Home.
Pas qu'il n'ait pas été éclairant et immensément bénéfique, ce voyage, mais il était un enfant de la ville ; arpenter à nouveau les rues de Tiraas, c'était comme retrouver une part de lui-même qu'il avait cessé de remarquer comme absente. Même maintenant, déambulant paisiblement dans le quartier plutôt huppé de Steppe, vêtu de ses robes de charge, Darling se sentait plus à l'aise qu'il ne s'en souvenait depuis longtemps. Il avait trouvé le temps d'un bref détour par quelques-uns de ses anciens repaires en tant que Sweet, mais pour le reste, il avait été largement enseveli sous un arriéré de travail. À présent, en route vers la Cathédrale une fois de plus, il avait choisi d'y aller à pied, et de prendre un long détour qui lui permettait de voir plus de la ville que ce qui était strictement nécessaire.
Ça en valait la peine. Pour ses propres mérites, et s'en trouva encore plus lorsque, se retrouvant devant un vieil immeuble en pierre brune discret, avec une entrée de sous-niveau familière et une enseigne de bon goût sur le devant, il fit cette découverte. Familier, bien qu'il ne l'ait vu qu'une seule fois.
Darling s'arrêta, songeant à cela. Enfin, il s'était ménagé tout le temps qu'il voulait pour flâner, de toute façon, et ce n'était pas comme si cet endroit aurait pu lui être visible sans une raison bien précise. Un rapide coup d'œil dans la rue, de haut en bas, révéla qu'il était complètement seul, ce qui était en soi une chose étrange et suggestive, vu l'heure de la matinée.
Haussant les épaules et souriant, il ne s'arrêta que pour passer une main sur ses cheveux soigneusement peignés, puis descendit les marches et poussa la porte de l'Elysium.
Le bar était exactement comme dans son souvenir : cher, calme et majoritairement vide. En fait, il était considérablement plus vide cette fois, vu qu'il était apparemment le seul client. Le seul autre individu présent était un homme à la peau mate, aux cheveux hirsutes, debout derrière le comptoir, essuyant distraitement un verre avec un chiffon blanc.
« Bien le bonjour, Antonio ! » l'accueillit Eserion joyeusement, lui faisant signe de la main. « Entrez, asseyez-vous. Lever de soleil punaji, c'est ça ? »
« Doucement, doucement, c'est juste pour intimider les fêtards », répondit Darling aisément, ne laissant paraître aucune de la torrente de curiosité qu'il ressentait, ni sur son visage ni dans sa voix. Il s'avança et s'installa sur un tabouret près du barman, mais positionné de façon à pouvoir encore voir la porte. « D'habitude, je préfère un brandy, mais allons. Il n'est même pas midi. Et je dois aller gérer des prêtres aujourd'hui. »
Eserion rit obligeamment. « Bien, bien, je suppose que vous voudrez garder vos esprits intacts pour ça. Ce sera du thé chaud, alors. »
Malgré l'absence de tout poêle ou élément chauffant, il produisit une théière fumante et versa habilement une tasse, qui embaumait envoûtamment le jasmin et la vanille.
« Oh, ma foi », musa Darling, soulevant la tasse de porcelaine et inhalant profondément. « C'est du bon. Ça sent le boudoir de la dame la plus chère que j'aie jamais fréquentée. »
« On sert ce mélange chez Marcio's Bistro », répondit le dieu légèrement, polissant à nouveau un verre déjà propre. « Avez-vous goûté leur cuisine ? »
« En fait, oui, lors de leur grande réouverture. Ça tire sur l'épicé, non ? Pas nécessairement à mon goût. Mais c'était à l'heure du dîner, et ils servaient du vin. Je pourrais bien y passer de temps en temps pour le thé, si c'est ce qu'ils proposent. »
« Laissez une chance à la nourriture », dit Eserion avec un doux sourire. « C'est plus zesté qu'épicé ; pas une combinaison de saveurs qu'on a souvent l'occasion de goûter à Tiraas de nos jours. »
« En effet », dit Darling légèrement. « J'ai sur bonne source que la cuisine de là-bas est une assez bonne approximation de quelque chose que personne n'a vu depuis huit mille ans environ. »
« Une source meilleure que vous ne le savez. Comment s'est passé votre voyage ? »
« Fantastique, merci. Aussi… déroutant. Je suppose qu'il ne serait pas juste que j'obtienne des réponses sans ramasser une douzaine de questions supplémentaires en chemin. »
« Eh bien. » Eserion cligna de l'œil. « Il n'y a vraiment qu'une seule bonne chose à faire d'une question, non ? »
Darling porta la tasse à ses lèvres et en prit une gorgée prudente, l'observant. Le dieu se contenta de le regarder en retour, arborant un sourire désarmant.
