La fin du rêve n'était pas nettement délimitée ; Ingvar se débattait encore, sentant qu'il tombait, et ne réalisa que tardivement qu'il se trouvait dans la clairière des elfes et non dans un vide blanc sans traits. Il avait lacéré la mousse à coups de pied et failli se cogner la tête contre une racine d'arbre avant de se reprendre et de s'immobiliser.
« Le souffle d'Omnu, est-ce qu'il va bien ? » s'exclama la voix de Joe depuis quelque part dans le proche lointain.
« Ingvar. » Mary était plus proche ; en fait, elle emplissait soudain son champ de vision, ses yeux attentifs et inquiets. « Regarde-moi. Tu vas bien ? Tu es encore là ? »
« Encore... où d'autre serais-je ? » demanda-t-il, se redressant avec une grimace.
« La vision ne devrait pas être quittée aussi brutalement, ni aussi violemment », dit-elle, le fronçant toujours des sourcils, mais reculant pour lui laisser de l'espace. « Évidemment, ma première préoccupation est ton bien-être. Prends ton temps, fais le point. Sois certain. »
« Je... je vais bien, je crois », dit-il, ramenant ses jambes sous lui pour s'asseoir droit. Ses deux poings étaient serrés...
La main d'Aspen serrée dans sa gauche. Elle était partie — elle était partie. Mais dans la droite...
Il écarta les doigts, et la voilà. La noix, formée 좀 comme un gland sans sa cupule, mais plus grande, traversée de veines vertes lumineuses comme un minerai magique.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Mary. « D'où tiens-tu ça ? »
« C'est une promesse », murmura-t-il. « Khadizroth me l'a donnée. »
« Khadizroth ? » s'exclamèrent trois voix simultanément.
Ingvar leva les yeux, fronçant les sourcils. « C'est votre réponse, chamane. C'est lui qui m'a envoyé les rêves. Vous... vous connaissez tous ce dragon ? »
« Je ne sais pas pourquoi j'attendais plus de mystère », grogna Darling, croisant les bras. « Ce doit être le schéma général de ce voyage. Mais non, soudain beaucoup de choses prennent beaucoup plus de sens. »
« Ça ne peut pas être une coïncidence », ajouta Joe. « Y a pas d'bête pareille. Qu'est-ce que le vieux lézard voudrait qu'tu ailles dénicher comme savoir caché ? »
« Il commençait juste à m'expliquer », dit Ingvar sombrement, se relevant enfin, « quand il a été attaqué. »
« Attaqué ? » demanda Mary vivement.
« Je n'ai pas vu par quoi. Il parlait, et soudain il s'est convulsé de douleur. Ses contorsions ont déchiré la vision, qui s'est effondrée. »
« Combien t'a-t-il dit ? » insista-t-elle.
« Il a parlé d'événements au sud d'ici, en Viridill. Quelque chose au sujet d'honneur et d'obligation qui le tenaient piégé, et de comment ce qui s'y tramait était une façade pour... enfin, c'est à ce moment qu'il a perdu le fil. »
« Viridill », dit Mary, les yeux rétrécis. « Bien sûr. Khadizroth... Justinian. »
« Qu'est-ce qui se passe en Viridill ? » demanda Joe, clignant des yeux.
« D'étranges attaques élémentaires », dit Darling, fronçant les sourcils vers Mary.
« Quoi... comment tu sais ça ? » s'exclama le Kid. « Vous êtes avec nous tout ce temps ? »
« Allez, qu'est-ce que tu croyais que je voulais ce journal à Veilgrad, pour tapisser une cage à oiseaux ? »
« Tu ne l'avais plus une heure plus tard ! »
« C'est pas des livres, Joe ; on les lit et on les jette. Ce que j'ai fait. Allez, qui emporte un journal en camping ? »
« Qui achète un journal pour un— »
« Les gars ! » aboya Mary. « Concentrez-vous, s'il vous plaît, nous avons des affaires plus importantes. Si Khadizroth cherche à... Ingvar, arrête ! »
Il leur avait tourné le dos, s'était accroupi et avait commencé à gratter un trou dans la mousse, mettant à jour la riche terre forestière en dessous, et continuait de creuser. C'était un peu maladroit avec une main, mais en quelques instants il avait creusé un trou de quelques pouces de profondeur.
