Des oiseaux gazouillaient avec une gaieté incongrue, insensibles à la tension qui pesait sur le fort en ruines.
Khadizroth soupira très doucement par le nez. « Il est peut-être temps, en effet. Parlez, alors. »
« Avez-vous la moindre idée, » dit Flora d'une voix tendue, « de ce que vous nous avez fait subir ? »
« Pouvez-vous seulement l'imaginer ? » dit Fauna. « Êtes-vous capable de ressentir ce que c'était ? »
« Être aussi vulnérable, aussi dépendante… »
« De quelqu'un qui comptait vous utiliser au final. »
« Pour un but abominablement dégoûtant… »
« Qui finirait par faire souffrir le monde ? »
« Ce n'est pas comme si nous ignorions ce que vous avez fait pour notre tribu. »
« Nous n'avons pas oublié que vous nous avez toutes sauvées, et que vous nous avez redonné une vie. »
« Prendre soin des blessées et des jeunes. »
« Vous souvenez-vous à quel point nous étions reconnaissantes, la première fois que vous êtes venu vers nous ? »
« C'est ce qui a rendu tout cela si affreux, Khadizroth. »
« Même après tout ce que vous avez fait pour nous… »
« Même encore, devoir vous haïr pour ce que vous projetiez. »
« C'est à quel point la situation que vous avez créée était répugnante. »
« Vous n'avez pas le droit de nous traiter d'ingrates. »
« Vous devez répondre d'avoir été si vile que cela a effacé cette gratitude. »
Elles se turent enfin, le fixant avec haine, toutes deux pratiquement vibrantes de tension, poings serrés, pieds ancrés au sol. Les yeux de Khadizroth s'étaient élargis progressivement pendant qu'elles parlaient, jusqu'à ce qu'il les dévisage presque, bouche bée. De longs instants s'écoulèrent, seulement la lumière du soleil et le chant des oiseaux, se moquant de l'ambiance.
Puis il se tourna pour fixer Darling avec incrédulité.
« Elles parlent… en chœur, maintenant. C'est votre œuvre, voleur ? »
« Doucement, doucement. » Darling leva une main. « Je suis juste là pour faciliter cette rencontre. Vous pouvez vous adresser aux elfes, s'il vous plaît. »
« Et faites que ce soit bon, » claqua Flora alors que le dragon se tournait à nouveau vers elles.
« Nous avons attendu longtemps de vous entendre rendre des comptes, » dit Fauna implacablement.
Khadizroth soupira à nouveau. « Shinaue, Lianwe… Vous savez tout. Mon raisonnement, mon intention, ma gêne face à l'ensemble du projet. Je ne vous ai jamais trompées ni caché la vérité. »
« Vous nous avez manipulées sans vergogne, toutes les trois ! »
« Comprenez-vous le genre de dégâts que cela fait à un jeune esprit ? »
« Un jour, vous devriez parler aux Aînées des bosquets qui ont recueilli les plus jeunes. »
« Vous devriez savoir exactement comment vous les avez brisées ! »
« Soit, » dit-il lasse, écartant les mains. « Me voici, vous voilà. Affaibli par la malédiction de Kuriwa et vous avec la source de votre pouvoir extrêmement malavisé à portée de main. Déchaînez votre vengeance et en finissons. Je ne regretterais pas l'occasion de me reposer. »
D'un même mouvement, elles secouèrent la tête.