« Pourquoi les voleurs ? » finit-il par demander. « De toutes les choses dont vous pourriez être le patron. Qu'est-ce qui vous a fait choisir… ça ? »
Le sourire d'Eserion s'élargit un instant, puis il toussa et cligna de l'œil, posant le verre et le chiffon pour croiser les bras et s'appuyer contre les étagères derrière lui.
« La vérité ? La vraie vérité ? Je vous conseille de ne pas la répéter, Antonio, mais… Rien de tout cela n'était censé arriver. Le plan était de saboter l'ascension, pas de l'utiliser. Nous n'essayions pas de devenir des dieux, tout ce que nous voulions, c'était les faire tomber. Comme d'habitude avec les plans complexes, tout est parti droit dans le mur et nous avons dû improviser. Et ceux d'entre nous qui se sont retrouvés avec la divinité ? Eh bien, pas un seul n'était préparé. Un bon nombre n'ont même pas fait partie de la résistance. Naphthène possédait un bateau que certains d'entre nous avaient utilisé ; Sorash était un mercenaire brutal qui se trouvait par là. Shaath… Ah, ce pauvre bougre. Tout ce qu'il voulait, c'était faire du travail de terrain, étudier la faune. Nous tombions sans cesse sur lui quand nous essayions de nous tenir à l'écart de la civilisation pour cataloguer les animaux. Il en avait vraiment marre de nous à la fin, et eut la pire poisse d'être sur place quand tout a basculé. » Il fit une pause, plissant les yeux. « En fait… non, j'ai mal parlé. Quelques-uns étaient prêts. Ceux qui ont hérité du plus grand pouvoir, les aspects multiples… Nous nous sommes mostly accrochés par accident au concept qui parlait le plus à notre cœur. Ces quatre-là, par contre. Ils étaient prêts. Ils avaient planifié. »
« Vous pensez… » Darling fronça les sourcils, jouant avec sa tasse. « Ont-ils délibérément pris l'ascension, malgré vos plans ? »
« Je ne le vois pas », dit Eserion immédiatement, secouant la tête. « Vidius… peut-être. C'est assez vieux renard pour y songer, mais… Même ainsi, c'est tiré par les cheveux. Mais je n'ai jamais rencontré personne qui voulait moins le pouvoir qu'Omnu ou Themynra. Et Avei… » Il ricana. « Pauvre Avei. Elle ne cessait de parler de ce qu'elle ferait quand on pourrait tous arrêter. Quand les dieux seraient renversés, elle allait se construire une petite maison modeste, loin de toute ville, et élever des chevaux. Non, ce n'étaient que des planificateurs. Certaines personnes, Antonio, sont simplement héroïques par nature. Des aventuriers nés. Elles étaient prêtes à tout, y compris à une ascension précipitée et accidentelle. Et ainsi, elles se sont retrouvées aux commandes. » Il secoua à nouveau la tête. « Mieux vaut elles que moi.
« Mais en parlant de moi, c'est ce que vous m'avez demandé. » Il releva le menton, esquissant un demi-sourire. « On ne le devinerait pas à me voir maintenant, mais aux standards de beauté de l'époque, j'étais la plus jolie princesse de toutes, à l'époque. »
Darling cligna des yeux. « Hein. »
Le dieu lui craqua un grand sourire. « C'était le but. J'appartenais à Szyrein, l'une des Anciens. En fait, j'étais l'une de ses favorites. Élevé pendant cinquante générations pour être beau, entraîné dès la naissance pour être… agréable. »
Malgré toutes ses années d'entraînement, Darling sentit la nausée soudaine et totale qu'il ressentait remonter à son expression. Le visage d'Eserion ne changea pas, si ce n'est un regard légèrement lointain qui voila ses yeux.
« Vos propres esprits et compétences sont tout ce que vous avez ; ce sont les seules choses qu'on ne peut pas vous prendre. Les gens qui ont trop de pouvoir doivent — doivent — être abattus. Et à l'intersection de ces deux vérités se trouve le fait que, peu importe à quel point quelqu'un est puissant, supremement au-dessus de vous, vous pouvez toujours trouver un moyen de lui tenir tête si vous êtes malin et prudent. C'était qui j'étais, donc c'est ce que je suis devenu. Les voleurs, par contre ? » Il grinça. « Ça a été une sorte d'accident. Je suppose que si vous grandissez en appartenant à quelqu'un, vous finissez par vous foutre des droits de propriété. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Darling.
