« Très bien, tout le monde, écoutez-moi ! » Trissiny poussa doucement Arjen vers le centre de la petite place, captant l'attention de tous les gens rassemblés. « Voici le plan. »
Tout le monde s'était assemblé avec une rapidité admirable — presque aussi adroitement que de vraies troupes, bien que la façon dont ils arrivaient en traînant et stationnaient un peu gâchait l'image. Le reste de sa classe les avait retrouvés peu après qu'elle eut envoyé les habitants s'armer, Fross bondissant et gazouillant en tête du groupe. La foule qui était revenue n'était pas tout à fait la même que celle qui était partie ; il semblait que quelques personnes avaient décidé de rester chez elles, tandis que d'autres avaient répondu à l'appel. Les quatre prêtres locaux étaient présents, groupés ensemble près du devant de la foule. Sœurs Takli et Aria portaient des expressions d'intention identiques ; Trissiny ne savait pas réellement si l'une ou l'autre avait servi dans les Légions, mais une clercque d'Avei ne serait pas étrangère à l'obéissance aux ordres et à l'affrontement du danger. Val Tarvadegh semblait un peu déplacé, les mains nerveusement croisées devant lui, mais gardait son expression maîtrisée. Le père Laws était de loin le plus âgé de ses collègues, mais il avait aussi apporté un bâton, un modèle plus ancien avec un gros mécanisme de détente élaboré, bien que moins dépassé que le vieux tonnerre de Mame Cratchley.
En fait, tandis que Trissiny passait en revue ses atouts, il lui vint à l'esprit que ce spectacle était en réalité passablement familier.
« C'est une variante de quelque chose que nous avons déjà fait une fois, à Sarasio », dit-elle à la foule assemblée, « donc nous savons ce que nous faisons. Notre proie est un unique démon — d'après ma propre expérience, je peux vous dire qu'il est rapide, agile et invisible à l'œil nu, ce qui complique les choses. »
« À quel point est-il dangereux ? » demanda quelqu'un dont elle ne connaissait pas le nom.
« Cela reste à voir », dit Trissiny, haussant la voix dans le murmure d'assentiment qui monta après la question. « Lors de sa dernière apparition, la créature n'a rien fait de manifestement destructeur, mais c'est tout de même un démon. La plupart ne sont pas sans danger rien qu'en leur présence ; les hethelaxi et leurs semblables sont des exceptions à la règle. Beaucoup de démons fuient l'énergie infernale, ce qui en fait un risque pour quiconque se trouve dans les parages. C'est pourquoi nous ne tolérerons pas la présence de celui-ci dans la ville ; si possible, nous apprendrons ce qu'il veut avant de le renvoyer, mais la première priorité est la sécurité de tous. Je veux que vous gardiez cela à l'esprit, et ne prenez aucun risque inutile. »
« Comment on est censés le pourchasser s'il est invisible ? » exigea une femme d'âge mûr.
« J'y venais », dit Trissiny, étouffant son irritation. Pas des soldats ; on ne pouvait pas s'attendre à ce qu'ils sachent se comporter pendant un briefing. « Fross et moi sommes capables de sentir la présence du démon, donc nous allons travailler avec ça. Teal, peut-on parler à Vadrieny, s'il te plaît ? »
Teal haussa les sourcils vivement, regardant autour d'elle. « Heu… »
« Elle est autant citoyenne que n'importe qui d'entre nous », dit Toby fermement. « Et je pense que nous avons tous appris à faire confiance aux stratégies de Trissiny. »
« D'accord. » L'air résignée et encore légèrement nerveuse, Teal fit un pas en avant dans l'espace libre entourant Trissiny.
L'apparition de Vadrieny fut un peu moins explosive que d'habitude, sans doute un choix délibéré pour éviter d'agiter les habitants. Des ailes de feu éclosirent, des griffes apparurent, ses cheveux flamboyèrent, et quelques instants plus tard l'archidémone se tenait parmi elles, arborant un léger froncement.
Il y eut quelques murmures agités et un recul général, mais sa présence ne déclencha pas de panique ; pratiquement tout le monde en ville connaissait Vadrieny, et certains l'avaient même déjà vue.
« Vadrieny, comme vous pouvez le voir, est très facile à repérer », dit Trissiny. « Je veux que vous et Fross vous éleviez dans les airs quand nous serons prêts à commencer. Fross, tu resteras concentrée sur le demon et te positionneras directement au-dessus de lui. Vadrieny, suis-la. Ainsi, tout le monde pourra savoir où il se trouve en levant les yeux. »
« Ça marche ! » gazouilla Fross avec enthousiasme.