« La vengeance est un outil, Khadizroth ; elle a des usages précis, et ne fait que nuire à l'œuvre lorsqu'elle est mal appliquée. »
« Le but de la vengeance est de gérer la réputation, de prévenir de futures attaques. »
« Personne d'autre que nous ne sait ça… »
« …et ce n'est pas comme si vous changeriez de comportement sous prétexte que nous avons le pouvoir de vous blesser. »
« Cela ne sert à rien. Ce n'est pas une question de vengeance. »
« C'est juste, » acheva Fauna doucement, « une question de clôture. »
« C'est… de la philosophie ésérienne, » dit Khadizroth lentement. Il se tourna à nouveau pour jeter un regard à Darling. « Vous les avez vraiment instruites. Pour être tout à fait honnête, je croyais que vous les utilisiez pour vos propres fins. »
« Bien sûr que je les utilise, » dit Darling en haussant les épaules. « Tout le monde utilise tout le monde. Cela n'a rien à voir avec ce que les gens ressentent les uns pour les autres. Je peux mettre quelqu'un au service de mes plans et me soucier profondément de son bien-être. Vraiment, K, vous n'avez jamais eu d'ami dans votre vie ? »
« Beaucoup, » répondit le dragon avec une pointe d'ironie.
« Pas que ce fut nécessairement facile d'en arriver là, » dit Flora avec aigreur.
« Comme nous l'avons dit, vous nous avez passées à la moulinette, » continua Fauna. « C'était dur à surmonter. »
« Mais haïr quelqu'un, c'est comme se poignarder soi-même en espérant qu'il en saigne à mort. »
« Lâcher prise est nécessaire ; c'est du bon sens et de la gestion de soi, pas de la morale. »
« Alors, oui, Khadizroth… Nous vous avons pardonné. »
« Pour notre bien, pas pour le vôtre. »
« Mais vous êtes toujours, » dit Flora sèchement, serrant les poings, « allez vous expliquer. »
« Tout de suite. Mince. Maintenant. » Fauna lui lança un regard implacable.
Il soupira lourdement, puis se tourna et fit quelques pas, brisant la symétrie de leur formation. Darling resta de l'autre côté du bivouac froid, observant avec curiosité, tandis que Khadizroth prenait position sur le côté de la porte, gestiquait vers le sol et en arrachait une souche sciée. Il se tourna et s'assit dessus, face aux elfes, et croisa les mains sur ses genoux.
« Cela va sans dire que j'étais furieux, » énonça le dragon, les regardant avec un calme sincère. « Je me sentis trahi, pour le moins. J'étais affligé par la perte de celles que j'en étais venu à chérir, et oui, par la destruction de tous mes plans minutieux. Il n'y avait plus le temps, à ce stade, de recommencer. Je craignais déjà d'avoir trop attendu, retardé par la nature répugnante de l'idée. Tout était caduc au moment où vous eûtes fini d'emmener les autres ; le pouvoir de Tiraas est trop concentré, maintenant. Pour entendre les politiciens mortels en parler, le Trône d'Argent n'a jamais retrouvé l'autorité qu'il avait avant les Guerres des Enchanteurs, mais ils ne voient le pouvoir que comme un moyen d'exercer la force. La vérité est que la Dynastie tirasienne a été plus sage que la plupart de ses ancêtres. L'Empire s'est concentré, au cours du dernier siècle, sur les infrastructures, sur le développement social, sur l'avancement du savoir. Malgré la prolifération des factions en son sein, l'éclatement de l'autorité, l'Empire tiraan en tant que civilisation est plus fort à présent qu'il ne l'a jamais été, bien plus puissant que le gouvernement corrompu qui a dévasté Athan'Khar. Ce continent, cette terre ancienne et sacrée, appartient aux humains, maintenant. Les bosquets et les royaumes nains peuvent tenir tant qu'ils le peuvent, mais au final, ce sera Tiraas qui décidera du sort de toutes les âmes sur le continent, et dans une grande partie du monde au-delà. »
Khadizroth secoua lentement la tête, son expression purement lasse. « Et tous les indices indiquent que ce sort sera bien funeste. J'ai essayé, mes enfants. J'ai fait la seule chose que je pouvais imaginer et qui, je le croyais, avait une chance de fonctionner. Grâce à vous, cette opportunité est perdue. »
« Vous allez vraiment rester là à nous reprocher… »
« Je vous en prie. » Il leva une main. « Je vous ai écoutées parler. Voulez-vous m'entendre jusqu'au bout ? »
Elles plissèrent les yeux, puis se jetèrent un coup d'œil mutuel.
