D'un doux soupir de soulagement, elle apposa le sceau de cire sur la dernière enveloppe, l'empila soigneusement sur le côté de son bureau avec les autres, et repoussa sa chaise. Un long moment, Tellwyrn s'offrit un étirement luxueux, cambrant le dos et pressant ses deux poings contre les fenêtres derrière elle. Cinquante ans et elle n'avait jamais appris à apprécier toute cette paperasse maudite. Seuls certains jours pouvait-elle même prétendre s'y être un peu habituée.
Sans avertissement, la présence s'abattit sur elle, la proximité soudaine d'une entité dont la seule conscience suffisait à creuser une encoche dans la réalité.
« ARACHNE ! »
Grimçant, Tellwyrn se redressa et fixa la déesse d'un regard sardonique, celle-ci la dévisageant depuis quelques centimètres, les poings plantés sur son bureau.
« Eh bien, bonjour. Voulez-vous entrer ? »
« Je n'ai pas l'intention de me prêter à vos absurdités, Arachne. Comment osez-vous permettre à la Couronne Noire de manipuler ma paladine ? Quand je l'ai envoyée ici, j'ai compris que vos méthodes peu conventionnelles pouvaient être importantes pour sa croissance, mais il y a des limites. Vous ne pouviez pas croire que c'était une ligne acceptable à franchir ! »
« Arrêtez, Avei, dit Tellwyrn d'un ton plat, la dévisageant par-dessus le bord de ses lunettes. Épargnez-moi, simplement… Vous avez eu tout l'après-midi pour fondre ici dans une fureur si vous le vouliez ; c'est un coup calculé, et je ne me prêterai pas à vos absurdités. Que voulez-vous vraiment ? »
« Pourquoi, il me semble que c'est évident, » ronronna Kaisa depuis derrière sa chaise, glissant hors de l'ombre. « Comme tous les parents malheureux, elle veut un mot avec la professeure qui a osé administrer une fessée à son petit chéri. Après tout, Arachne, vous m'avez promis que je pourrais gérer cela, non ? »
Tellwyrn gémit et s'affala sur sa chaise, se couvrant les yeux d'une main, lunettes comprises.
« Vous vous immiscez dans des affaires qu'il vaudrait mieux laisser tranquilles, petite fée, » gronda la déesse. « Les affaires du Panthéon ne sont pas de la fourrage pour l'une de vos farces élaborées. »
« Les couilles d'Omnu, ne lui dites pas ça, » implora Tellwyrn.
Kaisa rit doucement. « Chère Avei, je comprends votre inquiétude. Vraiment, je la comprends. Mais vous avez choisi de confier l'éducation de Trissiny à Arachne, et elle m'en a confié une partie. Je vous donne ma parole solennelle, à aucun moment cette confiance n'a été trahie. » Elle fit lentement le tour du bureau pour rejoindre Avei de l'autre côté, les oreilles dressées et la queue balançant légèrement. « J'adore mes petites blagues — mais je suis d'abord et avant tout une professeure. Ma grande joie a été de former de jeunes esprits bien, bien plus longtemps qu'Arachne ne s'y est mise. Plus longtemps même que vous n'avez appelé des paladins, en fait. Si je choisis de laisser la Couronne Noire jouer leurs petits jeux avec mes étudiants, c'est pour une seule raison : je juge que cela sert au mieux l'éducation de mes étudiants. »
« La Couronne ne veut rien d'autre que d'enfoncer ses griffes dans les Mains des dieux, » grinça Avei. « Vous ne devez pas leur donner ce qu'ils veulent ! »
« Ils le veulent, oui, » songea Kaisa. « C'est pourquoi j'ai pris soin de superviser et de poser des frontières ; je crains que M. Mogul n'aurait pris des libertés choquantes si je ne l'avais pas surveillé. Mais non, l'exercice s'est déroulé selon mon plan. Les paladins n'ont pas été retournés contre leurs dieux ; ils ont seulement appris à poser des questions perçantes et à remettre en question des suppositions dangereuses. Et si cela vous dérange, peut-être n'êtes-vous pas celle qui devrait me critiquer, hmmmm ? »
