« Bon, c'est pas du tout gênant, » marmonna Joe, croisant les bras et s'affalant contre le mur de la cour. Malgré la pose décontractée, il trahissait une tension dans la raideur de ses épaules et la façon dont ses yeux furetaient alentour.
Fort Naveen, comme tous les forts le long de la frontière sud, était une installation impériale, mais il était administré et pourvu en partie par les Légions d'Argent. Vu l'état d'alerte élevé dû à la crise récente et le grand nombre de troupes déplacées dans la région, il y avait beaucoup de Légionnaires présents, beaucoup manifestement de faction sur les remparts et aux différentes portes.
Un bon nombre d'entre eux fixaient Ingvar d'un air buté, son expression devenant de plus en plus sardonique au fil du temps.
« C'est quoi le problème de tout le monde ? » demanda Aspen. Elle avait l'air sincèrement curieuse, pas contrariée, quoique avec ses humeurs, c'était parfois difficile à dire. « Pourquoi elles m'aiment pas, Ingvar ? Moi, je l'aime bien. Il est gentil, même quand il fait le con. »
« Merci, » dit Ingvar sur le ton sec, bien qu'un sourire lui vole ses traits.
« La politique, » soupira Ami d'un air las. « La politique religieuse, qui est encore pire. Tout le monde est si convaincu d'être le seul à être saint, et que quiconque ose être en désaccord doit être un monstre absolu. »
« C'est chouette de te voir voler au secours de notre ami Chasseur, » dit Jenell avec un petit rictus félin. « Il me semble me souvenir que t'étais vexée contre l'évêque Syrinx pour t'avoir fait quasiment scalper par des Shaathistes. »
« Aucun shaathiste ne ferait une chose pareille, » s'exclama Ingvar.
« Jenell, » dit Ami en arquant un sourcil, « c'est à peine poli de souligner mon hypocrisie devant tout le monde. »
« Terriblement navrée. Je supposerai que j'aurai droit au même traitement plus tard. »
« J'en prends note mentalement sur mon calendrier, là, tout de suite. »
Ingvar posa son regard sur la barde, les yeux plissés pensivement. « Je te connais ? »
« Je crains que non, » répondit Ami d'une voix sucrée.
« Je pige jamais ce qui se passe quand les gens partent sur ces tangentes, » marmonna Aspen. « C'était vachement plus simple quand on était juste tous les quatre. »
« Mm hm, » fit Joe pensif. « C'était quelques heures vachement sereines. »
« Pourquoi tous ces soldats t'aiment pas ? » demanda la dryade à Ingvar. « Elles te connaissent même pas ! »
« Eh bien, la barde a raison, » expliqua-t-il. « Religion et politique. Les Chasseurs de Shaath et les Sœurs d'Avei ont des désaccords fondamentaux, ce qui a mené à beaucoup de disputes, de rancœur et même de violences occasionnelles. On réagit naturellement les uns aux autres avec suspicion. Pour moi, être dans l'un de leurs forts, c'est… tester leur tolérance. »
« Ce n'est pas réellement l'un de leurs forts, pour ce que j'en sais, » dit Schwartz en fronçant les sourcils. Meesie était assise dans sa paume, appuyée contre son pouce, qu'il grattait machinalement derrière l'oreille.
Ingvar haussa les épaules. « Je leur garde pas rancune pour la suspicion ; c'est à peu près comment une Sœur serait traitée dans une loge. »
« Une Sœur aurait bien peu de chances de se trouver dans une loge, » fit remarquer Jenell sur le ton pointu.
« Et j'aurais bien peu de chances d'être ici, » acquiesça Ingvar avec un sourire fantomatique. « La vie est bizarre. »
« Je dis, je ne savais pas que les choses étaient si amicales, » dit Schwartz, jetant un œil entre Ingvar et Aspen. Sa fascination pour la dryade semblait innocente et intellectuelle ; en tout cas, il s'intéressait surtout à lui parler et ne semblait guère enregistrer qu'elle était une belle femme ne portant qu'un duster mal taillé. Il s'était toutefois tenu à distance, une fois qu'elle lui eut dit que cette attention l'ennuyait. « Je veux dire, pas que je sois en position de le savoir, exactement, mais tu vois comment c'est. Les Avenistes et les Shaathistes, c'est l'une des grandes rivalités entre les cultes ! C'est genre infamous. »
« Presque comme les Avenistes et les Élilistes, » dit Ami en grinçant.
« Ou les Avenistes et les Ésériens, » ajouta Joe.
« Ou les Avenistes et les Izarites, » dit Jenell pensivement.
