« Ce Ingvar a l'air de faire tout pour se faire digérer, » renifla Tellwyrn.
« Peut-être, » médita la Corneille. « Peut-être pas. Probablement pas, je pense. Sa manière d'aborder Aspen n'est pas du tout celle que j'aurais choisie… Si quoi que ce soit, il semble interagir avec elle comme un shaathiste fervent le ferait avec une jeune femme qui est soudain devenue sa responsabilité. »
« Tu pourrais en faire un beau livre relié cuir sous le titre Comment se faire manger par une dryade. »
Kuriwa sourit faiblement. « En général, oui. Je pense que cette situation reflète le dur labeur de Sheyann, et le nôtre. Assurément, Aspen telle qu'elle était quand vous l'avez placée dans cette situation aurait réagi très mal en effet à un tel traitement, mais Sheyann rapporte qu'elle a réussi à apprendre à la dryade une certaine conscience de soi et un sens des responsabilités. Pas assez pour que je l'inflige à votre campus comme Juniper, mais elle est, au moins, prête à vouloir s'améliorer. Vous, de toutes personnes, savez comment c'est avec les jeunes. Ils font des crises, à un certain niveau, parce qu'ils ont besoin de trouver où sont les limites. Ingvar lui fournit cela. Elle semble l'accepter assez bien, bien mieux que je n'aurais pu l'anticiper. »
« Donc il lui apprend les limites shaathistes. » Tellwyrn secoua la tête. « Que ce soit maintenant ou plus tard, quelqu'un va se faire manger. Pendant ce temps, nous sommes confrontées à la question de quoi faire de ceci. »
« Oui. »
Elles se tenaient dans la chambre magiquement fortifiée, profondément sous l'Université, fixant la forme figée dans le temps d'Aspen bloquée en pleine transformation.
« Ce nouveau corps, » musa Tellwyrn, « tu as dit qu'il ne montrait aucun signe de transformation ? »
« Et je l'ai étudiée soigneusement avec plus que mes yeux, oui. Quoi que Khadizroth ait fait, cela l'a ramenée dans un état par défaut. »
« Je me demande pourquoi tu n'as pas fait ça dès le début. »
« Premièrement, » dit Kuriwa avec une légère agacement, « parce que la stabiliser émotionnellement était nécessaire avant que ce ne soit sans danger, et nous sommes les bénéficiaires d'une grande chance que ce processus ait assez avancé pour réussir quand Ingvar est tombé sur elle. Et deuxièmement, il ne m'est honnêtement pas venu à l'idée que c'était possible. Je l'ai ajouté à la liste sans cesse grandissante de choses que j'ai l'intention de discuter avec Khadizroth quand l'occasion se présentera. »
« Eh bien, on tergiverse, ici, et on le sait toutes les deux, » dit Tellwyrn un peu brusquement. « Je vous conseille de reculer de quelques pas. En supposant que ce que tu viens de relâcher dans le Viridill est la vraie et unique Aspen et non une sorte de clone, cette chose pourrait simplement s'effondrer morte, ou elle pourrait être sauvage, sans esprit et prédatrice. Et il n'y a absolument aucun moyen de deviner ce que Naiya pensera de nous si on l'élimine. »
« Dans le pire des cas, » dit Kuriwa calmement, « tu peux toujours la regeler, non ? »
« Oui, » grogna Tellwyrn, « parce que c'est exactement le genre de bibelot que je veux encombrer mon sous-sol pour l'éternité. Reculez. »
Elle ne donna pas d'autre avertissement qu'un geste bref de ses mains, et sans aucun effet magique visible, la dryad partiellement transformée continua le mouvement qu'elle était en train d'accomplir, à savoir un pas en avant très agressif.
Un faible grognement résonna depuis son visage grimaçant, et elle fit un autre pas chancelant en avant ; aucune des deux elfes ne recula davantage, Tellwyrn gardant les mains levées et prêtes à lancer un autre sort. Le corps d'Aspen oscilla ivrement sur le côté, puis bascula lentement vers l'avant.
Elle heurta le sol de pierre et s'effondra complètement. Cinq secondes plus tard, elles regardaient un tas de brindilles et de feuilles d'aspen dorées, seule la gerbe de tiges d'herbe qui avait été ses cheveux laissant deviner une forme humanoïde.
