines de l'autre côté, mais ici c'est où vous traînez, socialisez, et tout. Les apprentis mangent gratuit, mais c'est de la bouillie. »
« De la bouillie ? » s'exclama-t-il en la suivant mal à l'aise à travers les portes.
« Je plaisante, un peu, en partie », lui confia-t-elle. « La bouffe est soigneusement conçue pour apporter tout ce dont un corps a besoin et rien de ce qui intéresse le palais. Fruits et bouillie pour le petit déjeuner ; poisson, pommes de terre et légumes vapeur le reste du temps. À peu près pas d'assaisonnement. Thé bon marché, infusé léger ; pas d'alcool. Le but est de vous garder en vie et en bonne santé et aussi de vous encourager à sortir vos fesses de là et à ne pas glander comme si c'était une espèce d'école. »
« Mais c'est pas une espèce d'école, ça ? » protesta-t-il.
Kestrel acquiesça solennellement. « L'École de la Vie, mon jeune ami. Promo Coup Durs. Et toi, tu as de la chance, petit diable, tu viens de t'inscrire. Allez ! Te voilà. Les autres apprentis te montreront ce qu'il en est, t'aideront à trouver un lit et tout. Tu as bien choisi ton moment pour arriver, c'est l'heure du dîner et tout le monde est là. Bonne chance ! »
« Attends », dit-il dans une panique montante alors qu'elle se tournait pour partir. « Je veux dire — c'est tout ? Qu'est-ce que je suis censé faire ? »
Kestrel s'arrêta, revint vers lui et posa solennellement une main sur son épaule. « Bon, écoute, Pacha — »
« Oh, tu le fais exprès. »
« — je vais te donner notre première leçon en tant qu'initié de la Guilde des Voleurs. C'est normal d'avoir peur, d'être incertain, faible, ou tout ce que tu ressens dans le genre. Mais jamais. » Elle se pencha plus près, ses yeux mortellement sérieux. « Jamais laisse-les te voir te sentir faible. »
« Euh. » Rasha avala sa salive. « C'est qui, "eux" ? »
« Tout le monde », dit Kestrel solennellement. « Tout le monde est "eux". C'est la leçon deux. »
Il prit une grande respiration, se redressa et repoussa délibérément ses épaules en arrière. « D'accord. Merci. Mais… quand même, et tout, qu'est-ce que je suis censé faire ? »
Elle fit un clin d'œil, reculant d'un pas. « Leçon trois : dans n'importe quelle situation, la première étape est de comprendre ce que tu dois faire, tout seul comme un grand. Si je peux me permettre un conseil, ceci dit, une bonne première étape serait d'aller manger. Autant profiter d'un repas aux frais de la Guilde ; les chances sont bonnes que tu sois parti d'ici demain à la même heure. »
« Merci pour le vote de confiance », dit-il sur un ton aigre.
« Oh, Tosha », fit-elle en secouant la tête. « Tu n'as pas trouvé un chouïa bizarre de pouvoir entrer comme ça dans le QG de la Guilde des Voleurs, demander comment s'inscrire, et être montré direct aux quartiers des apprentis, sans qu'on te pose de questions ? »
« En fait — »
« C'est un jeu d'élimination, petit ami. Quand je dis que tu ne vas probablement pas durer longtemps, ne le prends pas personnellement ; c'est un "vous" général. Comme dans "vous les apprentis". Ne t'inquiète pas, c'est pas aussi flippant que je suis obligée de le faire sonner ! Vous chopperez le truc assez vite pour comprendre comment ça tourne, et vous déciderez vous-même si c'est fait pour vous. C'est pas pour tout le monde, ni même pour la plupart des gens. »
« Arrête de m'appeler petit », dit-il avec irritation.
Kestrel grinça. « Et sur ça, je te laisse te faire des amis. »
Elle se tourna et dandina droit vers la sortie, le laissant seul dans la cafétéria bondée, à regarder la seule personne qu'il connaissait ici le planter là. Certes, il la connaissait depuis dix minutes à peine, mais cette minuscule familiarité était tout ce à quoi il pouvait se raccrocher.
Se faire des amis ? Il ne savait pas s'il serait bon pour le vol ; pourquoi devait-il commencer par quelque chose qu'il savait qu'il faisait mal ?