« J'ai déjà eu des nouvelles de Janis, d'Emilio et de Kaisa elle-même sur l'attitude de Trissiny après les événements de ce matin, » ajouta Tellwyrn. « Tous les indices montrent qu'elle a réussi ce que je n'ai pas fait en dix-huit mois et que vos gens n'ont pas fait en trois ans : elle a percé la carapace de la fille. »
« Dans quel but ? » claqua Avei. « Je ne l'ai pas envoyée ici pour que vous lui appreniez à défier les dieux ! »
« Vous l'avez envoyée ici pour que je lui apprenne à penser, » dit Tellwyrn d'un ton plat. « Et Kaisa a raison sur ce point aussi. Si penser conduit à se retourner contre les dieux, c'est quelque chose sur quoi vous devriez réfléchir, plutôt que de vous plaindre auprès des éducateurs. Mais non, tant que nous faisons bien notre travail, cela n'ira pas si loin. D'après tout ce que je sais, le Panthéon pourrait grandement bénéficier de critiques et de défis, mais connaître la vérité complète est peu susceptible de faire se retourner vos propres Mains contre vous. »
« Embras Mogul, assurément, n'est pas de cet avis, » dit Avei pointant.
« Embras Mogul, » répondit Tellwyrn, joignant les bouts des doigts et haussant un sourcil, « est un homme de foi. Plus précisément, d'une foi qui le maintient dans une position très faible. Quelle que soit la ruse que leur déesse leur enseigne, la Couronne Noire est entièrement définie par son obsession pour ses ennemis. Si les dieux tombaient réellement, la Couronne s'effondrerait peu après, simplement parce qu'elle n'aurait plus rien à quoi s'accrocher. Sur les questions de dieux et de paladins, je peux ou non connaître autant de secrets que Mogul, mais je suis certainement plus objective. Et je vous dis qu'il n'a pas fait près du mal qu'il croit avoir fait. Mogul suppose que la pensée critique des paladins les mènera ultimement à son point de vue parce que, comme tous les gens religieux, il est émotionnellement incapable d'envisager la perspective qu'il n'a pas raison. »
Kaisa gloussa ; Avei la dévisagea.
« La pensée critique, » dit la kitsune, agitant sa queue avec espièglerie, « vaut toujours la peine d'être poursuivie, pour elle-même. »
Avei se redressa de toute sa taille ; même sous une forme purement mortelle comme elle l'était maintenant, portant un uniforme d'armée impeccable sans insignes, elle dépassait largement un mètre quatre-vingts et était puissamment bâtie. La kitsune bien plus menue en était naine en comparaison.
« Permettez-moi d'être claire, » intima la déesse, sa voix résonnant soudain à travers bien plus que l'air ; le tissu de l'existence autour d'eux sembla pulser avec elle. Au moment suivant, elle tenait une épée et un bouclier faits de lumière dorée pure, des ailes d'aigle flamboyantes se déployant derrière elle. Il n'y avait pas réellement de place pour elles dans le bureau, mais elles ne frôlèrent pas les murs. « Ma confiance est limitée et durement gagnée, et j'ai choisi cette voie pour ma Main parce que je ne prendrai pas de risques inconsidérés avec elle. Vos pitreries ici ont érodé ma patience pour toute nouvelle farce, Ekoi Kaisa. Si j'ai la moindre indication supplémentaire que vos actions nuiraient à Trissiny, j'y mettrai un terme immédiat et absolu. »
Encore une fois, Kaisa gloussa.
La lumière flamba dans le bureau, et soudain elle, aussi, se tenait plus haute que l'espace n'aurait dû le permettre. Une couronne de lumière pure et pâle ondulait et pulsait autour d'elle, et le bureau se remplit du parfum des fleurs de cerisier.
La chevelure coiffée de la kitsune, la fourrure de ses oreilles et de sa queue, étaient toutes lumineuses comme de l'or filé. En fait, tout un éventail de queues ondulait et virevoltait derrière elle, se mouvant trop vite pour être comptées.