« Eh bien. » Tellwyrn secoua la tête et croisa les bras. « Eh bien. Je suppose que c'était l'issue absolument idéale. »
« Oui. »
« Je me méfie toujours quand ça arrive. »
« Oui. »
« On devrait vérifier dehors pour voir si le monde est en train de finir ? »
« Nous sommes sous terre, Arachne. Le domaine de Naiya est plus que les plantes et les animaux ; si elle nous tenait pour coupables d'avoir tué l'une de ses filles, nous le saurions déjà. » Kuriwa secoua la tête. « Non, je crois qu'on peut considérer cette affaire comme satisfaisante. Aspen est, vraiment et véritablement, saine et libre. »
« Et, » traînait Tellwyrn, « qui court dans le Viridill avec un Chasseur, cette belette ricanante de Darling et Joseph Jenkins, que j'apprécie plutôt. J'espérais le persuader de venir à mon école dans quelques années ; je serais très contrariée si vous le faisiez manger, Kuriwa. »
« Un jour, Arachne, nous allons avoir une conversation qui n'inclut aucun échange de menaces, et toutes les deux nous resteront avec un grand vide béant dans le cœur. » La Corneille se tourna et s'avança vers l'unique porte de la pièce. « Maintenant, je crois que je ferais mieux d'aller voir Sheyann et de l'informer de ceci. Elle sera plutôt déçue que son travail ait été ainsi interrompu ; espérons qu'elle trouve cette conclusion aussi satisfaisante que nous. »
« Kuriwa. »
La Corneille s'arrêta au ton de la voix de Tellwyrn et se retourna pour lui faire face, haussant un sourcil.
La sorcière arborait un froncement de sourcils, mais c'était une expression pensive et légèrement inquiète. « Pas pour te dire ton métier, mais je pense vraiment que tu devrais aller garder un œil sur ce groupe que tu as lâché dans le Viridill. »
« Ah ? »
« Les événements que tu décris là-bas, l'implication apparente de Khadizroth, et surtout cet indice qu'il répond maintenant à l'Église Universelle… Ces derniers jours, Justinian a fait des bruits hostiles envers mon école, au point de soulever un débat à l'échelle du continent dans les journaux. J'ai dû chercher conseil auprès de dieux du Panthéon à ce sujet, la Couronne Noire a saisi l'occasion pour frapper ses intérêts en "aidant" certains de mes gamins… »
« C'est une perspective inquiétante. »
« Le Renseignement impérial s'est également mêlé de l'affaire… Et pendant tout ce temps, la grande question sans réponse a été ce que l'Archiprêtre pense pouvoir accomplir de cette façon. Il ne représente aucune menace pour moi, et il le sait. Et maintenant ça. Quoi qu'il ait fait d'autre, cela a fait un travail remarquable pour fixer l'attention du monde ici. Au point que moi, pour une, je n'avais aucune idée qu'une vague d'attaques élémentaires se produisait dans le Viridill. Je pense, Kuriwa, que quelqu'un de compétent ferait mieux d'être sur place là-bas. Quelqu'un qui sait qu'il faut surveiller les doigts fourbes de Justinian. »
« Hmm. » Maintenant fronçant les sourcils à son tour, Kuriwa acquiesça lentement. « Tu soulèves un point extrêmement valable, Arachne. Oui, je crois que je vais suivre ton conseil. Merci. »
« Je suppose que les merveilles ne cessent jamais. »
« Si c'était le cas, » dit la Corneille, se retournant à nouveau pour partir, « tu en créerais simplement tes propres. Ce qui est une meilleure perspective pour le monde que de te voir t'ennuyer. »
Tellwyrn grimaça en regardant le tas de feuilles et de brindilles qui avait été le corps d'une dryade, pendant que le bruit de petites ailes s'éloignait dans le couloir derrière elle. « C'est le pot qui dit à la bouilloire. Bah… Maintenant, où Stew range-t-il les balais ? »
« Désolée, je suis en retard, » dit Basra, arrivant sous le chapiteau de commandement et s'octroyant une place autour de la table de carte. « Ai-je manqué quelque chose d'important ? »
« Non, et vous n'êtes guère en retard, votre Grâce, » dit le colonel Nintaumbi, hochant la tête respectueusement vers elle. « Le seul développement depuis hier soir est que nos éclaireurs et nos scriers ont confirmé l'absence de toute réaction supplémentaire de l'Athan'Khar ; il n'y a plus de monstres au nord de la rivière, ni même au nord de la région corrompue. Le scrûtage est inefficace au-delà de ce point, je le crains. »
« Mes éclaireurs, » dit Yrril calmement, « se sont aventurés au bord de la corruption et l'ont trouvée calme. Les habitants de l'Athan'Khar sont furieusement fous, jusqu'au dernier. Ce n'est pas dans leur nature de stratégiquer, ou de guetter. On peut supposer sans risque qu'ils ne préparent pas une autre attaque. » Elle avait ôté son casque et le portait sous le bras ; à la lumière du jour, son armure se révéla être une tunique et un pantalon ajustés en un matériau densément tissé, surmontés de plaques de métal stratégiquement placées. Le tout, ainsi que la garde de son sabre, avait été traité pour ne pas briller même au soleil.