Lentement, Rasha se tourna pour étudier son nouvel environnement. La pièce était plus longue que large, des tables rectangulaires garnies de chaises et organisées en deux longues rangées avec une allée au milieu. Contre le mur du fond se trouvaient des portes menant aux cuisines, et des fenêtres ouvertes donnant sur elles, par où la nourriture était apparemment servie. La pièce était remplie à un peu moins de la moitié, mais cela faisait quand même facilement deux douzaines de personnes. La plupart, à son avis, devaient être des apprentis ; la Guilde n'avait pas d'uniformes et il n'avait jamais entendu parler d'Ésériens portant des insignes, mais la plupart de ces gens avaient l'air jeunes. Çà et là il vit d'autres individus, plus âgés, ou mieux habillés, ou qui avaient simplement une allure plus avertie. Des voleurs pleinement initiés ? Ou peut-être projetait-il un sens qui n'existait pas…
Un sigle qu'il n'avait jamais vu était peint sur chacun des murs latéraux, au centre de la pièce. Bien que stylisé, c'était clairement un poing, portant une bague avec un gros bijou, serrant une dague courbée en prise inversée.
Bon. Il était là, et c'était une cafétéria, après tout. Malgré le trac qui lui tournait lentement les tripes en gelée, Rasha avait faim. Il prit une autre grande respiration et se mit en route vers les cuisines au fond.
« Hé, matez un peu ça, les gars », traîna un homme de quelques années plus âgé que lui, se retournant sur son banc pour grinner à Rasha au passage. « Qui a commandé un demi-Punaji ? »
Les autres assis près de lui ricannèrent de manière servile. Enfin, deux d'entre eux ; une fille lança au parleur un regard agacé, un autre garçon sourit gentiment à Rasha, et les deux derniers ignorèrent le tout, se concentrant sur leur bouffe. Dans l'ensemble, pas le pire accueil qu'il ait jamais eu, même en comptant à quel point il détestait qu'on lui rappelle sa taille.
D'autres accueils, bien pires, lui avaient appris l'importance des premières impressions. Il s'arrêta, se tourna pour faire face au parleur directement, et parla, essayant un ton dédaigneux (l'expérience avait prouvé qu'il ne pouvait pas faire « menaçant »).
« Tu te crois drôle ? »
Le jeune homme était un type qu'il avait trop souvent croisé : grand, large d'épaules, pas mal fichu, entouré de gens. Traits carrés et un nez qui avait été cassé au moins une fois. Rasha s'attendait à plus de la moitié à prendre un poing dans sa propre gueule pour avoir osé répondre.
Le garçon se contenta de grinner facilement. « Oh, allons, c'était un peu drôle. Pas "ouverture samedi soir au Dôme Doré" drôle, mais je pense que ça méritait un ricanement. »
Le cœur battant, le visage maintenu aussi impassible qu'il put, Rasha secoua lentement la tête de gauche à droite.
Il fut étonné par la satisfaction qu'il ressentit quand quelques-uns à la table rirent en sa faveur.
« Tout le monde est critique », soupira le garçon le plus affirmé. « Je t'ai jamais vu, gamin. T'es nouveau ? »
« Ils jouent ma chanson ! » proclama une nouvelle voix, et Rasha se retourna pour trouver une grande fille remarquablement jolie, aux cheveux sablés attachés en couettes, fonçant sur lui. « Nouveau ! Bienvenue ! Viens nous rejoindre ! »
« Heu », fit Rasha incertain, reculant et essayant de ne pas la dévisager. Elle était vraiment très attirante — et très grande. Sa poitrine était pratiquement au niveau de ses yeux. Il n'était pas très doué pour gérer les filles même quand elles ne l'abordaient pas agressivement. Ce qui, maintenant qu'il y pensait, n'était jamais arrivé auparavant.
« Détends-toi, je vais pas te mordre », dit-elle joyeusement, s'arrêtant et tendant une main. « Je m'appelle Tallie ! »
« Euh, Rasha », répondit-il en la prenant gingerly. Sa fut immédiatement saisie dans une poigne fermement impressionnante et pompée deux fois.