« Chère, Avei, » dit-elle d'un ton indulgemment affectueux, sa propre voix comme la musique des galaxies. « Chère, sotte petite Avei. Non. Vous ne le ferez pas. »
« Vraiment ? » se plaignit Tellwyrn. « Vous ne pouvez pas aller faire votre concours de pisse ailleurs que dans mon bureau ? Que sur mon campus, d'ailleurs. »
« En effet ! » dit Kaisa agréablement. « C'est, après tout, un institut d'apprentissage. Avei, je veux que vous vous souveniez de quelque chose d'important, la prochaine fois que vous sentirez l'envie d'intervenir dans l'éducation de votre paladine. »
La femme-renard se pencha en avant ; la déesse se décalait en arrière, fronçant les sourcils avec suspicion, mais Kaisa continua de sourire avec bienveillance, tout en levant une main avec un unique index griffé tendu.
Et puis la femme-renard piqua légèrement la déesse de la guerre sur le nez.
« Prout ! »
Son rire résonna dans le bureau alors qu'elle tourbillonnait sur elle-même, un bref cyclone de queues de renard virevoltantes et de lumière dorée, et disparut.
Dans le sillage de son passage, les effets dorés d'Avei avaient également disparu, laissant la déesse froncer les sourcils face à l'espace vide sous une forme apparemment mortelle.
« Honnêtement, » grogna Tellwyrn. « Voulez-vous s'il vous plaît ne pas l'exciter ? »
« Moi ? » s'exclama Avei, se tournant vers elle.
« Oui, vous, » claqua Tellwyrn. « Vous, j'attends que vous ayez le jugement et la maîtrise de soi pour savoir à quoi ressemblent les fées puissantes et ne pas appuyer sur leurs boutons, ni mordre à l'hameçon. Honnêtement, si c'est comme ça que vous allez agir, envoyer Trissiny ici pour une éducation était une idée encore meilleure que vous ne le pensiez. Et parlant de cela, je dois maintenant aller finir ce que Kaisa a commencé. » Elle se leva de sa chaise, redressant sa tunique. « La fille a eu assez de temps pour ruminer, je crois. Faites-moi une faveur. »
L'elfe lança à la déesse un regard sardonique par-dessus le bord de ses lunettes.
« Foutez le camp. »
Puis, avec un doux pop, elle disparut.
Seule dans un bureau vide, la déesse soupira. « C'est ce qui arrive quand je reste trop longtemps sans foudroyer quelqu'un en public. »
Après un an et demi, Trissiny était endurcie à l'horreur de se retrouver suspendue au bord de la montagne et avait appris à simplement apprécier les vues offertes par la position de la Tour Clarke. Le Rocher lui-même bloquait le lever du soleil, mais la petite terrasse extérieure au niveau « sol » de la tour offrait la plus incroyable vue de couchers de soleil qu'elle ait jamais vus. En un sens, c'était symbolique du renversement qu'avait pris sa vie depuis son arrivée. En Viridill, on pouvait toujours voir le soleil se lever à l'est lointain, mais les montagnes le cachaient à la mi-après-midi.
Le soleil venait de disparaître sous l'horizon lointain, laissant les plaines enveloppées de cramoisi et d'orange reflétés, quand la porte derrière elle cliqueta en s'ouvrant.
« Te voilà, » dit Ruda en sortant d'un pas décidé et en la refermant d'un coup de pied derrière elle. « Tu as raté le dîner. »
« Mm. » Trissiny ne détacha pas son regard de la distance vide. « Pas faim. »
Il y eut un moment de silence pendant que Ruda l'examinait d'un air critique, puis la pirate soupira, avança, et s'affala sur le banc à côté de Trissiny.
