Bien qu'elles fussent encore en grande partie dépourvues du pavage des infrastructures modernes et adaptées aux carrosses de l'Empire, les routes antiques de Viridill avaient été conçues pour résister au temps et aux intempéries sans nécessiter d'entretien majeur ; la plupart avaient été bâties à l'époque où la province des fidèles d'Avei se trouvait assiégée de tous côtés par des ennemis, des rivaux et des nomades pillards, et avait besoin de déplacer des troupes au plus court préavis. La route était donc encore une route et demeurait praticable, mais après près d'un siècle d'usage parcimonieux et d'absence d'entretien, elle était en assez mauvais état pour dresser des obstacles devant cinq personnes la fuyant dans l'obscurité. Des herbes avaient pris racine jusqu'en sa surface durcie, des décennies de vent et de pluie y avaient creusé des ornières et d'énormes nids-de-poule, et des débris de la forêt dense qui l'encerclait gisaient partout. Les trois prêtresses couraient toutes trois avec des lueurs dorées émanant d'elles, ce qui aidait considérablement, mais les membres du groupe trébuchaient et butaient souvent.
Personne n'abandonna. Même si quelqu'un y avait été enclin, les bruits de ce qui les poursuivait l'en auraient dissuadé. Le lugubre glapissement de ce qui courait en groupe apparent se poursuivait, mais bien pires étaient les longs cris déchirants, les sons trop humains d'une douleur et d'un désespoir absolus. Et tout cela se rapprochait sans relâche.
Ami se révélait en forme remarquablement bonne ; non seulement suivait-elle le rythme, tout en serrant maladroitement son étui de guitare en courant, mais elle fredonnait presque sans discontinuer. Ce n'était pas tout à fait un chant de barde complet, mais elle apportait ce qu'elle pouvait au groupe. Schwartz, lui aussi, avait lancé une amélioration rapide pour les tenir en haleine une fois tous rassemblés sur la rive au-delà de la rivière gelée. Ensemble, ils avaient fait ce qu'ils pouvaient, et leurs efforts portaient leurs fruits, mais le groupe courait depuis plus d'un quart d'heure, et seule Jenell et Basra étaient vraiment entraînées à un tel effort — et même Jenell commençait à flancher, devant sprinter en armure.
Ils prenaient tous du retard. Ce qui les pourchassait continuait de gagner du terrain.
Finalement, Branwen perdit pied sur une touffe d'herbe à demi cachée et s'effondra sur les genoux, se retenant tout juste sur les deux paumes et laissant échapper un faible sanglot de douleur et d'épuisement. Autour d'elle, le reste du groupe faiblit également, se retournant pour regarder.
Basra continua quelques pas de plus avant de s'arrêter et de faire demi-tour. Elle fixa l'Izarite à terre pendant une demi-seconde, puis leva les yeux vers l'obscurité qui engloutissait la route dans la direction d'où ils venaient, et enfin fit demi-tour au trot, empoignant Branwen sous l'épaule sans trop de ménagement pour la redresser.
« Pas loin », dit-elle sèchement, et elle-même était légèrement essoufflée. « La lisière n'est plus qu'à une centaine de mètres. Une fois dans la clairière, les armées nous verront et viendront à notre secours. »
« Elles ne s'arrêtent pas », haleta Ildrin, s'affaissant en avant et pantelante. « Pourquoi ne... »
« Ferme-la », coupa Basra.
« Elles n'oublient jamais, ne pardonnent jamais », dit Ami, serrant son étui de guitare comme pour se rassurer ; elle était pâle et totalement dépourvue de son assurance habituelle. « Elles ne s'arrêteront pas avant que la dernière goutte de sang tiraan ne soit versée. Une fois qu'elles ont la piste... »
« Ça n'aide pas ! » s'exclama Basra. « Allons, tous, reprenez-vous ! Nous sommes presque hors des bois. Schwartz, tu peux encore faire quelque chose ? »
« Trè dangereux », croassa-t-il, haletant fortement et une main pressée sur la poitrine. « Déglingue l'corps... Capacité naturelle... »
« Rien de tout ça n'aura d'importance si nous sommes tous... »
Et alors quelque chose jaillit des arbres au bord de la route, pas à dix mètres derrière eux.