« La personne d'un invité est sacro-sainte, » affirma Ingvar fermement. « Ce point est consacré dans la tradition shaathiste, mais il précède la religion. Le principe existe sous une forme ou une autre dans pratiquement toutes les cultures. Une Sœur, une Légionnaire ou quiconque chercherait refuge dans une loge se verrait offrir nourriture, chaleur, gîte, tout ce dont elle aurait besoin et que la loge pourrait fournir. Ce serait probablement tendu ; les Chasseurs ne sont pas formés pour la diplomatie, en règle générale, et je doute qu'on lui ferait sentir particulièrement bienvenue. Mais aucun ne déshonorerait la loge en maltraitant un invité. C'est juste, et à peu près typique, » ajouta-t-il en jetant un coup d'œil aux Légionnaires proches, dont quelques-uns étaient à portée de voix. « J'ai été traité à peu près de la même façon quand j'ai visité le Temple d'Avei à Tiraas. Je ne peux pas reprocher la courtoisie, ni condamner la suspicion. »
« Tu as visité le Temple d'Avei ? » s'exclama Ami. « Qu'est-ce qui t'a valu ça ? »
Il soupira. « C'est une longue histoire. »
« Je suis barde. J'adore les longues histoires. »
« Moi non, » marmonna Aspen. « C'est vachement intéressant, mais moi j'vais aller causer à l'une d'elles. » Elle se tourna et s'avança vers la Légionnaire la plus proche, qui se raidit visiblement.
« Aspen, » dit Ingvar fermement, « sois gentille avec elles. On est invitées ici. »
« J'vais pas les bouffer, » répondit la dryade sur le ton irrité, ce qui fit que plusieurs Légionnaires se tournèrent pour la fixer et qu'une patrouille de soldats impériaux qui passait marqua le pas, certains portant la main à leurs armes.
« Tout est sous contrôle, les gars, » dit Joe en touchant son chapeau. « Continuez votre route. »
« Eh bien, je suis ravi de voir tout le monde s'entendre si bien ! » lança l'évêque Darling en arrivant gaiement vers eux à travers la cour depuis le donjon central de la forteresse.
« Comment ça s'est passé ? » demanda Joe vivement, se redressant.
« Classifié, pour l'essentiel, » répondit Darling en s'arrêtant au milieu du groupe, et jeta un œil vers Aspen, qui parlait maintenant tranquillement à la Légionnaire nerveuse qu'elle avait choisie, pendant que plusieurs autres rôdaient tendues à proximité. « On a… un problème ? »
« Je ne crois pas, » répondit Ingvar. « Elle comprend le respect dû aux autres êtres sensibles, au moins intellectuellement, et parler aux gens va être essentiel pour approfondir cette compréhension. Quoi qu'il en soit, je la surveille. »
« Absolument incroyable, » souffla Schwartz. Meesie grimpa sur son bras jusqu'à son épaule, gazouillant son accord.
« La réunion ? » relança Ingvar Darling, qui arracha son regard de la dryade.
« Oui, bon. Comme je disais, la plupart de tout ça n'est pas pour être discuté en dehors de cette pièce, mais globalement je pense que la crise est passée. Il y a beaucoup trop d'inconnues persistantes et de points d'intérêt pour que ça s'arrête là ; la Sœurhood et l'Empire vont continuer à gratter ça un bon moment, au minimum. Très probablement l'Église et quelques autres cults s'en mêleront ; je crois savoir que le Collège a déjà contribué, » ajouta-t-il en souriant à Schwartz.
« On fait ce qu'on peut ! » dit la sorcière gaiement. « Euh, qu'est-il arrivé aux deux autres Évêques, si je peux me permettre ? »
« Ah, oui, c'était la première chose que je voulais vous dire, » dit Darling. « Le Corps Azur prête des mages de portail pour transporter les gens où ils doivent aller, tant qu'ils sont tous ici. Branwen est déjà de retour à Tiraas ; Basra partira pour l'Abbaye briefer l'abbesse Darnassy dès que son groupe sera réuni. Je crois comprendre que ça vous concerne. »
« Merde, » marmonna Jenell. « Elle n'aime pas attendre. Par où ? »
« Le réfectoire central, par les portes et le couloir, » répondit-il. « Le Corps a installé une gare de départ improvisée. »
« Bon, ben on y va, alors ! » dit Schwartz, déjà en marche derrière Jenell, qui avait salué une fois avant de s'élancer. « Merci, votre Grâce ! Ravie d'avoir fait votre connaissance ! Dites à Mademoiselle Aspen que je lui dis au revoir ! »
« Je le ferai, » lui assura Ingvar, bien que Schwartz eut déjà tourné et était presque hors de portée de voix, puis marmonna avec un coup d'œil à la dryade, « pas que je m'attende à ce qu'elle en ait quelque chose à faire. »
« C'est pas toi aussi, mademoiselle ? » demanda Joe à Ami.
« Oui, oui, je suppose bien, » dit-elle languissamment, se mettant enfin en route derrière les deux autres d'un pas tranquille. « Je peux pas laisser les gens croire qu'ils peuvent me donner des ordres, cela dit, ça ne se ferait pas. Tu sais comment c'est. »
« Euh… bien sûr, » fit-il incertainement à son dos qui s'éloignait. « Ravi d'avoir fait ta connaissance. »
Les trois restants jetèrent un nouvel œil vers Aspen. La Légionnaire qu'elle avait accaparée écoutait, toujours sur ses gardes mais paraissant un peu moins tendue maintenant. La conversation semblait plutôt unilatérale, cependant, juste assez loin pour que la voix basse de la dryade reste indistincte.