« Cela correspond, » acquiesça Basra en hochant la tête. « Notre querelle est avec l'élémentaliste qui se cache là-bas, pas avec les esprits de l'Athan'Khar. Ce que nous avons affronté hier soir n'étaient que des spécimens antagonisés par la stupidité de Falaridjad. Où est-elle ? »
« En route pour Vrin Shai pour y être détenue en attendant sa mise en accusation, » dit le général Vaumann. « Vous et vos autres compagnons serez naturellement appelés à témoigner, donc la procédure devra attendre que les choses soient un peu plus落ち着érées ici. J'ai fait, sur votre recommandation, placer une surveillance anti-suicide sur elle, bien que, si je puis me permettre, elle ne semble pas le type. »
« Bien. Merci. » Basra inclina profondément la tête vers elle. « Le type ou pas, je ne veux prendre aucun risque que cette imbécile traîtresse trouve une issue facile à son pétrin. »
« Le reste de votre groupe se repose encore, » ajouta Vaumann. « Après la nuit que vous avez eue, personne ne vous blâmerait si vous restiez avec eux. Quel groupe intéressant, capitaine Syrinx. Un barde, une sorcière, une unique légionnaire et une prêtresse d'Izara. On dirait que vous essayez de former une vieille équipe d'aventuriers. »
Le colonel Nintaumbi esquissa un sourire à cela ; Yrril inclina la tête infiniment sur le côté.
Basra inspira profondément par le nez et l'expira lentement. « J'ai le sentiment que c'était plutôt amusant, général. Je pourrai vous demander de le répéter un jour où je ne suis pas si fraîchement sortie de la conduite de cette bande de marginaux loin d'une perte quasi auto-infligée. »
« C'est noté, » dit Vaumann avec un sourire amusé.
« En tout cas, » dit Nintaumbi plus vivement, « le cœur de notre stratégie reposera sur la supériorité magique. Le général Panissar nous a envoyé deux équipes de frappe, et le dernier parchemin que j'ai reçu disait que quatre autres avaient été réquisitionnées et étaient en route. En plus de cela, nous ne manquons pas de mages de combat, tant ceux attachés aux unités déjà présentes qu'un détachement du Corps Azur qui est arrivé il y a à peine une heure. »
« Nos spécialistes des fées nous ont assurés, » dit le général Vaumann, « que si la capacité de cet invocateur à faire venir des élémentaires à une si longue portée est impressionnante et dangereuse, maintenir un contrôle fin sur eux à cette distance dépasse le domaine du possible. Même s'il est un général compétent, ce dont nous n'avons pas encore vu de preuve pour ou contre, ses troupes sont plus comme des armes animées. Notre objectif sera de créer un chaos contrôlé sur le champ de bataille et d'empêcher tout élémentaire qui arrive de se coordonner. »
« Cela a du sens, » acquiesça Basra en hochant la tête.
« La Deuxième Légion va adopter une posture principalement défensive, » continua Vaumann. « Nous sommes soutenus par des clercs, et je les ai fait travailler dur depuis hier pour bénir et appliquer plus que les bénédictions standards aux armes et aux armures. Ils feront un excellent rempart contre tout ce qui opère par la magie fée. L'Armée impériale va adopter une posture plus agressive, en utilisant des mages, des bâtons et l'artillerie magique que nous pourrons mettre sur le terrain. Les troupes d'Yrril sont bien plus mobiles que les nôtres ; l'infanterie narisienne est plus rapide que la cavalerie, comme les Légions d'Argent ont eu l'occasion de l'observer. » Elle lança un regard ironique à Yrril, recevant une inclination et un sourire poli en réponse. « Elles formeront notre principal moyen de contrôler le terrain. L'astuce ici sera d'éviter les incidents de tir ami ; les Légions devraient être adéquatement protégées contre les tirs de bâtons égarés, et le colonel Nintaumbi fait distribuer des suites complètes de charmes de mise à la terre et de bouclier aux Narisiennes depuis les réserves de l'Armée. Au-delà de cela, ce sera marteaux de l'Armée et enclumes des Légions jusqu'au bout, avec les pinces narisiennes pour placer nos ennemis juste au bon endroit. »
« Auras-tu des problèmes à te battre au soleil, Yrril ? » demanda Basra, se tournant vers la drow.
