L'atmosphère sous la tente de commandement était tendue, et le devenait davantage encore. Le groupe de Basra avait commencé à se réveiller et à partir à sa recherche, ce qui n'avait aidé que partiellement ; Branwen et Jenell étaient toutes deux arrivées pendant qu'ils approchaient, et si Branwen, du moins, était follement ravie de revoir Darling, Jenell ne faisait qu'ajouter une personne de plus à celles qui restaient plantées là dans un silence gênant pendant que les deux évêques bavardaient.
Elle était aussi la légionnaire la moins mal à l'aise présente. Un changement de garde avait eu lieu pendant que Basra et les commandants se rendaient au point de contrôle, et les gardes impériaux avaient été remplacés par des soldats de la Deuxième Légion, tous rivant leur regard sur Ingvar. Leurs expressions allaient de l'hostilité franche à la simple perplexité ; il les ignorait soigneusement, arborant une grimace ironique.
« ATTENTION ! »
Les six légionnaires (sept en comptant Covrin, qui ne faisait même rien) se raidirent, détournant leur regard vers le vide devant eux. Joe en fit autant, avant de rougir immédiatement et de se rasseoir sur le tabouret qu'il avait réquisitionné près d'un des poteaux de la tente.
Les commandants regagnèrent l'ombre de l'auvent, Vaumann balayant ses soldats d'un regard noir qui promettait une discussion ultérieure, mais sans ajouter de commentaire, se contentant d'acquiescer à nouveau en direction de Darling.
« Désolée de vous avoir fait attendre », dit-elle d'un ton bien plus calme.
« De quoi parliez-vous ? » demanda Aspen.
« Aspen, ce n'est pas poli », dit Ingvar doucement.
« Quoi ? » La dryade se tourna vers lui, furieuse. « Pourquoi pas ? Je veux savoir ! »
« Les affaires des gens leur appartiennent », répondit-il calmement. « S'y immiscer montre un manque de respect. Si quelqu'un veut que tu saches ce qu'il faisait, il te le dira. »
« En plus », ajouta Joe en grinçant, « je parie que n'importe qui aurait deux mots à échanger si cette bande de bizarres débarquait sur son pas de porte. »
« Je ne suis pas une bizarroïde », ricana Aspen en frappant du pied nu. « Ingvar, dis-lui ! »
« Dis-lui quoi ? » dit Ingvar sur le ton sec.
« Aspen, ma chère, tu es aussi normale que n'importe lequel d'entre nous », dit Darling avec galanterie.
« Merci ! » fit-elle en le désignant du doigt.
Basra toussa bruyamment. « Bref. »
« Oui, bon », dit Darling sur un ton plus sérieux. « Passons aux choses sérieuses. J'ai mentionné qu'on avait découvert quelque chose en lien avec votre mission ici. »
« Ce qui, j'en suis sûr, est toute une histoire », dit le colonel Nintaumbi platement.
« Une longue, dont la majeure partie ne vous intéresserait guère. » Darling fit un signe de tête à ses compagnons. « Je vais essayer de résumer, mais intervenez si j'oublie quelque chose qui semble significatif. Surtout toi, Ingvar, tu es celui qui a vu la partie pertinente de ses propres yeux. »
« Et moi », dit Aspen avec hauteur.
« Bien sûr », dit Darling en lui souriant avec bienveillance. « Donc. On était partis pour une quête d'Ingvar — une affaire shaathiste pour laquelle Joe et moi étions là pour aider. Cela a culminé la nuit dernière avec une sorte de quête onirique qui a impliqué Ingvar entrant dans une espèce de monde de rêve, pendant que nous montions la garde. »
« Monde de rêve ? » dit le colonel avec scepticisme.
« Je connais cela », dit Yrril en hochant la tête. « Les disciples de Themynra n'y entrent pas délibérément, mais certains rites de la foi impliquent d'y voyager. Pénétrer dans les rêves d'autrui, ou dans l'espace qui les relie, est considéré comme un risque contre lequel les acolytes sont mis en garde. C'est très dangereux », ajouta-t-elle directement à Ingvar. « Tu y es entré délibérément ? J'imagine que tu avais les conseils d'un prêtre de ton peuple. »
« Un chamane elfe, en fait », répondit le Chasseur. « Mary la Corneille. »
Les lèvres de Basra se pinçèrent, mais toute réponse qu'elle aurait pu faire fut couverte par le colonel Nintaumbi.