« Ce qui amène la question suivante, » dit Darling. « Qu'est-ce qu'on fait d'elle ? »
« Elle vient avec moi, évidemment, » dit Ingvar, observant Aspen avec un faible sourire. Au bout d'un moment, il cligna des yeux et se redressa, se retournant vers eux. « Excusez-moi, je ne voulais pas que ça sonne aussi brutal. Mais après y avoir réfléchi, ça me semble évident. Elle a déjà dit qu'elle voulait rester avec moi, et… Eh bien, elle a besoin de s'habituer aux autres gens, d'apprendre comment les traiter. Quelqu'un en qui elle a confiance ferait mieux de rester dans les parages pour ça. »
« Même si la ramener à la loge ferait de toi une célébrité, » dit Joe prudemment, « j'vois vraiment pas comment l'emmener à Tiraas pourrait être une bonne idée. »
« Laisse tomber bonne idée, » acquiesça Darling, « c'est extrêmement illégal. Ne confonds pas la tolérance qu'on lui accorde ici, en frontière, pendant une crise, avec un changement de politique. Les dryades n'ont pas le droit d'entrer dans les villes tenues par l'Empire. »
« Maintenant que j'y pense, » songea Joe, « j'suis pas sûr de comment l'Empire pourrait l'en empêcher sans énerver la grande maman. »
« L'Empire a pas duré mille ans en tirant sur tous les problèmes qu'il rencontre, » dit Darling sur le ton sec. « Le Corps Azur est responsable des intrusions de dryades, ou à défaut, de tout personnel impérial avec capacité de téléportation. Si une dryade s'approche trop d'une ville et refuse de se laisser dissuader, on la prend et on la déplace ailleurs. D'aussi près de la Forêt Profonde qu'il est sûr de téléporter. »
« Parie qu'elles aiment pas ça, » marmonna Joe.
« Non, elles aiment pas, » acquiesça Darling. « Mais elles n'ont majoritairement pas la capacité d'attention pour en faire un problème. J'ai jamais entendu parler d'une dryade qu'il a fallu déplacer plusieurs fois. Généralement, je suppose qu'elles préfèrent juste aller faire un truc de moins chiant ailleurs. »
« J'suis certain que tout ça est vrai, » dit Ingvar tranquillement, le regard toujours dans la direction d'Aspen, bien que son esprit soit clairement loin. « Ça n'empêche que ça marche, puisque moi je ne retourne pas à Tiraas. » Il cligna à nouveau des yeux, puis se tourna vers Darling. « D'ailleurs, merci de me le rappeler. J'allais te demander si tu porterais une lettre au frère Andros pour moi. »
« Avec plaisir, » dit Darling immédiatement. « Donc t'as eu le temps de réfléchir à ton prochain coup, alors ? »
« C'est pas comme si on avait eu grand-chose d'autre à faire que penser pendant que toi et l'évêque Syrinx causiez avec divers pouvoirs sinistres, » dit-il avec une pointe d'ironie. « Ça, et causer avec les autres. »
« J'dois dire, » ajouta Joe avec un grin, « tu prends du retard, votre Grâce. L'autre évêque a réussi à monter un posse encore plus grand et plus bizarre que le tien. »
« Là, je conteste, » dit Darling solennellement, levant une main. « Aspen est assez bizarre pour battre n'importe quelle concurrence. »
« Je vous entends, au fait, » appela la dryade par-dessus son épaule.
« Compte tenu de la source, ma chère, » lui renvoya Darling en s'inclinant, « c'était purement un compliment. »
Elle lui offrit un petit sourire amusé avant de se retourner vers sa nouvelle amie, qui commençait à avoir l'air réellement intéressée par la conversation.
« Mais j'ai mon propre chemin à chercher, » dit Ingvar, le regard toujours sur Aspen. « Je ne suis pas encore sûr de quoi faire de ce que j'ai appris durant ce voyage… pas de tout, en tout cas. Je sais que je ne peux pas revenir en arrière dans ma vie d'avant. Ma foi… Tout ce que je croyais comprendre est faux. Ou si ce n'est pas faux, incomplet… » Il secoua la tête. « Je sais pas quoi faire à ce sujet. »
« T'as l'air vachement calme, pour un mec qui vient de se faire tirer le tapis sous les pieds comme ça, » observa Joe.
« Parce que j'ai un plan, » acquiesça Ingvar en hochant la tête. « Si j'étais aussi perdu que je l'ai été après cette nuit sur la montagne… Mais non, plus maintenant. Je sais pas comment aider Shaath, ni comment réparer les Chasseurs, ni si je peux seulement faire l'un ou l'autre. Les étapes juste devant moi, par contre, sont claires. J'ai besoin d'en apprendre plus. Ma quête maintenant, c'est la compréhension des domaines que mon éducation n'a pas couverts. Et pour ça, j'ai déjà des points de départ. »
« Où iras-tu ensuite ? » demanda Darling doucement.
