La ponctualité de Ravoud était d'une précision absolue, ce qui facilitait grandement la tâche de l'Archiprêtre pour caler ses apparitions. C'était un détail, mais les grandes choses ne sont que l'agrégat de plus petites, et l'image était à la fois son arme et son champ de bataille. Quand on le regardait, on voyait ce qu'il voulait qu'on voie, et c'était le fondement même de son pouvoir.
Il se tenait droit, calme, les mains croisées dans le dos, contemplant la ville à travers les fenêtres de son bureau, une vue qu'il aurait pu peindre de mémoire. Bien que son visage ne fût pas visible depuis la porte sous cet angle, il le maintenait dans une expression de réflexion. Une scène se compose de multiples éléments de décor, et le fait que le public ne voie pas le travail des machinistes n'en diminue pas l'importance.
« Entrez », dit-il calmement au coup sec frappé à sa porte, sa voix portée juste ce qu'il fallait pour être entendue sans plus.
La porte du bureau s'ouvrit, se referma, puis vinrent les pas sur son parquet, s'approchant de lui ; il avait appris à reconnaître la démarche de Ravoud même parmi celles de ses soldats, qu'il avait entraînés à imiter sa allure précise.
Justinien se tourna exactement au moment où le colonel s'agenouillait derrière lui, offrant à l'homme une vue parfaite de l'instant où son expression passait d'un froncement contemplatif à un sourire bienveillant à la vue de son subordonné, une fraction de seconde avant qu'il ne baisse lui-même les yeux.
Les petites choses, agrégées, composaient tout le monde.
« Relevez-vous, mon ami », dit-il tandis que Ravoud baisait l'anneau qu'il lui tendait. Le colonel se redressa avec fluidité, salua — ce que Justinien lui avait signifié n'être pas nécessaire, mais il tenait trop au sens du protocole et au respect dû de l'homme pour insister sur ce point.
« Vos invités sont réunis, Votre Sainteté », rapporta Ravoud, « dans la salle de conférence comme vous l'avez ordonné. »
« Alors, rejoignons-les », répondit l'Archiprêtre, se dirigeant vers la porte.
Dans le couloir, les deux légionnaires sacrés encadrant la porte de son bureau saluèrent, mais sur un geste de Ravoud restèrent en place au lieu de les suivre. Justinien aimait profiter de ces traversées des étages supérieurs moins fréquentés de la Cathédrale pour tenir des conversations qu'il préférait sans témoins.
« Et comment vont les Évêques, à votre avis ? » demanda-t-il dès qu'ils eurent tourné le coin.
Ravoud garda les yeux devant lui, mais ses sourcils se baissèrent en un froncement pensif. « À la plupart des égards, beaucoup comme d'habitude. L'évêque Varanus est le seul des quatre à qui je me sentirais à l'aise de tourner le dos. »
Justinien sourit chaleureusement. « Ne sous-estimez pas la ruse d'Andros. Mais oui, vous le jugez bien. Le sens de l'honneur de l'homme est sa plus grande force motrice. La plupart des égards, cependant ? »
Ravoud acquiesça. « Il y a plus de tension entre eux qu'avant, depuis le retour de Syrinx. Et au-delà de sa présence, je crois venir juste de réaliser pourquoi. »
« Ah ? »
« La plupart du temps, Snowe et Darling sont un facteur modérateur. Les deux autres ont des personnalités fortes et mutuellement hostiles, et l'ésérien et l'izarite maintiennent délibérément la paix. Soudain, cependant, ce n'est plus le cas. Dans les conversations que j'ai observées, Darling apparaît soudain plus neutre — non pas comme s'il cherchait les ennuis, mais plutôt comme s'il voulait observer les autres pour voir ce qui se passe. Et il y a une tension spécifique entre Syrinx et Snowe, maintenant. Je soupçonne que c'est ce qui a attiré son attention. Je soupçonne qu'il l'a remarquée bien avant moi. »
« Comme c'est fascinant », marmonna Justinien. « Et qu'en pensez-vous ? »
