« Mouvement ! » annonça soudain la légionnaire, l'œil collé à la lunette.
Tous les occupants de la tente de commandement se redressèrent d'un coup et se tournèrent vers elle, ce qui n'avait rien d'un changement radical : ils étaient tous tendus depuis un moment, feignant avec plus ou moins de conviction de s'occuper à autre chose. L'exception, bien sûr, c'était Aspen, qui d'abord n'avait pas semblé saisir le problème, mais avait révélé, une fois qu'on le lui eut expliqué, qu'elle s'en fichait royalement. Elle et Ingvar étaient absorbés par une conversation discrète dans un coin arrière du pavillon. Quel que soit leur sujet, il avait valu à Yrril quelques regards ahuris, malgré sa réserve narisienne.
« Eh bien ? » demanda le général Vaumann, bref.
« Ils se lèvent », rapporta la guetteuse. « Debout et… Pas de signes d'agitation. Ils ont l'air de continuer à parler… Tout est encore calme. »
Joe laissa échapper un soupir audible, et plusieurs des présents s'affaissèrent en silence en guise d'imitation. Ami, qui avait renoncé à gratter sa guitare après que ses tentatives pour « détendre l'atmosphère » eurent valu des regards agacés et finalement une remontrance hurlée du colonel Nintaumbi, l'enlaça et prit mine boudeuse.
« Attendez », dit la guetteuse, et l'assistance se raidit à nouveau.
« Décidez-vous », marmonna Ami.
« Ils… Ils se séparent. L'évêque Syrinx repart, elle revient par ici. »
« Et l'elfe ? » s'exclama Nintaumbi.
« Il tourne… Il a l'air de partir aussi. Oui, c'est confirmé ! Le chasseur de têtes bat en retraite dans la forêt. »
Une exhalaison audible fit le tour de la tente. Schwartz marmonna quelque chose d'inintelligible, s'affalant contre un poteau de la tente avec assez de force pour le faire trembler et mériter un regard irrité d'une légionnaire voisine.
« Je continue… La cible est perdue de vue dans la lisière, à présent. L'évêque Syrinx continue à pied vers nous. » Le cheval de Basra, laissé sans surveillance, s'était éloigné plus tôt, ce que l'éclaireuse avait aussi signalé.
« Mon colonel ? » dit un soldat de l'armée impériale arborant des galons de capitaine à Nintaumbi. « Faut-il lever l'alerte ? »
« Absolument pas », répondit le colonel fermement. « On attend au minimum d'entendre ce que Syrinx a à dire sur sa conversation. D'accord ? »
Il jeta un coup d'œil à Vaumann, qui hocha la tête. Yrril restait immobile, en apparence calme, observant le champ. L'acuité exacte de sa vue était un détail qu'elle n'avait pas jugé bon de préciser ; un elfe de surface aurait pu voir presque aussi bien que l'humain à la lunette, et si les drows avaient théoriquement des capacités similaires, ils étaient significativement désavantagés par la lumière du soleil.
« Bon », ajouta Nintaumbi plus doucement, « je suppose que la seule victime ici, c'est l'évêque Darling. Il a forcément croisé la route de cette créature… Il n'y a qu'une façon pour que ça se termine. »
« Avec tout le respect que je vous dois, colonel », dit Joe, « je ne tirerais pas de conclusions hâtives sur Darling. »
« Je ne suis pas certain de ses capacités de combat », acquiesça Ingvar, « mais si quelqu'un de vivant peut se sortir par la parole d'un combat contre un chasseur de têtes… »
« Euh… » Tous les regards se portèrent sur l'éclaireuse, qui observait encore à la longue-vue. « Maintenant que vous en parlez… »
« Tiens, tiens, qu'est-ce que je vois ! »
Interpelée, Basra interrompit sa marche vers les armées et se tourna pour fixer Darling, qui s'avançait tranquillement vers elle depuis le littoral au sud-est.