« Continuez, » dit Fauna sèchement, croisant les bras.
« Comme vous, » dit-il, « il m'a fallu du temps pour digérer cela. Ce n'est pas une affaire simple et mes sentiments à ce sujet étaient tout aussi complexes. Mais du temps s'est écoulé, j'y ai réfléchi, et au vu de la situation… Quand je pose mon regard sur vous et repense aux tournants qu'a pris notre relation, je constate que mon ressentiment est chose lointaine. Plus que tout, je me sens… reconnaissant. »
D'un même mouvement, toutes deux haussèrent vivement les sourcils et clignèrent des yeux.
« Ce n'est pas que je n'aie pas su à quel point la chose était répugnante, » dit Khadizroth avec une grimace, baissant les yeux vers le sol. « Je n'ai aucune réplique à opposer. Sur aucun point. Vous avez raison sur tous les comptes. Comme je l'ai dit à l'époque et comme je le répète depuis, je ne l'ai pas fait parce que c'était juste… je l'ai fait parce que je le croyais nécessaire. Et je ne peux qu'espérer, pour votre bien, que vous n'ayez jamais à choisir entre ces deux choses. Ce que vous avez fait, mes filles, en détruisant mon stratagème, c'est m'avoir délivrée du fardeau. J'ai sali mon honneur en le portant aussi loin, mais au final, l'horreur réelle n'a jamais eu la chance de se concrétiser, et l'occasion ne se représentera pas. Vous avez rendu la chose inutile. Quoi qu'il m'arrive, maintenant, j'y ferai face avec la conscience que je n'ai pu l'empêcher. Ce qui reste de mon intégrité m'appartient. Grâce à vous. »
Il se leva lentement, se tourna pour leur faire face directement, et s'inclina profondément.
« Je vous remercie. Et pour ce que cela peut valoir… Je suis désolé. Pour tout. »
Toutes deux le regardaient maintenant avec méfiance, leurs expressions presque incertaines.
« Avez-vous le sentiment, » dit Khadizroth avec une pointe d'ironie en se redressant, « d'avoir obtenu votre clôture ? »
« En fait… » Flora glances vers Fauna. « En fait, oui. »
« Contre toute attente. »
« Bien. » Il hocha la tête. « Contre toute attente, moi aussi. Cela a été… très bon, très bon en effet, de pouvoir parler. Je pensais que si nous nous revoyions un jour, cela finirait inévitablement en effusion de sang. »
« Nous n'écartons pas cette possibilité, » dit Flora sombrement.
« Mais ce sera pour ce qui se passera à ce moment-là, » ajouta Fauna, « pas pour le passé. »
Il hocha la tête. « C'est à la fois juste, et plutôt perspicace. Et maintenant. » Le dragon se tourna vers Darling. « Je crois que nous avons encore des affaires plus actuelles à régler ? »
« Oui, bien, une dernière chose sur le passé. » Darling haussa les épaules avec nonchalance. « Vous direz à Vannae que je suis désolé de l'avoir rudoyé, cette fois-là ? C'était indiplomatique, j'en conviens, mais le petit con parlait de mes filles comme s'il s'agissait d'un couple de chiennes volées qu'il pouvait venir récupérer. Ce genre de chose, c'est très dur de ne pas le prendre personnellement. »
« En effet, » dit le dragon avec une demi-grimace ironique. « Je transmettrai le message, mais je ne garantis pas qu'il l'accepte. Vannae est une créature un peu plus émotive que moi. »
« Beurk, vous n'avez pas idée, » marmonna Flora en roulant des yeux.