« Je n'ai pas complètement décidé, » dit Ingvar, se tournant enfin pour lui faire face. « Puisque Aspen m'accompagnera, ça a du sens que je lui parle des options avant de choisir une destination. Mais je sais où chercher la sagesse dont j'ai besoin : les elfes, et les Rôdeurs. »
« Je pense qu'il serait sage de laisser Veilgrad se calmer un brin avant d'amener Aspen dans le coin, » suggéra Joe. « Pas qu'elle fera pas un carton chez les Rôdeurs, je parie, mais les Impériaux autour de la ville sont déjà en alerte max, et après ce bordel par ici, lâcher une dryade sur leur paillasson risque de provoquer une réponse qui vous plaira pas. »
« Hm. » Ingvar fronça les sourcils pensif. « Tu fais un point solide, Joe. Peut-être que c'est pour le mieux, de toute façon. Y a peu de meilleurs endroits pour éviter l'attention de l'Empire qu'une clairière elfique… Et dans tous les cas, les Anciens de là-bas sont les meilleurs choix possibles pour aider Aspen, aussi bien que moi. »
« Y a aussi le fait qu'Aspen aura automatiquement un accueil chaleureux à la clairière, » ajouta Darling, « ce qui pourrait t'aider à en avoir un. Les elfes en règle générale ne sont pas super fans des visiteurs dans leurs forêts. »
« Oui, » acquiesça Ingvar, « y a ça aussi. » Il fit une pause, jetant un coup d'œil entre eux deux, puis sourit. « Étrange comme j'ai vite appris à apprécier vos points de vue. Ça fait seulement quelques jours, mais vous allez me manquer à tous les deux. »
« Pareil, » répondit Joe en souriant. « J'espère que c'est pas un adieu définitif. »
« Compte tenu de où je serai et de ce que je ferai, » ajouta Darling, « je suis pas sûr de comment je pourrais être en position de t'aider dans ta quête par la suite, Ingvar. Mais si ça devient un jour possible, tout ce que t'as à faire c'est demander. »
« Je l'apprécie, Antonio, » répondit le Chasseur en souriant et en inclinant la tête. « Et c'est valable dans les deux sens. Pour vous deux. »
« Et hey, si rien d'autre, vous partez avec une compagnie plus agréable que nous deux, » dit Darling en grinçant large. « Compagnie dangereuse comme l'enfer, mais quand même. »
« Mm. » Ingvar glances à nouveau vers Aspen. « Je ne la vois pas vraiment comme ça. »
« Tu plaisantes, » dit Joe. « Moi je la vois un peu comme ça, et j'suis surtout terrifié. »
Le Chasseur sourit. « Bien, pas que je ne voie pas ton point… Mais j'ai plus causé avec elle que vous deux, et un truc chez elle est… enfantin. »
« Sérieusement, cependant, » dit Darling, « si tu cherches pas à poursuivre ce genre de relation, fais gaffe à tes pas. En ce moment tu es son seul ancrage au grand monde de l'humanité. T'es le mec qui l'a libérée de l'emprisonnement, et tu t'es positionné en figure paternelle posant les limites dont elle a besoin pour comprendre comment composer avec la société. L'attachement qui prend forme là pourrait finir par marcher de plein de façons, mais tu ferais mieux de ne pas en prendre aucune à la légère. »
« Ce qui sera, sera, » dit Ingvar, à peine plus qu'un murmure. « Et si rien d'autre… je veux l'aider simplement pour l'aider, bien sûr. Mais il y a aussi le fait que, d'après ce qu'on a appris dans la Voûte de Données, la meilleure façon d'aider Shaath et les autres dieux pourrait être d'aider Naiya à retrouver sa propre autonomie. »
« Et, » dit Joe lentement, « d'après ce qu'on a appris d'autre là-bas, la meilleure façon de faire ça pourrait commencer par les dryades. »
« Exactement, » dit Ingvar tranquillement.
Aspen se tourna vers lui à nouveau, et sourit.
L'après-midi déclinait déjà, les ombres des montagnes environnantes du Viridill plongeant l'Abbaye dans la pénombre, quand Basra et Jenell émergèrent enfin de la structure centrale dans la cour latérale isolée où leur calèche empruntée était garée. Elle avait déjà été chargée par un couple de novices qui s'étaient depuis éclipsés, et stationnait là, empilée des bagages et effets des deux femmes.
« Ah, bonjour ! » dit Schwartz en se relevant d'un bond d'où il était assis sous le mimosa, près de là. L'espace clos n'était dallé que dans la zone devant la porte latérale de l'Abbaye, le reste laissé en petit jardin avec une fontaine, quelques arbustes fleuris et le seul arbre à fleurs roses. « Bonsoir ! Tout est réglé, alors, prêtes à partir ? »
« Mais, Monsieur Schwartz, » dit Basra sur un ton doux, s'arrêtant au pied des marches descendant de l'Abbaye pour le regarder en penchant la tête sur le côté. « Vous nous attendiez ? »
« Oh, bien, » dit-il maladroitement, se frottant les mains à sec. « C'est juste, tu sais. Je réalise que ce genre de truc doit être du quotidien pour vous, votre Grâce, mais pour moi c'était un pretty big deal ! Toute l'excitation, faire partie de l'histoire… Pas comme si je pouvais juste tout balayer sans au moins dire au revoir, si ? »
« Mm hm, » fit Basra tranquillement, un coin de la bouche se tordant en un sourire partiel et pâle. Quelques pas derrière elle, Jenell la regardait avec une expression soudainement méfiante. « Et, bien sûr, ce n'est pas seulement moi que vous vouliez voir partir. »
« Ah. » Schwartz avala difficilement, une légère rougeur montant à ses joues. « Ben… Tu sais… Je veux dire, pas que… Certainement, votre Grâce, c'était super de travailler avec vous, ne crois pas— »
« C'est un point juste, » coupa Basra vivement, avançant vers lui avec un sourire soudainement chaleureux. « Vous m'avez été absolument inestimable durant ce voyage, Schwartz. Pas que vous soyez le genre d'homme que j'aurais généralement choisi pour participer à un exercice de terrain, mais même ainsi, je n'ai pas une seule critique sur votre performance. J'ai déjà envoyé une lettre de citation à Sœur Leraine, ainsi que mes remerciements pour vous avoir suggérée. Tout se serait effondré sans votre aide, et c'est le simple fait. Je n'ai pas l'intention de laisser ça passer inaperçu. »
Il parut un instant sans voix ; Meesie gazouilla une fois d'excitation et fit un tour complet sur le sommet de sa tête, ébouriffant davantage ses cheveux sablonneux. « Pourquoi… Pourquoi, Évêque Syrinx, je suis positivement… Je veux dire, je n'ai fait que de mon mieux. Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre, après tout, hein ? »
L'Évêque lui sourit, tendant une main ; quand il la prit, elle changea vivement de prise, saisissant son poignet dans une poigne de guerrier et le laissant patauger un instant pour comprendre et rendre le geste. De l'autre main, Basra pointa derrière elle vers Jenell, puis claqua des doigts et pointa le sol à proximité. La Légionnaire s'avança docilement, l'expression toujours nerveuse.