« Umrasha ! Ravi de te connaître ! Bienvenue dans les rangs du mal ! »
« C'est juste Rasha », dit-il plus fermement, retirant sa main. « Et… le mal ? »
« Elle essaie juste de me provoquer pour un débat philosophique », dit paresseusement le jeune homme qui avait accosté Rasha. « Tallie trouve que je suis magnifique quand je suis en colère. »
« Mange une bite, Darius », dit Tallie sans hostilité apparente. « En fait, mange un sac de bites. N'importe quoi vaut mieux que d'accoster les nouveaux arrivants comme un cliché de bas étage. »
« Tu sais, j'allais justement le faire », dit-il sincèrement. « J'ai pas réussi à trouver une bonne recette pour un sac de bites, par contre ; la maison de ta mère était fermée. Ce qui veut probablement dire que c'est un jour férié national et que personne me l'a dit. »
« Tu vois, tu vois ? » dit Tallie à Rasha, pointant Darius du pouce. « Tu peux pas dire qu'il a pas conscience de lui-même. Vachement un peu drôle, celui-là. »
« C'est pas gentil de juger les gens sur leur apparence », s'entendit dire Rasha.
Tout le monde à la table éclata de rire, y compris Darius, qui arriva même à lui adresser un pouce en l'air. Tallie grinça largement.
« Oh, tu vas t'entendre ici, c'est sûr », promit-elle. « Bon, allez, viens avec moi ! Je t'ajoute à ma collection. »
« Excusez-moi, vous êtes quoi ? » Interloque et ressentant un mélange bizarre de nervosité résiduelle et de gratification frappante face à l'accueil chaleureux qu'il avait reçu contre toute attente, Rasha ne lutta pas et ne protesta pas quand elle le prit par le bras et commença à l'emmener vers une autre table sur l'autre rangée.
« C'est mon truc ! » déclara-t-elle en l'entraînant. « Car je suis Tallie, collectionneuse de nouveaux ! »
« Heu… combien y en a-t-il dans ta collection ? »
« Tu seras le deuxième », répondit-elle en lui faisant un clin d'œil. « Moi, maintenant ? Je suis là depuis une semaine entière ! Bon, presque une semaine. Bon, demain ce sera presque une semaine. Du coup je me débrouille ! Tu peux consulter ma vénérable sagesse à loisir. »
« Oh… kay. »
« Jas ! » Tallie hurla vers une personne qui n'était plus qu'à quelques pieds, assise à la table vers laquelle elle avait amené Rasha. « Devine quoi ! Je t'ai ramené un nouveau nouveau ! Maintenant on est trois ! Voici Rasha ! »
« Jasmine », dit la nouvelle femme d'un ton sec, tendant elle aussi la main à Rasha. Elle semblait avoir son âge, peut-être — tiraane par l'accent mais stalweiss par l'apparence, étant grande (pas autant que Tallie, mais c'était difficile à dire assise), avec la peau pâle et des traits fins. Elle avait les cheveux d'un marron châtain uni et portait une duster en cuir usée mais bien coupée sur sa chemise et son pantalon. En fait, entre ça et les bottes, ce n'était pas tout à fait un style punaji, mais assez proche pour lui rappeler brutalement la maison.
« Ne fais pas attention à Jas », l'incita Tallie tout en le propulsant quasi de force sur un banc. « C'est une femme de peu de mots ; c'est pas personnel. Ça marche quand même, par contre, je n'hésiterai pas à te parler l'oreille jusqu'à ce qu'elle tombe ! »
« J'ai, euh, un peu eu cette impression », admit-il, et elle rit, lui tapotant le dos en glissant sur le siège à côté de lui.
Jasmine lui lança un regard spéculatif, puis se retourna sur son banc, se leva et s'en alla. Rasha refoula un soudain pincement au cœur. Quoi, il sentait mauvais ? Elle avait un problème avec les Punaji ? Le racisme par les humains contre d'autres groupes d'humains était inhabituel et considéré comme plutôt stupide, mais il avait entendu dire que ça arrivait, surtout dans les grandes villes comme Tiraas.
« Alors, on t'a montré quoi ? » demanda Tallie, soit sans remarquer, soit sans réagir au départ soudain de Jasmine. « T'as un lit ? T'as du matos à ranger ? »
« Je… euh, non, et non », répondit-il en se retournant vers elle. « Une membre de la Guilde nommée Kestrel m'a montré le chemin jusqu'ici. Elle a montré toutes les portes et m'a juste… genre largué ici. »
« Kestrel », médita Tallie. « Ça sonne comme un surnom, pas un prénom. À moins qu'elle ait des parents vraiment perchés, artistes. Tu savais, d'après Jasmine ici, que les Falconer ont nommé leur fille Teal ? Je veux dire, allez. Qui fait ça ? »
« C'est qui, les Falconer ? »
Elle le fixa. « C'est qui… Tu es sérieux ? Sous quel caillou t'as vécu ? »
« Ça s'appelle Puna Vashtar », dit-il sur un ton aigre, et elle rit à nouveau, lui tapotant le dos.