« Antonio », dit-elle à volume normal lorsqu'il fut assez près pour l'entendre. « Ça devrait me surprendre, mais bizarrement, ce n'est pas le cas. Je crois que j'ai perdu la capacité d'être prise de court par quoi que ce soit que tu fasses. »
« Voyons, il ne faut pas dire des choses comme ça, Bas », répondit-il gaiement, venant se placer à ses côtés. « C'est la meilleure façon de me lancer un défi ! »
Elle secoua la tête. « Comment s'est passée ta conversation ? »
« Je sais que c'est toi qui as posé la question la première et qu'il y a une certaine étiquette attachée à ça », répliqua-t-il, « mais franchement. Ta conversation était évidemment bien plus importante, et je parie qu'elle était bien plus intéressante. Alors… ? » Il la regarda avec attente.
Basra grogna et reprit sa marche vers les lignes avant, son collègue évêque calant le pas sur le sien. « À peu près comme je m'y attendais, même si ça a pris plus de temps que je pensais. »
« Tu t'attendais à une négociation réussie avec un chasseur de têtes ? »
« Je m'attendais à pouvoir tirer ses ficelles, mais… Cet homme était plus manifestement fou que ne le laisse entendre le stéréotype. Je ne sais pas si tu as déterré quelque chose sur les chasseurs de têtes dans tes recherches infâmes sur Elilial, mais tu as assez parlé avec cette flippante de Mary pour probablement savoir qu'ils ne sont pas tout à fait ce que les rumeurs racontent. Ce type-là était clairement loin dans la démence. Il ne peut pas venir tout droit d'Athan'Khar, à moins qu'il n'ait été follement instable même avant d'y entrer. Je me demande ce qu'il a fait jusqu'ici ; je n'ai pas réussi à en tirer grand-chose là-dessus. »
« Et pourtant, tu l'as fait demi-tour et partir. » Darling secoua la tête, admiratif. « Ça doit être le plus grand exploit diplomatique du siècle. »
Basra grimaça. « Eh bien, je le pense, mais la plupart des diplomates semblent s'offusquer de ma caractérisation de la diplomatie comme des tas et des tas de mensonges et de manipulations. La plupart des gens n'aiment pas qu'on leur expose leurs illusions. Bref, il est parti pour l'instant. Je ne sais pas combien de temps ça nous a acheté, mais il ne risque pas d'attaquer dans la direction de Viridill de sitôt. Voilà pour ma conversation, et si tu veux les détails, il faudra attendre. Je n'ai aucun doute que tu comptes t'inviter toi-même au débriefing complet que je devrai faire aux commandants, de toute façon, et je n'aime pas me répéter. » Elle le regarda avec perspicacité. « Ce qui nous amène à toi. Puisque tu arrivais du rivage, à des lieues de la route par laquelle tu es entré, j'imagine que l'un de tes amis louches t'a trouvé et prévenu avant que tu ne tombes nez à nez avec la bête ? »
« Exact », dit-il plus sérieusement. « Passons à la prochaine bataille. Avant de rejoindre les autres, il y a quelques trucs que je pense que tu devrais savoir. »
Le retour au campus fut long, la pente raide et le trajet se fit à pied — exception évidente faite de Fross. Trissiny et Gabriel avaient renvoyé leurs montures, jugeant maladroit de chevaucher quand personne d'autre ne le pouvait ; Whisper n'était pas faite pour plusieurs cavaliers, et Arjen ne pouvait pas porter tout le monde. Dans l'ensemble, ce fut aussi une marche silencieuse. Les bruits de liesse qui montaient de la ville en contrebas s'étaient pour la plupart estompés dans la distance quand ils eurent épuisé leurs efforts pour théoriser sur les véritables motifs d'Embras Mogul.
Leur sentiment général à propos de la rencontre n'était pas festif.
« Euh… » Gabriel se contorsionna pour jeter un coup d'œil à la position du soleil alors qu'ils franchissaient l'arche menant au campus proprement dit. « Merde, on ne voit pas la tour Clarke d'ici. »
« C'est un soulagement », commenta Ruda, « d'apprendre que tu ne connais pas automatiquement les endroits d'où notre dortoir est visible, Arquin. »
Il roula des yeux. « C'est la plus grosse horloge du campus. Je suis quasi sûr qu'on va rater le déjeuner si on veut être en cours à l'heure. »
« Toujours au top des priorités », dit Toby en souriant.