« Quoi ? » explosa-t-il. « La Corneille ? »
« Elle tire les ficelles en coulisses dans cette histoire », dit Joe. « Euh, dans l'histoire d'Ingvar, pas la vôtre. On a eu l'impression qu'elle était aussi surprise que nous d'apprendre qu'il y avait un lien. »
« Fréquenter la Corneille est une affaire extrêmement sérieuse », gronda Nintaumbi. « Cette femme est un individu hautement dangereux et une ennemie autoproclamée de l'Empire tiraan ! »
« Quoi ? » haleta Darling, les yeux écarquillés. « Elle l'est ? Tout ce temps… ? Et moi… » Il se tourna dos à eux, les épaules tremblantes, et dit d'une voix tremblante : « Je me sens tellement utilisé. »
Un regard identique passa entre Joe, Ingvar et Basra ; Branwen roula des yeux. Nintaumbi et Vaumann fixaient, ahuris, le dos de Darling, pendant que Yrril levait un sourcil.
« Antonio », prévint Basra.
« Oui, oui, bon », dit-il en se retournant vers eux avec un grinçant. « On ne peut pas me laisser m'amuser un peu ? »
« Non », trancha-t-elle. « Cette position pourrait être attaquée à tout moment. Personne n'a le temps pour tes pitreries habituelles. »
« Très bien, colonel », continua Darling, « si vous sentez le besoin de le signaler, allez-y, mais je peux vous assurer que mon association avec la Corneille est de longue date et connue de l'Archiprêtre Justinian comme de Quentin Vex. Je n'en ai pas parlé personnellement à Sa Majesté, mais je suppose qu'il sait ce que Vex sait. Nous pensons tous qu'il vaut mieux avoir quelqu'un capable de lui parler civilement, plutôt que de rester complètement dans le noir sur ses activités. »
« Je suppose que cela devra suffire, pour l'instant », dit Nintaumbi avec un profond froncement de sourcils. « Tant que vous êtes conscient qu'elle vous utilise. »
« Oui, et elle sait que je l'utilise. La réciprocité est le fondement de toute relation stable, non ? »
« En fait », commença Branwen.
« BREF ! » hurla Basra.
« Bref, Mary n'est que tangentiellement liée à tout ça », continua Darling. « Dans cette quête onirique d'Ingvar, il a rencontré un dragon vert du nom de Khadizroth, qui l'a mis en garde sur des événements qui se passent en Viridill et sur le fait qu'une tromperie était en cours. »
« Khadizroth », dit Vaumann en plissant les yeux.
« Donc », dit Nintaumbi grimement, « il semble qu'on ait notre d'invocateur. »
« Pas nécessairement », tempéra Darling.
Le colonel ricana. « On cherche un mage fae hautement puissant et vraisemblablement immortel ; les dragons verts ont été spécifiquement mentionnés comme coupables probables. Khadizroth le Vert est une figure connue qui ne figure pas sur la liste des membres du Conclave. Quand j'entends des sabots, votre Grâce, je pense aux chevaux, pas aux zèbres. »
« Sérieusement », s'exclama Basra, « c'est quoi, un zèbre ? »
« Il y a plus que cela, colonel », dit Darling, fronçant lui aussi les sourcils. « Le timing est suggestif. Ingvar, tu veux bien raconter exactement ce qui s'est passé entre toi et Khadizroth ? Je suis sûr que tu t'en souviens mieux que moi. »
« Bien sûr », dit le Chasseur en hochant la tête. « Dans le rêve, j'ai d'abord trouvé Aspen, puis le dragon. Nous avons parlé longuement avec Khadizroth ; il a apporté un éclairage sur la situation d'Aspen et nous a donné une aide magique pour elle, puis nous avons discuté de mes visions et de ma quête. Ce qui », ajouta-t-il avec un froncement de sourcils soudain, « ne me semble pas pertinent ici… »
« Continue », dit la générale Vaumann en hochant la tête.