L'expression d'Eserion se fit sérieuse. « Méfiez-vous de Lil, Sweet. Elle est tout bit la manipulatrice que vos recherches ont montrée, et plus encore. Mais, comme tous les vraiment bons trompeurs, elle ne ment pas plus qu'elle ne peut s'en empêcher. Vous avez eu un avertissement qu'il serait sage d'écouter : il y a des choses qu'on n'a tout simplement pas le droit de savoir. Pas sans conséquences. »
« Ai-je tort », demanda Darling avec désinvolture, levant sa tasse pour en humer le parfum, « ou ai-je l'impression que vous n'êtes pas d'accord avec cette politique ? »
« Hé, maintenant, je ne suis pas celui qui prend les décisions dans cette boutique. Vous savez ce que je pense des gens aux commandes, de toute façon. Pas que j'aie une rancune personnelle contre la Trinité, mais… Personne ne peut être 신뢰 avec le pouvoir. Aucun de nous ; pas même moi. Le pouvoir change les gens. Peu importe à quel point vous êtes prudent, ou à quel point vos intentions sont nobles, il vous tord et vous détruit lentement de l'intérieur. »
« Presque envie qu'il y ait un moyen d'empêcher qui que ce soit de l'avoir », songea Darling.
« Ouais, ben. » Eserion ricana à nouveau. « Ça impliquerait quelqu'un avec un pouvoir absolu pour l'administrer, ce qui… vous ramène direct au point de départ. Non, la meilleure solution que j'ai trouvée, c'est d'avoir des gens dont le but entier est de combattre le pouvoir quand il se dresse. C'est une lutte constante, mais à la fin, n'est-ce pas mieux ? »
« Est-ce que c'est le cas ? »
« Les gens doivent toujours lutter », dit le dieu plus sérieusement, « c'est notre plus grande vertu. Même nos crimes et nos échecs nous donnent des choses contre lesquelles lutter — et chaque lutte peut être une source de force et de sagesse. »
« Ça vous maintient certainement en vie », songea Darling. « Et parfois, le contraire. »
« On dirait que vous êtes déjà nostalgique de vos vacances », dit Eserion avec sympathie. « Gérer les chats vous use ? »
« Oh, vous savez comment c'est. » Il haussa les épaules et reprit une gorgée de thé. « Justinian fait tant de façade d'être en contrôle que je ne peux honnêtement pas deviner combien de contrôle il a vraiment. Il ne semble pas ébranlé par la destruction totale de son stratagème contre elle par Tellwyrn ; apparemment, c'était juste un test, affirme-t-il, pour voir si cette approche fonctionnerait, et il est très satisfait des résultats. »
« Ce genre de self-control peut être une faiblesse ou un atout majeur », commenta le dieu.
« Mm. Ça m'inquiète pour Tricks aussi. Je commence à voir des fissures, là, et ça ne lui ressemble pas. » Il lança au dieu un regard perçant. « Je suppose qu'il n'y a rien que vous vouliez me dire… ? »
« Bien sûr, dès que vous accepterez son offre d'échanger nos boulots », dit Eserion joyeusement. « Honnêtement, Sweet, je pense que vous faites plus de bien là où vous êtes. »
« Je me demandais juste, cependant », dit Darling doucement, regardant le plafond et faisant rouler sa tasse entre ses mains. « Cette histoire de champs de transcendance… »
« Beurk, dites juste magie, bordel. Je n'ai jamais compris ce charabia et je n'ai pas l'intention de commencer. Mieux pour l'univers si personne ne découvre jamais comment refaire ça. »
« Magie, alors. Cette connaissance que les dieux ont de ce que les gens savent… L'Avatar a spécifiquement dit que c'est traité par le… champ de magie. Et supposons, hypothétiquement, qu'il y ait une chose entre les dimensions, une chose qui bloque et perturbe spécifiquement la magie. Si quelqu'un apprenait quelque chose là-bas… »
Le sourire d'Eserion s'élargit imperceptiblement, mais il secoua la tête. « Vous vous en sortez si bien, Sweet. Ne gâchez pas tout en me demandant de tricher pour vous. »
« Moi ? Tricher ? » Darling arbora son sourire le plus large, le plus innocent. « Perish the thought. »
Mentalement, cependant, il reclassa cette théorie d'une possibilité hésitante à une piste digne d'une poursuite sérieuse.
À en juger par le sourire du dieu, il ne trompait personne.
Pour l'instant.