Dans le sens le plus grossier, c'était humanoïde, rose et charnu, mais informe comme un épouvantail. Des bras grêles étaient totalement disproportionnés par rapport à son corps, se terminant en doigts si longs qu'ils ressemblaient à des tentacules ; pour tête il n'avait qu'une bosse difforme sans yeux apparents. Il avait une bouche, cependant, une énorme gueule béante bordée de dents plates et inégales, d'où suintaient des filets de bave visqueuse qui scintillaient dans la lumière de l'aura de Basra. Et il mesurait aisément cinq mètres de haut.
La chose ouvra la bouche encore plus grand et hurla, ce même gémissement d'angoisse qui les poursuivait depuis la forteresse. De si près, c'était bien plus fort, et d'une certaine manière encore plus horrible. Ildrin et Branwen reculèrent toutes deux en étouffant des cris.
Basra s'avança, l'épée levée ; après une seconde, Jenell l'imita, tirant son arme et levant son bouclier.
Avant même qu'elles n'atteignent l'avant du groupe, la monstruosité hurla à nouveau et fonça sur elles. Sa vitesse était terrifiante.
Schwartz cracha quelques syllabes inintelligibles et projeta Meesie droit sur la chose, par-dessus les têtes des deux légionnaires.
La petite élémentaire souris explosa en une boule de feu massive en plein vol.
Ce qui atterrit sur la route entre elles et le monstre d'Athan'Khar était de la taille d'un poney et ressemblait davantage à un lion qu'à un rongeur, avec une halo de flammes bouillonnantes pour crinière. La créature ne ralentit pas le moins du monde ; poussant un rugissement de défi assourdissant, Meesie chargea en avant, bondissant pour saisir l'une de ses pattes dans ses puissantes mâchoires.
Le poids de l'élémentaire déséquilibra la brute, et elles roulèrent ensemble dans la lisière des arbres, le monstre émettant un autre cri d'angoisse, celui-ci distinctement plus colérique. Meesie se releva d'un bond et sauta sur lui, grognant et le lacérant de griffes de feu.
« Continuez », cria Schwartz, semblant avoir retrouvé un peu de souffle. « Elle ne peut pas le tenir longtemps ! »
Branwen eut besoin d'une traction d'Ildrin pour repartir, et le fit en boitant légèrement, mais dans l'instant qui suivit, ils coururent tous, nettement plus lentement qu'auparavant, mais toujours en avant. Les bruits de la bataille s'éloignèrent derrière eux, mais pas assez vite pour le confort de quiconque. Au loin, mais se rapprochant sans cesse, montaient les notes aiguës et geignardes de l'autre genre de monstre qui les traquait ; pas loin derrière la première bête s'éleva un autre hurlement ululant.
Avec un claquement sec et une gerbe d'étincelles, Meesie réapparut en plein air, de nouveau taille souris, et atterrit sur l'épaule de Schwartz, piaillant de consternation.
« Plus d'temps », haleta-t-il, sans se retourner.
« Presque là ! » hurla Basra, pointant devant elle de son épée. « Voyez ? »
En effet, ils étaient proches ; dans l'obscurité, ils avaient presque atteint la lisière avant d'en être certains, mais une fois franchie une petite crête, une clairière s'ouvrit devant eux. La forêt cédait la place à une vaste plaine, maintenue dégagée comme barrage contre justement les sortes de choses qui les pourchassaient maintenant ; au loin, deux forteresses étaient visibles, brillamment éclairées par de modernes lampes féeriques, et les torches de camps retranchés encore plus près. Même dans le noir et à cette distance, on pouvait dire que les forces massées là étaient significativement plus grandes que lorsqu'ils étaient entrés dans les bois la matinée précédente.
Gravir la petite colline sembla prendre leurs dernières forces, mais ils accélérèrent en descendant de l'autre côté ; par miracle, aucun ne trébucha ni ne perdit l'équilibre. En quelques instants de plus, ils émergèrent des arbres sur la plaine, la route menant droit vers la forteresse qui se dressait au loin à l'ouest.
Le hurlement vint derrière eux, terriblement proche.
Et cette fois, le stridulant des autres choses était encore plus proche.