« Hé, une bonne nutrition, c'est important », dit Juniper sérieusement. « C'est vrai même quand on n vient pas de gravir une montagne. »
« Oui, tout ça a été tout à fait incommode », dit Shaeine solennellement. « À l'avenir, on devrait demander à tous les démonologues dérangés qu'on croise de programmer leurs assauts pas avant seize heures. »
« Hein », songea Fross. « Je me demande si ça marcherait. »
« Eh bien, je ferai de mon mieux pour vous accommoder », dit joyeusement Embras Mogul, surgissant derrière un arbre juste devant eux. « Il vous suffit de demander ! »
Lassitude et malaise s'évanouirent en un instant ; les armes sortirent, diverses auras s'embrasèrent, et Vadrieny jaillit de Teal.
« Tu as fait ta dernière erreur ! » rugit Trissiny, ses ailes dorées flamboyant.
« Les enfants ! »
Tous hésitèrent, bien que personne ne baissa sa garde ni ne rangea son arme, et seule la moitié d'entre eux détourna les yeux du démonologue pour lever la tête vers le pilier du portail, au sommet duquel la professeure Ekoi était soudain perchée, la queue frétillante de désapprobation.
« Pour une fois, réfléchissiez avant d'attaquer ? Les protections de ce campus repousseraient des envahisseurs bien plus redoutables que lui. M. Mogul est un invité convié. J'attends des initiés de cette université qu'ils fassent preuve d'assez de tenue pour le traiter comme tel. »
« Tu as perdu la tête ? » s'exclama Gabriel.
« Quelle question curieuse », musa Ekoi. « Si c'était le cas, je ne le saurais pas. Et si ce n'est pas le cas, je prendrais offense à l'insinuation. Quelle motivation possible pourrais-tu avoir pour dire une chose pareille, M. Arquin ? »
« Je suis insouciant et j'en ai marre de vos conneries, voilà tout ! » hurla-t-il.
« Bon sang, garçon, tais-toi. Je sais que les cours ne sont pas officiellement en cours, mais ceci reste un établissement d'enseignement. J'ai organisé, à grand peine, une démonstration pour vous. Reprenez-vous et apprenez, s'il vous plaît. »
« Eh bien, pardonnez-moi de contredire votre propos, général », dit Mogul en reprenant gaiement l'attention de tous, « mais je compte bien commettre encore beaucoup d'erreurs. Peut-être que si vous faites attention à la professeure, ici, vous vous retrouverez un jour en position de profiter de l'une d'elles ! »
« Ça suffit. » Trissiny fit un pas en avant, l'épée levée.
« Avelea. » Le ton d'Ekoi était calme. « Ne me forcez pas à descendre. »
« Est-ce que ça changerait quelque chose si je signalais qu'Arquin peut voir sous votre robe ? » demanda Ruda.
« Quoi ? » fit Gabriel d'une voix aiguë. « Je ne… Ruda, pour une fois, tu pourrais pas être aussi flippante ? »
« Elles sont plutôt mignonnes, non ? » dit Mogul à Ekoi. « Avec les piques et tout. J'ignorais que les groupes d'aventuriers faisaient vraiment ça ! Les romans de gare ne semblent pas d'une grande fiabilité historique, à première vue. »
« Parce qu'ils le font ne veut pas dire que c'est une politique judicieuse », remarqua Ekoi.
« Eh bien, moi, j'ai toujours du respect pour un brin de bon drame. Allez ? Ne soyez pas timides, servez-moi. » Il écarta les bras, grinçant et en apparence sans souci face à l'arsenal de destruction braqué sur lui. « Comment c'était ? Les ploucs ont l'air d'avoir gobé, mais moi je sais pas… Pas l'une de mes meilleures prestations, je trouve. C'avait un côté trop travaillé. Tu ne trouves pas ? »
« On ne fait pas ça », dit Toby platement. « On ne va pas se laisser entraîner dans une conversation avec toi. Fais juste ce que la professeure Ekoi tolère ta présence pour faire, s'il te plaît. »
« À moins que tu veuilles tester si elle est vraiment capable de nous empêcher tous de te mettre en pièces », grogna Vadrieny.
