« Vous distinguez quelque chose ? » demanda Darling tout bas, s'installant contre le fond du petit creux dans les dunes où ils s'étaient cachés. Les plages de Viridill étaient constituées pour l'essentiel de sable compact amassé en formes grossières par le vent et les vagues, beaucoup couronnées de touffes d'herbe dure et rabougrie qui les maintenaient intactes. Il n'avait pas été difficile de trouver un trou écarté où s'accroupir qui offrait pourtant une vue sur l'action en lisière de la forêt. En fait, les filles avaient effectué un saut d'ombre directement à l'intérieur ; elles avaient visiblement repéré les lieux auparavant.
« Trop loin », dit Flora en secouant la tête. « Ce qui est bien, parce qu'il ne peut pas nous entendre non plus. »
« Et nous avons la mer dans le dos », fit remarquer Fauna.
« Je sais », répondit Darling avec patience. « J'espérais juste que vous pourriez voir quelque chose d'utile. »
« Elles sont de profil par rapport à nous », murmura Flora, plissant les yeux vers la distance. « Pire position possible pour lire sur les lèvres. »
« Un mot, par-ci par-là, quand elles tournent la tête », ajouta Fauna. « Pour l'instant, ça a l'air calme. Impossible de reconstituer un fil de conversation au-delà de ça. »
Il hocha la tête, soufflant doucement. À cette distance, il distinguait à peine Basra et le chasseur de têtes ; les armées rassemblées formaient une masse informe sur leur droite. Pendant que Mary et Khadizroth étaient partis faire… ce qu'ils pouvaient faire, lui et les filles s'étaient postés pour surveiller les développements, tels qu'ils pouvaient l'être.
L'Évêque et le chasseur de têtes étaient simplement assis là, en train de converser.
« Faut lui reconnaître du culot », observa Flora.
« L'absence de peur n'est pas du courage », dit Fauna.
« J'ai pas dit courage. J'ai dit culot. »
« C'est une femme, tu sais. »
« Donc les couilles sont internes. »
« Elles le sont toutes, techniquement ? »
« Je me demande », dit Darling, « si je peux rouler des yeux assez fort pour que vous deux m'entendiez. Suis-je assez près pour ça ? »
Toutes deux se tournèrent pour lui sourire.
« Sérieusement, cependant », dit Flora, son expression devenant grave, « cet échange avec Khadizroth… il m'a fait réaliser quelque chose. »
« Toutes les deux, je crois », dit Fauna, la regardant avec une pointe d'interrogation dans l'inclinaison de sa tête.
« C'était la partie où tu nous apprenais réellement la philosophie ésérienne », continua Flora, s'adressant à tous les deux. « Les compétences qu'on a apprises sont fantastiques, mais… »
« Oui, c'est ce que je pensais aussi », ajouta Fauna en hochant la tête. « Un changement d'état d'esprit prend du temps à se développer ; c'était un moment où on pouvait regarder en arrière et vraiment le constater. »
« On apprécie », dit Flora doucement.
Il sourit en retour avant de répondre. « Et… d'autres changements ? Comment ça se passe, aussi près d'Athan'Khar ? »
Elles se jetèrent un regard contrit.
« Tu as vraiment remarqué ça ? » dit Fauna. « Impressionnant. »
« J'ai perçu des indices. Sous la tension du moment, vous étiez rudement contrôlées, vu la proximité. Et je sais que vous êtes devenues très habiles à maîtriser vos expressions, mais je vous connais assez bien pour sentir quand il se passe quelque chose en plus. »
« Ouais », dit Flora en hochant la tête et se retournant pour surveiller la conversation lointaine. « C'est… définitivement différent. »
« Avant, il y avait une sorte d'unité », dit Fauna. « Les esprits en nous, ceux de la terre… Comme de l'eau, prêts à se mélanger à nouveau. »
« Et il y a une compétence une reconnaissance, une sorte de parenté… »
« Mais aussi une distinction. Cette impression qu'Athan'Khar pourrait tendre la main pour nous absorber… elle n'est plus là. »
« Je ne sais pas trop quoi en penser, honnêtement. Comme l'a dit la Corneille, on est un cas sans précédent. »
« Mais je ne peux m'empêcher de croire que c'est une bonne évolution », acheva Fauna très bas. Flora la regarda, acquiesçant.