« Jolie utilisation des ressources, Bottes », commenta Ruda avec un hochement de tête approbateur.
« Le reste d'entre nous », continua Trissiny, « va s'organiser en six groupes, répartis le plus équitablement possible. Trois de ces groupes se placeront à la lisière de la ville au nord-est, trois au sud-ouest. Vous vous étendrez tous pour créer une ligne aussi continue que possible ; les groupes forment des unités qui pourront rester ensemble quand nous avancerons dans les rues et que les bâtiments briseront les formations. L'objectif est de rabattre notre proie vers le centre de la ville et de l'encercler. Comme je l'ai dit avant, si nous contentons de chasser la créature, elle ne fera que revenir. Nous allons mettre un terme à ça. »
L'explosion d'approbation qui suivit frisa les acclamations par moments ; elle dut lever la main quelques instants pour obtenir le silence. Arjen restait patient sous elle, apparemment insensible à la foule agitée, tandis que Whisper semblait vouloir danser et accaparait la plupart de la concentration de Gabriel. Il n'était pas exactement un cavalier chevronné.
« Nous allons essayer d'amener la créature au centre de la ville : l'intersection de Main et Division, devant le palais de justice. Il me faudra… » Elle fit un rapide comptage visuel. « …quatre volontaires pour s'y rendre directement, s'assurer que le maire sait ce qui se passe et maintenir tous les occupants des bâtiments environnants calmes et en sécurité. »
Il y eut quelques murmures, remuements et regards autour d'eux en réponse.
« Shérif Sanders », dit-elle, « je voudrais que vous preniez en charge l'organisation des six groupes, s'il vous plaît, et cela inclut la désignation des « volontaires » si personne ne se présente. »
« C'est bon, Général », dit-il avec un grin, touchant son chapeau.
« Chaque groupe doit avoir un porteur de lumière », continua Trissiny, « qui fournira le moyen principal de contrôler le démon, car je ne suis pas sûre de l'impression que feront des habitants armés. Takli, Aria, M. Tarvadegh, le père Laws, Toby, Shaeine. Veuillez vous approcher du Shérif pour qu'il puisse vous assigner à un groupe. »
« On dirait que vous avez laissé des trous dans la formation, là », fit remarquer quelqu'un.
« Oui », dit Trissiny en hochant la tête. « Les trois groupes de chaque côté désigné doivent adopter une formation courbée, encerclant la ville le plus complètement possible, mais je m'attends à ce qu'il y ait des brèches au sud-ouest et au nord-est. Petites, si possible, mais elles seront là. Gabriel et moi allons les combler. Sans vouloir offenser Toby ou qui que ce soit d'autre présent, je pense que nous sommes les deux qu'un démon sera le moins enclin à vouloir défier. Plus important encore, nous sommes montés et donc bien plus mobiles, capables de couvrir un territoire plus large. Gabe, je couvre la brèche au sud-ouest, puisque je peux sentir le démon directement. Toi, surveille celle d'en face ; je doute que la bestiole essaie de s'enfuir vers la colline de l'Université. Si elle le fait, je soupçonne Tellwyrn de rendre tout ça caduc avant que nous ayons le temps de réagir. »
« Oui », dit-il en grinçant. « Enfin, j'ai le job tranquille ! » Whisper hennis et secoua la tête avec enthousiasme, grattant le sol d'un sabot invisible.
« Maintenant, un dernier point avant de nous mettre en route », dit Trissiny sérieusement. Le Shérif se déplaçait dans la foule, dirigeant les gens du doigt et à voix basse ; il ne faisait pas assez de bruit pour être distrayant, dans l'ensemble, et tout le monde restait concentré sur elle. « Porteurs de lumière, cette chose est agile et rapide ; n'essayez pas de la poursuivre. Je veux que tout le monde se concentre sur des utilisations larges, généreuses, de l'énergie. Oui, je suis bien consciente que c'est l'utilisation la moins efficace possible de la magie divine, mais rappelez-vous, vous n'essayez pas de l'abattre, juste de créer une zone d'espace inhospitalière qu'elle ne voudra pas tenter de traverser. Tous les autres, gardez vos armes à portée de main, mais ne tirez qu'en cas de besoin. Vous êtes présents et armés parce que nous ne savons pas ce qui va se passer quand cette chose sera acculée. La plupart des créatures ripostent quand elles sont coincées, et la plupart des sortes de démons brûlent comme n'importe quoi quand elles sont frappées par la foudre. Soyez conscients que nous avançons dans une ville habitée, et que vos concitoyens seront directement en face de vous. Ne tirez pas à moins qu'une situation ne se présente où vous êtes complètement sûrs de votre tir, et de sa nécessité. Mieux vaut avoir les armes sous la main et ne pas en avoir besoin que de faire face à l'événement sans armes. »
Tout le monde murmura son approbation, tout en se rangeant en six amas distincts autour d'elle, chacun ayant l'un des clercs désignés à sa tête. Trissiny nota que Ruda et Juniper avaient été placées dans des groupes séparés, apparemment au hasard, et que toutes deux semblaient déjà se faire des amis.