« C'est si étrange », songea la professeure, « d'être parmi des gens qui pensent que c'est en question. C'est pour ça que je devrais prendre le temps de quitter Sifan plus souvent ; trop longtemps loin du monde sauvage et on oublie. Vestrel, ce langage n'est pas acceptable. Il y a des enfants ici, bon sang. »
Gabriel serra Ariel et son bâton d'une poigne blanche, soudain déstabilisé.
« En effet, les nerfs semblent à vif même pendant qu'on parle », dit Mogul, touchant son chapeau en leur direction. « Alors, chers étudiants, la question est, comme toujours : qu'avons-nous appris aujourd'hui ? »
« Foutons le, tuons-le », proposa Ruda.
« Attendez », dit Shaeine doucement.
« C'est toi qui as monté tout ce truc », accusa Fross. « Le truc de la trace démoniaque, tout. Depuis le début. Pourquoi ? Qu'est-ce que t'y gagnes ? »
« Nous retourner contre l'Archiprêtre, pour commencer », dit Toby sèchement.
« Ah, ah, ah. » Mogul agita un doigt réprobateur. « Rien d'aussi grossier. Vous retourner contre quelqu'un, c'est… enfin, c'est un pari limité. C'est le genre de truc qu'on fait aux seconds couteaux qui n'ont pas d'importance sur le long terme. C'est généralement fin trop simple. Non, considérez le fait que l'estimée Ekoi-sensei trouve ma présence et mes activités ici tolérables. Mis à part la preuve évidente que je ne suis pas là pour vous nuire, ça montre quoi, spécifiquement, que je cherche à vous aider à faire. À savoir… ? »
Il leur sourit avec attente.
« Apprendre », murmura Shaeine.
« Bingo ! » Mogul pointa vers elle. « Le fait que toi et moi soyons nominalement ennemis est une condition de circonstance, pas une nature essentielle. Vous ne semblez pas saisir encore à quel point toutes vos affiliations et vos liens sont éphémères. Contrairement aux divers cultes qui vous ont formés jusqu'ici, je ne suis pas là pour vous dire en qui vous devez avoir confiance, en quoi vous devez croire. » Il croisa les bras et adopta une pose arrogante, ricanant sous le bord de son chapeau. « Ce que je veux, c'est la même chose que votre professeure, ici, veut. La même chose que la professeure Tellwyrn veut. Je veux que vous pensiez. Je veux que vous regardiez au-delà de la surface, que vous questionniez ce qu'on vous dit, que vous ne teniez rien pour acquis. Je vous l'ai déjà dit : la Couronne Noire est du côté de la vérité. Mais je vous ai aussi dit que la vérité serait dévaluée si je vous la servais sur un plateau. Il va falloir que vous appreniez à la chercher vous-mêmes. »
« Ce type est plein de merde », marmonna Gabriel, relevant inconsciemment Ariel. Les sigles bleus le long de la lame s'illuminèrent.
« C'est certain », acquiesça Mogul. « Pour l'amour de tout ce qui est impie, ne prenez rien de ce que je vous dis pour argent comptant — sûrement vous l'avez déjà compris, au moins ça. Cette fois, vous avez fait beaucoup de suppositions et beaucoup d'actions précipitées. Vous avez pensé comme des aventuriers. » Il secoua la tête. « Comme je suis sûr que quelques personnes vous l'ont dit, l'aventure est une chose du passé. Pour réussir dans ce monde, il faut être perspicace, prudent, et attentif aux liens subtils entre les choses. Cette fois », ajouta-t-il en regardant droit Trissiny et en grinçant, « je vous ai fait une héroïne aux yeux du public. J'ai empêché un certain intrigant de l'Église Universelle d'accrocher ses griffes en vous. Vous m'avez combattu à chaque étape, et pourtant vous avez fini par faire exactement ce que je souhaitais à chaque pas. Imaginez simplement ce qui serait arrivé si j'avais vraiment voulu vous nuire ! »
« T'es venu ici juste pour te vanter, sérieusement ? » s'exclama Juniper.