« Je suppose que les esprits sont des êtres vivants, même ceux fous de meurtre », songea Darling. « Les êtres vivants grandissent et changent. »
« C'est donc une chose de plus qu'on te doit, Sweet », dit Flora en lui souriant largement.
« Je doute qu'aucun de nous ait pu prédire à quel point on gagnerait à étudier sous ta direction », acquiesça Fauna.
« Enfin, je suppose que la Guilde nous aurait appris à gérer quand même… »
« Mais ce ne serait quand même pas… toi. Tu vois ? »
Elles lui sourirent toutes deux avec chaleur.
« Eh bien », dit-il sur le ton sec, « c'est du léchage de bottes de haute volée. Juste ce qu'il faut, pas trop lourd, juste assez subtil pour passer inaperçu sans rater son effet. Bien joué. » Il se pencha en avant, le fixant platement. « Maintenant, arrêtez, toutes les deux. Votre cul est toujours en herbe. »
Leurs visages s'allongèrent, les épaules s'affaissant dans la résignation.
« Vous avez une idée », dit-il grimement, « du bordel que vous avez semé à Veilgrad ? La ville entière — la province entière était en émoi quand je suis parti. J'en doute que ça se soit beaucoup calmé depuis. » Il lança un coup d'œil par-dessus elles vers le duo qui causait encore au loin, veillant à ne pas hausser la voix. Le vent jouait en leur faveur, soufflant du chasseur de têtes vers eux, mais on n'est jamais trop prudent avec les elfes. « Qu'est-ce qui a bien pu vous passer par la tête ? Je suis consterné, les filles. Vous êtes d'ordinaire bien plus sensées que ça. Est-ce que quelque chose a si mal tourné que ça ? »
Flora poussa un gros soupir. « C'était… ça commençait à se rapprocher, de toute façon. Les esprits étaient encore majoritairement calmes, mais on savait qu'ils voudraient bientôt assouvissement… »
« Et puis on a appris que tu venais à Viridill. Ce qui est bien trop près d'Athan'Khar. »
« C'est pas comme si on avait beaucoup de temps pour réagir, non plus ; on essayait de pas s'approcher assez près de la Corneille pour qu'elle nous détecte. »
« Pas qu'on puisse être sûres que ça a marché de toute façon… mais l'écoute a des limites pratiques, tu le sais. Quand on a connu votre destination, on n'avait que la nuit pour régler le problème avant que vous ne deviez partir le lendemain. »
« Et avoir faim près d'Athan'Khar, c'est une très mauvaise idée. Surtout vu qu'il a fallu qu'on aille juste au bord ! »
« Donc, avec du recul, tout s'est bien passé, non ? »
Fauna risqua un sourire timide, qui s'évanouit sous son regard.
« Et ça a mené à invoquer et tuer un incube juste devant une ville impériale lourdement fortifiée ? »
« C'était pas *juste* devant », se défendit Flora. « On s'est écartées d'au moins huit cents mètres dans la prairie. »
« Et on ne pouvait pas le tuer là, évidemment », ajouta Fauna. « Ça n'aurait presque rien fait pour les esprits du tout. Il fallait une poursuite. »
« Avant qu'on entre dans ce qui cloche là-dedans », dit-il, « j'aimerais entendre comment vous avez si dramatiquement raté votre nettoyage. »
Elles grimacèrent, échangeant un regard douloureux. « On a, euh, sous-estimé le temps de réaction des Imps », dit Flora.
« On avait certainement prévu de tout nettoyer à fond », l'assura Fauna, « mais ils étaient dessus presque dès qu'on avait fini. Si on n'avait pas filé… »
« Je me doutais que c'était probablement ça », soupira Darling. « D'accord. Dites-moi au moins que vous avez fait un travail minutieux pour brouiller votre piste après ça… »
« Absolument », dit Flora en hochant la tête avec empressement.