« J'avais espéré, en plus », dit-elle en jetant un regard inquisiteur à Gabriel, « que nous pourrions arranger une sorte de bénédiction pour tout le monde. Quelque chose au-delà de la bénédiction standard ; celle-ci fera du bien à tous, mais je m'intéresse à un moyen de répandre la puissance divine sur chacun pour aider à calfeutrer les brèches dans notre formation, rendre plus difficile le passage du démon. Les armes pourraient-elles être enchantées, peut-être ? »
Gabriel secouait la tête avant qu'elle n'ait fini sa question. « La magie divine ne tient pas sur les baguettes et les bâtons ; l'énergie arcanique inhérente la purgera en quelques secondes. Toute bénédiction assez puissante pour outrepasser ça gâcherait leurs enchantements, et t'épuiserait en plus. »
« Aussi… ça ne prendrait pas une éternité ? » ajouta Juniper. « Il y a des dizaines de gens ici. »
« Eh bien, c'était une idée », dit Trissiny avec un soupir. « Alors si personne n'a de questions… ? »
Elle laissa sa phrase en suspens tandis que Toby avançait depuis son groupe, se dirigeant vers le centre de l'espace où elle et Arjen se tenaient. Quelque chose dans son expression était intent et concentré d'une façon qui la fit hésiter, même si elle ne pouvait pas exactement mettre le doigt dessus. Il s'avança au milieu, Trissiny poussant inconsciemment Arjen des genoux pour lui faire de la place. En un instant, il se tenait au centre, elle sur le côté, tous les présents observant avec curiosité, tout à fait silencieux maintenant.
Toby ferma les yeux un instant, puis les rouvrit, et un sourire chaleureux illumina son visage. « Tout le monde, restez calmes », dit-il, et sa voix semblait résonner d'une qualité qui y encourageait. « Fross, Juniper, ça ne vous dérangera pas. »
Puis il referma les yeux, et commença à briller. Son aura s'alluma comme d'habitude lorsqu'il invoquait le pouvoir d'Omnu, puis commença lentement à s'étendre, la qualité de la lumière qui s'en dégageait virant davantage au blanc qu'à l'or.
Le soleil était presque exactement au zénith ; un unique rayon descendait droit sur le sommet de la tête de Toby, et la lumière jaillissait de lui comme la naissance d'une nouvelle étoile. Sa pure intensité était aveuglante, et pourtant cela ne faisait pas mal du tout à regarder ; en fait, personne ne ferma les yeux, pas même par instinct.
Quelques secondes plus tard, c'était fini. Le rayon de soleil disparut, et l'aura du paladin s'estompa, le laissant debout devant eux, détendu et calme. Il rouvrit les yeux pour de bon ; ils brillèrent d'or une fraction de seconde avant que cette lumière, elle aussi, ne s'éteigne, laissant la Main d'Omnu aussi normale que n'importe qui.
Sauf que son aura parait maintenant tout le monde présent. À peine, à peine visible sous la lumière du soleil des prairies, mais la lumière autour de chaque personne là était subtilement plus brillante, quelque reliquat de la touche d'Omnu rayonnant de chacun d'eux. Seules Juniper (et présumément Fross, bien que son éclat inné rendait impossible de dire) étaient exemptes de l'effet. La dryade ne semblait absolument pas endommagée par l'explosion divine, cependant. En fait, elle avait l'air étrangement satisfaite, souriant avec tendresse à Toby.
« Nom d'un chien », dit quelqu'un avec stupeur. « Est-ce que tout le monde a soudain l'impression de valoir un million de doublons ? »
Là où il n'y avait que la terre durcie de la vieille rue, ils se tenaient maintenant dans un épais tapis de trèfle, parsemé de petites fleurs blanches et pourpres.