« À la fin », continua Ingvar, « Khadizroth a dit qu'il était redevable envers quelqu'un qu'il n'appréciait pas particulièrement d'aider, et qu'il avait envoyé des visions pour appeler à l'attention et à l'aide. Il a parlé d'événements en Viridill et en Athan'Khar — pas par leur nom, mais il a désigné des terres maudites au sud, et cela ne peut guère signifier autre chose. Son dernier commentaire a été que quelqu'un devrait savoir que ce qui se passait ici était un écran de fumée. Et puis… »
« Oui ? » dit Nintaumbi avec impatience.
« Je crois », dit Ingvar lentement, « qu'il a été attaqué. »
« Attaqué ? » dit Basra en fronçant les sourcils.
« Il a coupé court en plein milieu d'une phrase », répondit Ingvar, « et s'est débattu et a crié, manifestement dans la douleur. Ses convulsions étaient si violentes qu'elles ont semblé endommager le rêve, et ont brutalement mis fin à ma vision. »
« Donc », dit Darling, « pour résumer, Khadizroth sait quelque chose sur ce qui se passe ici, et essayait d'appeler à l'aide d'une manière suffisamment détournée pour ne pas attirer l'attention de… eh bien, on ne sait pas qui, malheureusement. Après une conversation parfaitement charmante avec Ingvar et Aspen, il a tenté de livrer cet avertissement, et c'est à ce moment-là qu'il a été attaqué. Évidemment, il y a un nombre infini d'interprétations possibles, et oui, l'une d'elles est qu'il est de quelque manière derrière ces événements. Mais une autre, et qui me semble plus probable, c'est qu'il est là-bas pour essayer d'aider, et que le véritable invocateur vient d'agir pour l'en empêcher. »
Un silence grave tomba sur la tente, tous les présents se dévisageant avec des expressions pensives et malheureuses.
« Je ne sais pas si cela nous a aidés ou non », dit finalement Nintaumbi.
« C'est de l'information », dit Yrril. « En guerre, l'information est la sève vitale d'un commandant. » Vaumann acquiesça avec approbation.
« Mais si quoi que ce soit, les eaux sont encore plus troubles », grogna le colonel. « Maintenant on a un autre joueur, et un suspect évident pour complicité sinon responsabilité directe dans ces attaques, et pourtant on n'est toujours pas certains s'il fait ça, ou pourquoi. »
« Une chose est évidente », dit Darling. « En supposant que le récit de Khadizroth était vrai, il y a un autre joueur impliqué, qui a une emprise sur lui. Cela pourrait être quelqu'un qui se bat contre lui, ou qui l'a envoyé là-bas pour aider, ou n'importe quoi d'autre. »
« N'oublions pas que ce dragon a une relation établie avec l'Archiprêtre », dit Joe.
« Quoi ? » s'exclama Vaumann, pendant que Basra et Darling tournaient vers le Kid des expressions identiquement insondables.
« Ça a été évoqué, quand j'ai croisé le fer avec lui », répondit Joe en jetant un coup d'œil à Darling. « Je ne saurais dire quel genre de relation, mais il y en a une. »
« Croisé le fer… » Nintaumbi le fixa. « Vous vous êtes battu contre ce dragon ? »
« Deux fois », dit Joe en hochant la tête.
« Mesdames, messieurs, je vous présente le Kid de Sarasio », dit Darling avec emphase.
« Donc je ne peux pas dire qu'on soit exactement potes », continua Joe, « mais on a réussi à avoir un couple de conversations plutôt civiles entre deux tirs, et je dois dire que de toutes les choses dont je suspecterais Khadizroth, mentir n'en fait pas partie. Il est un peu obsédé par l'honneur et l'intégrité. »
« Garçon, c'est bien vrai », grogna Aspen. « On a parlé avec lui pendant cinq minutes à peine et il a réussi à en faire la moitié sur ça. »
« Ce n'était pas tant que ça », dit Ingvar en lui tapotant l'épaule, « et il n'avait pas tort. »
« Ce qui nous ramène exactement au point de départ », s'exclama Nintaumbi.