« Nous avons des moyens pour gérer cela, » répondit-elle.
« En fait, » ajouta Nintaumbi, « nous avons des variantes inversées des mêmes charmes pour permettre à nos troupes d'opérer dans l'obscurité. Nous avons l'intention d'élaborer des plans pour une contre-attaque de nuit. Les drows sont connues pour avoir l'avantage dans les ténèbres, mais l'espoir est que des forces humaines se déplaçant de nuit les prennent par surprise. »
« Tant que ce personnage se cache dans l'Athan'Khar, » dit Basra grimement, « nous sommes dans une impasse. Vous ne comptez tout de même pas traverser la rivière en force. »
Vaumann secoua la tête. « L'espoir est que si nous pouvons écraser décisivement un contingent complet de ce qu'il ou elle aligne, cela mettra notre ennemi dans un état d'esprit plus conciliant et nous pourrons retenter la diplomatie. »
Basra grogna. « S'il veut Falaridjad, j'approuve totalement de la lui livrer. »
« Je note ça, » dit Vaumann sèchement. « Maintenant, pour ce qui est de l'immédiat — »
« Général ! » Un courrier déboula jusqu'à la tente, saluant quand elle s'arrêta. « Ma'am, nous avons eu un… C'est difficile à décrire. Certaines personnes viennent d'arriver sur notre flanc nord, insistant pour parler à qui est en charge. Elles sont arrivées avec une sorte d'effet de voyage rapide fée ; elles disent avoir traversé toute la province dans les deux dernières heures. À pied. »
Nintaumbi fronça profondément les sourcils ; Yrril haussa un sourcil.
« "Certaines personnes ?" » répéta Vaumann. « Pouvez-vous donner un peu plus de détails, caporal ? »
« Très peu, ma'am, mais c'est un groupe bizarre. Une femme habillée en Chasseresse de Shaath, un garçon d'environ seize ans, une femme qui a l'air d'être une dryade, et un homme prétendant être l'évêque ésérien. »
« Quoi ? » Basra se redressa.
« Avez-vous dit une dryade ? » s'exclama Nintaumbi. « Êtes-vous sûre ? »
« Non… monsieur, » dit la légionnaire, jetant un coup d'œil entre lui et le général Vaumann. « Elle a les cheveux verts et un teint bizarre. Elle est sous-vêtue et, euh, plutôt dépourvue de compétences sociales. J'ai reçu l'ordre d'alerter le général, pas de les interroger. Ma'am, l'Ésérien dit qu'ils ont des informations importantes sur l'invocateur d'élémentaires. »
Vaumann inspira profondément et l'expira en soufflant. « Eh bien. C'est assez particulier, et assez suggestif, pour que je pense que ça vaut la peine d'enquêter. Des désaccords ? »
Yrril secoua la tête. « J'approuve. »
« Si nous devons parler à ce groupe, allons à eux, » dit Nintaumbi fermement. « Si c'est une dryade, en plus de vouloir savoir ce qui se passe, je ne la veux pas au milieu de mes troupes. »
« Bonne idée, » dit Basra. « J'irai avec vous, si je puis. Je connais bien l'évêque ésérien ; si c'est un imposteur, je pourrai vous alerter. »
« Splendide, » dit Vaumann. « Menez la voie, caporal. »
Les défenses le long de la frontière sud-ouest du Viridill consistaient en une ligne de forteresses, tenues conjointement par l'Armée impériale et les Légions d'Argent, s'étendant entre le golfe de Tiraan et l'extrémité sud du Stalrange, où les collines du Viridill fusionnaient avec les montagnes plus jeunes et plus escarpées. Le terrain s'étendant entre elles était fortement patrouillé, mais les forteresses elles-mêmes n'étaient pas grandes, servant principalement de plates-formes pour l'artillerie magique. Elles manquaient d'espace pour loger les forces bien plus importantes que d'habitude en train de s'assembler le long de la frontière, et par conséquent, la plupart des troupes étaient actuellement cantonnées sous des tentes.
Une des raisons pour lesquelles l'opération conjointe s'était si bien passée jusqu'ici était que les trois commandants des forces de la coalition s'entendaient très bien, partageant, entre autres choses, une préférence pour mener depuis le front. Ils avaient un centre de commandement installé au Fort Naveen, qui se trouvait juste sur la côte, mais avaient préféré se déplacer au milieu de leur armée assemblée pendant la journée.