« Et pour ma part, je choisis de passer outre cet outrage, » ajouta Khadizroth plus gravement à l'adresse de Darling. « Je pense que, pour l'avenir, nous ferions tous bien d'imiter l'exemple de Joseph et de nous adresser les uns aux autres avec courtoisie quand nous en avons l'occasion, même si cela doit nécessairement déboucher sur la violence au souffle suivant. »
« D'accord, » dit Darling en hochant la tête. « Maintenant que tout ça est réglé… Qu'est-ce qui se passe exactement avec ces élémentaires ? »
« Pour parler franchement, alors, » dit le dragon en joignant les mains, « je suis ici sur les ordres de l'Archiprêtre Justinian, utilisant ces élémentaires pour fomenter une crise en Viridill d'une nature spécifique que l'Évêque Syrinx devrait être capable de résoudre. Je dois gérer l'événement avec soin pour qu'elle en ressorte comme l'héroïne incontestée du jour. Cela marchait plutôt bien, » ajouta-t-il avec sarcasme, « jusqu'à ce que l'un de ses associés le gâche la nuit dernière. J'ai peur d'avoir été trop malin ; gérer deux présences à distance, mener deux conversations séparées — l'une dans le plan onirique — m'a laissé vulnérable. Ce petit dispositif magique assez mineur a infligé plus de dégâts qu'il n'en aurait normalement, et m'a empêché d'expliquer la situation complète à Ingvar, comme je l'avais prévu. » Il soupira, secouant la tête. « C'est un plan long et minutieux qui a amené le Chasseur et la Corneille ici, et tout a été gâché en un instant. Je m'habitue tristement à cette sensation. »
« Eh bien, une fois de plus, c'est la Guilde des Voleurs à la rescousse, » dit Darling joyeusement. « Je dois dire, cependant, que je reste un brin perplexe sur le fait que Justinian tienne assez à Basra pour la vouloir de retour à ce point. »
« J'ai appris que questionner ses motifs est une perte de souffle, » dit le dragon. « Tant que je lui suis redevable, j'exécute ses ordres. Il n'a pas jugé bon d'interdire des conversations comme celle-ci, du moins. Je sais peu de choses sur Syrinx, si ce n'est que Justinian pense qu'elle désapprouverait ce plan — en tout cas, il a insisté pour qu'elle n'en soit pas informée. »
« Cette femme est une anth'auwa, » dit Fauna d'une voix sombre.
« C'est aussi une politicienne hautement qualifiée, » musarda Darling, « et l'une des meilleures épéistes de la Sœurhood aujourd'hui. »
« Je vois. » Khadizroth fronça les sourcils. « Je n'en savais rien. J'agissais selon le principe général que ce que Justinian veut, il ne devrait pas l'avoir. Maintenant, je crois qu'il ne devrait spécifiquement pas récupérer un atout de cette qualité. »
« La question devient donc, » dit Darling, « que faire maintenant ? »
« Je ne suis pas en position de me retourner contre l'Archiprêtre directement, » mit en garde le dragon, « et en tout cas je juge plus précieux de rester assez proche pour observer ses plans et y interférer. »
« Je travaille pour lui à peu près selon cette exacte logique. »
« Je m'en doutais. Par conséquent, je devrai poursuivre ma campagne… mais il est possible qu'ensemble nous puissions arranger… »
Il s'interrompit net face à un caquetage frénétique venu d'en haut. Une corneille plongea dans la cour avec une vitesse inhabituelle, piquant le bec en avant vers le sol.
Mary atterrit accroupie, se retournant pour faire face à Darling.