« Bottes, je vois que tu es bouleversée, mais allons. Il faut que tu manges, bordel. »
« En fait, non, » dit Trissiny sans inflexion, sans bouger son regard. « J'ai fait des expériences avec le professeur Rafe cet été ; il s'avère que j'ai le métabolisme elfique, ou la plupart. Après dix-neuf ans de repas humains normaux, il estime que je n'aurai pas besoin de manger pendant au moins cinq ans. Ou je pourrais juste retenir ma respiration pendant un mois. »
« Ah, » dit Ruda, décontenancée. « Hein. C'est… eh bien. C'est plutôt chouette. »
« J'ai tenu une demi-heure, » dit Trissiny distraitement. « Sans respirer. Ça parait faux, cependant, et ça m'a ennuyée. Respirer est une habitude. »
« Euh, oui, je dirais que c'est une putain de bonne habitude à avoir. »
Trissiny continua de fixer le néant, le visage impassible. Ruda, fronçant les sourcils avec inquiétude, l'étudia quelques instants avant de parler à nouveau.
« Alors… tu veux en parler, ou je dois te harceler d'abord ? »
« C'est la deuxième fois qu'on a affaire à la Couronne Noire, » dit Trissiny doucement. « Et les deux fois, ils m'ont jouée comme un luth. »
« Joués nous tous, pour être juste… »
« J'ai encore deux ans et demi à être étudiante. Ensuite, il n'y aura plus de vampires improbablement amicaux ni de kitsune pour monter la garde. Ce sera juste moi, là-dehors avec eux. Je suis la Main d'Avei. Gabriel est sans précédent et la vocation de Toby est bien plus nourricière. Moi ? Abattre la Couronne est une énorme partie de mon but dans ce monde. Et je… n'arrête pas d'échouer. »
« Trissiny… »
« Ce n'est pas juste l'échec, » continua Trissiny, un froncement de sourcils se formant lentement sur son visage. « Je peux apprendre de l'échec et faire mieux, la prochaine fois. C'est ce que j'apprends qui… Je veux dire, on avait même des renseignements qu'ils n'auraient pas pu deviner ; on avait les valkyries qui nous nourrissaient en informations, on savait à l'avance ce qu'ils tramaient, et ils m'ont quand même jouée. »
« Eh bien, c'est la Couronne, » dit Ruda raisonnablement. « Et soyons honnêtes, Bottes, il n'y a rien de nouveau là-dedans. Ils ont toujours été rusés, et les Mains d'Avei ont toujours été des badasses. Tes prédécesseurs s'en sont sortis. »
« Mes prédécesseurs se sont sortis un moment, et presque toutes sont mortes en combattant. Et ça me va, je suis bien au-delà de la crainte de cette fin. Tout le monde meurt ; tout ce que je demande, c'est que ce soit significatif. Tu vois ? »
« Oui, je vois, » dit Ruda doucement, en hochant la tête.
« Ouais. » Finalement, Trissiny la regarda. « Tu es autant une femme d'action que moi. Mais ce n'est pas juste la Couronne. On me répète sans cesse que le monde tourne autour des liens. Qu'y faire face demande de la subtilité. Je n'arrive juste pas… Je ne suis pas douée pour ça, Ruda. »
« Hé, il n'y a rien qui cloche avec ton intelligence, Triss. »
« Ce n'est pas que je suis bête, c'est ma façon de penser. Ce qu'on m'a élevée pour être. Tu as été élevée pour être rusée. Là-bas dans le Creux, j'ai fait l'expérience de cette… alternative de moi, celle qu'a élevée ma mère. Elle a été élevée pour être rusée. Je sais que la capacité est en moi. Je n'ai juste… aucune idée de comment l'atteindre. Quand je la cherche, il n'y a rien. Je peux faire de la stratégie, je peux faire de la tactique, mais je ne peux pas faire de… l'espionnage. De l'arnaque. Je suis une guerrière, et on ne peut pas juste agiter une épée dans ce monde et s'attendre à avancer. Ils… » Elle s'arrêta pour avaler difficilement. « Ils m'ont mal entraînée. Je suis équipée pour servir ma déesse il y a cent ans. Si je continue comme ça, tout ce que je ferai, c'est la trahir. »