« Bien sûr que non. » Mogul salua d'un geste de son chapeau. « Simplement pour démontrer. Je n'ai pas de mal à reconnaître que je ne suis pas plus malin que vous, les gamins — du moins, pas collectivement. Vous avez perdu celle-là parce que vous jouiez au mauvais jeu. Apprenez à jouer au bon. Et maintenant ! » Se tournant vers le pilier d'Ekoi, il s'inclina profondément, ôtant son chapeau pour révéler un crâne luisant. « Professeure, ce fut à la fois un grand honneur et un plaisir non mitigé de travailler avec vous. »
« C'est un mensonge », dit-elle en souriant benoîtement, « mais comme il aurait dû l'être, j'accepterai le compliment. »
« Sur ce, je dois vraiment filer — je n'imagine même pas le stress que la pauvre professeure Tellwyrn doit subir en ce moment, à me laisser là sans me foudroyer en flaque. » Il remit son chapeau, l'ajusta soigneusement des deux mains, puis leur fit un clin d'œil. « À la revoyure, les gamins. »
Des ombres se rassemblèrent, et il avait disparu.
La professeure Ekoi sauta légèrement, atterrissant sur l'herbe aussi legger qu'un chat. « Ce que vous venez d'entendre était de la sagesse, étudiants. Ce n'était pas nécessairement la vérité. La différence est importante. Réfléchissez-y — profondément, et prudemment. Mais plus tard, oui ? Pour l'instant, direction les cours. »
Elle se tourna et s'éloigna d'une allure décontractée, le bout blanc de sa queue balançant derrière elle. Toute la classe la fixait, trop abasourdie pour parler.
À l'exception de Trissiny, qui fixait l'endroit d'où Embras Mogul avait disparu, son épée pendante mollement entre ses doigts.
Bien que les membres restants du groupe de Basra s'étaient rués vers elle pour capter son attention dès son retour, elle les avait éconduits pour rejoindre les commandants dans une conférence privée au fort Naveen. Schwartz et Ami avaient tous deux manifesté bruyamment leur déception quand il fut clair qu'ils n'étaient pas invités. Seule Branwen avait réussi à s'inclure, et apparemment sur la seule base de son grade, pas parce qu'elle avait quelque chose de particulier à apporter. Les compagnons de Darling, bien qu'ils aient été tout aussi ravis de le revoir vivant et en forme, s'étaient montrés plus retenus. Ou peut-être, moins intéressés à s'enfermer avec des chefs militaires compassés.
En tout cas, ce n'était pas comme si l'attente était une option ; après un échange relativement court, un messager du fort arriva pour annoncer qu'une personnalité très importante venait d'être téléportée sur place.