« Antonio. Vous êtes indemne ? »
« Moi ? » Il posa une main sur sa poitrine, clignant des yeux, surpris. « Y a-t-il une raison particulière pour que je ne le sois pas ? Si vous vous inquiétez pour Grand K, ici, il s'avère que tout cela n'est qu'un grand malentendu farfelu. C'est un vrai cœur d'artichaut ! »
« Taisez-vous, » dit-elle sèchement, tournant la tête lentement, le nez relevé comme si elle flairait le vent. « Vous êtes humain… Je crains que ni le dragon ni ces deux-là ne constituent une défense adéquate… Non, c'est passé. Vous avez eu une chance inouïe tout à l'heure, Antonio. »
« Ma patience pour vous est nulle pour commencer, Kuriwa, » grogna Khadizroth. Il avait adopté une posture plus agressive à son arrivée, ainsi qu'un froncement de sourcils profond. « Vous allez vous expliquer vite et en détail. »
La Corneille se tourna pour le fixer platement. « C'est une chance inouïe que j'aie décidé de revenir ici en hâte ; je m'attendais à trouver d'autres machinations de Justinian à démêler. À la place, la situation a brutalement changé. Beaucoup pour le pire. »
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Basra, s'avançant vers la tente de commandement, qui bourdonnait comme une ruche qu'on a piétinée depuis cinq bonnes minutes. Derrière elle, le reste de son groupe se serrait, observant nerveusement.
« Les guetteurs avec lunettes sur le Fort Naveen viennent de signaler quelqu'un sortant de la forêt, » dit le Colonel Nintaumbi sèchement, tendant un papier à un soldat qui salua et s'élança. « Quelques instants plus tard, les guetteurs du Fort Tarissed confirmèrent le rapport. »
« Mes éclaireurs ne peuvent pas vérifier, » dit Yrril, imperturbable comme toujours. « Mes collègues, ici, essaient d'insister pour que mes forces se retirent. »
« Yrril, nous ne pouvons pas abandonner les lignes, » s'exclama le Général Vaumann avec exaspération, visiblement après en avoir déjà longuement parlé. « Cela ne ferait que le provoquer, même si céder cette position n'était pas inacceptable en premier lieu. S'il vous plaît, ne transformez pas ça en catastrophe diplomatique par-dessus tous les autres genres de catastrophe qu'il s'apprête à devenir. Faites sortir vos gens d'ici ! »
« Catastrophe ? » ricana Basra. « Quoi ? Qui est sorti de la forêt ? C'est bien trop tôt pour que Antonio soit revenu avec quelque chose d'utile ; il n'a même pas eu le temps d'atteindre Varansis. »
« L'Évêque Darling est presque certainement mort, » dit Nintaumbi grimement. « Un elfe est sorti de la forêt, Évêque Syrinx. Un elfe solitaire, mâle, vêtu de haillons sales. Venant droit sur nous depuis Athan'Khar. »
« Confirmé ! » aboya la Légionnaire qui avait l'œil collé à la lunette installée à la hâte sur un trépied juste à l'extérieur de la tente. « La cible a été observée utilisant de la magie manifestement infernale, divine et arcanique. »
« Où sont mes équipes d'assaut ! » hurla Nintaumbi.
« En position, monsieur ! » cria un soldat impérial, dérapant pour s'arrêter juste sous l'auvent et jetant un salut.
« Nous avons deux équipes d'assaut, » dit Vaumann d'une voix monocorde. « C'est à peu près le nombre qui meurt généralement au premier engagement contre un chasseur de têtes. Si nous les déployons avant que les quatre autres n'arrivent de Tiraas, ce sera en pure perte. Yrril, rien de ce que nous ou vous avons ne tiendra contre cette créature, comprenez-vous ? Rien. C'est notre terre ; nous ne pouvons pas la céder à une chose folle qui ne veut que la destruction. Au nom de la déesse, emmenez vos gens et battez en retraite ! »
« Que fait le chasseur de têtes ? » demanda Basra d'un calme glacial.
« Il semble démanteler les protections placées devant la forêt, madame, » rapporta la Légionnaire à la lunette. « Systématiquement, sans montrer de signe d'agitation ni d'agressivité. Il ne s'est pas dirigé vers les lignes de front. »
« Pourquoi voudrait-il démonter ces protections ? » demanda Yrril, ne répondant pas aux supplications de Vaumann. « Je croyais qu'il s'agissait simplement de dispositifs de détection, sûrement pas une menace pour lui. »
« Archcommandante, cette créature est par définition insensée, » dit Nintaumbi avec un soupir. « Chercher de la logique dans ses actes est vain. C'est un chien enragé avec le pouvoir de trancher nos lignes comme si de rien n'était. »
« Combien de temps avant qu'il n'ait fini avec les protections ? » exigea Basra.