« En effet », dit Vauman en hochant la tête pensivement. « Il semble que la grande tragédie ici, c'est que quoi qu'il l'ait frappé, l'a fait avant qu'il ne puisse révéler ce qu'il voulait dire. »
« Quand cela s'est-il passé ? » demanda Basra en plissant les yeux.
« La nuit dernière », dit Darling. « On s'est arrêtés pour se reposer et manger avant de venir, mais même avec ça on a fait un temps excellent. Mary nous a envoyés avec une sorte de bidouillage féerique pour ne faire que quelques heures de trajet — c'était depuis la forêt elfique au nord de la province. Pour une raison quelconque », ajouta-t-il en grinçant vers Nintaumbi, « elle n'avait pas envie de venir discuter avec l'Armée. »
« À quelle heure la nuit dernière ? » insista Basra.
Darling et Ingvar se jetèrent un regard incertain.
« Après minuit », dit le Chasseur au bout d'un moment. « Il n'y avait pas d'horloges dans la forêt, évidemment. On ne pouvait pas voir la position de la lune à travers les arbres, et pour ma part j'étais en transe, ce qui tend à distordre la perception du temps. »
« Hmm », fit Basra pensivement. « Je me demande ce qu'une pierre d'éclatement izarite ferait à un dragon vert. »
« Presque rien », dit Branwen. « Elles ne sont faites que pour la défense ; elles réagissent quand des entités magiques envahissent les temples où elles sont placées, transformant leur magie inhérente en divine. C'est censé affaiblir critique-ment les fées et faire brûler les démons. Mais un dragon est un être bien trop puissant pour être sévèrement affecté par un tel effet. En plus, les verts ne sont pas réellement des créatures féeriques ; ils n'utilisent que de la magie fae, et ont normalement des sorts des quatre écoles en réserve. »
« Les choses fonctionnent différemment quand on les utilise mal, par définition », répondit Basra. « Le fait qu'une pierre d'éclatement soit censée être passive suggère qu'elle pourrait causer des effets entièrement différents si on la lance sur un ennemi. »
« On dirait que vous avez eu une nuit intéressante, vous aussi », remarqua Darling.
« Tout cela est de la spéculation, et pas particulièrement utile », dit Vaumann. « À moins qu'on ne puisse arranger une autre conversation avec ce dragon, tout ce qu'il sait est perdu pour nous. Vous avez dit que votre peuple connaissait des rituels similaires à cette histoire de rêve, Yrril ? »
« Je crains que ce soit une piste sans issue », répondit Yrril. « Les prêtresses que j'ai amenées sont hautement spécialisées dans la magie de bouclier et de guérison. D'ici que j'envoie chercher à Tar'naris un spécialiste adéquat, la bataille sera probablement engagée et la question caduque. En plus, comme je l'ai dit, marcher délibérément à travers le rêve pour se connecter aux autres ne fait pas partie de la pratique themynrite. Même si une prêtresse était disposée à aider, elle improviserait. Sommes-nous si désespérés que ça ? »
« Un chamane elfe serait probablement un meilleur pari de toute façon », musa Nintambi, « puisqu'ils semblent le faire exprès. »
« Même problème », dit Basra. « Il faudrait une semaine pour convaincre un chamane sylvestre de quitter son précieux bosquet, et c'est en supposant qu'on puisse en faire écouter un. Les elfes du nord étaient froidement solidaires de notre problème quand je leur ai parlé, mais ils restent des elfes, et ce serait en demander beaucoup. Je suppose que tu n'as aucune idée où se trouve ton amie Mary maintenant », ajouta-t-elle sèchement.