Ils jaillirent des arbres à une douzaine de mètres seulement derrière les humains en fuite, ayant apparemment évité la route. Il y en avait facilement une douzaine, des choses blanchâtres comme des salamandres des cavernes avec bien trop de membres, mais ils bondissaient davantage comme des singes que comme des araignées. C'était tout ce qu'ils étaient, apparemment : une masse centrale amorphe et un nombre inégal de pattes grêles, sans signe d'yeux ni de bouche. Rien n'indiquait ce qui produisait ce glapissement aigu.
Basra se tourna pour leur faire face à nouveau, son aura s'intensifiant et un bouclier surgissant autour d'elle. « Schwartz, t'as encore un truc ? »
« Un dern'r tour », siffla-t-il, mais il bougeait déjà en le disant, glissant momentanément les mains dans ses larges manches. Il agita les deux en grands arcs, écartant les doigts ; une grêle de ce qui semblait être du gravier s'envola de sa gauche pour s'éparpiller sur le sol, tandis qu'il libérait un jet de poudre de la droite, qui flotta dans l'air pour former un petit nuage grisâtre.
Jenell le dépassa, levant son bouclier, pendant que Basra se positionnait de l'autre côté ; Ami et Ildrin se blottirent derrière elles, Branwen s'affalant même à genoux, vaincue.
Au moment où la première créature passa sous le nuage de Schwartz, la nuit explosa en lumière.
Une douzaine de petits éclairs zébrèrent l'espace entre le nuage et ce qu'il avait jeté au sol. Les boules-araignées continuèrent de charger insoucieusement, et dès qu'elles bondirent dans le piège, elles furent plaquées au sol par des arcs d'électricité brûlants. À la vitesse où elles allaient, il ne fallut que quelques secondes pour que toutes gisent carbonisées sur la route, plusieurs tressaillant encore faiblement.
« Bien joué », haleta Basra.
Alors le monstre surdimensionné jaillit de la lisière des arbres.
Il portait de longues marques de griffes, suintant une ichor verte, ainsi que plusieurs brûlures, mais il n'était pas ralenti. Ouvrant grand la bouche, il hurla encore plus fort qu'auparavant vers eux, se lançant en une charge folle.
Avant que qui que ce soit ne puisse l'en empêcher, Basra fonça droit sur lui.
La brute bondit en avant, tranchant sur elle de l'une de ses mains grêles, les doigts projetant des étincelles en raclant son bouclier lumineux.
L'échange qui suivit fut trop rapide pour que les observateurs épuisés puissent en saisir le sens, mais la seconde d'après, Basra reculait en titubant, son bouclier effondré sous la pure force du coup, tandis que la main sectionnée de la chose s'affalait sur la route.
Le hurlement qu'elle émettait était physiquement douloureux par son volume. Elle hésita à peine un instant, brandissant le moignon de son bras vers eux, avant de charger à nouveau.
Soudain, des formes noires essaimèrent autour du groupe par l'arrière, un mur entier d'entre elles s'interposant entre les humains et le monstre et dressant une ligne de boucliers triangulaires. D'autres foncèrent en avant, tranchant ses pattes.
La bête chancela, hurlant et frappant inefficacement les figures sombres, qui ne semblaient guère plus que des ombres dans le clair de lune pâle. Elles bougeaient bien trop adroitement pour qu'elle puisse les atteindre.
Plusieurs autres prirent position, portant de longues piques ; deux d'entre elles chargèrent sur les flancs, et empalèrent adroitement le corps central de la créature, puis plantèrent le bout de leurs armes dans le sol et les maintinrent enfoncées. Elle hurla, tirant d'avant en arrière et faillant déloger ses assaillants, mais même tandis qu'ils flanchaient, deux autres apparurent, ajoutant leurs propres longues hampes pour la maintenir en place.
Tout ce temps, les ombres grouillantes en bas s'acharnaient avec des armes tranchantes aussi indistinctes qu'elles dans l'obscurité, lacérant ses pattes et commençant carrément à en découper des morceaux. Hurlant de fureur et de douleur, le monstre fut progressivement ramené au sol, les piquiers ajustant leur position pour le contenir pendant qu'il était systématiquement mis en pièces.
Une fois ses pattes efficacement supprimées, les ombres s'en couvrirent comme des fourmis, neutralisant vite ses bras, puis s'attaquant à son corps central. En quelques secondes de plus, ses cris furent étouffés ; de simples instants après, il cessa tout mouvement.
Les cinq humains fixèrent cela par-dessus les épaules des silhouettes d'ombre entre eux et ce qui restait du monstre.