« Je suis absolument stupéfait », dit le général Toman Panissar dans la salle de conférence sécurisée du fort, « que vous ayez réussi à convaincre cette chose dérangée de reculer, l'évêque Syrinx. »
« Je suis quelque peu stupéfait que votre réponse à la présence de cette chose dérangée ait été de venir ici », dit Darling, vautré dans le fauteuil qu'il s'était approprié près de la cheminée. « L'Empire ne se retrouverait-il pas dans une sacrée passe si le commandant suprême de l'Armée se faisait soudain tuer par un chasseur de têtes ? »
« Sa Majesté est le commandant suprême de l'Armée », dit Panissar en lui lançant un regard agacé, « et c'est pour ça que je ne suis pas venu avant que le Corps Azur n'apporte la nouvelle que le chasseur de têtes avait battu en retraite. »
« Le point reste valable », dit Yrril calmement, « c'était un exploit de négociation incroyable, évêque. Je dois ajouter mes félicitations. »
« Merci, mais "négociation" implique plus de rationalité de la part des participants », dit Basra avec un faible sourire. « Je manipulais, je tordais les faits et je mentais comme un arracheur de dents, et lui était, pour ne pas trop y aller par quatre chemins, complètement dingue. Comme je l'ai dit avant d'y aller, c'était une situation qui appelait un politique. »
« C'était quand même incroyablement brave d'y aller », dit Branwen sincèrement. « Je veux dire, je pense pouvoir me considérer comme une politique moi aussi, et je n'ai aucune honte à ne pas m'être portée volontaire. »
« Je suis, entre autres choses, un soldat », dit Basra en haussant les épaules. « Ça devait être fait. C'est ce que font les soldats. »
« Je ne pourrais que rêver de remplir mes rangs d'hommes et de femmes prêts à affronter une telle chose », répondit Panissar. « Mais la question importante reste : combien de temps nous avez-vous acheté ? »
« Cela, je ne peux pas le dire exactement », dit Basra, son expression s'assombrissant. « Je suis parvenue à le convaincre que s'en prendre à la Sœurhood n'était pas dans son intérêt. Ça, j'étais confiante de pouvoir le faire avant d'y aller ; quoi que cet elfe pense de quoi que ce soit, le danger réel vient des esprits en lui, et Athan'Khar et Viridill se respectaient depuis longtemps, même quand ils se battaient. C'est l'attaque contre Athan'Khar qui a fait basculer Viridill contre l'Empire, après tout. Quant à ce qu'il fera ensuite, ou quand, ou où… » Elle haussa les épaules fatalement. « C'est un répit temporaire, ne vous y trompez pas. »
« Alors nous n'avons rien gagné », dit le colonel Nintaumbi, fronçant les sourcils.
« Rien n'est plus faux », contredit Panissar. « Du temps pour préparer fait toute la différence — c'est exactement la chose qu'on n'a jamais eue auparavant, avec n'importe quelle apparition de chasseur de têtes. L'évêque Syrinx a sauvé beaucoup de bons soldats aujourd'hui ; cette chose aurait déchiré ces armées. Maintenant, j'ai eu le temps d'alerter lord Schraede et de notifier le Renseignement impérial. »
« Schraede ? » demanda Yrril, inclinant la tête.
« Commandant du Corps de Frappe », expliqua Darling.
« En effet », dit Panissar en hochant la tête. « Tout le Corps a été retiré de ses missions et mis en alerte maximale. Compte tenu de la capacité connue du chasseur de têtes à faire des sauts d'ombre, nous devons supposer que son prochain coup peut survenir n'importe où. Des équipes de frappe se déploient à travers l'Empire, chacune accompagnée de mages des portails du Corps Azur pour rester en communication. Dès qu'il montrera à nouveau sa figure, tout le Corps de Frappe lui tombera dessus. Même un chasseur de têtes ne peut pas faire face à ça. Et en plus », ajouta-t-il plus pensif, « alors que c'est un pari risqué, Sa Majesté a eu l'idée de chercher de l'aide auprès… de nos alliés. S'ils sont disposés et capables, nous pourrions peut-être couper court à l'affaire avant que la créature ne puisse attaquer. »
« Des alliés ? » demanda Vaumann, haussant un sourcil.
« L'Empereur préfère que cette affaire reste classée pour l'instant », dit Panissar brièvement. « Poursuivant cette ligne de pensée, cette histoire de susciter des élémentaires montre une capacité de planification bien supérieure à celle de n'importe quel chasseur de têtes passé, sans parler de compétences au-delà d'eux. »
Basra et Darling échangèrent un regard.
« Eh bien », dit Darling en se redressant, « il s'avère que ce n'était pas l'œuvre du chasseur de têtes. »
« Ah ? » fit Nintaumbi sèchement.
« J'ai réussi à avoir une brève conversation avec Khadizroth le Vert pendant que j'étais très brièvement dans les bois », continua l'évêque. « Lui et Mary la Corneille sont encore là-bas — après m'avoir sauvé d'une rencontre maladroite avec ce dingue, ils sont restés pour voir ce qu'ils pouvaient faire. Mais oui, pour en revenir au point, il s'avère qu'on avait tous les deux raison, Bas. Khadizroth était là pour aider, et c'est lui qui était derrière les attaques élémentaires. »
« Quoi ? » s'exclama Nintaumbi.