Darling haussa les épaules. « Généralement, on découvre où est Mary quand elle a envie de le dire. »
« Et les sorcières de Viridill ? » suggéra Vaumann. « Aucune n'est venue au front avec nous, mais il y en a encore plusieurs à Vrin Shai. »
« Je n'ai aucune idée de ce qu'elles pourraient savoir là-dessus », dit Basra, puis fronça les sourcils. « Attendez, quoi ? Aucune n'est venue ici ? À quoi bon les avoir, si elles n'aident pas avec les élémentaires ? »
« Après Vrin Shai », dit Vaumann très sèchement, « on a déterminé qu'elles serviraient mieux comme réserve pour nettoyer les événements isolés derrière les lignes pendant que l'armée gérait l'affrontement principal. Elles semblent encore moins enclines à faire ce qu'on leur dit, quand et comment, que le civil lambda. À moins que quelqu'un n'ait une autre idée, je suppose qu'on en reste là. L'information est appréciée, mais il semble qu'on devra procéder comme prévu, sans l'apport de Khadizroth. »
« Oh, très bien », dit Darling avec une expression joyeusement résignée. « J'irai lui parler moi-même. »
Basra soupira. « Antonio… »
« Très sérieusement, cependant », dit-il, son expression devenant grave. « Il est très probablement en Athan'Khar, ou près de la frontière, non ? J'irai là-bas et j'aurai un entretien. »
« Tu as pété un câble ? » s'exclama Joe.
« OK, voici le topo », dit Darling, son expression se faisant sobre. « Je suis évêque de l'Église Universelle, un agent de haut rang de la Guilde des Voleurs et l'ancien Patron de celle-ci. Je siège au Conseil de Sécurité Impérial. Je suis le gardien de toutes sortes de secrets, dont la plupart je ne pourrais pas vous les partager même si j'en avais envie, parce qu'ils ne sont pas à moi, et qu'il y aurait de graves conséquences si je les dévoilais. Alors, désolé, mais on est arrivés à un point où je sais des choses que vous ne savez pas et, toutes mes excuses, je ne peux pas vous éclairer. »
« Mais ? » l'invita Vaumann.
« Mais », dit-il, « j'ai toutes les raisons de croire que si j'approche, seul, Khadizroth me recherchera et m'écoutera. »
« C'est une folie absolue », dit Basra brutalement. « En dehors du fait qu'on parle d'un dragon, et que ses motifs incertains sont tout le dilemme… Antonio, cette forêt va cracher des élémentaux hostiles à tout moment. Si tu t'en approches, tu creuses ta propre tombe. »
« Eh bien », dit-il gaiement, « tu vas juste chipoter, ou tu vas être utile et me prêter une pelle ? »
« Covrin », dit-elle en le fixant, « va frapper l'évêque Darling en plein ventre. »
« Je… euh… » Jenell jeta un regard écarquillé entre Basra et Darling, et fit un demi-pas hésitant. « Oui… madame ? »
« Garde-à-vous, soldate Covrin », dit la générale Vaumann d'un ton plat.
« Oui, madame », répéta Jenell, cette fois avec un soulagement évident.
« Écoutez, c'est comme ça », dit Darling. « Je ne vais jamais nulle part sans un jeu complet d'as dans ma manche, et je ne risque certainement pas ma précieuse peau à moins d'être extrêmement confiant dans ce que je fais. »
« Qu'est-ce que tu fais, exactement ? » demanda Branwen, fronçant les sourcils avec inquiétude.
« Je suis absolument certain », dit-il, « que je peux approcher la frontière, faire parler Khadizroth, et m'éloigner de lui sans être molesté. Là-dessus, je suis certain. Ce dont je ne suis pas sûr, c'est du résultat utile de cette conversation, donc je vous déconseille absolument de mettre l'un quelconque de vos plans en pause pendant que vous m'attendez. »
« Je vous assure, votre Grâce », dit Nintaumbi boisement, « que personne n'allait suspendre les opérations sur la base de… ça. »
Darling lui grinça. « Juste comme ça. Mais au final, tout se résume à ceci : je ne vous rends pas de comptes. À moins que quelqu'un veuille envoyer un parchemin à Boss Tricks à Tiraas et parier qu'il s'en soucie assez pour m'envoyer des ordres, vous ne pouvez pas m'empêcher d'y aller. »
« Oh, je pense que tu trouveras qu'on a beaucoup de moyens d'empêcher un civil de s'aventurer insouciamment dans notre zone de combat », dit Basra en croisant les bras.