« Trissiny, » dit Ruda avec alarme, « arrête. Tu me fais vraiment flipper, là. Allons, souviens-toi l printemps dernier avant la porte de l'enfer ? Tu m'as dit que quoi qu'il arrive avec mes gens, on serait ensemble pour y faire face — nous tous. Eh bien, c'est pareil. Donc le monde c'est les liens ? Très bien. Tu as des liens, et je pense que tu fais un travail de dingue pour apprendre à les utiliser. Je veux dire, merde, rappelez-vous notre première semaine où tu as essayé de tuer un type pour t'avoir traité de sale mot ? »
Trissiny soupira lourdement. « Pour être juste, c'était pour m'avoir traité de sale mot alors qu'il était un démoniaque. »
« Exact. » Ruda grinça et la bouscula avec son épaule. « Alors, impétueuse, tête brûlée et raciste. Tu ne peux pas nier que tu es une bien meilleure personne maintenant. Merde, toi et Gabe, vous êtes aussi proches que n'importe qui parmi nous ; qui aurait imaginé ça, à l'époque ? Tu vas t'en sortir. »
Trissiny la regarda à nouveau, soudain avec un léger sourire, et se déplaça pour passer un bras autour des épaules de sa colocataire.
« Ruda, je t'aime aussi, mais tu peux arrêter de me réconforter. Je ne fais pas de crise, je réfléchis. » Elle poussa un soupir, fronçant à nouveau les sourcils vers l'horizon, où les dernières lueurs du couchant s'estompaient. Juste derrière elles, la petite lampe féerique au-dessus de la porte arrière de la tour cliqueta pour s'allumer. « Comme je l'ai dit, femme d'action. J'ai identifié un problème et ce que je veux c'est le résoudre, pas rester là à maugréer. Je suis juste… bloquée. Je n'ai absolument aucune idée de quoi faire, où me tourner. Comment on apprend tout un nouvel ensemble de compétences et qu'on ajuste sa personnalité pour les accommoder, tout d'un coup ? Qui peut enseigner ça ? »
« Je comprends ce que tu veux dire, » marmonna Ruda, hochant la tête. « Rien n'est pire que d'être incapable d'agir quand il le faut. »
« Je sais que c'est possible, » dit Trissiny pensivement. « Ça doit l'être. Les gens changent — les gens acquièrent de nouvelles aptitudes tout le temps. Mais… comment ? »
« Je ne peux pas te dire à quel point je suis contente que tu poses enfin ces questions, » dit la professeure Tellwyrn chaleureusement.
Toutes deux bondirent, se retournant vers elle. L'elfe était assise dans l'autre chaise sur la terrasse, positionnée juste hors de vue de leur banc. Elle n'était manifestement pas passée par la porte ; elles n'avaient même pas entendu le souffle habituel causé par sa téléportation.
« Putain de merde ! » hurla Ruda. « Les seins bondissants de Naphtène, femme, tu es obligée de faire des trucs pareils ?! »
« Pas strictement, non, mais ça m'amuse comme une folle, » dit Tellwyrn agréablement. « Allez, asseyez-vous. La vérité, c'est que, Trissiny, rien de ce que tu as ruminé cet après-midi n'est nouveau pour moi, ni pour la plupart de tes professeurs, mais on est dans le métier depuis assez longtemps pour savoir quand quelqu'un n'est pas prêt à écouter une certaine idée. »
« Super, » dit Trissiny avec aigreur.
« Trissiny, » dit Tellwyrn calmement, « si tu avais le monde compris et n'avais pas besoin d'aide pour trouver ta route, quel serait l'intérêt de te faire éduquer ? Je ne te condamne pas. C'est un progrès, et je l'attendais avec impatience. Cependant, » ajouta-t-elle avec un soupir, « cela nous amène aussi à un point que je n'avais pas hâte d'aborder. La vérité, c'est que cette Université n'est pas équipée pour te donner ce dont tu as besoin. »
Trissiny cligna des yeux vers elle.