« Multiples sauts d'ombre et téléportations… »
« Séparation, fausses pistes… »
« Partout sur le continent et ailleurs encore. »
« La Corneille ou Tellwyrn n'auraient pas pu nous suivre — rien de moins qu'un dieu. On a surveillé si les Impériaux essayaient, et rien n'en est sorti. »
« Au moins, ça, c'est clair ! »
« Au moins. » Il secoua la tête, jetant un nouveau coup d'œil à Basra et au chasseur de têtes là-bas. Pas qu'il voie grand-chose d'ici, mais elles semblaient toujours juste assises. Eh bien, elles ne causaient pas depuis longtemps. « Vous comprenez quelle a été votre erreur ? »
Flora soupira, baissant les yeux. « Huit cents mètres, c'était pas assez loin. »
« T'as bien raison », dit-il sombrement. « Cette ville se remettait d'une catastrophe magique massive. La province entière est sous balayages divinatoires réguliers ; Veilgrad elle-même est fortifiée par ce que le Corps Azur a de mieux, sans compter les équipes d'intervention et probablement au moins une Main de l'Empereur planquée quelque part. Et vous avez invoqué un incube. À huit cents mètres des murailles. »
Il laissa le silence s'étirer un moment, les regardant rester là, misérables.
« Je sais que vous improvisiez », continua-t-il sur un ton plus modéré, « mais c'était une bourde très sérieuse, les filles. Il faut savoir prendre de bonnes décisions sous pression et avec très peu de temps ; ce n'était pas une bonne décision. On fait des erreurs. Vous en ferez d'autres. Mais c'était le genre d'erreur qui limite le genre et le nombre d'erreurs dont vous pourrez vous tirer à l'avenir, vous comprenez ? Même s'ils n'ont pas pu suivre une piste jusqu'à vous, un événement comme ça laissera l'Empire curieux. C'est une énigme ouverte, existant dans une situation où ils sont sous pression pour fournir des réponses. Le meilleur scénario, c'est que ça pourrisse dans un dossier froid, juste en attendant d'être recoupé la prochaine fois que le Renseignement impérial flairera votre piste.
« Un bon voleur est prudent. Votre pouvoir signifie que vous devez être *plus* prudentes, pas moins. »
« Désolée », chuchota Fauna, sans croiser son regard.
Darling laissa planer un moment de plus, puis soupira et se mit à genoux, se glissant vers elles dans le petit creux. Il passa un bras autour des épaules de chacune et leur donna une secousse affectueuse. « En tant que parrain et formateur principal, je devrais vraiment vous claquer les oreilles pour ça, mais certaines conneries, je me dis qu'elles sont leur propre punition. Ça ne doit plus arriver, les filles. Pas de conneries de chasseur de têtes nulle part près d'un endroit où l'Empire pourrait le capter. Ça veut dire qu'on n'utilise plus les égouts. En fait… Si vous devez le refaire à l'avenir, faites un saut d'ombre hors du continent, d'accord ? Trouvez un désert ou quelque chose en Araknia ou à Glassiere. »
Flora renifla une fois, mais sourit faiblement. « Tu sais qu'il n'y a pas de déserts à Glassiere, hein ? »
« Allez, la moitié du pays c'est de la glace et de la neige », rétorqua-t-il. « C'est pas un désert conventionnel, mais rien n'y pousse ni n'y vit. Ça compte totalement. »
Elles l'étreignirent un moment en retour, puis les trois se séparèrent, reprenant des positions plus confortables pour surveiller l'action.
Si « action » était le bon mot.
« Elle pourrait réellement y arriver », songea Darling après quelques minutes.
« Et puis… » Fauna jeta un coup d'œil vers lui. « On fait vraiment comme tu as décidé ? »
« On a l'impression d'une défaite », murmura Flora.
« Eh bien, ce en serait une, sous un certain angle », dit-il. « Ce serait Basra qui joue l'héroïne, donnant à Justinian ce qu'il a tout orchestré pour obtenir. Quoi qu'il se passe d'autre ici, le fait qu'elle gère cette créature sauvera incontestablement beaucoup de soldats si elle y arrive, sans parler d'une large frange de civils derrière eux. Grande démonstration publique de courage et de compétence. Si ça arrive, le fait que ce ne soit pas le désastre prévu par Justinian ne sera qu'un tour du sort ironique mais insignifiant. Rouvad aurait bien du mal à la garder sur sa liste noire à ce stade. »
« Donc… c'est comme quand Justinian a formé sa Légion Sacrée », dit Fauna grimement.