« Je pense », dit Trissiny fermement, reprenant l'attention de tous, « que nous devrions tous prendre le temps, une fois ceci fini, de remercier Omnu pour cela. Pour l'instant, tout le monde est prêt ? »
Elle balaya du regard le groupe assemblé, croisant des hochements de tête fermes et des accords vocaux, et hocha la tête à son tour.
« Alors bougeons. »
Après les répétées bourdes et humiliations des derniers jours, c'était presque étrange que quelque chose se passe si bien.
Les habitants de Last Rock ne marchaient en rien ressemblant à une formation, mais malgré la façon dont leur mouvement désorganisé lui donnait envie de tressaillir, ils atteignirent indubitablement leurs destinations en un temps record. Personne ne se perdit, personne n'oublia dans quel groupe il était, et il n'y eut ni bousculade ni chamaillerie. Les gens de la prairie n'étaient peut-être pas une milice disciplinée, mais comme on le lui avait fait remarquer plusieurs fois récemment, ils savaient ce qu'ils faisaient et ne nécessitaient pas beaucoup de supervision une fois l'action commencée.
Ils atteignirent leurs positions assignées rapidement et s'éparpillèrent, plaçant le filet autour de Last Rock et commençant à le refermer. Trissiny pouvait sentir le démon au loin, allant et venant, testant d'abord un côté de la formation, puis un autre, puis encore un autre, cherchant des brèches qui ne se matérialisaient pas. La lueur que la bénédiction d'Omnu avait déposée sur les gens restait en plein effet ; ils formaient un écran vivant qui semblait l'intimider. La présence invisible tenta bien, de temps à autre, un point faible, mais les clercs qu'elle avait envoyés avec chaque groupe firent leur travail. Cela avait été un point de quelque inquiétude pour Trissiny, qui ne savait quel genre d'éducation en magie divine avaient les quatre locaux, mais chaque tentative du démon de foncer sur un point du périmètre obtint en réponse un éclair d'or au loin, et une fois un mur de lumière d'argent.
À un moment, il sembla abandonner ce projet et fila droit sur elle. Si tôt dans le plan, elle couvrait seule une zone d'une trentaine de mètres de large, ce qui dut sembler une cible tentante. Sentant la chose arriver, cependant, Trissiny brilla de tout son éclat et poussa Arjen à charger droit dessus, lançant des rafales indiscriminées de lumière divine à gauche et à droite à son approche.
Le démon vira sur le côté bien avant qu'elle ne soit assez proche pour le toucher réellement, et Trissiny pivota pour rester de pair avec les flancs avançant des groupes de chaque côté. Suite à cette confrontation, il fila à travers les rues directement en face, droit sur la montagne.
Elle ne put ni voir ni sentir ce que fit Gabriel, mais il repartit encore plus vite cette fois, reculant pour sonder l'espace mince entre le groupe de Shaeine et celui du père Laws, où une explosion d'argent et d'or mêlés le dissuada.
Tout ce temps, Vadrieny tournoyait au-dessus. Elle n'était pas faite pour stationner, et dérivait donc en cercles serrés au-dessus du démon chaque fois qu'il s'attardait quelque part, comme un énorme vautour enflammé. La vue suffisait sûrement à déclencher une panique par elle-même, si son but n'avait pas été déjà connu des habitants. Trissiny ne pouvait pas voir Fross, ni la sentir à travers le réseau de divination (apparemment la capacité de Fross à la sentir avait un lien avec son talent d'enchanteresse), mais elle pouvait localiser la position du démon, et Vadrieny n'était jamais à plus de quelques secondes. C'était assez rapide, en tout cas, pour que chaque fois que le démon allait vers un point faible de la formation encerclante, Vadrieny se dirigeant vers cet endroit était tout l'avertissement dont les habitants avaient besoin pour se serrer et l'intercepter.
Plus cela durait, plus ils refermaient la boucle, moins il y avait de brèches. Au moment où ils atteignirent l'anneau externe des bâtiments, les seules ouvertures étaient autour de Trissiny et Gabriel, et même celles-ci n'étaient qu'à quelques secondes de galop des flancs de chaque côté.