« Tu es plutôt perspicace, » continua Tellwyrn, « de noter que la racine de ton problème n'est pas simplement un ensemble de compétences, mais un état d'esprit. Pour la plupart des gens, je dirais que la simple conscience de la complexité du monde et l'habitude d'un raisonnement analytique suffiraient à te remettre en ordre. Toi, cependant, tu ne luttes pas seulement contre un certain type d'éducation : tu as la pression d'une déesse qui veut faire les choses d'une certaine manière en tête en permanence. Je ne dis rien contre Avei, ici — »
« Ouais, on voit bien quand tu le fais, » commenta Ruda.
Tellwyrn l'ignora. « — mais c'est un facteur que tu dois prendre en compte. Ce dont tu as besoin, c'est un entraînement spécifique, et pas seulement cela mais un encadrement, dans exactement le genre de ruse et de fourberie que tu as été élevée depuis le berceau à mépriser. »
« Qu'est-ce que vous suggérez, professeure ? » demanda Trissiny avec méfiance.
L'elfe la regarda pensivement un long moment, puis jeta un œil par-dessus la Mer Dorée, et hocha la tête vers elle-même. « Eh bien. Ce n'est pas quelque chose que j'encourage couramment mes étudiants à faire, mais aussi unique que soit ta situation, elle n'est pas sans précédent. Parfois, Trissiny, la bonne chose pour un certain étudiant dans une certaine position, c'est de prendre un semestre de congé. »
« De congé ? » s'exclama Trissiny. « Qu'est-ce que tu veux dire, de congé ? »
« Je veux dire, hors du campus, » dit Tellwyrn patiemment. « Ailleurs. À peu près la seule circonstance dans laquelle j'appuierais l'idée, c'est si l'étudiant en question a besoin d'un cursus particulier que l'Université ne peut pas fournir — ce qui est notre cas ici. Il y a beaucoup de choses que tes professeurs ici peuvent t'enseigner au-delà de leurs cours, Trissiny, mais ma propre prédilection pour les méthodes directes m'a laissé entourée de gens qui n'ont tout simplement pas le genre de pensée adaptative et fourbe que tu recherches. Franchement, je n'apprécie pas la compagnie de telles personnes. »
« Et le professeur Ekoi ? » demanda Trissiny, haussant un sourcil.
Tellwyrn grinça. « Eh bien, oui, elle pourrait. Pourrait. Et si tu arrives à lui vendre l'idée de façon qu'elle accepte, je pense que ce serait une excellente solution. Mais Kaisa est venue ici pour enseigner des choses précises ; elle a un contrat, et elle le prend au sérieux. D'ailleurs, étudier sous une kitsune, en tête-à-tête… Eh bien, prends-le de moi, il y a beaucoup de choses impliquées auxquelles tu ne penserais pas avant de l'avoir fait. Et franchement, tu es tout à fait le genre de personne qu'il ne faut pas pour cette expérience. »
« Whoa, whoa, whoa ! » protesta Ruda. « Allez, maintenant, tu parles de casser l'équipe. On a un bon truc qui roule ! On est un groupe ! »
« On ne le sera pas toujours, cependant, » dit Trissiny doucement. « Ne me regarde pas comme ça, Ruda ; on sera toujours amies, et je suis sûre qu'on aura une place dans la vie de l'autre. Mais la plupart d'entre nous ont des endroits précis où on devra aller après l'Université. Une fois diplômées, ce ne peut plus être nous huit, à vadrouiller en unité. »
« Et, » ajouta Tellwyrn sévèrement, pointant la paladine, « j'ai dit semestre, au singulier. Tu es une maline quand tu veux l'être, Trissiny ; il ne te faudra pas si longtemps pour pousser ton esprit et tes habitudes dans la direction dont tu as besoin, surtout si tu trouves le bon mentor. Je m'attends à revoir ton cul sur ce campus l'automne suivant. »
Trissiny hocha lentement la tête, son regard dérivant vers l'horizon, et son esprit clairement au-delà. « J'ai toujours… Je veux dire, ça me ramène exactement où j'en étais. Pire, même. Je n'ai aucune idée par où commencer à chercher. »
« Absurdité, bien sûr que si, » dit Tellwyrn brutalement. « Tu laisses l'immensité du futur troubler ta pensée. Pour commencer, tu peux toujours retourner d'où tu viens. Trissiny, as-tu déjà songé au fait que les Légions d'Argent utilisent exclusivement des armes et des tactiques rendues obsolètes par l'enchantement militaire moderne ? Je t'assure, les fidèles de la déesse de la guerre n'ont pas abandonné leur capacité à faire la guerre efficacement juste pour plaire à l'Empire, ou à qui que ce soit d'autre. »
« Qu'est-ce que tu vises ? » demanda Trissiny, plissant les yeux.