« Je pense », dit Ravoud avec la diction plus lente d'un homme choisissant soigneusement ses mots, « que Snowe a fait quelque chose pour antagoniser Syrinx. À deux reprises, quand elle croyait personne ne la regardait, j'ai surpris Syrinx lui lançant un regard qui, franchement, je crois me tiendra éveillé la nuit. En règle générale, toute nouvelle tension entre elles, je l'attribuerais à Snowe ; Syrinx est l'agressive, et plus d'hostilité de sa part ne changerait rien. Mais si la pacificatrice habituelle se met à mordre... »
« Nassir », dit-il chaleureusement, « je ne cesse de m'émerveiller de votre perspicacité quant aux motivations d'autrui. Bien au-delà de vos compétences militaires et organisationnelles, cela fait de vous un atout inestimable pour moi. »
« Je ne fais qu'appliquer les leçons que j'ai tirées du commandement des hommes, Votre Sainteté », répondit Ravoud, inclinant modestement la tête. « Les soldats sont entraînés à suivre les ordres et les procédures, mais même dans l'armée, je constate qu'on obtient les meilleurs résultats des autres en prêtant attention à leurs besoins et à leurs forces. »
« En effet, cette observation même est la pierre angulaire de ma propre stratégie de leadership. Hmm. J'ai une confiance absolue en la loyauté de Branwen, mais cela pourrait devenir problématique si elle commençait à prendre de mauvaises initiatives en mon nom. Elle pourrait compromettre des plans soigneusement préparés en s'y engageant sans le savoir. Provocer Basra serait exactement ce genre d'initiative mal dirigida... » Justinien s'arrêta, rejeta la tête en arrière et porta son regard vers le haut, comme il le faisait souvent en public pour indiquer qu'il réfléchissait. Ravoud s'arrêta à ses côtés, croisant les mains derrière le dos et attendant sans la moindre impatience la prochaine déclaration de l'Archiprêtre.
Justinien ne le fit patienter que quelques instants avant de la formuler. « Je crois que je vais modifier quelque peu mon emploi du temps, Nassir. »
« Ah ? »
« Il y a une autre course que j'avais l'intention de faire après ma rencontre avec les Évêques, que je ferai à la place maintenant. » Il se tourna pour regarder Ravoud directement, acquiesçant une fois comme pour indiquer qu'il avait arrêté son idée. « Veuillez les informer des événements malheureux et inattendus qui réclament mon attention ; j'espère être avec eux dans moins d'une heure. D'ici là, je voudrais que vous les observiez attentivement, s'il vous plaît. Je serai vivement intéressé par votre analyse de ce que révélera le fait de les avoir tous les quatre enfermés ensemble dans une pièce pendant un petit moment. »
Le coin des lèvres de Ravoud tressaillit une fois vers la gauche, le seul minuscule signe d'approbation qu'il permettait de percer sa réserve professionnelle, et il s'inclina. « Oui, Votre Sainteté. »
« Je veux que vous sachiez, Nassir », dit Justinien, posant une main sur son épaule, « que j'apprécie votre volonté de m'aider de toutes ces petites manières que vous faites. Vous avez fourni un service exemplaire bien au-delà de ce pour quoi vous avez été contracté. »
« C'est mon honneur de servir de quelque manière que ce soit, Votre Sainteté », répondit Ravoud, sa voix ferme de conviction.
« Même ainsi, cela est apprécié, et vous méritez de le savoir. » Justinien sourit et serra son épaule une fois avant de laisser tomber sa main et de reculer d'un pas. « Allez, alors. Je ne vous ferai pas attendre longtemps. »
Le colonel le salua sèchement avant de continuer dans la direction qu'ils suivaient, à un pas bien plus vif que la glissade habituelle et paisible de l'Archiprêtre. Justinien le regarda partir un instant avant de le suivre plus lentement, et tourna dans le premier couloir latéral qu'il atteignit, laissant Ravoud disparaître dans la profondeur des couloirs de la Cathédrale.