Vaumann leva un sourcil, regardant dans la direction de Basra et Branwen. « Vos Grâces connaissent votre collègue évêque ; qu'en pensez-vous ? »
« Je ne vais pas mentir », dit Branwen en fronçant les sourcils, « ça a l'air d'être une connerie incroyablement dangereuse. Mais… Antonio a toujours su ce qu'il faisait, depuis que je le connais. »
« Oui », dit Basra avec une certaine réticence. « Je crois avoir mentionné cela en premier lieu. Et il connaît définitivement la valeur de sa propre peau. S'il dit qu'il peut le faire, c'est qu'il le peut probablement. »
« Très bien, alors », dit Vaumann en jetant un coup d'œil à Yrril puis à Nintaumbi. « À moins que quelqu'un d'autre n'ait une objection, vous avez ma bénédiction, votre Grâce. »
« Pourvu qu'il soit bien compris », dit Nintaumbi fermement, « que cela ne diminuera en rien la puissance de feu actuellement braquée sur ce qui s'apprête à devenir votre position, évêque Darling. Pour votre bien, j'espère sincèrement que vous savez ce que vous faites. »
« Toujours, colonel », dit-il gaiement.
« J'irai avec toi, moi », ajouta Joe en fronçant les sourcils, « mais moi et Khadizroth… »
« Je te remercie, Joe. » Darling posa une main sur son épaule. « Tu as raison, ceci dit ; l'historique là-bas ne ferait que compliquer les choses. Bon sang, Ingvar ou Aspen auraient plus de chances d'attirer son attention positivement, mais dans ce cas mes chances sont meilleures si je suis seul. »
« Ingvar et Aspen n'ont pas proposé », fit remarquer la dryade.
« De toute façon », ajouta le Chasseur en posant une hand sur le haut de son dos, « Aspen sera plus précieuse ici. »
« Excusez-moi ? » s'exclama Nintaumbi.
« C'est en fait un bon point », dit Vaumann pensivement. « Si Aspen accepte d'aider, sa présence pourrait mettre un terme aux hostilités. Les élémentaux n'attaquent pas une dryade. »
« Bien sûr, c'est pour ça que je suis venue », dit Aspen aimablement en haussant les épaules.
« Je fais confiance au fait que tu sais ce que tu fais », ajouta Ingvar directement à Darling. « Et je n'ai aucun mal à croire que tu sais des choses que tu ne nous as pas partagées. Tout de même… sois extrêmement prudent. Tu cours un grand danger. »
« Histoire de ma vie, crois-le ou non », dit Darling légèrement. « Watch your back, toi aussi. »
« Toujours. »
« Si vous avez l'intention de faire cela, votre Grâce », dit Vaumann pointilleusement, « c'est une marche de plusieurs heures jusqu'à la frontière. Je peux arranger pour qu'un cavalier vous emmène jusqu'aux lignes de front, mais au-delà de ce point, vous serez seul. »
« Très apprécié, générale ! »
« Putain de merde. »
Tous se tournèrent vers l'exclamation pour voir Schwartz, les cheveux en bataille par le sommeil et une tasse de thé fumante à la main, les fixer à quelques mètres de là. « C'est une dryad ?! »
« Oh, regardez », dit Aspen avec acidité. « Un nigaud maigrichon. »
Sous le choc de tous les présents, Basra éclata de rire.
Le soleil avait à peine atteint le zénith quand un très léger gonflement des ombres se produisit près des portes effondrées du Fort Varansis. C'était un endroit déjà largement dans l'ombre, du fait de la combinaison de la maçonnerie brisée et penchée et d'un pin tordu se dressant tout près.
Darling en sortit un instant plus tard, redressant son costume et examinant les alentours comme s'il n'avait pas un souci au monde au-delà de profiter de sa promenade. Il erra dans la cour en ruines de l'ancienne forteresse, examinant les restes du campement de la nuit précédente. Le feu s'était depuis longtemps éteint, mais les traces partout étaient fraîches, et des sacs de couchage abandonnés gisaient encore là, avec des ustensiles de cuisine et une dispersion d'objets personnels à proximité. Il fit le tour en un cercle oisif, examinant tout cela, avant de se baisser pour ramasser un livre.