« Qu'est-ce qui vous attend ensuite, si cela ne vous dérange pas que je demande ? » demanda Basra.
« De retour à mes recherches, je suppose, » dit Schwartz avec un faible grin. Il jeta un œil nerveux vers Jenell, puis vers son bras, que Basra tenait toujours serré. « Je veux dire… c'est le truc le plus bizarre, tu sais ? C'était tout ce que je voulais ou aimais, étudier et développer de nouveaux sorts, mais après tout ça… Ça va être un peu dur de reprendre le rythme, hein ? »
« Oh, je connais le sentiment. »
« Et, euh, vous ? » ajouta-t-il avec tact, en tirant légèrement sur son bras. Elle ne lâcha pas. « De retour à Tiraas, j'ai cru entendre ? »
« Oui, il semble que j'aie été rappelée par la Grande Commandante, » dit Basra, un sourire félin s'étirant sur ses traits. « Le Général Panissar veut organiser une sorte de cérémonie pour me remercier d'avoir réglé le chasseur de têtes ; ça va me demander de la vraie ruse pour étouffer ça dans l'œuf. De tels honneurs finissent généralement par être un handicap dans mon travail. Néanmoins, l'Empire ne reconnaît pas officiellement l'existence des chasseurs de têtes, donc je devrais pouvoir faire annuler. »
« Ah, bien, » dit-il sincèrement, « si c'est comme ça que vous le sentez, je suppose. Mais vous méritez sûrement l'attention ! C'était incroyable, la façon dont vous avez géré la situation. »
« Mais je vous en prie, » répondit-elle, son sourire s'élargissant d'un demi-pouce. Il commençait à avoir l'air presque innaturel ; l'expression de Schwartz devenait plus incertaine sous son regard sans cligner. « Tu sais, je prends généralement grand soin de ne pas brûler mes ponts, mais tant pis. C'était une sacrée aventure, comme tu dis, et je suis de bonne humeur. Et ce n'est pas comme si on avait de chances de se revoir. »
« Moi, euh… » Il baissa les yeux sur sa main et tira plus fermement, sans succès. Jenell commençait à avoir l'air franchement paniquée ; Meesie s'était tue et se tenait sur la pointe des pieds au sommet de sa tête, le dos arqué et le poil hérissé comme un chat apeuré. « Je crois que je ne comprends pas tout à fait… »
« Je suis pas mal incroyable, Schwartz. Je suis rusée, bien connectée, et plus qu'à la hauteur de la plupart des adversaires dans un combat. » Son sourire ne variait pas, yeux grands ouverts, mais pupilles rétrécies presque en pointe d'épingle.
« Euh. Je… »
Basra lança son autre main, saisissant Jenell par son chignon réglementaire et la tirant vers l'avant. L'Évêque lui tordit la tête, maintenant sa prise sur le bras de Schwartz, et l'embrassa plein sur la bouche, fort.
Les yeux de Jenell étaient écarquillés de panique ; après à peine une seconde, elle les serra, sans résister. Une seconde plus tard, elle se força à se détendre contre la poigne de la femme plus grande.
Schwartz les regarda, livide, à à peine deux pieds de là, Meesie absolument rigide dans ses cheveux.
Basra relâcha brusquement Jenell et, d'un mouvement méprisant de ses cheveux, la repoussa.
« Ce que tu ferais bien de garder fermement à l'esprit, » dit-elle agréablement à Schwartz comme si rien n'avait interrompu leur discussion, « la prochaine fois que tu auras l'envie de mettre tes sales petites pattes sur les affaires des autres. » Basra soutint son regard ahuri pendant deux secondes de silence, souriant, avant de continuer. « Si tu oublies, rappelle-toi juste que ce ne sera pas toi qui paieras. »
« Tu— » Il s'arrêta net, s'étranglant, et déglutit ; Meesie prit littéralement feu, ce qui ne chamusça même pas ses cheveux. « Tu ne peux pas— »
« Covrin, » dit Basra calmement, gardant les yeux rivés sur ceux de Schwartz, ses doigts s'enfonçant dans son poignet. « Comment tu verrais un changement d'affectation ? Si tu en as marre de travailler avec moi… sous mes ordres… dis juste le mot. Tu peux choisir n'importe quelle unité dans les Légions d'Argent et je tirerai toutes les ficelles que je peux atteindre pour que ça arrive. Alors ? Qu'est-ce que tu dis ? »
Le visage de Jenell était blanc et sa posture rigide, les yeux fixés au sol. « Non, madame. »
« Je suis désolée, je n'ai pas bien entendu ? Parlez plus fort. »
« Non, madame. »
« Dis-le, Jenell, » grogna Basra avec une férocité si soudaine que tous deux reculèrent.