Le bureau de Branwen dans la Grande Cathédrale était spacieux et élégamment aménagé, avec un grand coin salon entre la porte et son bureau. Des plantes en pot trônaient sur des étagères, et dans un coin, une petite fontaine décorative clapotait musicalement, son eau maintenue en mouvement et perpétuellement propre grâce à des charmes rares et coûteux. La cheminée flambait aussi d'un feu douillet — douillet et illusoire, qui pouvait ajouter de la chaleur à la pièce ou non, sur commande. Les enchantements de la pièce avaient coûté plus cher que même le mobilier doré, ce qui en disait long. C'était un espace agréable, cependant, où elle pouvait se sentir détendue et chez elle, même loin de chez elle.
Elle venait juste d'apposer son sceau sur le dernier d'une pile de correspondances lorsque la porte s'ouvrit de l'extérieur, sans la courtoisie d'un coup de frapper.
« Ah, vous répondez au courrier des fans ? » demanda Basra agréablement, entrant et refermant doucement la porte derrière elle. « Comme c'est merveilleux ! C'est un soulagement de voir que vous en recevez encore. Imaginez, une Évêque en exercice publiquement reniée par sa propre déesse ! Vous êtes une merveille théologique, Branwen. »
« En fait », dit Branwen, « on m'a dit que les ventes de mon livre ont explosé. Apparemment, rien ne se vend comme la notoriété. Pas que ce ne soit pas toujours un plaisir, Bas, mais je ne vous ai jamais connu pour faire des visites de courtoisie oisives. Que puis-je faire pour vous ? »
« J'ai fait des recherches », dit Basra, avançant lentement dans la pièce, « sur la carrière d'une certaine Ildrin Falaridjad. Le revers de mon succès éclatant lors de la crise à la frontière a été un manque triste de dégâts dont on puisse la blâmer ; la liste des chefs d'accusation résultant de sa stupidité est déprimante de brièveté et de minceur. Bien sûr, je savais déjà qu'elle était une fervente partisane de l'Archiprêtre et de l'Église Universelle, au point que ça en devenait une gêne pour ses consœurs. Mais, chose intéressante, elle n'a jamais fait un coup comme celui qu'elle a tiré à Varansis. Aucune insubordination, aucune explosion de violence, aucune quête de gloire effrénée ou accès inexplicable aux dispositifs magiques rares d'autres cultes. Personne, même, qui la trouvait aussi congénitalement bornée que moi. Et j'ai eu une idée. » Elle continua d'avancer d'un pas lent, fixant sur Branwen un regard prédateur, qui se contenta de la regarder venir avec un calme parfait. « Ne vous semble-t-il pas suspect que quelqu'un agisse soudainement à l'encontre de son comportement habituel en présence d'une empathique projective connue ? »
« Je trouve ça révélateur », dit Branwen légèrement, « que vous parliez d'une femme agissant hors de son caractère, et que votre propre intimidation et vos abus constants envers elle n'entrent même pas dans vos calculs. »
« Alors j'ai creusé davantage », continua Basra, l'ignorant. « Elle a refusé de révéler où elle avait obtenu cette pierre d'éclatement, mais Antonio a eu la gentillesse de m'obtenir le prix approximatif du marché noir pour une. On peut s'en procurer en dehors de votre culte, mais ça coûte plus que Falaridjad n'en gagnerait en cinq ans. Quelqu'un l'a eue pour elle, quelqu'un avec des relations dans la foi d'Izara. Et puis, il y a la question de comment elle a fini par faire partie de l'expédition. Vous l'avez déterrée, elle, spécifiquement, avec un barde qui avait une aversion établie pour moi parce qu'elle pensait que je l'avais piégée pour les Chasseurs de Shaath. »
« Bien sûr », dit Branwen avec un faible sourire, « elle le pensait parce que vous l'avez fait. Ce qui n'est pas non plus une considération pour vous, je suppose. »
« Et », continua Basra, s'avançant jusqu'à Branwen et dominant son siège, « il me semble que quelqu'un d'aussi habile politiquement que vous ne serait pas aveugle au fait qu'avoir une loyaliste de l'Église connue impliquée dans cette mission pouvait créer des questions. Des inquiétudes sur ma présence, et mes intentions. L'Abbesse Darnassy avait, en fait, mentionné au début à quel point c'était commode qu'un problème surgisse qui correspondait si précisément à mes talents pour le résoudre. Il suffisait de suggérer persistant que Justinian avait tout orchestré pour me ramener à Tiraas, et la Commandante Rouvad me tomberait dessus comme le poing d'Avei elle-même. Et c'était avant que ladite loyaliste de Justinian ne soit inexplicablement provoquée à saboter activement la mission. »
Branwen sourit, soupira doucement et secoua la tête avec regret. « Oh… bon. Je suppose que j'aurais dû savoir mieux. J'ai fait mon chemin principalement en étant une source de bonheur pour mon entourage, ce qui est un tout autre genre de politique ; je ne suis tout simplement pas taillée pour votre genre de cloak and dagger. »
« En effet. » Son visage froid maintenant, Basra se pencha en avant, droit dans son espace, posant une main sur le dossier de la chaise de Branwen et l'autre sur le bureau pour l'enfermer physiquement dans son siège. « Je ne vous le dirai qu'une fois, Snowe. N'essayez pas, ne rêvez même pas d'essayer un tel coup avec moi. Jamais. Vous n'êtes même pas une rivale à ma hauteur dans cette arène, et je ne suis pas une personne que vous voulez pour ennemie. »
« Oh, Basra, ne soyez pas bête », dit Branwen sur un ton affectueusement réprobateur, toujours en souriant. « Vous n'êtes pas une personne du tout. »
Pendant un long moment, elles se dévisagèrent, l'Izarite souriante, l'Aveniste impassible. Seuls la fontaine et le feu s'entendaient dans la pièce.