« Bah, t'inquiète, j'ai hâte de t'éduquer sur tout un tas de conneries sans importance. Mais oui, enfin, le logement ! On va te trouver un endroit pour dormir après le dîner. T'es à l'aise avec des filles autour ? Les dortoirs sont mixtes. »
« … coquoi ? »
« Co-éducatifs », clarifia-t-elle. « La tendance la plus chaude dans les institutions d'enseignement supérieur, apparemment. Garçons et filles ensemble dans le même espace de vie. C'est scandaleux ! Donc, bien sûr, les Ésériens le font depuis avant que ce soit à la mode. Mais ouais, n'importe qui dort n'importe où dans les dortoirs. Jas n'aime pas trop avoir des mecs autour, mais moi ça me va. »
« Je, euh. » Son visage brûlait. « Je suis pas… difficile. Euh, j'ai grandi entouré de femmes. Et, les mecs genre… Je veux dire, ils sont un peu… »
« Oh, crois-moi, je sais ce que tu veux dire », dit-elle en lui lançant un regard compatissant.
Il en doutait fort.
« Tiens. »
Son attention fut attirée par l'arrivée d'une assiette de nourriture, que Jasmine venait de poser devant lui. Elle se réinstalla sur son siège de son autre côté, lui adressant un sourire. « Désolée si je présume trop. Je trouve qu'un bon repas aide vachement à se sentir mieux, ceci dit. Ça a marché pour moi. »
« Oh ! » dit-il, surpris et content. « Oh, je veux dire… Merci ! J'apprécie. »
« La bouffe ici est vraiment bonne », ajouta-t-elle en reprenant sa fourchette. Son assiette à elle était presque vide.
« Beurk. » Tallie fit la grimace. « Vraiment fade, c'est ce que tu veux dire. »
« Vraiment bonne, c'est ce que je veux dire », contrecarra Jasmine sans rancune, ni aucune émotion que Rasha pût discerner. En fait, jusqu'ici elle semblait la personne la moins excitée qu'il ait jamais rencontrée. « Rassasiante, nourrissante, et y en a beaucoup. »
« Pourquoi t'es si chiante ? Comment tu fais pour être si chiante ?! »
« Oui, moi aussi j'aime faire ta connaissance, Tallie », dit Jasmine avec une légère ironie.
Rasha les laissa bavarder au-dessus de lui, se mettant à manger ce qu'elle avait apporté. Toutes deux avaient raison ; c'était sain et Jasmine lui avait servi une portion assez généreuse de pommes de terre, brocolis et poisson pour qu'il doute de pouvoir tout finir, mais pour quelqu'un habitué aux épices généreuses de la cuisine punaji, c'était quasi sans goût. Heureusement, il avait vraiment faim.
Et avec ses nerfs qui s'étaient un peu calmés, Rasha constata qu'il se sentait bien mieux qu'il n'aurait cru possible si tôt dans son aventure. Jusqu'ici, les voleurs étaient juste… ben, des gens. Pas qu'il s'attendait à ce qu'ils soient autre chose, mais les Ésériens étaient murmurés avec admiration et peur à parts égales, avec une note supplémentaire de jalousie confuse chez les Punaji. C'était en fait un peu surprenant de constater que personne n'était un monstre ou une légende, du moins pour autant qu'il puisse en juger. Kestrel avait certainement eu du culot et du style, ceci dit. Peut-être que c'était quelque chose qu'ils enseignaient.
Espérons-le. Si c'était le cas, il pouvait s'attendre à l'apprendre.
« C'est quoi, ça ? » demanda-t-il pendant un creux dans la conversation, en pointant l'emblème peint sur le mur devant eux. « J'ai jamais vu ce symbole avant. »
« Ah ! Et tu ne le reverras jamais ! » répondit Tallie, grinçant largement et oubliant apparemment instantanément son dispute grandissante avec Jasmine. L'autre fille l'oublia tout aussi vite, se remettant à manger, ce que Rasha trouva plutôt bizarre après l'exemple donné par ses sœurs. « Ça, mon nouvel ami Rasha, c'est le sigle sacré du culte d'Eserion, et apparemment c'est l'un des très rares endroits où il est affiché. »
« Ils… n'affichent pas leur sigle ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils.