Jenell prit une grande respiration, redressa les épaules. « Je suis satisfaite de mon affectation actuelle, votre Grâce. Je préfère rester à votre service. » Elle fixa droit devant elle, refusant de regarder l'un ou l'autre.
« Eh bien, voilà, » dit Basra légèrement, arborant à nouveau son sourire. « Monte dans la calèche. »
Jenell passa devant eux sans un mot, grimpant vivement sur le siège de cocher.
« Merci pour votre excellent travail, Monsieur Schwartz, » dit Basra avec un sourire aimable. « Bonne chance pour vos futures entreprises. »
Elle s'éloigna d'un pas tranquille, s'hissa sur le siège passager et s'affala nonchalamment, un bras drapé sur le bord de la calèche, image de détente.
Hurlant de rage, Meesie bondit sur l'épaule de Schwartz puis se lança après Basra en un plaquage volant enflammé. Schwartz l'attrapa adroitement en plein vol, où la petite souris de feu se débatit contre son poing, piaillant furieusement et lançant des étincelles qui ne lui firent manifestement aucun mal. Hormis ce seul mouvement de son bras, Schwartz resta comme pétrifié, fixant vide les deux femmes dans la calèche.
Elle ronronna au démarrage, et un instant plus tard s'ébranla, franchissant la porte et s'engageant sur la route vers la ville et la gare du Rail plus bas. Aucune des deux ne se retourna.
De longs instants s'étirèrent, la dernière lumière cramoisie s'effaçant et la cour-jardin tombant dans le vrai crépuscule. Les lampes-fées dans les appliques le long des murs s'allumèrent, changeant la couleur de la lumière. Tout ce temps, Schwartz resta cloué sur place, regardant par la porte ouverte. Meesie finit par cesser de se débattre et d'étinceler, son feu se dissipant jusqu'à ne plus laisser qu'une lueur rouge douce et habituelle. Finalement, elle parvint à se frayer un chemin hors de sa poigne figée, remonta le long de son bras jusqu'à son épaule et posa ses pattes avant sur sa joue, gazouillant inquiète.
Enfin, Schwartz se secoua. Brutalement, son expression vide se figea en un froncement résolu. Il tendit la main, tapota Meesie rassurant, redressa sa robe, et fit un pas vers la porte.
« Vous allez quelque part, Monsieur Schwartz ? »
Il s'arrêta, se retournant vers la porte de l'Abbaye. L'abbesse Darnassy venait d'en sortir, boitant sur sa canne, et entreprit de négocier les quelques marches une par une avec précaution, son regard perçant ne le quittant pas.
« Je… » Il déglutit et redressa les épaules. « Je suis désolé, je dois partir. Merci pour votre hospitalité, Abbesse. »
« Juste un instant, si vous le voulez bien. »
« J'ai vraiment besoin d'y aller. Au revoir. » Il se tourna et fit deux pas de plus.
« Jeune homme, revenez ici sur-le-champ. »
Schwartz était à mi-chemin avant de sembler réaliser ce qu'il faisait ; son visage se crispa en une grimace à mi-parcours, mais après une brève hésitation dans sa foulée, il continua, arrivant devant l'abbesse juste quand elle atteignait le sol.
« C'est bien, » dit-elle avec un sourire. « Vous respectez vos aînés, en tout cas. »
« Réflexe, » admit-il. « Vous sonniez vachement comme ma mère, là. »
« Au fait, j'ai rencontré le Sergent Schwartz une fois. Une femme solide, et une bonne officière. Bien que ce soit Shérif Schwartz maintenant, si je ne m'abuse. »
« Oui, » dit-il distraitement, tournant la tête pour fixer à nouveau la porte. « Et si tu le dis cinq fois vite, elle t'offre un verre… »
« C'est Herschel, n'est-ce pas ? » À la soudaine douceur du ton de l'abbesse, il se tourna vers elle, les sourcils haussés. « Herschel… Cette jeune femme est une Légionnaire au service d'Avei. Je l'ai observée attentivement pendant que l'Évêque était ici, et s'il y a définitivement une forme de contrainte en jeu, il est tout aussi clair qu'elle tolère sa situation pour des raisons qui lui sont propres. Pas de bonnes raisons, je le crains fortement, mais elle n'est la demoiselle en détresse de personne. Si tu tentes de la traiter comme telle, tu seras déçu, pour le moins. »
Il dévisagea la vieille femme, Meesie piaillant un contrepoint indigné. « Y a une grande différence entre secourir quelqu'un et l'aider… madame. »
« Bien. » Narnasia acquiesça d'une claire approbation. « Bon garçon. Dans ce cas, avant d'entreprendre quoi que ce soit que tu prévoies de tenter, tu feras trois choses. »
« Je ferai ? » répondit-il, interloqué.