« Quoi que Khadizroth t'ait donné ça pour, il n'est pas digne de confiance », insista Mary.
« En fait, s'il a donné sa parole, je le prendrais au mot, moi », dit Joe. « C'est pas comme s'il n'avait pas ses défauts, mais il est un peu obsédé par l'honneur. »
« Joe, s'il te plaît », dit Mary avec une certaine exaspération. « Ingvar, explique soigneusement ce qu'il a dit à ce sujet avant que tu... oh. »
Ingvar était en train de recouvrir la noix de terre.
« Bon ben, c'est fait, alors », remarqua Darling. « Excusez-moi tout le monde, pendant que je m'éloigne de ce qui s'apprête à se passer. »
« Après tout ce temps, Ingvar, j'attendrais plus de patience de ta part », dit Mary, la bouche serrée par la désapprobation. « As-tu la moindre idée de ce que cette chose fait ? »
« Elle sauve quelqu'un à qui j'ai fait une promesse », répondit Ingvar, suivant l'exemple de Darling et reculant d'un pas. « Cela concerne plus que Khadizroth seulement. Je t'expliquerai tout, chamane, et je voudrai aussi des explications, puisque tu sembles savoir des choses là-dessus que nous ignorons... »
« Ça c'est du choc », marmonna Joe.
« ...mais cela n'attendra pas », continua Ingvar, soutenant le regard irrité de Mary sans reculer. « Elle est déjà prisonnière depuis trop longtemps. »
« Elle ? » s'exclama la Corneille.
Une pousse verte jaillit du sol.
Elle luisait faiblement, comme les arbres fantômes que Khadizroth avait utilisés pour éclairer le chemin à travers le monde du rêve, et se déroula rapidement, atteignant la hauteur des genoux en quelques secondes. Tous, même Mary, reculèrent davantage tandis que le jeune arbre prenait forme, son corps se durcissant en bois et stoppant sa croissance à peu près à hauteur d'homme, pour continuer à changer.
« Ingvar, qu'as-tu fait ? » chuchota Mary.
L'arbre ne poussait plus verticalement, mais il prenait une forme distincte, son sommet gonflant rapidement comme un bulbe. Des branches se détachèrent de son corps, deux d'entre elles, et la moitié inférieure du tronc mince s'épaissit et se fendit en deux.
« Oh, les dieux, c'est flippant », souffle Joe, et Darling acquiesça d'un hochement de tête.
Il était encore en train de prendre forme, pas tout à fait achevé et décoré ça et là de petites feuilles saillantes, mais le jeune arbre arborait très clairement la forme d'un squelette. Sa masse continuait de s'étendre vers l'extérieur, formant bassin et cage thoracique, les jambes et les bras développant des articulations, la colonne vertébrale commençant à montrer des vertèbres. Deux orbites apparurent dans son crâne, et la partie inférieure se détacha partiellement, sa proto-mâchoire pendante.
Le demi-crâne se déplaça légèrement pour viser Ingvar et émit un faible gémissement inquiétant, comme le craquement des membrures d'un navire. Un bras squelettique s'étendit faiblement vers le Chasseur, ses os de doigts partiellement formés hérissés de nouvelles feuilles.
« Bon, ne plantez pas de noix magiques que Khadizroth vous donne dans un rêve », dit Darling. « J'aurais cru que c'était du bon sens. »
« Ben, c'est pas comme s'il connaissait Khadizroth comme nous », dit Joe nerveusement, dégainant une baguette et la pointant sur le jeune arbre-squelette. « Mary, qu'est-ce que tu en penses— »
« Range l'arme », dit-elle sèchement, les yeux fixés sur l'arbre qui continuait de gonfler. « Si c'est ce que je crois, vous pourriez nous condamner tous en la blessant. Ingvar... j'espère de tout cœur que tu comprends ce que tu as fait. Je ne suis pas certaine de le comprendre, moi. »
Il resta silencieux, observant la dryade se former.