Finalement, Basra inclina lentement la tête sur le côté. « Je vous demande pardon ? » demanda-t-elle sur un ton de curiosité modérée.
« Vous êtes une… chose », continua Branwen, toujours avec ce petit sourire aimable. « Un défaut ambulant. Une fausse couche potentielle conçue sans âme et amenée à terme par accident. Oh, je sais que vous pensez être un loup parmi les moutons, mais c'est seulement parce qu'il vous manque l'architecture mentale pour comprendre la force que les gens gagnent en formant des liens les uns avec les autres. Quelque chose que vous ne pouvez tout simplement pas faire. »
Se mouvant délibérément, elle se leva, se repoussant droit dans l'espace de Basra ; l'autre Évêque recula au dernier moment, se redressant et continuant de la fixer avec curiosité.
« Comprenez, Basra, que vous n'êtes pas aussi invisible que vous aimez le croire. Oh, la plupart des gens ne réalisent pas l'horreur que vous êtes ; la plupart des gens n'ont pas le concept que des choses comme vous existent. Mais il y en a certains — la Commandante Rouvad, Sa Sainteté, Antonio — qui le savent, et vous tolèrent parce qu'ils vous trouvent utiles. Ensuite, il y a des cultures qui comprennent des choses que l'humanité n'a pas encore percé. Si vous vous retrouvez un jour dans une université naine, vous pourriez trouver instructif de lire sur ce qu'ils appellent la « pathologie sociale ». »
Branwen fit un pas en avant. Basra, son visage un masque impassible, recula à nouveau.
« Voici la chose, Bas. Vous ne comprenez tout simplement pas comment l'émotion fonctionne, parce que les vôtres sont si mesquines. Chaque sentiment que vous avez est superficiel et sauvage, et tous sont des variations soit de la rage… » Elle sourit, lentement, félin et rusé. « …soit du désir. »
Il n'y eut aucun effet visible dans la pièce, mais le changement qui s'empara de Basra fut instantané et saisissant. Ses yeux s'écarquillèrent, les pupilles se dilatant énormément ; elle frémit de tout son corps, poussa un faible halètement tremblant, et se rua soudain en avant. En un instant, elle avait enserré Branwen dans ses bras, saisissant rudement sa tête et la renversant en arrière pour lui plaquer un baiser féroce, avide, sur les lèvres.
Un instant plus tard, elle fut projetée violemment en arrière par le bouclier de lumière dorée qui jaillit autour de l'Izarite.
« Et une fois excitée », continua Branwen comme si de rien n'était, « vous n'avez pas plus de contrôle sur vos passions qu'un enfant. C'est pourquoi je ne vous ai pas montré la rage, et ne vous permettrai pas de la ressentir. Du moins tant que je n'aurai pas fini de vous parler. »
Se retournant vers son bureau, elle tira le tiroir du haut et en sortit un petit compact ; ouvrant le couvercle pour révéler un miroir, elle prit le petit pinceau à l'intérieur et se mit à réparer les dégâts sur le rouge de ses lèvres.
À six pieds de distance maintenant, Basra passa machinalement le dos de la main sur sa bouche, fixant à nouveau Branwen sans expression.