Bien que la manœuvre fût similaire à ce qu'ils avaient fait à Sarasio, elle se passait beaucoup, beaucoup mieux. Last Rock était plus petit que Sarasio, et entièrement habité, par des gens bien nourris, civiques, qui avaient à la fois des armes et un sain réseau de commérages. Au moment où les membres du posse atteignirent les bâtiments périphériques, la plupart des maisons avaient des gens debout dans leurs portes ou à leurs fenêtres, beaucoup marmonnant des prières ou serrant des idoles et sigilles de divers dieux. Des objets sacrés similaires étaient soudain apparus ornant les montants de portes et les poteaux de clôture, et l'ankh de l'Église Universelle, ainsi que les insignes d'Avei, d'Omnu et de Vidius, avaient été hâtivement griffonnés sur de nombreuses surfaces à la craie, au charbon et à la peinture.
Leur proie n'avait aucun espace où se perdre, et ses mouvements devinrent de plus en plus frénétiques.
« Lentement et surement ! » cria Trissiny, projetant sa voix de toutes ses forces. Ses poumons étaient bien exercés, ayant servi à commander des novices chez elle à l'Abbaye, mais elle doutait que sa voix porte jusqu'au bout de la ville. « Elle est acculée maintenant — c'est à ce moment qu'elle attaquera si elle doit le faire. Restez calmes, ne vous précipitez pas, et gardez la formation ! Passez le mot le long de la ligne ! »
L'appel monta de part et d'autre alors que son ordre était obéi, les instructions étant relayées à travers les rangs. Espérons que le message ne serait pas trop déformé dans le processus.
Les habitants entraient maintenant dans les rues proprement dites, passant devant des résidents méfiants qui montaient la garde devant leurs commerces et leurs maisons avec des armes et des sigilles sacrés. Trissiny fit un signe de tête qui espérait être rassurant à un vieil homme et une femme au foyer tandis qu'elle poussait Arjen à les dépasser au pas. Les groupes de chaque côté devaient maintenant rompre leurs lignes pour contourner les bâtiments, mais Trissiny pouvait sentir plus que voir l'éclat de l'énergie divine émanant d'eux — faible, mais tenant plus longtemps qu'il n'aurait semblé devoir le faire, et servant clairement à maintenir le démon à l'écart. Il semblait que leur entreprise ici méritait l'attention directe d'Omnu, à moins que Toby n'ait des capacités dont elle n'avait jamais entendu parler. Ce qui, sur réflexion, était possible.
« Vous avez très bien orchestré cela, Trissiny », dit une voix sur sa gauche, et elle jeta un œil de ce côté pour voir Sœur Takli, qui s'était avancée au flanc de son groupe pour lui parler. Le groupe de Tarvadegh s'était refermé de l'autre côté, maintenant ; il restait près du centre, les yeux sur Vadrieny au-dessus, mais ils avaient assez réduit l'écart pour qu'il n'y ait plus d'espace libre autour d'elle. « Je suis désolée de vous avoir parlé rudement auparavant, bien que je pense que ce que j'ai dit était correct. En tout cas, votre performance ici est plus qu'admirable assez pour compenser. »
« Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez à Last Rock, sœur ? » demanda Trissiny, gardant les yeux devant elle et l'attention concentrée sur le démon. Il faisait des allers-retours autour de leur périmètre qui se resserrait sans cesse — elle nota qu'il se déplaçait autour des bâtiments, cette fois, sans essayer de les traverser. Peut-être que ces sigilles que les gens installaient servaient à quelque chose. En tout cas, c'était assez calme pour l'instant pour qu'elle se sente capable de consacrer quelques secondes à la conversation.
« Je ne suis pas sûre de chercher quelque chose en particulier », répondit Takli calmement. « Mais j'ai trouvé la ville plus agréable que je ne l'attendais. Je pense que j'y resterai à moins qu'un asunto spécifique ne m'appelle ailleurs, au moins pour un temps. »
« Peut-être devriez-vous trouver des affaires ailleurs sans attendre qu'elles vous appellent. »
Même sans regarder, elle put entendre le froncement soudain dans la voix de la Sœur. « Je vous prie de m'excuser ? »
« Je ne rêverais jamais d'empiéter délibérément sur votre vie privée, sœur », dit Trissiny, jetant un coup d'œil vers elle et ne faisant aucun effort pour modérer sa voix. Takli portait un froncement réprobateur, qui s'approfondit tandis qu'elle parlait. « Cependant, je ne peux pas contrôler ce que font les valkyries ni qui elles observent, ni ce qu'elles disent à Gabriel, ni ce qu'il me dit. Donc j'ai fini par savoir votre relation avec l'Église Universelle sans le vouloir ni le désirer vraiment. »
« Comment osez— »
« Compte tenu du cas de Lorelin Reich », continua Trissiny calmement, regardant à nouveau devant elle, « il serait probablement préférable que vous emportiez vos affiliations ailleurs. Et rappelez aimablement à l'Archiprêtre Justinian que je travaille pour Avei, pas pour lui. Si je dois descendre là-bas pour le lui dire moi-même, ce ne sera agréable pour personne. »
Takli ne fit aucune réponse verbale, et Trissiny ne la regarda pas à nouveau pour voir l'effet de ses mots. Ceux-ci arrachèrent un rire sec à un membre du groupe à sa droite, cependant.