En descendant vers les zones plus fréquentées, au niveau du sol dans une aile qui fournissait des quartiers d'hôtes aux visiteurs de la Cathédrale, il croisa plus de monde — clercs, gardes et serviteurs qu'il connaissait, ainsi que divers visiteurs de la Cathédrale. Tous s'arrêtaient dans leurs occupations pour s'incliner profondément, et tous recevaient un sourire et un hochement de tête de leur Archiprêtre. Il veillait à varier son expression par de petits degrés, avec les plus infimes changements des muscles autour de la bouche et des yeux, lorsqu'il croisait le regard de chaque personne. Juste assez pour créer l'impression que ce sourire leur était destiné, à chacun en particulier, et non une expression figée qu'il portait simplement sur son visage. Une autre fois, il se serait arrêté pour parler avec plusieurs, s'enquérant de détails de leurs vies dont il veillait à rester informé. En fait, aujourd'hui, il fit mentalement le calcul silencieux de la fréquence à laquelle il l'avait fait avec chacun récemment ; il ne fallait pas devenir trop bavard avec tout le monde, et créer l'impression que n'importe qui pouvait exiger une tranche de son temps sur un coup de tête, mais il prospérait sur la perception qu'ils avaient de lui comme d'un homme qui voyait chacun d'eux individuellement, et non comme les masses sans visage que bien des leaders voyaient en leurs serviteurs. Pas aujourd'hui, cependant ; il avait des endroits où être, et sans trop de délai.
Il arriva dans un couloir calme et marcha sans hésiter vers une porte dont il se souvenait l'emplacement sans avoir besoin de consulter de notes. Un coup doux fut suivi de bruissements d'activité à l'intérieur — des bruissements immédiats, suggérant que l'occupante de la suite attendait ce coup, bien que plusieurs secondes s'écoulassent avant que la porte ne s'ouvre, donc elle n'était pas assise avec impatience à côté. À peu près ce à quoi il s'attendait.
Dans la seconde entre l'ouverture de la porte et la reconnaissance de l'homme par la femme derrière, il nota son expression : intense et légèrement tendue, bien trop soigneusement neutre pour appartenir à une personne heureuse. C'était à prévoir, compte tenu des dernières semaines.
« Votre Sainteté ! » haleta-t-elle, s'agenouillant immédiatement.
« Je vous en prie, Ildrin, levez-vous », dit-il, tendant la main pour la saisir par une épaule — sur le côté, pas le sommet, faisant du geste un soutien plutôt qu'une condescendance. « Vous avez eu une période assez éprouvante sans qu'on s'attende à ce que vous vous courbiez et rampiez. Je vous le promets, je n'exigerai jamais cela de vous. »
« Je ne me plaindrais pas », répondit Ildrin Falaridjad, ne parvenant pas tout à fait à garder l'amertume hors de son ton. « J'ai assez fait de dégâts... »
« Vous vous en êtes fort bien sortie avec les ressources et la situation qui vous étaient données », dit-il fermement. « Ne pensez jamais le contraire. Les guérisseurs m'ont dit que vous aviez été certifiée libre de tout effet persistant de manipulation mentale. »
« Mais », dit-elle, son visage tressaillant de l'effort pour réprimer sa colère, « une telle manipulation a eu lieu. Je... Même maintenant, je ne peux pas croire... » La prêtresse dut faire une pause et avaler physiquement son émotion avant de continuer, le fixant intensément. « Est-ce qu'ils... savent qui, ou quoi, ou comment... ? »
« Je vous assure », dit-il gravement, « que je poursuis les pistes d'enquête que je peux, mais elles sont limitées. Et compte tenu des circonstances en Athan'Khar, vous devez être prête à être déçue. Il est très probable que votre adversaire dans cette situation en était responsable, sinon une tierce partie complètement non détectée. Ou quatrième, ou cinquième », ajouta-t-il avec regret.