« Premièrement, » continua-t-elle sans relâche, « tu iras visiter des clairières elfiques jusqu'à en trouver une où un Ancien acceptera de te parler, et tu lui feras expliquer en détail ce que le mot anth'auwa signifie. Tu as le mot en tête ? »
« Bien sûr, je suppose, » dit-il en fronçant les sourcils. « C'est quoi ce— »
« Répète-le-moi. »
La bouche de Schwartz se crispa un instant dans une irritation naissante, mais il obtempéra. « Anth'auwa, correct ? C'était ça ? »
« Bien. Assure-toi de t'en souvenir. Deuxièmement, tu t'assureras d'avoir un bon nombre de sorts de combat dans ton répertoire personnel et d'être bien entraîné à les utiliser. Spécifiquement, tu étudieras les sorts utiles pour combattre les utilisateurs de magie divine, ce que je comprends être le point faible inhérent à ton champ magique de prédilection. »
« Euh… »
« Troisièmement, » dit-elle en le fixant sévèrement, « tu te feras un ami ou un contact dans la Guilde des Voleurs, et tu les feras t'entraîner autant qu'ils le voudront à la politique. Qui est, après tout, l'exécution de la guerre par des moyens plus subtils. Sois familiarisé avec l'état d'esprit et les méthodes des gens visqueux qui vivent par la manipulation. Personne ne peut mieux t'enseigner ça qu'un Ésérien. »
« Comment dans le monde sanglant me suggères-tu de me faire des amis avec un voleur ? » s'exclama-t-il.
« Eh bien, puisque vous le demandez si gentiment, » dit l'abbesse en haussant un sourcil désapprobateur, « la façon la plus rapide est de leur offrir quelque chose qu'ils veulent. J'ai aucun doute que votre culte a accès à divers sorts ou réactifs utiles pour des fins néfastes et que la Guilde adorerait trafiquer. Tout ce que vous avez à faire, c'est trouver un membre relativement aimable qui s'intéresse à faire du fric peu scrupuleux — ce qui est la plupart d'entre eux — et vous y êtes. »
« J'ai pas l'impression d'entendre ça, » dit-il en la fixant. « Vous me suggérez de voler mon propre culte, maintenant ? » Meesie piailla d'incredulité approbative.
« Je ne pense pas que ce soit nécessaire, » dit Narnasia sur le ton sec. « Beaucoup plus simple d'approcher l'évêque Throale et de lui dire que vous cherchez à cultiver des contacts dans la Guilde des Voleurs. Throale vous donnera probablement des bibelots à échanger sur le budget du Collège. Les Ésériens sont utiles à connaître pour plein de raisons, et ils sont distants avec les autres cultes. Vous irez beaucoup plus loin dans la vie en donnant aux gens quelque chose qu'ils veulent qu'en vous battant avec tout le monde. Considérez ça comme votre première leçon de politique. »
« Huh, » fit-il, fronçant encore les sourcils, mais maintenant pensivement.
« Souvenez-vous, » dit Narnasia sèchement. « Quelles sont les trois choses que vous devez faire ? »
Schwartz posa son regard sur elle à nouveau, son froncement s'approfondissant, mais il répondit docilement. « Apprendre ce que anth'auwa veut dire auprès des elfes, étudier la magie de combat anti-divine, approcher la Guilde des Voleurs pour apprendre les… trucs de cape et d'épée. Satisfait ? »
« Oui, » dit-elle en hochant la tête. « Quand tu auras fait tout ça… Alors, et seulement alors, tu tenteras de t'attaquer à Basra Syrinx. »
Les yeux de Schwartz s'écarquillèrent. Il fit un demi-pas en arrière. « Je… je ne… »
« S'il te plaît, ne perds pas mon temps avec des dénis déguisés, » dit-elle irritée. « Tu es encore plus facile à lire que la plupart des jeunes, ce qui est une grande partie du problème devant toi. Syrinx est une créature de politique. Le moment où tu commenceras à faire des mouvements contre elle, elle le saura. À ce moment-là, tu ferais mieux d'être prêt à lutter contre elle, parce que tu n'auras plus de temps pour apprendre comment. Compris ? »
Elle soutint son regard en silence pendant de longs instants. Finalement, il déglutit lourdement.
« Pourquoi… Je veux dire, l'évêque Syrinx a clairement des… faveurs, à Tiraas. Avec l'Église, et la Grande Commandante. Pourquoi… pourquoi me diriez-vous ça ? »
Narnasia soupira lourdement, commençant à se retourner pour grimper à nouveau les marches et rentrer dans son Abbaye. « Avei est une déesse à multiples aspects, Herschel. En guerre, il peut parfois sembler conseillé ou même nécessaire de garder une arme particulièrement dangereuse sous la main. La Sœurhood a sa Grande Commandante pour superviser sa poursuite de la guerre, et je ne contesterai pas ses décisions. Mais il y a d'autres valeurs au service d'Avei. De plus grandes, je pense. Souviens-toi de ce que je t'ai dit, jeune homme. Sois prudent. »
« Est-ce que vous… » Il hésita. « Euh, puis-je vous aider à rentrer ? »
« Allez, fichez le camp, » dit-elle sans se retourner, agitant la main avec agacement. « Laissez une vieille femme à ses propres batailles. La Déesse sait qu'il m'en reste peu. »
Il resta là, cependant, la regardant jusqu'à ce qu'elle soit de retour à l'intérieur de l'Abbaye, avant de se tourner pour partir. Meesie remonta sur sa tête, se blottissant tranquillement dans ses cheveux, son silence pensif faisant écho au sien.