Ils firent le reste de la marche restante dans un silence tendu, que Trissiny ignora, se concentrant sur sa proie.
La place devant l'hôtel de ville était plus ou moins le centre géographique de Last Rock, et le plus grand espace ouvert à l'intérieur des limites de la ville en dehors de la place près du quai du Rail. Au moment où les forces d'encerclement atteignirent les bouches des rues débouchant sur elle, elles avaient été compressées en rangs de quatre corps de profondeur ; les clercs avaient continué à se placer au front, tout comme Juniper et Ruda, qui avait sa rapière dégainée. Avec tout le monde serré si près, la lueur résiduelle de la touche d'Omnu sur eux était à nouveau visible à l'œil nu, quoique faiblement ; en plein soleil, cela avait pour effet de rendre l'air plus pâle, sans parler de soutenir le moral de tous les présents. Malgré cela, les visages visibles étaient tous concentrés au point de la grimace.
Gabriel et Trissiny poussèrent leurs montures en avant dans la place, devant les autres. Vadrieny continuait à faire un cercle directement au-dessus.
La présence démoniaque s'était arrêtée au centre exact.
« Tenez les rangs ! » appela Trissiny. « Clercs, deux pas en avant. Auras allumées à une intensité soutenable — vous devez tenir cette ligne, pas l'assauter. »
« Il est là ? » appela quelqu'un depuis une rue de l'autre côté.
« Oh, il est là », dit Trissiny grimement. « Et maintenant il va rendre des comptes. »
Comme pour répondre à son ordre, la chose éclata en visibilité. Ce qui apparut était violet-bleu, une tache d'ombre flottant irradiant une aura de ténèbres maladives qui semblait briller — c'était déroutant à regarder. Cela ressemblait étrangement à une pixie surdimensionnée et sinistre.
« Tenez votre feu ! » hurla Trissiny alors que baguettes et bâtons étaient braqués tout autour. Elle tira sa propre épée, poussant Arjen en avant tandis que Gabriel approchait de son côté, sa faux pleinement déployée. « Personne n'a un tir net — laissons-nous faire ! »
La présence ne resta pas inactive pendant qu'elle parlait. Elle fit un tour rapide, crachant des ombres au sol. Trissiny ne réalisa que belatedment ce qu'elle faisait, trop tard pour l'interrompre. Le cercle de sort semblait apparaître pleinement formé, comme si le démon était capable de poser des sections élaborées en rafales uniques de lumière. Après quelques secondes à peine, il s'alluma, et quelque chose s'éleva du centre.
C'était une chose hideuse, toute en tentacules ventouses, pinces et plaques de chitine luisante ; on aurait dit quelque chose qui appartient au fond des océans. L'aura de Trissiny flamba autour d'elle, tandis que Gabriel ramenait sa faux en arrière, se préparant à frapper.
Un cri perçant déchira l'air, et Vadrieny piqua droit vers le bas depuis le haut. Avant que le paladin ou le démon n'aient la chance d'agir, elle le frappa assez fort pour abattre sa masse massive au sol. L'armure naturelle se fissura et la chair se déchira sous ses griffes avec une cacophonie vraiment écœurante, la laissant debout non pas tant sur le dos de la créature que dans celle-ci, ses serres apparemment enfoncées dans le sol en dessous.
Sous ses pieds, elle commença immédiatement à s'effriter en charbon et en cendres. La créature n'avait même pas réussi à grogner ou lever une pince.
Malheureusement, le démon original avait continué à œuvrer pendant leur moment de distraction, et avec la même vitesse vertigineuse. Il posa cinq autres cercles de sort, chacun se matérialisant pleinement formé en une unique bouffée de lumière violette. C'était un travail de sort incroyablement complexe, nota Trissiny ; très peu de démonologues seraient capables d'un tel exploit. Elle n'avait pas le temps de s'y attarder, cependant, car les cercles plus petits crachèrent aussitôt des katzils grognants.