Ildrin poussa un lourd soupir, une partie de la tension s'évacuant de ses épaules. « Bien. Je comprends que les deux Évêques sont revenus. » Une fois encore, elle ne parvint pas tout à fait à garder l'ire hors de son visage.
« Oui », dit-il simplement, lui accordant un sourire encourageant. « Ils sont ici, en fait. À ma demande, la poursuite de vos affaires par l'évêque Syrinx a cessé. »
« Merci », dit-elle avec ferveur.
Justinien soupira doucement et secoua la tête. « Je trouve Basra très précieuse comme agente — il y en a peu de plus habiles pour accomplir le bon type de tâches. Elle n'est pas, cependant, une personne sociable. Bien sûr, je ne peux pas conseiller la Grande Commandante Rouvad sur la disposition de ses actifs, mais personnellement, je n'aurais jamais placé Basra à la tête d'autres sur le terrain. Enfin, ce qui est fait est fait. Quant aux politiques de Rouvad, il semble qu'il faudra encore du temps pour clore l'affaire que la Sœurhood a montée contre vous. Elles sont congenitalement moins enclines à accepter nos explications sur l'influence mentale ; les preuves ne semblent pas assez solides pour répondre aux standards admirablement élevés d'Avei. Ne désespérez pas, je suis plus que confiant que nous pourrons tout aplanir, mais cela prendra probablement plus de temps. »
« Je vois », dit-elle, l'amertume s'insinuant à nouveau dans son ton, puis elle prit une grande respiration et s'inclina devant lui. « Votre Sainteté, j'apprécie grandement les efforts que vous dépensez en ma faveur. Je ne peux pas imaginer ce que j'ai fait pour le mériter. »
Justinien sourit, inclinant la tête imperceptiblement et la considérant pensivement un moment avant de répondre. « Je vais vous confier un secret, Ildrin. Un que je n'ai jamaisvoiced à une aveniste auparavant, car je crains qu'il ne contrevienne à leur doctrine. Il a été de mon expérience qu'aucun bien ne vient de donner aux gens ce qu'ils méritent. Je traite les gens selon le potentiel que je vois en eux, pour les aider à s'y développer du mieux que je peux. Pas une seule fois je n'ai été déçu par les résultats de cette politique. Je prévois de grandes choses pour vous. »
Il la laissa bredouiller sans mots dans une gratitude émerveillée pendant un espace de secondes soigneusement mesuré avant de continuer sur un ton plus sérieux.
« En fait, je ne vous infligerais pas l'oisiveté ; je sais que vous êtes une femme d'action. Pour l'instant, la nécessité exige que vous restiez mon invitée, hors de portée directe de vos sœurs. Si vous êtes disposée, j'ai une demande à vous faire. »
« N'importe quoi ! » dit-elle, les yeux brillants de ferveur.
« Je dois vous avertir », dit-il plus sérieusement encore, « il s'agit d'une affaire extrêmement sensible. Je crois que la situation appelle exactement vos compétences, mais votre implication sera... expérimentale. Cela peut ne pas fonctionner, et je ne veux pas que vous vous forciez au-delà de votre zone de confort si le travail ne vous convient pas. Quelle que soit l'issue, c'est un projet que j'insiste pour qu'il reste secret pour l'instant, jusqu'à ce que je vous dise le contraire. »
« Votre Sainteté, je ne vous décevrai pas de la moindre façon », promit-elle avec avidité, acquiesçant avec un empressement presque enfantin.
Il lui adressa un sourire doux. « Vous ne l'avez pas encore fait. Si vous êtes intéressée, alors, venez avec moi. Il y a quelque chose que je voudrais vous montrer. »
Ildrin le suivit de près à travers la Cathédrale, clairement désireuse de poser des questions, mais se contenant. Justinien garda le silence pour le reste de la marche, prenant des observations tandis qu'ils progressaient plus profondément dans les sous-niveaux sous la Cathédrale elle-même, à travers des portes de plus en plus épaisses avec des serrures de plus en plus grosses. Ildrin était autodisciplinée et ne posait pas de questions ni ne forçait au-delà de ce qu'elle considérait comme sa place, mais d'un autre côté, elle n'avait pas beaucoup de poker face.