C'était à la fois fascinant et répugnant. De grosses vignes jaillirent de ses articulations, s'entrelaçant le long de ses membres et de son corps central et doublant son crâne, gonflant rapidement au milieu pour devenir des muscles évidents, ou leurs simulacres. Heureusement, ils se formèrent sur ses côtes et son abdomen à temps pour leur épargner la majeure partie de la vue de structures bulbeuses, semblables à des champignons, éclatant à la place des organes. Elles se soudèrent et pulsèrent visiblement tandis qu'elles étaient isolées par le tissu musculaire verdoyant, bien que ses yeux et seins naissants restassent encore visibles. Une sève épaisse et ambrée commença à suinter entre les vines, enduisant toute la structure et emplissant l'air de son parfum acre ; elle émit un gémissement légèrement plus humain, se tordant et chancelant sur le côté comme sur le point de tomber.
Ingvar fit instinctivement un pas en avant pour la rattraper, et Mary l'attrapa par le col.
« Ne touche pas à ça », dit-elle platement, « à moins que tu ne veuilles te faire consumer les mains, et peut-être le reste avec. »
Un autre réseau de vines se déploya sur l'arbre désormais en forme de femme, beaucoup plus fin et plus doré, formant une treille complexe à travers et au sein de sa structure ; ce ne fut qu'après quelques secondes d'étude perplexe qu'Ingvar réalisa qu'il regardait un système circulatoire. Du moins, ils absorbaient la sève, ce qui était un soulagement ; la vision restait étrange, mais un peu moins dégoûtante sans l'écoulement.
De la mousse apparut par plaques, une croissance fine, semblable à du lichen, qui se répandit vite pour recouvrir sa surface de duvet, tandis qu'en même temps de longues lames d'herbe vert pâle jaillissaient de son crâne, s'allongeant rapidement jusqu'à près d'un mètre et lui donnant un air complètement fou.
Les yeux se formèrent complètement avant les paupières, ce qui était d'une certaine manière la vue la plus dérangeante de toutes.
La mousse se propageait bien trop vite pour être de la peau, l'enveloppant d'un cocon de duvet qui ne cessait de s'étendre même après avoir formé une aura épaisse d'un pied.
La forme féminine étrangement pelucheuse enserra ses bras autour d'elle, frissonnant.
« Euh », fit Joe incertain, « je ne pense pas que ça, euh, se passe bien. »
Elle trembla à nouveau, et soudain la longue toison de grands herbages la surplombant devint molle, retombant autour de sa tête en un rideau de cheveux verts épais et brillants. Comme si cela déclenchait une réaction en chaîne finale, la mousse se dessécha et s'écailla soudain, une torrent vert en tombant, commençant par la tête et descendant jusqu'à ses pieds.
Et là elle se tenait, exactement comme il se souvenait du rêve. Vivante, nue et parfaite. Elle ouvrit ses yeux marron, leva les yeux vers les cimes des arbres qui ondulaient au-dessus d'eux, et sourit.
« Aspen ? » s'exclama Mary, choquée. Ingvar n'aurait jamais avoué à quel point c'était gratifiant.
Aspen braqua son regard vers la Corneille, et son expression ravie s'effondra instantanément en un froncement de sourcils. « Ah. Bonjour, toi. »
« Bien, j'en déduis qu'elles se sont déjà rencontrées », dit Darling avec nonchalance.
« Hum hum », répondit Joe, maintenant rouge vif et fixant résolument ailleurs que sur la dryade nue.
Elle se tourna vers Ingvar, élargissant les yeux, puis fronçant légèrement les sourcils, et fit un pas en avant, scrutant son visage fixement.