Schwartz résuma les pensées de tous.
« Heu... quoi ? »
Une ombre se détacha du groupe, s'avança vers eux et porta les mains à sa tête. Elle retira un casque, acte qui fit bizarrement sens à la forme vaguement aperçue ; elle, et toutes les autres, étaient des guerriers en armure traitée pour la rendre noire comme de l'encre et non réfléchissante. Le même traitement avait été appliqué aux lames de leurs longues piques et aux sabres avec lesquels ils avaient achevé le monstre.
Casque ôté, l'être révéla des traits aquilins, des oreilles allongées, des yeux cramoisis dans un visage gris foncé et des cheveux blancs coupés en un carré qui pendait juste sous son menton.
« Drow ?! » s'étonna Jenell.
« Ah, tant mieux », dit la drow sur un ton neutre, la regardant. « Une savante. L'évêque Syrinx, je présume ? » ajouta-t-elle, s'inclinant devant Basra. « Je demanderais comment se sont passées vos négociations, mais cela semblerait une formalité. »
Un autre hurlement monta tout près, et le regard de la commandante drow se braqua dans la direction de la forêt.
Une bête surdimensionnée, apparemment identique à la première, jaillit de la lisière, marquant une pause un instant sur le terrain découvert pour s'orienter. Secondes plus tard, une troisième émergea une dizaine de mètres plus loin sur sa gauche.
Les éclaireurs drow se dispersèrent, se formant en un large arc avec des piquiers intercalés sur leur longueur, préparant un nouvel abattage.
Avant qu'ils ne puissent bouger, cependant, une salve d'éclairs jaillit de l'obscurité au nord-ouest, traçant des sillons calcinés à travers l'herbe de la prairie et projetant le monstre le plus proche au sol. Tandis qu'il hurlait de douleur, le feu continua, le maintenant physiquement cloué au sol sous la pure fureur de l'attaque même tandis qu'il était systématiquement brûlé jusqu'à la carbonisation.
Deux sections de soldats en uniformes légers de l'Armée impériale avancèrent vers eux au trot, leurs premiers rangs braquant leurs bâtons et tirant même en marchant. Ce qui ressemblait à un flux continu de salves d'énergie était coordonné le long de la ligne, des éclairs jaillissant en avant selon un schéma bien rodé qui maintenait un tir constant tout en permettant à chaque soldat de laisser son arme se reposer et éviter la surchauffe. Ils arrivaient sous un angle oblique qui tenait les drows hors de leur ligne de tir ; le fait d'avoir contourné pour le faire expliquait probablement leur arrivée tardive.
La troisième monstruosité cria de fureur et se tourna vers eux, partant au galop pataud ; sur un ordre aboyé d'un officier, une section se détacha, déportant son tir sur elle et changeant de formation pour que les soldats derrière entrent en jeu, ajoutant leurs bâtons à l'assaut. En quelques secondes, elle fut abattue, se débattant et hurlant pendant qu'ils avançaient. La première créature ne bougeait plus guère, encore sous le barrage continu de la première section.
Parmi les humains abrités derrière le mur de boucliers drows, tous sauf Basra et Jenell s'assirent littéralement sur la route, haletants d'épuisement, et maintenant de soulagement. Les drows se détendirent sur un ordre doux de leur commandante, les éclaireurs d'avant revenant les rejoindre et les défenseurs de boucliers baissant les armes.
Alors que les sections impériales rejoignaient le groupe, un autre ordre aboyé fit cesser le tir des bâtons. Moments plus tard, des orbes d'eau élémentaire furent invoqués en l'air par des mages de bataille et s'abattirent sur les monstres d'Athan'Kharthoroughbredement morts et sévèrement carbonisés, suivis de jets précautionneux qui éteignirent les petits feux couvant un peu partout.
Un officier se détacha de la première section et vint au trot jusqu'à eux, saluant en s'arrêtant.