Cela, peut-être, était tout aussi bien.
Il la mena le long de couloirs, descendit des escaliers, et traversa des portes de plus en plus sécurisées, croisantoccasionnellement d'autres personnes qui s'écartaient et s'inclinaient devant lui, mais pour la plupart, ils étaient de plus en plus seuls plus ils descendaient. Elle avait soit un excellent sens de l'orientation, soit n'avait pas considéré qu'elle aurait besoin d'aide pour retrouver son chemin hors d'ici, décida-t-il, basé sur son intérêt évident non terni par aucun signe de malaise. Finalement, Justinien s'arrêta devant une porte en acier véritable, et se tourna vers elle.
« Rappelez-vous », la prévint-il, « secret absolu. »
« Je le jure », promit-elle, « je ferai honneur à la confiance que vous placez en moi, Votre Sainteté. »
Il lui sourit, puis posa la main contre l'encadrement métallique de la porte. Ildrin parut Suitement impressionnée quand, un instant plus tard, la porte métallique — quinze centimètres d'épaisseur — s'ouvrit silencieusement vers l'intérieur. Il aurait, bien sûr, à expliquer comment fonctionnaient les enchantements, mais cela pouvait attendre.
À l'intérieur se trouvait un autre couloir, beaucoup plus court, se terminant par une autre porte, celle-ci en bois blanchi à la chaux et ayant tout l'air de l'entrée d'un cottage de campagne. Justinien avança, Ildrin le suivant en sautant et se retournant pour examiner la porte métallique avec suspicion quand elle se referma derrière eux.
Il frappa une fois de ses jointures, puis ouvrit la porte et entra, faisant signe à Ildrin.
La pièce au-delà correspondait aux attentes suscitées par son entrée : cela aurait pu être le salon de n'importe qui. Confortable, légèrement usé, pourtant propre. Ildrin cligna des yeux, regardant autour d'elle.
Une femme était assise dans un fauteuil usé près de la cheminée ; à leur arrivée, elle se leva avec fluidité, s'avançant avec un large sourire. « Votre Sainteté ! »
« Delilah », dit-il chaleureusement, allant à sa rencontre et prenant ses mains dans les siennes. « Et comment allez-vous ? »
« Très bien, merci », répondit-elle. « Comme toujours, j'adorerais une sieste, mais d'une manière générale, je vais bien. Juste une petite pause ; il est entièrement occupé à faire de petits ajustements. En fait, Votre Sainteté, je pense que votre timing est bon. Nous semble-t-il proches d'une nouvelle tentative. »
« Comme c'est fortuit ! » dit-il. « Et comment va notre invité d'honneur ? »
« Toujours pareil », dit Delilah en soupirant, relâchant les mains de l'Archiprêtre et reculant d'un pas. « Je fais de mon mieux, mais... Eh bien, vous savez, bien sûr. »
« En effet. »
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers Ildrin, son expression ouvertement curieuse. Delilah était une femme pâle, aux cheveux noirs, dans la trentaine ; elle portait une chemise et un pantalon simples qui ne faisaient pas clercs du tout, mais avait un badge de lotus rose épinglé à l'épaule.