« Clercs, bouclier ! » cria-t-elle. « Tout le monde levez les armes — attendez qu'ils soient au-dessus des toits pour tirer ! »
Les démons semblaient plus agités et confus qu'agressifs, virevoltant dans les airs et sifflant les uns sur les autres dans l'espace confiné où ils se trouvaient. Une fois de plus, cependant, l'action fut rendue inutile avant que qui que ce soit ne puisse la prendre.
D'un unique point haut dans le ciel, des lances de glace jaillirent vers le bas en une formation en cône autour de Vadrieny et des ruines en décomposition de l'autre démon. Fross frappa sans erreur, abattant les katzils hurlants, leurs corps partiellement incrustés. À l'exception de l'un dont la tête entière fut scellée dans un bloc de glace, ils crachèrent des flammes au hasard. Seulement deux parvinrent à diriger les leurs, que ce soit délibérément ou non, vers de vraies personnes ; Shaeine dressa un mur de lumière d'argent pour protéger son groupe de l'un, tandis que l'autre passa inoffensivement à travers le bouclier d'or qui s'était formé autour de Gabriel et Whisper. Bien qu'indemnes, la jument hennisit de protestation et dansa quelques pas en arrière.
Même ces derniers souffles prirent fin rapidement, cependant ; ayant immobilisé ses cibles, Fross enchaîna avec des explosions d'énergie arcanique pure, réduisant chacun des cinq démons en cendres et vapeur en quelques secondes.
« Bon travail, Fross ! » cria Trissiny, gardant son attention sur le démon invoqueur violet qui tournoyait.
« Le seul genre que je fasse ! » appela la pixie gaiement d'en haut, son éclat argenté invisible contre le soleil.
Le démon original fonça vers l'hôtel de ville au lieu d'essayer d'invoquer autre chose. Trissiny fit pivoter Arjen pour le suivre, pleinement prête à charger droit à travers les portes si nécessaire. Ce ne le fut pas, cependant ; la chose n'était apparemment pas en quête de fuite.
Elle s'arqua vers le haut de quelques pieds, incitant Fross à filer vers elle dans un tourbillon visible de neige se formant en plus de lances de glace, mais elle n'essaya pas de s'envoler, se contentant de s'écraser sur le haut des marches menant à la mairie.
À l'impact, elle explosa en une explosion d'ombre et de fumée qui se répandit vers l'extérieur assez fort pour repousser les cheveux de tous, portant l'acre puanteur de soufre.
Là où elle avait atterri se tenait un homme, nimbé d'une aura maléfique violette et noire dont des flammes orangées léchaient les bords, vêtu d'un costume blanc incongrûment impeccable.
« Je suppose que tu te crois rudement malin », grogna Embras Mogul, pointant un doigt accusateur vers Trissiny.
« Je pense que tu es rudement malin », riposta-t-elle, poussant Arjen en avant de quelques pas, Gabriel et Whisper cabriolant à ses côtés. « Et je pense qu'on vient de te déborder quand même, démonologue. »
Mogul ricana sous le large bord de son chapeau face aux acclamations qui montèrent de tous côtés.
« Essuyez ces mines satisfaites de vos figures, vous galoots — vous croyez que l'un de vous aurait fait quelque chose pour m'arrêter si vous n'aviez pas cette paladine aux trousses ? » Il grinça même face aux cris de dérision que cela provoqua. « Ah, quoi, la vérité vous dérange ? Dites-moi, la dernière fois qu'elle est descendue ici pour vous prévenir, vous les idiots, avez-vous essayé d'aider ? Avez-vous seulement écouté ? Ou avez-vous fait une grosse crise collective pour quelques égos meurtris et loquets cassés ? »
« Assez ! » aboya Trissiny. « Tu n'as pas le droit de rester là à rabaisser ces gens ! Tu quitteras cette ville, maintenant, et définitivement, ou tu quitteras ce plan d'existence ! »
Arjen trompeta un défi, avançant d'un pas, et Trissiny leva son épée, des ailes dorées jaillissant dans son dos.