« Les choses sont très différentes pour la plupart des gens », dit l'Izarite, remettant le pinceau dans son logement et commençant à arranger soigneusement ses cheveux avec ses doigts, tout en regardant le minuscule miroir. « L'émotion est si imbriquée avec la pensée qu'elles sont inextricables. Il y a tant de sortes d'émotions, et tant de nuances subtiles… C'est un monde entier que vous ne pourriez même pas commencer à comprendre. Et pour quelqu'un comme moi, qui peut tendre la main et toucher ces sentiments infiniment complexes… » Satisfait, elle claqua le compact et se tourna pour sourire chaleureusement à Basra. « Eh bien, je ne vous demanderai pas de croire mes dires. Je n'en devrais pas avoir besoin, après tout ; vous avez vous-même découvert à quel point Ildrin a agi follement hors de son caractère quand j'en avais besoin. À la place, Basra, je veux que vous réfléchissiez à un hypothétique. »
Branwen posa le compact sur son bureau et croisa les bras sous sa poitrine, son sourire grandissant faiblement, et devenant en coin. « Que supposez-vous qu'il arriverait si tous ceux qui ne vous comprennent pas soudain le faisaient… Et que tous ceux qui vous tolèrent soudain ne le faisaient plus ? »
Elle laissa cela en suspens un instant. Basra la fixa dans un silence continu, son visage apparemment figé.
« Alors », dit Branwen plus vivement, « je pense que vous avez raison ; je m'abstiendrai d'essayer de manipuler les événements dorénavant. Ce n'est vraiment pas mon fort, n'est-ce pas ? Bien plus sensé de m'en tenir à ce que je sais faire, et bien faire. »
Soudain, son sourire s'effaça et sa voix durcit. « Vous êtes une chienne enragée, Basra Syrinx. Sa Sainteté croit vous tenir en laisse. Malgré mes réserves, j'ai décidé de faire confiance à son jugement, pour l'instant. Mais si vous cassez cette laisse à nouveau, comme vous l'avez fait avec le Principia Locke et son escouade — oh, oui, je sais tout ça — ce sera la dernière fois. Votre monde entier se défait. Du jour au lendemain. Et nulle part vous ne trouverez un indice que j'y ai été pour quelque chose. Alors… »
Elle s'avança, droit sur l'autre femme ; cette fois, Basra ne céda pas de terrain, se contentant de la regarder venir. Branwen s'approcha jusqu'à presque les toucher à nouveau, plantant son regard dans le regard plat de Basra, ses propres yeux bleus soudain durs comme la glace.
« Au pied, la chienne. »
Elles restèrent ainsi dans un silence total pendant de longues secondes, puis Branwen sourit soudain, se détourna et fit un pas vers la porte.
Derrière elle, Basra tressaillit violemment, un autre changement rapide la submergeant. Soudain, son visage se tordit en un rictus animal et elle fit un demi-pas en avant, tombant en position de combat, les mains tendues.
« Et avant que vous ne tentiez l'une des choses que vous envisagez », ajouta Branwen sans se retourner, « je vous suggère de considérer à quel point cette conversation vous a surprise, et de vous demander quoi d'autre vous ignorez que je suis capable de faire. »
Elle ouvrit la porte, jeta un regard par-dessus l'épaule avec un petit sourire coquet, et glissa dans le couloir, la laissant ouverte derrière elle.
Basra resta sur place, respirant lourdement pendant quelques secondes, puis se tourna et marcha d'un pas décidé vers le bureau de Branwen. Là, elle saisit le petit compact miroir et le lança sauvagement dans le feu.
Il était à peine conscient de l'endroit où il marchait, n'ayant qu'un sens de déviation indistincte de-ci de-là ; c'était un état honteux pour un elfe, mais rien dans cette contrée ne lui ferait de mal. Sa bataille intérieure accaparait toute son attention. Après tout ce temps, il savait quand il avait été battu. Il savait que, malgré ses tentatives intermittentes pour altérer sa route, pour s'enfoncer plus profondément dans les sauvages tordus d'Athan'Khar, il faisait régulièrement son chemin vers l'ouest. Les esprits le poussaient vers l'ouest. Malgré tous ses efforts pour retarder, il atteindrait bientôt le N'Jendo.
Et alors commencerait la chose qu'il avait si, si durement essayé d'éviter.
Il tirait quelque petit réconfort de savoir qu'il ne durerait pas longtemps. Les eldei alai'shi ne duraient jamais longtemps. L'Empire avait des pouvoirs qui le surpassaient largement. Et il y avait quelque petit espoir, cette fois ; après qu'il eut confronté les Avenistes à l'autre frontière et eut été repoussé, les humains seraient prêts. Les chasseurs de têtes les prenaient généralement au dépourvu, faisant la majeure partie de leurs dégâts avant que les équipes d'intervention et les battlemages ne puissent réagir. Cette fois, ils seraient préparés.