Ce n'était qu'une courte marche jusqu'au point où leurs mystérieux visiteurs étaient arrivés, et ils virent leur destination bien avant d'y parvenir. Des soldats impériaux, en service ou non, étaient agglutinés autour de la zone, tendant le cou pour voir ce qui se passait plus loin et empêchant généralement les commandants arrivants de faire de même. Quelques mots tonitruants de Nintaumbi les dispersèrent vers leurs occupations, ne laissant les visiteurs gardés que par les légionnaires d'Argent qui étaient réellement censés être présents.
Ils étaient à un poste de contrôle tenu, soit y étant allés directement, soit ayant été amenés là par les soldats. Les légionnaires saluèrent le général Vaumann à son arrivée, s'écartant pour accorder, enfin, une vue du groupe mystérieux.
Ils correspondaient tout à fait à la description du courrier : un jeune homme en costume ajusté, un individu imberbe et d'allure mal à l'aise portant l'équipement cérémonial des Chasseurs de Shaath, une jeune femme au visage boudeur aux cheveux verts portant un long manteau de cuir noir et visiblement rien en dessous (puisqu'elle ne daignait pas le tenir fermé), et…
« Bas ! » s'écria Antonio Darling, ouvrant grand les bras et rayonnant vers elle.
« Antonio, qu'est-ce que tu fabriques ici ? » exigea-t-elle, s'avançant vers lui et ignorant les légionnaires qui bougèrent pour l'intercepter avant d'être rappelés par un geste de Vaumann.
« Droit au but ! » s'écria-t-il, riant aux éclats. « Ha, comme au bon vieux temps. Tu m'as manqué ! »
« Je suppose que c'est bien lui, alors ? » dit Vaumann sèchement.
Basra soupira lourdement par le nez. « Antonio, voici le général Vaumann, le colonel Nintaumbi, et Yrril nur Syvreithe d'zin An'sadarr, les commandants conjoints de la force assemblée ici. Mesdames et messieurs, permettez-moi de vous présenter l'évêque Darling, de la Guilde des Voleurs et de l'Église Universelle. Et pour le reste, je meurs d'envie de l'entendre. »
« Bien sûr, bien sûr, » dit Darling gaiement, gesturant vers ses compagnons. « Rencontrez mes très bons amis, le frère Ingvar des Chasseurs, Joseph P. Jenkins de Sarasio… »
« Enchanté, » dit Jenkins, tirant le bord de son chapeau.
« …et bien sûr, Aspen, fille de Naiya. »
La dryad se contenta de croiser les bras et de grogner boudeusement.
« Elle a eu un matin difficile, » confia Darling. « Les esprits d'arbre ne sont pas d'habitude très portés sur la course à pied à travers le pays, et en plus on lui a fait porter des vêtements. »
« Vous ne m'avez forcée à rien, » rétorqua Aspen. « J'ai accepté. »
« C'est ce qu'elle a dit, » dit Darling équitablement.
« Excusez-moi, » dit Nintaumbi, « Mais… le Joseph Jenkins ? »
« J'en ai peur, monsieur, » répondit Jenkins.
« Quelle histoire fascinante cela doit être, » dit le général Vaumann, ses yeux parcourant le groupe. « On m'a dit que vous aviez des informations pour nous ? »
« Bien sûr, bien sûr, » dit Darling, joyeux comme toujours. « Y a-t-il un endroit un peu plus confortable où nous pourrions nous asseoir et discuter ? »
« Avec le plus grand respect possible, » dit Nintaumbi, « il existe des lois impériales régissant les dryades. »
« Excusez-moi ? » s'exclama Aspen. « Comment osez-vous ? »
Elle se figea instantanément quand Ingvar la prit par le coude, se penchant en avant pour murmurer doucement à son oreille. L'expression de la dryad s'effondra et elle baissa les yeux, confuse. Quoi que le Chasseur ait dit était trop bas pour que la plupart d'entre eux l'entendent, bien que Yrril haussa un sourcil.
« Je comprends votre inquiétude, » dit Darling, « mais Aspen est une amie. Nous répondons d'elle. »
« Ah ? » Basra croisa les bras. « Et qui répondra de vous ? »
Il lui lança un regard sardonique. « Oh, allons, Bas. »
Les deux évêques se fixèrent longuement, puis elle secoua la tête. « Très bien, d'accord. Je ne peux pas dire que l'évêque Darling ne sait généralement pas ce qu'il fait. S'il dit qu'Aspen est sans danger, je suis enclin à le croire. »
« Ce n'est pas nécessairement si simple, » dit Nintaumbi, fronçant les sourcils.