« Évêque Syrinx, ravi de vous voir saine et sauve. Le colonel Nintambi vous transmet ses salutations ; nous devons vous escorter jusqu'au poste de commandement conjoint. »
« Merci, lieutenant », dit-elle, hochant la tête vers lui avant de se tourner pour examiner son groupe misérable. « Falaridjad est-elle encore en vie — ah, bien. Emmenez cette femme en détention. »
Il jeta un regard incertain vers la prêtresse, qui était affalée au sol, la tête reposant sur ses genoux, les épaules soulevées par l'effort de respirer. « Heu... madame ? Je veux dire, bien sûr, mais avec tout le respect que je vous dois, vous n'avez pas de grade dans l'Armée ; il m'en faudra un peu plus pour agir. »
« Tout ce qui suit est de sa faute », coupa Basra. « Nous avons réussi à rencontrer et entamer des négociations avec notre antagoniste, moment auquel cette insubordonnée, cette mortelle avatar de bêtise grandiloquente l'a agressé avec une relique qu'elle avait visiblement volée à un temple izarite. Notre chance de faire la paix peut être considérée comme effectivement gâchée. »
Ildrin ne répondit rien du tout à cela, luttant toujours visiblement pour respirer.
« Je vois », dit le lieutenant sombrement, claquant des doigts et désignant deux de ses soldats. « Vous avez entendu l'évêque ; cette femme est en état d'arrestation. »
« Monsieur ! » chorèrent-ils en salutant, et s'avancèrent, chacun tenant un bâton d'une main et utilisant l'autre pour hisser Ildrin sur pieds par les épaules. Elle n'opposa aucune résistance, pendante mollement dans leur poigne.
« D'où je viens », observa la commandante drow, « une personne serait exécutée sur le champ par son officier supérieur pour une telle conduite. »
« Nous avons d'autres méthodes ici », répondit Basra. « Je veux qu'elle survive pour voir l'issue de ce qui s'ensuivra, afin qu'elle puisse être publiquement tenue pour responsable de chaque once du carnage qui en découlera. »
« Ah. » La commandante hocha la tête, esquissant un fin sourire. « Je vois la vertu d'une telle approche. » Le lieutenant tiraan lui lança un regard inquiet de travers.
« L'Empire et les Légions d'Argent, je m'attendais à les trouver ici », continua Basra, « mais votre présence est une surprise. Pas que je m'en plaigne, bien au contraire. »
« Pardonnez-moi. Je suis Yrril nur Syvreithe d'zin An'sadarr, et j'ai l'honneur de commander le contingent narisien attaché à la coalition ici. » Elle salua à la mode narisienne, faisant virevolter son sabre puis en touchant la pointe à sa tempe avant de le rengainer. « La reine Arkasia a été extrêmement intriguée par le rassemblement soudain de troupes si près de Tar'naris ; une fois informée de la situation, elle a dépêché des forces pour prêter main-forte. La reine prend notre traité avec le plus grand sérieux. Tiraas et Tar'naris sont sœurs ; quiconque en attaque une devra faire face aux deux. »
« Pour ma part, je suis extrêmement ravie de vous voir ici », dit Basra en s'inclinant. « Je suis sûre que mes compagnons seront du même avis quand ils auront repris leur souffle. »
Schwartz agita faiblement la main, acquiesçant.
« Ne le prenez pas mal », ajouta Basra avec une certaine ironie, « mais je souhaite ardemment que la suite de cet événement se révèle être un gaspillage total de votre temps. »
« Tout soldat sensé le souhaite », répondit Yrril, son mince sourire narisien de courtoisie s'élargissant de quelques infimes iotes pour laisser percer une pointe d'amusement réel. « D'après votre récit, cependant, je crains que nous ne soyons pas si bénis. »
« En effet », dit Basra plus gravement. « Lieutenant, et... excusez-moi, je n'ai pas saisi votre grade ? »
« D'ordinaire, on m'adresse par mon prénom par quiconque n'est pas dans ma chaîne de commande », répondit la drow, « mais si cela vous rassure, nous traduisons communément le grade par Archicommandante. »
« Archicommandante, alors. Lieutenant. Si vous voulez bien nous mener vers le reste de ceux qui commandent, j'ai des gens qui ont cruellement besoin de repos et de soins. »
« Pardonnez-moi, madame », dit le lieutenant, « mais il semblerait que vous en ayez besoin vous-même. »
Basra secoua la tête. « Plus tard. D'abord, j'ai un rapport détaillé à présenter. Les dirigeants de la coalition doivent savoir ce qui s'est passé et à quoi s'attendre. » Elle jeta un regard en arrière vers la forêt sombre, plissant les yeux. « Je ne peux pas dire quand, mais nous sommes sur le point d'être en guerre. »