Combien de personnes devrait-il se regarder massacrer avant qu'on ne l'abatte ?
Il n'avait même pas à éviter d'y penser. Ces jours-ci, c'était tout ce qu'il pouvait faire que de penser. Les voix ne cessaient plus. Il leur avait trop longtemps résisté. Elles avaient trop faim.
Des ombres passèrent sur lui.
Ce n'est que tardivement qu'il prit conscience qu'il passait au sommet d'une colline arrondie ; autour de son pied gisaient les restes d'une ville orc. Les carcasses sans toit des maisons et des boutiques germaient désormais d'énormes excroissances comme des cactus cancéreux de dix mètres de haut, hérissés d'épines multi-branches de la taille d'une personne, et de frondes ondulant lentement vers le ciel. La colline elle-même craquait sous ses mocassins en loques, sa surface ayant depuis longtemps fondu en verre noir par quelque source de chaleur inimaginable. Probablement quelque chose que les Tiraans avaient fait pendant le Fléau… ou peut-être causé par l'un des nouveaux résidents d'Athan'Khar. Il y avait ici des êtres capables de cela.
Les formes qui planaient au-dessus de lui avaient un timing excellent. Il arrivait juste au sommet de la colline de verre brisé quand elles plongèrent du ciel, virant et déployant leurs ailes à la dernière minute pour éviter de s'écraser au sol en se posant. Elles atterrirent tout de même assez fort pour faire trembler la terre, ce qui était inévitable, vu leur masse pure.
Lentement, il fit un tour complet sur lui-même, étudiant les dragons sans savoir quoi penser. Ses souvenirs de son ancienne vie lui disaient à quel point cette situation était très, très bizarre. Les esprits étaient légèrement curieux, mais surtout indifférents. Les dragons n'étaient pas une menace pour eux et ne les intéressaient pas. Ils ne se souciaient vraiment que de ce qu'ils voulaient tuer.
Quatre dragons, cependant. Un de chaque couleur primaire. Qui avait déjà entendu parler d'une telle chose ?
« Bonjour », dit le doré d'une voix résonnante qui retentit dans le ciel. « Nous devons parler. »
« Nous devons… partir », dit-il nerveusement, se grattant. Il n'y avait pas d'insectes, les insectes ne l'aimaient plus, mais il avait souvent l'impression que des choses rampaient sous sa peau. « Nous avons… La distance. Oui, il faut partir. Je ne veux pas, je suis vraiment si fatigué. Mais… nous… Besoin. À la frontière, au-delà de la rivière, il y avait, il y avait, bloqué, inutile ! J'ai trouvé la sagesse mais… De l'autre côté, oui. Là. Plus de. Heu. »
Un rire retentissant vint du dragon bleu à sa gauche. « C'est notre gars, alors. »
« Paix, Zanzayed », dit le doré d'un ton de patience lasse.
Le vert s'éclaircit la gorge doucement — relativement parlant. « Eh bien, on dirait que vous avez des difficultés à vous exprimer. » Il fit un pas en avant, baissant la tête pour regarder l'elfe de plus près. « Je crois pouvoir aider avec ça, temporairement. Je m'appelle Varsinostro. Voulez-vous m'accorder un instant ? »
« Pas pour nuire », dit-il sans s'engager, se grattant le bras. « C'est, ce n'est pas vous. Pas de souci, pourquoi faire ? »
« Je prendrai ça, et l'absence d'attaque, pour un accord », dit le dragon avec un sourire véritablement horrifiant. Il tendit une énorme main griffue vers l'avant, que l'elfe regarda simplement avec curiosité alors qu'elle descendait sur lui. Il était bien au-delà de se soucier de son bien-être, et de toute façon, ce qui lui importait avait cessé depuis longtemps d'être un facteur. Les esprits étaient supremement indifférents aux dragons.
Cette énorme main se posa sur le sommet de sa tête en une caresse incroyablement douce, effleurant à peine ses cheveux emmêlés. Les griffes se recourbèrent de tous côtés pour toucher le sol autour de lui.
Soudain, ce fut comme si une porte avait été claquée.
Les voix… il pouvait encore les entendre, mais au loin et flou, comme sous l'eau. Leur présence constante et hurlante s'était tue. Soudain, il était seul dans sa propre tête, pour la première fois de mémoire.
Il trébucha, chancela, s'assit lourdement avec un crissement dans le verre brisé, fixant le vide.