« Peut-être, » dit Yrril, « devrions-nous considérer si, dans une situation sans précédent comme celle-ci, les codes et règlements sont aussi importants que les besoins du moment. »
« Je dois être d'accord avec cela, » dit le général Vaumann. « Très bien ; capitaine Syrinx, pourquoi n'escorteriez-vous pas nos nouveaux amis très intéressants jusqu'au chapiteau de commandement ? Nous vous rejoindrons dans un instant ; j'aimerais un mot rapide avec mes collègues commandants. »
« Bien sûr, général, » dit Basra avec un soupir. « Bête que je suis, à espérer pouvoir m'échapper pour quelques heures de la ménagerie de bizarres et… d'aventuriers. »
« Vous semblez avoir le don de les trouver, n'est-ce pas ? » acquiesça Vaumann.
« Je n'en ai pas trouvé un seul, » grogna Basra, « ils ne cessent de m'être refilés. Sauf Covrin, que je noterai comme la seule qui ne s'ajoute pas à mes maux de tête. Bon, Antonio, amenez vos amis par ici, s'il vous plaît. Et… essayez de ne rien toucher. »
L'Église Universelle du Panthéon n'organisait pas de services de culte à proprement parler, du moins pas dans le sens où le faisaient les cultes individuels. Ses chapelles plus petites, dans les zones moins peuplées, le faisaient souvent, là où il n'y avait que quelques fidèles de chaque foi et ni l'espace ni le budget pour construire un temple pour tout le monde. Un service de l'Église tendait à être général au point d'être générique, manquant de la saveur spécifique de n'importe quelle divinité. Les sanctuaires de l'Église étaient construits selon un plan qui encourageait les gens à s'asseoir avec leur attention focalisée sur un seul orateur au premier plan, car ils servaient de lieux de réunion généraux dans de nombreuses parties de l'Empire et du monde, même lorsqu'ils n'étaient pas utilisés comme maisons de prière.
L'activité exacte que voyait le grand sanctuaire de la Grande Cathédrale à Tiraas dépendait beaucoup des inclinations de celui qui était actuellement Archiprêtre. La zone du sanctuaire était toujours ouverte, mais servait le plus souvent d'endroit calme pour la prière et la contemplation. Certains Archiprêtres avaient tenu des réunions de prière plusieurs fois par semaine, tandis que d'autres ne jugeaient bon d'appeler aucune assemblée sauf en temps de grande tragédie ou de célébration.
La présence de Justinian devant le public était soigneusement mesurée, comme tout ce qu'il faisait. Les réunions de prière à la Grande Cathédrale étaient régulières mais pas fréquentes ; il parrainait de petits offices une fois par semaine en moyenne, conduits par un roster tournant de clercs, mais lui-même ne prêchait un sermon que mensuellement. Cela servait à le maintenir présent et mémorable dans l'esprit du public, tout en gardant toujours l'appétit des fidèles en haleine pour plus de l'attention parcimonieuse de leur Archiprêtre.
C'était sa première allocution publique depuis le début de la controverse pilotée par les journaux autour de l'Université de Last Rock, et Sa Sainteté jouait devant une foule plus nombreuse que d'habitude ; la Grande Cathédrale était remplie au point que les Légionnaires Saints avaient finalement dû empêcher d'autres gens d'entrer, tant ils étaient nombreux à rester debout le long des murs. Jusqu'ici, son sermon avait été assez typique, mais quand il aborda le sujet que tout le monde voulait le plus entendre, les centaines de présents se figèrent si complètement que leur inspiration collective fut distinctement audible.
« Je sais que beaucoup d'entre vous ont été préoccupés par les rapports venant de Last Rock, » énonça l'Archiprêtre, posant son regard sur la foule avec un froncement de sourcils solennel, ses mains posées sur les bords de sa chaire. « La question a été si débattue ces derniers jours que je pense que cette affaire est devenue quelque peu trouble. À la base, il me semble que c'est une controverse sur rien de moins que le rôle des aventuriers dans notre société. S'ils font encore partie du monde moderne… S'ils devraient l'être.
« Cela parle bien de notre peuple, je pense, que tant aient des opinions là-dessus, et se soucient assez pour les discuter. Nous avons été une société d'aventuriers ; des héros errants ont beaucoup fait pour façonner notre histoire, et les destins des nations… et des Empires. C'est une question de qui nous étions, qui nous deviendrons, et qui nous sommes. Une société ne s'épanouira que tant que ses membres se soucieront de telles questions. »
Il fit une pause, puis sourit avec une touche mesurée de regret. « Si vous espériez m'entendre soutenir ou blâmer Arachne Tellwyrn pour avoir enseigné à une génération de jeunes aventuriers de suivre les vieilles voies, je dois vous décevoir. Il est important pour un Archiprêtre, plus même que pour la plupart des guides spirituels, de se souvenir de sa place, et de cultiver une mesure d'humilité. Je suis ici pour intercéder, pour médier — pas pour diriger.