Basra acquiesça, elle. « Oui… Je le vois. En fait, ça explique l'unique faille flagrante de ma théorie qui me tracassait. L'invocateur d'élémentaires montrait une connaissance de l'histoire et de la nature sociale de Viridill et de la Sœurhood ; c'était bizarre à l'extrême qu'il puisse penser qu'ils s'effaceraient pour le laisser envahir Tiraas. »
« Exactement », acquiesça Darling. « Entre ça et son stratagème pour attirer l'attention de Mary par l'intermédiaire d'Ingvar… Il n'attaquait pas Viridill, il essayait de rallier les défenseurs de la province. »
« Pourquoi ? » exigea Panissar, plissant les yeux. « S'il avait une alerte sur les intentions de cette créature, il aurait pu juste venir à nous. »
« Il y a beaucoup de choses sur Khadizroth que je ne sais pas, ou ne comprends pas », admit Darling. « Aujourd'hui était ma première vraie rencontre avec lui ; ce que j'en avais entendu avant était de seconde main au mieux. Nous savons cependant qu'il n'est pas impliqué dans le Conclave, malgré leur prétention à représenter tous les dragons du territoire impérial, et j'ai eu des raisons de croire avant maintenant qu'il a travaillé avec l'Église Universelle d'une certaine manière. C'est un comportement étrange pour n'importe quel dragon sauf un doré. Je doute fort qu'il fasse confiance à l'Empire ou qu'il l'apprécie. La Corneille non plus, mais aucun des deux ne vise le genre de massacre indistinct qu'un chasseur de têtes cause. Ils ont agi pour sauver des vies, même celles de leur ennemi déclaré. Mais oui, Toman, tu as raison. » Il hocha la tête gravement. « Ce sont des êtres puissants avec leurs propres agendas, en qui on ne doit jamais avoir confiance ni qu'on doit jamais tenir pour acquis. Je pense qu'on mettra encore longtemps à démêler les fils sous tout ça. »
« Si on y arrive seulement », dit Basra fatalement. « À moins qu'on ne parvienne à capturer soit Mary la Corneille, soit Khadizroth le Vert, on a peu de chances d'en apprendre plus. Quelles que soient les autres vérités… elles sont enterrées dans Athan'Khar, maintenant. »
« Alors je pense que ça résume la situation », dit Panissar. « La crise est passée, pour l'instant, mais ce n'est pas fini. »
« Si vous regardez assez loin sous la surface », dit Darling, « il y a toujours des ficelles reliant les événements à d'autres événements. Je ne parviens pas à croire que tout ça soit juste arrivé. »
« Les chasseurs de têtes », fit remarquer le général Vaumann, « sont essentiellement le chaos et l'aléatoire personnifiés. Si quelque chose, l'absence de lien avec un schéma plus large a été la partie la plus difficile de tout ce bordel. Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de conclure qu'il y a un but plus large en jeu, ici. »
« Nous pourrions peut-être en apprendre plus, soit du dragon, soit de la Corneille, soit peut-être même du chasseur de têtes », répondit Panissar, « mais dans l'ensemble, je suis enclin à être d'accord avec l'évêque Darling. Lord Vex est du même avis. »
« Vous pouvez m'ajouter à la liste », dit Basra. « Il se passe trop de choses pour qu'on suppose que c'est fini. Même une fois le chasseur de têtes détruit… Je pense qu'on ferait tous bien de garder ces événements fermement en tête, et de rester vigilants par la suite. »
Un instant, son regard croisa et soutint celui de Darling, puis tous deux se retournèrent vers le groupe, le visage impénétrable.
Installée dans le fauteuil le plus confortable de la pièce, dans le coin le plus éloigné, Branwen laissa la discussion continuer en la survolant, étudiant tour à tour ses collègues évêques, et arborant le plus imperceptible des sourires.