« As-tu une idée du dur labeur que tu viens de défaire, petite gamine des gutters ? » beugla Mogul, brandissant à nouveau un bras dramatiquement vers Trissiny. En fait, la pose qu'il prit lui rappela incongrûment le professeur Rafe dans l'un de ses humeurs. « Sais-tu comme c'était difficile de s'infiltrer dans les confidences de l'Église elle-même ? De pousser les boutons de l'Évêque Snowe, de faire placer des clercs supplémentaires ici et agir sous des ordres absurdes de mon choix ? Ce n'est pas si facile de convaincre des fidèles de l'Église d'agir contre leur propre intérêt évident ! Mais non, vous n'avez aucune appréciation pour tout le temps et l'effort que vous avez défaits, vous courez partout à tout casser comme une bonne Main d'Avei. Vous n'êtes qu'un ours lâché dans un salon de thé, n'est-ce pas ! »
« Oh, ferme ta gueule, connard », s'exclama Gabriel, braquant sa faux sur Mogul comme une lance. Le rayon de lumière qui jaillit de son manche ressemblait à une explosion de bâton standard, sauf qu'il était traversé de flux violets et bleus.
L'éclair frappa l'aura de Mogul, puis contourna autour de lui et s'envola inoffensivement dans le ciel.
« Faites à votre guise, paladins », ricana le démonologue. « Gardez votre misérable petite ville puante. Le reste de vous — souvenez-vous, quand les dieux tomberont et que votre monde entier s'effondrera autour de vous, que la Couronne Noire est venue essayer de vous protéger de leur perfidie. Réfléchissez-y pendant que vous serez écrasés sous les pieds de vos soi-disant protecteurs ! »
« Tirer ne marche pas », dit Trissiny à Gabriel. « Contentons-nous de le planter. »
« J'aime ta façon de penser. »
Ils poussèrent leurs montures en avant à l'unisson, mais avant qu'ils n'aient fait deux pas, une autre éruption de fumée et d'ombre se produisit autour de lui, accompagnée d'une bourrasque qui les fit plisser les yeux et ralentir.
« Vous avez gagné aujourd'hui, mais ce n'est pas fini ! » hurla Mogul, sa voix montant jusqu'aux limites de l'hystérie. « Pas tant que chaque dieu ne gît aux pieds de la Dame Noire ! »
Des ombres gonflèrent autour de lui, et il s'y enfonça à nouveau, ne laissant derrière lui qu'un éclat de rire dément.
Dans son sillage, le silence fut absolu et saisissant. Il y eut quelques temps de calme sous le soleil pur.
Les citoyens environnants de Last Rock, eux, éclatèrent en acclamations comme sur ordre, criant et se tapant dans le dos. Quelques armes furent déchargées en l'air, avant que les beuglements du Shérif et d'Ox n'y mettent un terme. Tout ce temps, Trissiny et Gabriel restèrent en selle, fixant l'endroit d'où Mogul avait disparu avec des froncements identiques sur leurs visages, ignorant la liesse autour d'eux.
« Ce n'est pas juste moi, hein ? » dit finalement Gabriel, se tournant pour la regarder. « C'était… bizarre, non ? Mauvais, d'une façon ou d'une autre. »
« Non… ce n'est pas que moi. » Elle rengaina son épée, son propre froncement ne diminuant pas. « Je ne suis pas absolument certaine du pourquoi, mais j'ai le sentiment que… »
« Je vais vous dire pourquoi », annonça Ruda, s'avançant pour se tenir près de l'étrier de Trissiny. Le reste de leur classe s'était également rassemblé, se frayant un chemin à travers les habitants en liesse autour d'eux pour se grouper autour des deux paladins montés ; Vadrieny s'était retirée dans Teal, et Fross virevoltait autour de la tête de Gabriel, assez près pour être vue malgré le soleil. « La dernière fois qu'on a vu ce type », continua Ruda, « il a fait tout son possible pour paraître le plus raisonnable et abordable possible. Cette fois, par contre ? »
« Cette fois », acheva Teal en hochant la tête, « il en faisait des tonnes. Il jouait le méchant comme le fait un acteur, pas comme le font les vrais méchants. C'était comme… »
« Comme Rafe », acheva Shaeine doucement, sa voix presque perdue dans le tumulte environnant. « À certains égards, comme Ruda. Il essayait de créer une impression. »
« En résumé », dit Ruda grimement, « c'était une performance du début à la fin. Je pense que tout l'était. Je ne pense pas qu'on ait réellement gagné ici, les gars. »
« Ce n'est pas fini, alors », dit Trissiny.
Personne ne se donna la peine de répondre. Ce n'avait pas été une question.
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Le rythme de publication de TGAB sur Royal Road ne sera pas affecté, du moins jusqu'à ce que tous les chapitres disponibles aient été migrés. Mais le résultat pour l'instant est que je reprends la publication active de nouveaux travaux, le rythme pour chaque histoire va être plus lent, et je vais lancer deux nouvelles histoires sous peu. Si vous voulez plus de détails, tout est dans le post Patreon.