« Ceci, cependant, je le dirai : c'est mon vœu le plus fervent que dans les jours à venir, pendant que cette affaire sera discutée et débattue, vous vous souviendrez tous de l'importance de la solidarité. » Il leva les bras en un geste de bénédiction, souriant avec bienveillance sur les fidèles assemblés. « Tout ce qui nous rassemble ici est enraciné dans les concepts de communion, et d'unité. Nous sommes de nombreuses nations sous un Empire. Nous sommes de nombreuses confessions sous une Église. Même les dieux que nous suivons ont montré la voie et donné cet exemple : ils sont de nombreuses divinités, réunies en un Panthéon. C'est une vérité universelle que les gens sont plus forts ensemble que lorsqu'ils sont divisés. Je vous en prie, souvenez-vous de cela alors que vous contemplez le rôle des aventuriers, de cette Université, de toute question qui suscite de forts sentiments. Quiconque voudrait vous diviser les uns des autres ne cherche qu'à contrôler ou détruire ; regardez vers ceux qui apportent l'union. Ce n'est qu'ensemble que nous continuons à grandir vers le destin brillant auquel les dieux nous ont appelés. »
« Je suis ravie de vous l'entendre dire. »
Des halètements s'élevèrent tout autour alors que sa voix résonnait à travers la cathédrale. Elle apparut à l'extrémité opposée de l'allée centrale, face à l'Archiprêtre derrière sa chaire, juste à l'intérieur des grandes portes ouvertes sans avoir passé les Légionnaires Saints qui les gardaient.
C'était une jeune femme plutôt plus petite que la moyenne et pas grand-chose à regarder — mais elle était aussi une figure imposante, sa tête frôlant le toit pointu haut au-dessus, et sa présence emplissant la vaste chambre. Sa voix était douce et sans prétention, pourtant assez puissante pour résonner dans les oreilles et les âmes de chaque personne présente comme si elle se tenait juste à côté d'eux. Rien ne changea à son arrivée, et c'était comme si la cathédrale se remplissait de soleil brillant, de l'odeur des fleurs… ou du moins, le sentiment de telles choses.
Izara avança lentement, souriant calmement à gauche et à droite à mesure qu'elle venait. Les fidèles choqués tombèrent à genoux sur son passage, tout comme les légionnaires blindés postés dans tout le sanctuaire.
« Le Panthéon a parlé de cela entre nous, » dit la déesse tandis qu'elle avançait. « La nature du monde aujourd'hui, les besoins de notre peuple. Et, spécifiquement, l'Université de Last Rock, ses étudiants et diplômés. Son… excentrique… fondatrice et dirigeante. » Elle secoua la tête, lentement, et ce fut comme si les rayons de soleil se déplaçaient dans la pièce, les parfums de différentes fleurs changeant rapidement comme portés par des courants d'air joueurs. « Arachne Tellwyrn… Quelle personne difficile. Nous l'avons longtemps observée, et traitée. Nous connaissons ses défauts, et ils sont nombreux.
« Mais nous connaissons aussi ses vertus, et celles-ci sont également nombreuses. En fin de compte… Arachne est quelqu'un que nous connaissons, et qui nous connaît. Quelqu'un qui se soucie du monde et des gens qui y sont, bien que sa façon unique d'être puisse obscurcir ce fait. Elle a gagné une mesure de confiance. »
Izara continua d'avancer, ayant traversé la majeure partie du sanctuaire ; l'Archiprêtre s'était écarté de derrière sa chaire pour la rencontrer. Il ne s'agenouilla pas, mais s'inclina devant la déesse, et maintint cette position inconfortable tandis qu'elle approchait.
« Votre Archiprêtre a parlé vrai. Cette question est celle des aventuriers, des héros, de savoir s'ils sont nécessaires, et quelle forme ils devraient prendre. J'ai discuté de cela avec mes frères et sœurs, et ceci je vous le dirai : nous avons été des aventuriers, et des héros. Endosser le manteau de la divinité était nécessaire en ces temps sombres. C'est un sort que je ne souhaiterais à personne pour qui je tiens, mais c'était ce qui devait être fait.