« Inconnu, madame, » dit la guetteuse. « Son allure est inégale. Il s'arrête sans cesse pour… regarder autour de lui. »
« Et nous ne pouvons pas supposer qu'il va faire un travail complet de toute façon, » ajouta Vaumann d'un ton sombre. « Il pourrait perdre intérêt n'importe quand. Je renouvelle ma recommandation que mes troupes passent en avant, Colonel. Les avenistes sont légèrement moins provocatrices par nature pour un chasseur de têtes que les soldats impériaux. »
« Et mes gens le moins provocateurs de tous, » fit remarquer Yrril. « Cet elfe peut ne pas aimer les drows, comme la plupart, mais les esprits d'Athan'Khar n'ont aucune raison d'avoir un avis sur nous. »
« C'est bien, parlez entre vous, » dit Basra sèchement. « Soldat, apportez-moi un cheval. Tout de suite. J'y vais. »
« Il faut les aider ! »
« Allons-y ! »
« Arrêtez ! » aboya Mary, pointant Flora et Fauna, qui semblaient prêtes à bondir. « Réfléchirez-vous avant de vous jeter dedans ? Vous deux êtes déjà des créatures sans précédent, toutes deux pour votre relation l'une à l'autre et la stabilité mentale que vous avez conservée. C'est un eldei alai'shi de la vieille souche — dénué de raison et complètement perdu aux voix. Il semble avoir été encore plus faible d'esprit que la plupart, à en juger par ses rires et ses soliloques en passant. Vous ne pouvez pas savoir ce qui arrivera si vous l'approchez. Et si les esprits en vous tentaient de fusionner avec ceux qui sont en lui ? »
Elles se figèrent toutes deux, l'expression torturée.
« Je suppose, » dit Khadizroth, fronçant profondément les sourcils, « que vous et moi pourrions tenter d'intervenir, Kuriwa… Mais je crains que l'issue ne soit tout aussi aléatoire. Je suis forcé d'admettre que je ne suis pas de taille face à cette créature, à moins que vous ne jugiez bon de lever votre malédiction. »
« Pour une situation comme celle-ci, je le ferais honnêtement, » répondit-elle, « mais l'annulation prendrait plus de temps que nous n'en avons. »
« Bon à savoir, » marmonna-t-il.
« Toutes les deux ensemble, nous pourrions peut-être le dissuader, » ajouta-t-elle, « mais les troupes impériales nous attaqueraient presque certainement, nous aussi. »
« Sûrement vous ne suggérez pas de ne rien faire ? » s'exclama Flora.
« Il faut faire quelque chose, bon sang ! » hurla Fauna.
« Il faut agir prudemment, » dit Darling, et sa voix calme parut les ancrer toutes deux. « Nous avons des amis là-bas ; nous n'allons pas ignorer ça. Allez, les filles, c'est exactement le genre d'exercice pour lequel vous êtes entraînées. La force brute et les assauts frontaux ne marcheront pas. Il faut trouver un contournement — il faut être malins. » Il se tourna vers Mary. « Je suis ouvert aux suggestions. »
« Cela doit commencer par l'observation, » répondit-elle. « Je vais retourner au bord de la forêt ; il y sera à présent. S'il y a quelque chose à apprendre, je l'apprendrai. Mais il restera un temps précieux pour agir sur cette connaissance avant que bien des vies ne soient perdues. »
« Attendez, » dit Khadizroth, levant une main. « J'irai aussi ; outre le besoin évident d'intervenir, cela s'inscrit dans mon mandat de Justinian. Mais considérez, Kuriwa, le calendrier stupéfiant de cette improbabilité. »
« Si vous êtes sur le point de suggérer que Justinian a envoyé cette chose ici, vous pouvez l'oublier, » ricana Darling. « Il n'a pas ce genre de pouvoir. »
« Dites-vous cela parce que vous le savez, » demanda le dragon en archant un sourcil, « ou parce que vous préférez le croire ? »
« Khadizroth, si Justinian pouvait invoquer et déployer des chasseurs de têtes, la plupart de ce qu'il a fait jusqu'ici serait redondant et inutile. Je ne fais pas confiance aux coïncidences, non plus, mais Justinian n'est pas l'ombre qui rôde dans chaque recoin. »
« Exactement. » Le dragon hocha la tête et se tourna à nouveau vers Mary. « Kuriwa, attention. »
Tous se décalèrent en arrière tandis que la couleur de la lumière changeait, prenant une teinte verdâtre, et que la pression de l'air chutait brutalement.