Tellwyrn grinça. « Regarde… Narnasia t'a entraînée du mieux qu'elle pouvait, vers le meilleur but qu'elle connaissait. Elle ne t'a most certainly pas tout dit. Dans le temps qu'elle avait, il n'y avait aucun moyen qu'elle le puisse, et elle a dû choisir et prioriser. Toi, cependant, tu es au moins l'égale de la Grande Commandante, et tu surclasses tout le reste de la Sœurhood. Il n'y a rien qu'elles aient le droit de te cacher. Je te garantis que si tu retournes à l'Abbaye et que tu dis à Narnasia ce qui te trotte dans la tête, elle aura juste ce qu'il faut pour te lancer. »
« Hum, » fit Trissiny, fronçant les sourcils pensivement. « Je… bon. Hum. C'est en fait très bon à savoir, merci, professeure. Mais… »
« Oui ? » la pressa Tellwyrn au bout d'un moment.
« C'est… Laisse tomber. Je ne suis pas sûre que ce soit une idée valable. »
« Trissiny, je ne suis pas sûre si tu as remarqué le schéma, mais je ne te reprends que pour les commentaires bêtes que tu fais quand tu crois qu'ils sont intelligents. Si tu as une pensée dont tu n'es pas sûre qu'elle soit sage ou non, c'est le moment parfait pour la partager avec un professeur. »
Trissiny ne put s'empêcher d'esquisser un faible sourire. « Eh bien, c'est… Avec tout ce que j'ai entendu sur la complexité et l'interconnexion du monde, plus le fait que mon éducation par la Sœurhood est un peu ce qui m'a mise dans cette position au départ… Cela parait presque traître de le dire, mais je ne peux m'empêcher de penser que le mieux pour moi serait de chercher des réponses ailleurs. »
« Cela, » dit Tellwyrn avec un signe de tête approbateur, « est en fait une pensée très perspicace, et je suis fière de toi de l'avoir eue. Et là aussi, tu as certainement des perspectives. Juste au sommet de ma tête, d'après le rapport d'Admestus sur ton expédition à Veilgrad, tu as fait un tabac auprès des Chasseurs d'Ombre. Tu ne pourrais pas demander mieux qu'eux pour t'enseigner précisément ce que tu cherches à apprendre. »
« Hé, c'est un point, » dit Trissiny, s'illuminant. « Raichlin m'a donné un livre sur les Chasseresses d'Argent, que j'ai adoré lire. Et elles ont une énorme bibliothèque. »
« Oh ! » fit Ruda sur un ton soudainement excité. « Bottes, souviens-toi à Lor'naris quand ce colonel est venu te chercher pour fourguer sa gamine dans les Légions d'Argent ? »
« Hum… oui, Covrin. Jenny, je crois. En fait, maintenant que tu le dis, j'avais l'intention de prendre de ses nouvelles, mais ça m'a échappé. J'ai un peu de mal à croire qu'elle ait tenu tout le chemin jusqu'au bout de l'entraînement de base… »
« Peu importe, » dit Ruda avec impatience. « Le truc, c'est qu'il a commencé par suggérer de la placer en famille d'accueil à Puna Dara, non ? Parce que c'est en fait une coutume établie. Eh bien, si tu dois casser l'unité, où mieux aller ? Ma mère adorerait te prendre sous son aile pour quelques mois, et je parie que vous vous entendriez comme larrons en foire. C'est une badasse à l'épée comme toi, et rusée comme un sac de renards en plus. On l'appelait la Diablesse des Mers à l'époque. En plus, elle adore avoir quelqu'un à materner ! »
« Voilà, tu vois ? » dit Tellwyrn en souriant. « Tu as des options. Je parie que si tu y donnes du temps et de la réflexion, tu en trouveras encore plus que ça. Quoi qu'il en soit, tu as encore quelques semaines jusqu'aux examens, et une semaine de pause après ça. Ce n'est pas quelque chose qui doit être réglé tout de suite. Réfléchis-y, dors dessus, parles-en à tes camarades. » Elle se leva, brossant son pantalon. « Et Trissiny ? Quoi qu'il arrive, je suis fière de toi. »
Elle disparut avec un petit pouf d'air déplacé avant que la paladine ne puisse répondre.