« C'est à peu près comme ça qu'ils fonctionnent », dit-elle. « Ça doit être le culte le moins culte que j'aie jamais entendu parler. Moi j'adore, personnellement, mais c'est un peu déconcertant. Mais ouais, ils ont à peine des rituels, ils ne gardent le sigle que dans quelques lieux cérémoniels, seule une toute petite poignée d'Ésériens initiés sont vraiment prêtres — apparemment être un voleur qui utilise la magie divine est rare et un parcours de carrière très particulier qui te garde hors des rues et dans le club-house, ce qu'ils n'ont pas l'air d'aimer. C'est tout assez bizarre, religieusement parlant, mais très pratique. Dingue de pratique, pour une religion. »
« Tu t'es impliquée dans beaucoup de religions ? » demanda doucement Jasmine.
« Bah, je me suis fait incendier par divers prédicateurs d'un bout à l'autre du continent », répondit Tallie légèrement. « J'ai l'impression qu'ils se prennent tous bien trop au sérieux. »
Rasha lança un coup d'œil furtif. Un bout à l'autre du continent ? Elle avait à peine vingt ans, si ça. Il réprima l'envie de demander, ceci dit. Les histoires personnelles étaient un sujet qu'il préférait éviter.
« Ouais, ouais, c'est une belle histoire », coupa Darius, glissant sur le banc juste en face d'eux. « Mais plus important : le business ! »
« Je vais te donner du business », menaça Tallie gaiement.
« Promesses, promesses, et pourtant je dors encore seul », répondit-il avec un clin d'œil. Jasmine soupira très doucement par le nez. « Vraiment, par contre, concentrez-vous cinq minutes, je suis sérieux. Vous êtes partants pour un boulot ? »
« Un boulot ? Putain oui on est partants ! » s'exclama Tallie, se redressant.
« Whoa », dit Jasmine fermement. « Quel boulot ? »
« Attendez, un boulot ? » dit Rasha dubitatif. « On est pas juste des apprentis ? »
« Y a pas de cours ici, Rasha », expliqua Tallie. « Bon, sauf avec le prêtre qui enseigne la philosophie ésérienne ; on est tous censés passer du temps avec lui et apprendre à sa satisfaction. Mais non, ici vous apprenez à votre rythme. Tu veux une leçon sur un truc ? Alors faut trouver un voleur gradé ou un apprenti senior et les faire t'enseigner. »
« Quoi ? » exigea-t-il, clignant rapidement des yeux.
« Le réseautage », dit Jasmine laconiquement. « On est censés créer des liens, bâtir une réputation. Il te faut ça pour acquérir une vraie connaissance pratique du vol — ce qu'il te faut pour impressionner les gens assez pour qu'ils passent du temps sur toi. »
« Donc la partie dure, c'est de démarrer », enchaîna Tallie en hochant la tête. « Faut choper l'attention de quelqu'un pour avoir une éducation. Ensuite t'as plus d'entraînement, que tu transformes en plus de réputation, ce qui rend les gens plus intéressés à t'entraîner, et ainsi de suite jusqu'en haut. Et y a pas de temps à glander. Tu rencontreras Style et Lore plus tard ; ce sont les principales qui surveillent les apprentis. Si tu végètes ici sans créer de liens et sans apprendre, elles te virent. Donc ouais, Rasha, avoir la chance de faire un vrai boulot ta première nuit ici, c'est une aubaine. »
« Je veux dire, un boulot, quand même ? » dit Rasha dubitatif. « On est censés faire quoi ? Je connais rien au vol — je viens d'arriver ! »
« On est tous nouveaux », dit Jasmine sèchement, se retournant vers Darius. « D'où ma question. »
« Ouais, ouais, si on a fini de mettre la viande fraîche à jour », dit-il sarcastiquement, « c'est simple. Y a une transaction qui se passe, et mon très bon ami Pick a besoin de corps chauds. C'est tout ; des corps pour remplir des rôles. C'est juste du guet et du port de charges lourdes. Un chien et une mule pourraient le faire, mais il lui en faudrait un de chaque et les apprentis coûtent moins cher à remplacer, donc on a l'honneur. Pick veut une demi-douzaine de personnes et j'ai dit que j'en trouverais. »
« Vos potes là-bas sont pas intéressés ? » demanda Jasmine, se tournant à moitié sur son banc pour jeter un œil vers la table de Darius.
« Bon, je vais être franc avec vous, parce que je vous respecte », dit-il solennellement, se penchant en avant et croisant les mains sur la table.
« Drole comme tu commences à nous respecter après qu'elle commence à poser les vraies questions », commenta Tallie.