« Khadizroth, » avertit Mary.
« Cela n'est pas fait pour vous nuire, » dit le dragon, tendant une main vers elle. « Vous pouvez sentir ce que je fais parfaitement. »
« Amincir les frontières comme ça est une idée terriblement mauvaise si près d'Athan'Khar, » claqua-t-elle. « Relâchez-le ! »
« Faire monter l'aspect du rêve, » dit-il calmement, « est nécessaire pour illustrer — ah. Le voilà. »
Le dragon posa ses doigts sur quelque chose d'invisible en l'air, les pinça ensemble, et tira.
Des fils de gossamer devinrent momentanément visibles là où ils vibraient, de fins filaments de toile d'araignée reliant les cinq d'entre eux et s'étirant au loin dans plusieurs directions. Un instant plus tard, ils s'effacèrent complètement, et un instant après, Khadizroth relâcha son effet, laissant le monde retrouver sa teinte normale.
« Justinian, » dit le dragon grimement, « n'est pas la seule araignée qui sait tisser une toile. Depuis la visite du jeune Ingvar, je réfléchis… à ceci. Nous irons observer le chasseur de têtes et prendrons les mesures possibles, mais avant cela, je pense que nous devons décider d'un plan pour la suite. »
« Faites téléporter l'un de vos mages à Vrin Shai avec ces ordres, » ordonna Basra au Colonel Nintaumbi tandis qu'elle montait en selle, continuant d'ignorer ses protestations. « Les voyants de la Sœurhood peuvent toujours localiser ma position ; envoyez-en un au canon magique le plus haut au-dessus de la ville. Celui-là devrait avoir un champ de tir dégagé jusqu'à la frontière. Je veux qu'il soit braqué droit sur moi. Vous surveillez ce qui se passe là-bas, et si cette chose me tue, envoyez un autre mage avec l'ordre de tirer. Les chasseurs de têtes sont dangereux par leur polyvalence ; leur force magique n'est pas nécessairement si grande, et aucun bouclier personnel, divin ou arcanique, ne tiendra face à cette arme. Le faisceau arrivera sous un angle rasant à cette distance, donc vous devrez peut-être écarter les troupes. Vos propres équipes d'artillerie peuvent faire la trigonométrie pour vous dire où sont les zones de danger. »
« C'est de la folie, Syrinx. » La voix calme de Vaumann sembla capter l'attention de Basra là où toutes les imprécations de Nintaumbi avaient échoué. « On ne peut pas raisonner avec cette créature. »
« Bien sûr que non, » dit Basra. « On ne raisonne pas un fou — mais on peut le manipuler. Ce travail appelle un politique. Tenez la ligne, les gens, et tenez ce canon prêt. Mais assurez-vous de ne pas tirer tant que je ne suis pas déjà trop tard pour aider. »
Elle fit pivoter sa monture, tournant le dos aux protestations qui continuaient de monter, et s'éloigna au trot à travers le champ pour affronter le chasseur de têtes, seule.