« Delilah Raine », dit Justinien, s'effaçant avec fluidité pour faire geste entre elles, « Ildrin Falaridjad. »
« Enchantée ! »
« Enchantée. »
« Ildrin », continua-t-il, « est ici pour essayer de vous aider. »
« Ah ? » L'expression de Delilah devint nettement plus heureuse. « C'est une excellente nouvelle ! »
« Delilah », dit Justinien à Ildrin, « est, pour manque de meilleur terme, une gardienne. Au-delà d'ici, l'occupant principal de cette suite est... eh bien, vous lui serez présentée incessamment. C'est un homme vraiment brillant, mais... quelque peu difficile. L'approche bienveillante de Delilah pour s'occuper de lui a donné d'excellents résultats, mais je crains qu'elle ne la laisse plutôt épuisée ; c'est un travail à temps plein. En plus d'alléger sa charge, j'aimerais explorer la possibilité d'essayer une autre approche. Il était assez irascible quand il est venu à nous ; maintenant, après quelques mois de progrès sous les soins de Delilah, je crois qu'il est temps de diversifier. Ildrin », ajouta-t-il, se tournant vers Delilah maintenant, « a une ample expérience comme formatrice de novices et médiatrice interconfessionnelle ; elle est bien préparée pour offrir la sensibilité et la compréhension dont notre ami a besoin, mais en général est connue pour une approche plus sévère que la voie izarite. J'espère que cela pourra non seulement accélérer son travail, mais le pousser à mieux s'adapter à s'occuper de lui-même. Je dois vous mettre en garde toutes les deux », ajouta-t-il sérieusement, « que c'est une expérience. Notre ami est quelque peu délicat, Ildrin, comme vous le verrez, et tout le monde n'est pas capable de créer un lien avec lui. Il est tout à fait possible que cela ne fonctionne pas, sans que ce soit de votre faute. Vous devez être prêtes aux surprises, et aux déceptions. »
« Je ferai, bien sûr, de mon mieux », répondit Ildrin, paraissant maintenant quelque peu nerveuse. « Juste... qui est cette personne ? »
« Eh bien, pourquoi ne pas vous la présenter ? »
« Je recommanderais contre cela », dit Delilah en fronçant les sourcils. « Du moins, pour l'instant. Il est dans un état d'esprit de travail en ce moment. Mais ce serait une bonne occasion pour Ildrin de voir à quoi cela ressemble. »
« Tout à fait », acquiesça Justinien. « Si vous voulez montrer le chemin ? »
Elle inclina légèrement le corps en une révérence qui parut un peu étrange, vu qu'elle ne portait pas de jupe, puis se tourna et les mena à travers la porte au fond de la pièce.
Au-delà se trouvait une cuisine, avec ce qui aurait pu être une porte de service dans un mur latéral. Delilah l'ouvrit et sortit sur un petit pont arrière net.
Au lieu de donner sur une cour ou un jardin, cependant, l'arrière de la « maison » s'ouvrait sur une caverne qui était clairement naturelle, bien que des parties en eussent été taillées pour la rendre plus habitable. Le sol était nivelé, et de nombreuses lampes équitables pendaient aux murs, projetant une vive illumination sur la chambre de pierre. L'espace entier était rempli à ras bord de machinerie et de matériel d'enchantement, allant d'énormes structures de tiges de verre lumineuses et de fils de cuivre à des amas épars de parchemins de sorts partiellement inscrits et de bouteilles de poudre d'enchantement jetées négligemment.
Ildrin s'avança pour rejoindre les autres à la rambarde, regardant autour d'elle avec émerveillement.
Au centre, un espace avait été déblayé autour d'un autre appareil, qui semblait consist en un grand miroir magique de l'ancienne école, entouré de banques de divers cristaux, tubes, fils, et plaques de pierre et de métal gravées de runes, certaines lumineuses. Le miroir lui-même avait été câblé directement sur un support contenant quatre gros cristaux de puissance — le genre industriel de trois pieds de long qui tiennent des charges pour les machines d'usine majeures.
Travaillant sur cela avec une clé à molette dans une main et une plume à écrire dans l'autre était un homme en manteau rapiécé et sale, avec des cheveux gris formant une aura sauvage autour de sa tête. Il marmonnait continuellement pour lui-même, faisant de minuscules ajustements à son dispositif particulier.