« Exactement », répondit-il en hochant la tête. « Il faut envisager la prochaine bataille et se positionner pour s'en tirer mieux, ce qui signifie ne pas brûler les ponts. Aussi divertissant que soit de faire tomber tout l'Empire, la Sœurhood et qui d'autre sur Khadizroth, le fait est qu'il est proche de Justinian et pas content de l'être, ce qui le rend trop utile pour le jeter. Protéger cet atout signifie le mettre à l'abri des reproches. » Il fronça les sourcils, plissant les yeux en fixant les silhouettes lointaines assises sur l'herbe juste au-delà de la lisière. « Quoi que le chasseur de têtes dise aux autres, son témoignage sera facile à contredire ; l'Empire les considère comme sauvages et dénués de raison. Et Basra est assez futée pour suivre mon initiative si je parviens à la joindre à temps. Ainsi on pourra présenter Khadizroth comme un allié qui tentait d'aider contre les élémentaires. »
« Et si tu n'y arrives pas ? » demanda Flora.
« Ou si elle ne l'est pas ? » ajouta Fauna.
« Alors », dit-il avec un soupir, « il faudra laisser les choses dans le flou. En l'absence d'autres facteurs, les chasseurs de têtes font d'excellents boucs émissaires, comme vous le savez bien. Je ne prévois pas de problème, ceci dit. Même si Basra sort tout net que le chasseur de têtes a nié être derrière les attaques élémentaires… eh bien, comme je l'ai dit, rien de ce qu'il dira ne sera pris trop au sérieux. D'ailleurs, elle va à peine faire un débriefing complet là, devant tout le monde, dès son retour. Non, je devrais pouvoir arranger ça, d'une façon ou d'une autre. »
Flora secoua la tête. « Presque envie qu'elle échoue. »
« Cette femme a *vraiment* besoin de crever », acquiesça Fauna. « Et on pleurera évidemment pas Khadizroth. »
« Si elle échoue », dit Darling sur un ton pointu, « ça finit en bagarre. Une très, très mauvaise bagarre. Le genre qui n'a que des survivants, pas de vainqueurs. Si tant est qu'il y en ait. »
« Ils ont mis des canons magiques en position », fit remarquer Flora. « Sur le champ et sur les remparts des deux forts les plus proches. »
« Si ces trucs peuvent toucher, c'est fini », dit Fauna. « On ne pourrait pas encaisser un tir direct non plus. Lui non plus. »
« Si quelqu'un tirait un canon magique sur vous », dit-il sèchement, « vous feriez quoi ? »
Elles se regardèrent, et toutes deux grimacèrent. « Esquiver. »
« Téléportation ou saut d'ombre. »
Darling hocha la tête. « Si Nintaumbi couvre toute la zone de rayons magiques… peut-être. Mais alors les canons seront en miettes et leurs équipages morts avant qu'ils n'aient le temps de recharger. Et n'oubliez pas, le fait qu'on ait affaire à un chasseur de têtes au lieu d'élémentaires fait de la présence d'Aspen un risque énorme au lieu d'un atout. Si quelque chose lui fait du mal, tout cet endroit passe à la trappe. Le meilleur scénario, c'est que Mary et Khadizroth parviennent à le maîtriser, ce qui a l'air incertain, vu comment ils l'ont décrit. Et pour que ça marche idéalement, l'Armée et la Légion devront reconnaître qu'elles essaient d'aider et ne pas les attaquer. Ce que je décrirais comme cinquante-cinquante. » Il secoua la tête et soupira. « Non… il faut espérer une victoire pour Justinian cette fois. »
« On pourrait le battre », marmonna Flora.
« On est la même chose que lui, mais en double. »
Darling leva un doigt. « Primo, vous vous révéleriez à l'Empire à coup sûr comme ça, et secundo… » Il leva un second doigt, les fixant. « Pouvez-vous honnêtement, avec certitude, être sûres que vos esprits vous laisseront combattre les siens ? Évolution ou pas, ils ne veulent pas se battre contre d'autres chasseurs de têtes ; ils voudront tuer tous les Impériaux massés juste là. »
Il leur tapa sur l'épaule à chacune tandis qu'elles s'affaissaient, vaincues. « Non, les filles… maintenant, on endure simplement la pire partie de tout boulot. Observer, et attendre. »