« Tu sais, » dit Trissiny pensivement, « la chose qui me surprend le plus, je pense… Si on m'avait dit il y a un an qu'un jour j'en aurais quelque chose à faire, je t'aurais traitée de menteuse. »
Le rire de Ruda retentit sur la prairie.
« Eh bien, » dit Vanessa, faisant tourner son verre de punch au rhum machinalement dans une main, « es-tu heureux ? »
« Tout bien considéré, je le suis, » dit Bradshaw avec ferveur. « Autant ce fut un bordel en fuite pour la plupart… Et peu importe à quel point nous pourrions être redevables à cette dingue de renarde maintenant… J'aurais payé bien plus cher pour ce qu'elle a fait pour nous. »
« Tu sais que je suis entièrement d'accord, » répondit Vanessa avec un large sourire. « J'ai passé tout l'après-midi à marcher de long en large sur les quais. Juste marcher. Mais je lui parlais, lui. »
Elle se tourna avec attente vers Embras, qui contemplait la mer.
Le bar du quai restait animé malgré l'obscurité qui s'était abattue sur Puna Dara. Les Punaji étaient un peuple dont le célèbre zest pour la vie ne cédait ni à la tempête ni au brouillard, encore moins à quelque chose d'aussi banal que la nuit, et d'ailleurs, les tavernes ouvertes comme celle-ci faisaient beaucoup d'affaires parmi les marchands de passage et les autres étrangers à la ville. Le quai sur lequel il était construit était bien éclairé, tant par les lampes féeriques modernes à l'intérieur du bâtiment que par les torches bordant les rambardes protégeant les clients d'une chute dans l'océan. Des clients parlant, riant, et chantant à divers états d'ivresse encombraient le quai, tandis que des musiciens jouaient frénétiquement sur une estrade près du bar et de ravissantes jeunes serveuses en sarongs assortis slalomaient habilement dans la foule. Pour une fois, les démonologues n'avaient pas besoin d'employer d'effets magiques pour être ignorés. D'ailleurs, s'ils l'avaient fait, ils n'auraient jamais été servis.
« Eh bien, » traînait Embras enfin, « nous ne devons pas perdre de vue l'avenir. Les paladins sont sur leurs gardes, mais nous y avons fait un début. Ekoi et Tellwyrn se sont montrées prêtes à tolérer et même à faciliter notre présence, à condition que nous nous comportions en conséquence. Et plus important encore, nous sommes prêts, maintenant, pour la campagne du prochain semestre sur Falconer et Vadrieny. Même en tenant compte de toutes les incertitudes à venir… »
Il grimaça, pivota sur son siège pour leur faire face directement, et saisit son verre. « Vous savez quoi ? Je crois que je suis heureux. » Embras leva son verre. « À l'avenir. »
Ses deux compagnons levèrent le leur en réponse. « L'avenir ! »
Au loin, au tout bord de l'horizon, vint le plus faible scintillement de lumière, et un doux grondement de tonnerre qui se perdit dans le bruit du restaurant. Qu'ils l'aient entendu ou non, la tempête arrivait.