« Tout près », murmura Delilah. « J'ai vu cela maintes fois. Réglage fin avant une tentative d'activation. » Elle soupira. « Et bien sûr, j'aurai besoin d'être là pour ce qui vient ensuite. »
« Qui sait ? » dit l'Archiprêtre. « Celle-ci pourrait être la tentative qui fonctionne. »
Elle secoua la tête. « J'ai presque peur de me demander comment m'occuper de lui si cela arrive. Au moins, je sais comment gérer ses échecs. »
« Il n'y a pas d'échecs, Delilah, seulement des étapes dans le processus. » La prêtresse secoua simplement la tête à nouveau.
L'homme poussa abruptement un rire et recula, plantant ses poings sur ses hanches et brisant sa plume dans le processus. Il entreprit un lent tour du dispositif, l'étudiant de près sous tous les angles et donnant incidemment à son auditoire une meilleure vue de lui-même. Il avait une ligne de cheveux reculée, et une barbe hirsute et indomptée sous un nez crochu, avec des yeux noirs perçants qui clignotaient rapidement sur la structure qu'il avait assemblée. Sa carrure était généralement mince, bien qu'il ait un bedon noticeable — le corps d'un homme qui fait tout son travail avec ses doigts et son cerveau. Malgré la position lui donnant une vue claire sur le porche, il ne semblait pas les remarquer là.
« Ildrin, c'est Rector », murmura l'Archiprêtre. « L'un des enchanteurs les plus brillants vivants aujourd'hui. »
« Il ne fera pas de contact visuel quand il vous parlera », dit Delilah doucement, « alors ne soyez pas offensée par cela. Et il n'aime pas être touché. Quand il se perd dans son travail de cette façon, il a tendance à ne penser à rien d'autre jusqu'à ce qu'il atteigne un point d'arrêt, moment où il est de mon travail de m'assurer qu'il s'arrête, pour manger, se laver, et dormir. Il n'a fait aucun de ceux-ci depuis quatre jours. À d'autres moments, quand il n'est pas dans cet état, vous le trouverez fastidieusement propre et en fait assez dévoué à son emploi du temps quotidien. Il y a de nombreuses autres nuances. Je vous les ferai connaître du mieux que je pourrai au fur et à mesure. »
« Je vois », dit Ildrin pensivement. Justinien le prit comme un signe très positif qu'elle semblait intriguée et contemplative, pas dégoûtée ni même surprise, comme certains avaient tendance à l'être en rencontrant Rector dans l'une de ses humeurs.
L'enchanteur revint devant son appareil, roula ses épaules une fois en avant et une fois en arrière, et commença à craquer systématiquement ses phalanges. Une articulation à la fois, à intervalles précis d'une seconde.
« C'est le rituel de pré-tentative », dit Delilah. « Voilà qui vient... »
La tentative, quand elle vint, fut presque décevante de simplicité après tout ce battage : Rector saisit simplement un levier attaché au côté du rack de gros cristaux et le tira vers le bas.
Un bourdonnement bas de magie au travail remplit l'air. Un bourdonnement puissant ; même un seul de ces cristaux aurait pu alimenter un canon magique. Des runes et tubes de verre en divers points le long de l'appareil s'illuminèrent, et finalement, la surface du miroir magique elle-même le fit.
Son visage argenté scintilla une fois, puis devint d'un noir stark, et un symbole particulier apparut en son centre, tournant lentement. Un cercle se forma autour, puis se brisa au sommet pour faire un anneau partiel et commença à disparaître lentement le long d'un côté, comme une mèche qui brûle. Non, étant donné son motif, plus comme une horloge qui compte à rebours.
Rector se frotta les mains à sec, fixant avidement le miroir et déplaçant machinalement son poids d'avant en arrière.
Quand l' « horloge » atteignit zéro, le cercle se consumant complètement et disparaissant, le miroir clignota une fois de plus, et une figure apparut.
C'était un homme — violet, translucide, chauve, et étrangement vêtu. Son image vacillait et ondulait erratiquement.