« Pas du tout, c'est ça qui me fait vous respecter. Écoutez, j'ai demandé à mes potes en premier ; tous ont leurs propres pistes à creuser avec des membres établis de la Guilde. Pick est de la Guilde, pleinement accrédité et à son compte… Mais il a été élevé depuis le bassin général. »
« Beh. » Tallie grimça. « Ben, c'est pas prestigieux, mais c'est pas mal… »
« C'est pire que ça », dit Darius. « Il a été renvoyé dans le bassin général après avoir fait chier son parrain. »
« Whoa, whoa, attends une seconde », s'exclama-t-elle, les yeux s'écarquillant. « C'est pas Randy ? L'apprenti perdu de Grip ? »
« Yep », traînasonna Darius, lui lançant un regard significatif.
« De quoi vous parlez ? » s'exclama Rasha.
« Le but ultime des apprentis ici », expliqua Jasmine, « c'est apparemment d'avoir un parrain. Tu peux devenir membre à part entière de la Guilde par toi-même grâce aux compétences de base qu'ils enseignent aux apprentis du bassin général ; ça prend… quoi, six mois ? »
« C'est à peu près ça », confirma Darius.
Elle acquiesça. « Mais ce que tu veux, c'est choper l'attention d'un membre à part entière de la Guilde pour qu'il te parraine comme apprenti personnel. Tu mettras bien plus longtemps avant d'être diplômé, mais non seulement tu as un entraînement bien plus approfondi, tu as plein d'occasions de créer des liens et de la réputation avant d'y être. Les apprentis parrainés entrent dans la Guilde à part entière bien mieux lotis que les apprentis du bassin général. »
« Écoutez-la causer », dit Tallie fièrement. « Fallait que je lui explique tout ça hier ! »
« Je te l'ai expliqué la semaine dernière », dit Darius pointu.
« Apparemment un apprenti est aussi utile à avoir sous la main », ajouta Jasmine en jetant un œil de côté vers eux. « Ce qui est une grande partie de ce qui motive les membres de la Guilde à passer du temps à nous entraîner, ce qui ne leur rapporte rien. Ils cherchent aussi des liens, et surtout un apprenti à eux. »
« Mais ouais, c'était tout un scandale », dit Tallie en se retournant vers Rasha. « L'apprenti de Grip s'est fait choper à racketter des commerçants par les apprentis de l'Évêque, et Grip lui a mis une raclée et l'a largué. Personne d'autre n'a voulu le toucher après ça ; il a à peine passé les épreuves pour rejoindre la Guilde comme membre à part entière, et il est encore loin derrière le peloton. Le pauvre bougre a aussi désespérément besoin de bâtir sa réputation et ses liens que nous, presque. »
« Pire », dit Darius. « Nous, on est des pages blanches. »
« Et c'est la personne pour qui vous voulez faire un boulot », dit Jasmine avec dédain.
« Écoutez-la », dit Darius en grinnant vers Tallie. « "Pour qui", elle dit. Elle parle plus joli qu'une pute à vingt doubloons. »
« Arrête », dit Tallie sèchement alors que la mâchoire de Jasmine se crispait. « Elle a un bon point. C'est malin de se mêler à… Pick ? »
« Écoutez, voilà comment c'est », dit Darius plus sérieusement, se penchant en arrière et écartant les mains. « Si vous avez de meilleures options, alors putain oui, foncez et n'approchez pas assez de Pick pour choper sa merde. Mais moi j'en ai pas, encore, et je sais que vous trois non plus. C'est un pied dans la porte, c'est tout. On pourra dire qu'on a fait un vrai boulot et qu'on l'a pas foiré ; on pourra en tirer un statut vraiment utile si on est malins. Vous êtes partants ? »
Tallie soupira, mais acquiesça fermement. « Ouais, on est partants. Les seules dont j'ai réussi à avoir de l'entraînement, c'est Flora et Fauna. »
« Ne me propose pas pour des trucs », dit Jasmine sèchement.
« Oh, allooooors », geignit Tallie. « Il a raison et tu le sais. Un boulot, Jas ! C'est de la réputation qui traîne par terre à ramasser ! »
Jasmine soupira. « … bon, d'accord. J'y vais. »
Tous les trois se tournèrent pour regarder Rasha avec attente.
« Mais », dit-il désespéré, « je viens d'arriver ! »
« Ouais », acquiesça Darius. « C'est un peu le but. Tu n'écoutais pas ? »
« Je… mais… » Il soupira. « Oh, tant pis. Compte sur moi. »