« Et c'est tout ce qu'est un héros : quelqu'un qui fait ce qui est nécessaire. Vous pouvez penser, quand vous entendez le mot, à des rôdeurs et des magiciens, des voleurs et des bardes, se lançant dans une quête pour l'or et la gloire. Cela s'applique tout aussi bien à l'homme qui se précipite dans un bâtiment en flammes pour sauver un enfant. À la femme qui briguera une charge publique pour représenter les besoins de gens communs qui ont été trop longtemps ignorés. À un prêtre qui prie pour vous, et avec vous, et vous aide à traverser vos heures les plus sombres, peu importe à quel point il peut être épuisé dans son propre âme. Les héros sont tout autour de vous. »
La déesse atteignit le bout de la grande chambre et se tourna pour leur faire face, le dos tourné à l'Archiprêtre et à la chaire. Elle était bien trop petite pour masquer la vue de la foule sur l'estrade ; sa présence impressionnante et imposante effaçait tout sauf elle-même.
« Une chose qu'un héros doit être, c'est préparé, et cela signifie qu'il doit y avoir ceux qui se dédient à les préparer. Peut-être qu'un jour, ce sera un monde paisible. Un monde où toute la nature est en harmonie, où aucune guerre ne fait rage et aucune maladie ne ravage. Un monde où chaque gouvernement et chaque église n'a d'autre but que le bien-être de ceux qui se tournent vers eux. » Lentement, avec mélancolie, Izara secoua à nouveau la tête. « Ce n'est pas encore un tel monde. Et en plus de ces problèmes mondains qui ont toujours tourmenté l'humanité, c'est un monde compliqué par la magie et encore hanté par les souvenirs survivants des temps amers qui ont donné naissance au Panthéon. Je vous dirai ceci : il n'est pas temps pour l'ère des héros de se terminer. Pas encore.
« Ils doivent changer, cependant. Les vieilles méthodes ne marchent pas dans le nouveau monde. Personne ne comprend cela mieux que nous. Mes sœurs et frères n'ont appelé aucun paladin pendant trois décennies pendant que nous considérions l'état du monde, et ceux appelés depuis ont chacun été d'un nouveau modèle, sélectionnés pour répondre à de nouveaux besoins. Un nouveau genre de héros est nécessaire. »
Elle fit une pause, ses yeux parcourant la foule agenouillée, puis sourit. « Je fais confiance à Arachne pour enseigner à une nouvelle génération comment combler ce besoin. Souvenez-vous de ce que votre Archiprêtre vous a dit aujourd'hui : c'est l'union qui nous sauvera tous. Arachne ne peut pas faire cela seule, et ne devrait pas être attendu de le faire. Je suis d'accord avec la critique de certains selon laquelle elle ne devrait pas être l'unique arbitre de quels jeunes deviennent puissants et prospères, mais cela ne signifie pas qu'elle devrait être condamnée pour s'être portée volontaire pour combler un besoin. D'autres doivent s'élever. C'est à vous de façonner le destin de votre monde, et de décider quel genre de vie vous laisserez à vos enfants. Aimez-vous toujours les uns les autres, et vous trouverez les héros parmi vous qui sont nécessaires. »
La déesse sourit, et tous les présents se sentirent soudain vivants comme jamais, follement joyeux et pourtant solennels. Puis, tout aussi vite, son expression se fit grave.
« Sur un plan personnel, je voudrais préciser que Branwen Snowe ne parle pas pour moi, ou ma foi. Souvenez-vous de l'amour, mes amis. Prenez soin les uns des autres comme de vous-mêmes. »
Et elle disparut.
Le silence laissé par son absence fut saisissant ; les centaines d'âmes agenouillées dans la Cathédrale fixèrent, émerveillées, l'endroit où la déesse s'était tenue.
L'Archiprêtre Justinian, à juste titre, fut le premier à retrouver son sang-froid.
« Nous avons été bénis au-delà de toute mesure, » dit-il, sa voix normalement contrôlée légèrement rauque d'émotion. Il remonta derrière la chaire, posant un regard fervent sur son peuple. « Souvenez-vous de ce jour, mes amis ; c'est seulement rarement, et jamais pour rien, que les dieux nous parlent en personne. Souvenez-vous de ce qu'on vous a dit. Aimez-vous les uns les autres comme vous-mêmes. Chacun de vous doit porter cela en avant dans son cœur, et décider ce que cela signifie pour sa vie. Pour l'instant, je crois qu'une prière de remerciement pour cette bénédiction s'impose. »
Quelque peu chancelants, les paroissiens se levèrent pour regagner les bancs, suivant tandis que l'Archiprêtre les menait dans une dévotion de gratitude et d'humilité devant leurs dieux. Tout du long, il resta une image vivante de parfaite sérénité.