« OUI ! » cria Rector d'une voix grêle, levant les deux poings en l'air.
La figure violette bougea la bouche ; une demi-seconde plus tard, hors synchronisation, des mots sortirent du miroir, la voix étrangement résonnante quand elle ne bégayait pas et ne s'arrêtait pas.
« Av-av-avatar temmmmmmmmmmmplate lo-lo-loaded. Wa-wa-warning: critically in-in-insufficient processing power detec-tec-tec-tected. Advise—warning, critical—cri-cri-cri— System fail— »
Le miroir clignota une fois de plus et s'éteint, redevenant rien de plus qu'une simple surface réfléchissante. Un réseau de plaques de sorts gravées de runes connectées à lui par des fils et des tubes de verre commença à fumer légèrement. Le bourdonnement de la magie arcanique s'estompa rapidement, la faible lueur des cristaux de puissance s'éteignant.
« NOOOOO ! » hurla Rector, tombant à genoux et s'agrippant les cheveux des deux mains. « Si près — SI PRÈS ! POURQUOI ne veux-tu pas juste FONCTIONNER ! » Il se plia en deux, sanglotant et frappant le sol avec ses poings.
Delilah avait déjà descendu du porche et alla vers lui, contournant par l'avant où il pouvait voir son approche et ne faisant aucun mouvement pour le toucher.
« Rector », dit-elle fermement, s'agenouillant.
Au son de sa voix, il se redressa abruptement. « Oui ! Exact, tu as raison, pas le temps de s'apitoyer, je crois savoir ce qui a mal tourné. Je sais quoi essayer, je dois juste — »
« Rector », dit Delilah, aimablement mais implacablement, « il est temps de faire une pause. »
Comme elle l'avait dit, il ne la regarda même pas, bondissant vers une table voisine chargée de diagrammes griffonnés, de cristaux de puissance, et de fioles de poudre d'enchantement faiblement luminescente. « Non, pas le temps, je ferai une pause plus tard, j'ai une idée... »
« Nous en avons parlé », insista Delilah, se déplaçant de l'autre côté de la table pour être à nouveau dans son champ de vision. « L'esprit et le corps sont des machines, aussi, Rector ; il faut les entretenir. Les vôtres sont bien trop précieux pour risquer de les endommager par négligence. »
Il se figea à cela, fixant sa table, mais ne faisant rien avec le stylo et le papier qu'il avait saisis. « Je... oui, je sais. Mais mon travail. Je suis près ! »
« Vous serez encore près après de la nourriture et du sommeil », dit-elle doucement. « Vous pourrez travailler mieux, alors, aussi. N'est-ce pas trop important pour l'aborder à moins que votre meilleur ? »
Elle était clairement habile à le gérer ; sa récalcitance fondit lentement mais sûrement pendant que Justinien et Ildrin regardaient d'en haut.
« Et ainsi vous voyez », dit l'Archiprêtre gravement. « C'est une tâche particulière que je vous demande d'entreprendre, Ildrin, et pas une facile. Il n'y aura pas de récrimination si vous refusez de la prendre en charge. »
« Non », dit-elle pensivement. « Je pense... je peux le faire. Je veux récompenser votre gentillesse, mais... en fait, je pense que je peux le faire. Il semble certainement plus difficile que quiconque j'ai travaillé auparavant, mais je ne suis pas étrangère aux personnalités difficiles. » Elle renifla doucement. « Tout franchement, je pense que ce ne sera pas aussi mauvais que de travailler sous les ordres de l'évêque Syrinx. »
Justinien se permit un sourire ironique à cela, même si Ildrin ne le regardait pas. Elle leva cependant les yeux au bout d'un long moment pour froncer les sourcils vers lui.
« Votre Sainteté... Qu'est-ce qu'il construit, exactement ? »
L'Archiprêtre acquiesça lentement, gardant un sourire sage en place.
« L'avenir. »