« Voilà », dit le vert avec une satisfaction claire, retirant sa main. « C'est purement expérimental, comprenez. À ma connaissance, personne n'a tenté cela auparavant. Mais je suis encouragé par ce succès initial ; je crois que nous pouvons probablement affiner la méthode davantage. »
« Vous… vous les avez fait taire », dit-il, des larmes se formant dans ses yeux. « Merci. Merci. »
« Je répète, ça ne tiendra pas longtemps », avertit le vert.
« Et », ajouta le rouge derrière lui, « ils risquent d'être furieux quand ils reviendront. »
Il en doutait. Ce n'était vraiment pas le genre de chose que les esprits remarquaient même ; ils s'intéressaient rarement à sa perspective. Il n'en dit rien, cependant, venant de se rappeler quelque chose d'important.
« Raash », murmura-t-il. « Je m'appelle Raash. »
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Raash », dit le doré, s'inclinant, ce qui était un spectacle très étrange. « Je suis Ampophrenon. »
« S'il vous plaît », dit Raash avec insistance. « S'il vous plaît, vite, avant qu'ils ne reviennent. Vous devez me tuer. »
Zanzayed renifla ; Ampophrenon et Varsinostro échangèrent un regard insondable.
« Appelons ça le Plan B », dit le rouge, avançant et enroulant sa tête pour regarder Raash d'en haut là où il pouvait le voir. « D'abord, nous sommes extrêmement curieux des événements récents qui se sont déroulés à la frontière de Viridill. C'était vous, correct ? Je suppose qu'il n'y a pas deux eldei alai'shi actifs à Athan'Khar pour le moment. »
« Non », dit Raash lentement, secouant la tête. « Plus maintenant. »
« Plus maintenant ? » répéta le bleu avec curiosité.
« Il y avait… » Il ferma les yeux, soupira ; en l'absence du bruit constant et hurlant des esprits, le souvenir fut soudain plus douloureux qu'il ne s'y attendait. « Mon frère. Il est venu le premier, pour prendre le pacte. Je suis venu pour l'arrêter. Nous avons… lutté, ici, pendant des mois. J'avais pensé me détruire une fois qu'il serait enfin tué, mais les esprits n'en ont rien voulu. Ils… » Il fit une pause, avala sa salive. « J'étais si proche de trouver un moyen, je venais juste de les distraire et de les calmer assez pour croire que je pouvais avaler du poison. Et puis quelque chose s'est passé à l'ancienne frontière pour attirer l'attention. Des êtres d'Athan'Khar ont traversé la rivière vers Viridill, et ont trouvé une immense armée tiraane en train de masser. Ça a rendu les esprits fous. Je n'ai pas pu les retenir. »
« C'est très curieux », gronda le dragon rouge, « qu'ils aient été repoussés après avoir été raisonnés par une seule femme. »
Raash éclata d'un rire incrédule malgré lui. « Raisonnée ? Oh, non, rien de tel ne s'est passé. L'Évêque… je me souviens d'elle. Oui, elle était très intelligente. Elle a évité la plupart des erreurs initiales que j'ai faites en essayant de traiter avec les esprits. Elle n'a pas raisonné, elle a manipulé. Elle n'a pas essayé de me parler du tout ; sa discussion était avec les esprits, j'étais juste là comme interprète. Je pense qu'elle doit avoir une certaine expérience pour traiter avec les dangereux fous. »
« Hm », fit Ampophrenon pensivement. « Ça répond à quelques questions. Satisfait, Razzavinax ? »
« Pas du tout », répondit le rouge.
Varsinostro s'éclaircit la gorge. « Bref. Comme je disais, Raash, je crois que nous pouvons travailler à affiner cette technique, peut-être garder les esprits étouffés de façon plus permanente. Peut-être, bien que je ne promette rien de tel pour l'instant, les purger entièrement. Cette ligne d'étude est-elle quelque chose que vous seriez intéressé à poursuivre ? »
Raash ne put que le regarder, les larmes coulant maintenant sur son visage sali par la terre. « J… j'avais abandonné l'idée… Tout ce que j'espérais, c'était la mort. »
« Je ne vous tromperai pas », dit le dragon sévèrement. « Il se peut que ça en arrive là. Mais si vous êtes prêt à faire l'effort, comme moi. »
« Comme nous tous », dit Ampophrenon fermement.
Soudain trop submergé pour former des mots, il ne put que hocher la tête.
« Superbe », dit Zanzayed joyeusement, se penchant plus près. « Dans ce cas, nos nouveaux potes à Tiraas sont plutôt curieux de ces événements. Et ils ont peut-être provoqué cette petite rencontre, mais nous avons nos propres raisons de vouloir en savoir plus. En échange de notre aide, Raash, nous avons des questions. »
« Beaucoup », ajouta Razzavinax. « Beaucoup de questions. »