Il faisait bien noir dehors, le chemin en descente difficile à voir. La route sinueuse était bien éclairée, mais il y avait un escalier plus direct vers la ville, qui s'enfonçait maintenant dans l'obscurité. Le rouge teintait encore le ciel, mais le coucher de soleil était de l'autre côté des montagnes, laissant l'étendue entre l'Abbaye et les lumières du village bien plus bas perdue dans l'ombre. Schwartz soupira à la vue, puis tendit la main.
Le vent tourbillonna doucement autour de sa paume, spiralant plus vite jusqu'à éclater en une flamme de la taille d'un melon. La boule de feu libre continua de tournoyer, rétrécissant et se compactant jusqu'à se condenser pleinement en une seule étincelle de lumière dorée brillante. Le soleil de la taille d'une bille valait mieux qu'une torche, offrant une large zone d'illumination.
« Je dis, c'est un joli tour ! »
Schwartz sursauta et poussa un cri, se retournant pour trouver Ami Talaari perchée sur un mur de soutènement bas juste à l'extérieur de la porte. Elle était dans l'ombre complète, et cligna des yeux face à l'éclat de sa lumière de paume. Meesie se dressa sur sa tête, grondevant shrillement la barde.
« J'ai pu pas m'empêcher d'entendre ça, » dit Ami légèrement, sautant down et passant sa housse de guitare sur une épaule.
« Pouviez pas, » dit Schwartz en fronçant les sourcils.
« Bien sûr que non, » répondit-elle avec un sourire, « vu que j'écoutais éhontément aux portes. C'est un peu le but, non ? »
Il soupira. « Ami, je suis vraiment pas d'humeur, alors pardonne-moi si je suis brutal. Qu'est-ce que tu veux ? »
« Tu te souviens, » dit-elle en s'amblant à ses côtés, « quand je suis arrivée la première fois à la maison de Vrin Shai ? Quand j'étais si furieuse de trouver Basra Syrinx là, à cause de nos histoires passées, et qu'elle a expliqué avec un tel détail parfait pourquoi tout ça avait été un malentendu, et absolument pas de sa faute ? »
« Je suppose, » dit-il en fronçant les sourcils suspect.
Ami sourit. « C'était un paquet de mensonges éhontés, purs et simples. En fait, je ne suis pas du genre à accepter béatement ce qu'on me dit — aucun barde digne de ce nom ne l'est. J'avais fait mes propres recherches sur ces événements bien avant de venir au Viridill, et je sais exactement ce qui s'est passé. Cette femme m'a laissée pour morte, au risque bien réel de ma vie — et je n'étais pas la seule personne à qui elle avait fait ça, cette nuit-là. En fait, j'étais juste incidente. Dommage collatéral dans son stratagème pour détruire une escouade de ses propres soldats qu'elle trouvait… incommodes. Oh, je sais ce qu'elle a fait. Je sais ce qu'elle est. Et je savais, quand l'évêque Snowe m'a invitée ici, qu'elle était présente. »
Schwartz la fixa, confus. « Mais… alors pourquoi tu es restée ? Pourquoi tu es venue ? »
« Parce que la réaction d'un barde face à des circonstances dangereuses est très différente de celle d'une personne moyenne et sensée. » Son expression se fit lentement plus sobre, jusqu'à ce qu'elle paraisse plus intentée, plus sérieuse, qu'il ne l'avait jamais vue. « Certaines personnes, Schwartz, peuvent être raisonnées. Certaines peuvent même être rachetées. Mais il y en a qui sont si complètement défectueuses, à un niveau si fondamental, qu'elles ne peuvent être que détruites. J'en ai rencontré une juste au moment où j'étais élevée au rang de barde pleinement accréditée de Vesk. Je ne vaudrais pas grand-chose en barde si j'avais juste tourné les talons et laissé ça tomber, non ? » Elle secoua la tête. « Mais la façon de détruire un monstre comme ça, ce n'est pas de foncer sur elle avec une hache. Ça commence lentement, prudemment, en l'observant le plus près possible, pour voir ses habitudes, ses forces, ses faiblesses. Et puis… puis commence la partie dure. »
Ami pencha la tête, un coin de sa bouche se relevant en un mince sourire. « Tu te sens capable ? »
Schwartz la fixa en silence un instant, puis hocha lentement la tête. « Eh bien. Je suppose que je ferais mieux. Parce que je suis partant. »
« Génial ! » En grinçant de délice, Ami glissa son bras dans le sien et les tourna vers l'escalier descendant le flanc de la montagne. « Maintenant, j'ai peur qu'on soit un chouïa tard pour choper un convoi du Rail hors de ce trou perdu ce soir, mais peut-être que c'est aussi bien. On peut trouver une auberge en ville, prendre des chambres et dîner. Je crois qu'on a pas mal de choses à se dire. »
« Non. Elle est dingue, et elle doit tomber. » – Général Iroh, Avatar : Le Dernier Maître de l'Air