« Alors tu es démonologue, maintenant ? Je ne peux pas dire que cela me surprenne. »
Darling se redressa, se tourna, et arbora un large sourire. « Eh bien, bonjour ! Je ne sais pas si je dois être ravi ou déçu. J'avais tout un numéro de prévu — tu commencerais par envoyer un de ces serviteurs élémentaires que tu sembles tant aimer, et puis je dirais — »
« Suite aux événements récents », l'interrompit Khadizroth, « ma patience pour ces jeux s'est quelque peu effilochée. Je suis bien conscient que tu ne te risquerais pas ici sans m'avoir tendu un piège — tout comme tu dois savoir que je ne t'approcherais pas sans avoir fait d'amples préparatifs de mon côté. J'avoue que je ne m'attendais pas à te voir sauter d'ombre, mais comme je l'ai dit, à la réflexion c'est oddement approprié. »
« Oh, maintenant, je ne peux pas prétendre être un maître de l'art », dit Darling brillamment, reprenant son lent tour du campement abandonné. « Ces talismans de la Couronne Noire sont toujours disponibles pour un gaillard aussi débrouillard que moi. »
« Mm. » Khadizroth fit le tour dans le sens inverse, gardant le cercle grossier des sacs de couchage entre eux. Le dragon, bien sûr, portait la forme humanoïde à laquelle il était lié, ainsi qu'une expression distinctement sceptique. « Enfin, donc, nous nous rencontrons. Je dois dire que je m'imaginais cela… différemment. »
« La vie, c'est comme ça, non ? »
« Tout à fait. Vous êtes ici, je suppose, au sujet des affaires en Viridill ? »
« J'ai voyagé avec le frère Ingvar, en fait. On ne l'a su que récemment. »
« Vraiment. » Les yeux émeraude lisses du dragon se rétrécirent davantage. « Quel est votre intérêt pour Ingvar ? »
« C'est un ami. »
« Avez-vous vraiment des amis, votre Grâce ? Ou seulement des pièces dans votre jeu auxquelles vous souriez en les déplaçant ? »
« C'est ton problème en un mot, K », contre-attaqua le voleur. « Tu penses que ces choses sont mutuellement exclusives. L'honneur ésérien n'est peut-être pas du même genre que celui dont tu es célèbre pour prêcher — mais d'un autre côté, personne que j'appelle ami n'a jamais enlevé des adolescents vulnérables pour former son propre harem. »
« Je vois que la partie civile de ce dialogue est terminée », dit Khadizroth avec mordant. « Dis ton morceau, alors, voleur. Je ne peux qu'assumer qu'il contient l'avertissement que tu as préparé pour me persuader de ne pas t'anéantir pour tes nombreux insultes et offenses à mon encontre. »
« Eh bien, à ce propos », dit Darling en s'arrêtant. Il s'était placé face à l'entrée ; le dragon s'arrêta également, se tournant pour lui faire face, encadré par la porte ouverte au-delà. « On doit parler de Viridill. Et d'Ingvar, et surtout de Justinian, et de toute une variété de sujets connexes. Tout ça, c'est du nouveau, relativement parlant. Puisque tu as été si généreux avec ton temps et ne m'as pas fait discuter avec des messagers avant d'arriver à toi, on devrait avoir amplement de temps pour que du vieux contentieux vienne te chatouiller en premier. »
Khadizroth le fixa, fronçant légèrement les sourcils un instant, avant que ses yeux ne s'élargissent infiniment dans la réalisation. Puis il les ferma, une expression de résignation s'abattant sur ses traits.
« J'ai peut-être menti sur ce talisman de saut d'ombre », confessa Darling, croisant les mains derrière le dos et souriant béatement.
Lentement, Khadizroth se retourna, ouvrant les yeux pour regarder les deux silhouettes blondes, vêtues de noir, se tenant entre lui et la sortie.
« Bonjour, les filles », dit-il doucement.
« Bonjour, Khadizroth », dit Flora sur un ton neutre.
« Il est temps », dit Fauna, « qu'on ait une conversation. »