« Est-ce que tu... vas bien ? » demanda Ingvar hésitant. « Cela avait l'air plutôt... inconfortable. Tu t'en es sortie indemne ? »
« Ingvar ? » Elle fit deux grandes enjambées vers lui ; il recula instinctivement, mais Aspen combla la distance et posa ses mains sur son visage. « C'est toi. Mais... tu es une femme. »
Il grinca des dents, et saisit doucement son poignet, ouvrant la bouche pour répondre.
« Mais... pas tout à fait », continua la dryade, fronçant les sourcils, et inclinant la tête sur le côté. Une expression étrangement satisfaite éclosa sur ses traits. « Hein. J'ai jamais vu ça. T'es intéressant ! »
« Ben... merci », dit-il avec un soupir. « Et tu vas bien ? Tu as l'air pareille, mais comme je disais, ça avait l'air un peu traumatisant. »
Soudain son expression changea à nouveau, son sourire s'élargissant et prenant un aspect distinctement déplaisant. « Oh, au fait, tu sais quoi ? C'est le monde réel, maintenant. »
La dryade modifia sa prise, laissant une main retomber le long de son corps et l'attrapant à la gorge de l'autre.
« Et ici, je suis plus forte que toi. »
« Aspen ! » claqua Mary, faisant un pas en avant.
Elle s'arrêta, surprise, quand Ingvar leva la main, tendant sa paume vers elle, mais sans détourner son regard des yeux marron de la dryade. Joe avait surgi en avant, sa baguette levée à nouveau, mais lui aussi s'immobilisa, fixant avec alarme.
« Aspen », dit Ingvar calmement, sa voix ne râlant que faiblement sous l'emprise, « lâche-moi. »
Elle rétrécit les yeux, le fixant en retour, mais sa tête s'inclina imperceptiblement de l'autre côté, et il vit l'hésitation soudaine sur ses traits.
C'était une expression qu'il reconnaissait, bien que pas pour l'avoir vue sur elle. Ingvar avait côtoyé des enfants. Ils faisaient des caprices, oui, mais à un niveau plus profond, ils voulaient comprendre où étaient les limites.
« Je ne le redirai pas », dit-il doucement.
La dryade le fixa, ses narines se dilatant une fois, puis elle le relâcha abruptement, reculant d'un pas convulsif et s'enlaçant elle-même. Jamais il n'avait vu un adulte apparent avoir l'air aussi coupable.
« Nous avons fait un marché », dit Ingvar fermement. « Tu te souviens ? »
Elle le regarda en coin, puis bouda et hocha la tête une fois.
« Alors j'attends que tu t'y tiennes », dit-il. « C'est clair ? »
Une autre pause, un autre petit hochement.
« Aspen. » Il attendit qu'elle le regarde pleinement. « C'est clair ? »
Elle grimacia, avala sa salive, et hocha à nouveau la tête, plus profondément. « Je... Oui. Je suis désolée. »
Ingvar acquiesça en retour. « Bien. N'oublie plus. Je suis content que tu ailles bien », ajouta-t-il, adoucissant sa voix. « J'étais inquiet. »
Elle leva les yeux à nouveau, affichant maintenant un sourire timide.
Il regarda sur le côté, découvrant les autres tous le fixant, stupéfaits. Même Mary. Oh oui, c'était satisfaisant.
« Je crois », dit la Corneille lentement, « que tu ferais bien de commencer à expliquer, Frère Ingvar. La dernière fois que j'ai vu cette dryade, elle était figée dans le temps et à mi-chemin d'une transformation en forme monstrueuse. »
« Une trans... elles se transforment ? » dit Joe, clignant rapidement des yeux. Darling, pour une fois, se tut.
« J'ai suivi la piste que j'ai trouvée dans le rêve », dit Ingvar, s'approchant d'Aspen ; en contraste frappant avec son agressivité momentanée d'avant, elle se glissa partiellement derrière lui, observant les autres avec méfiance par-dessus son épaule. « C'était ton odeur — ou ton essence, ou quelque chose comme ça — mêlée à une autre, que j'ai apprise plus tard être le dragon Khadizroth. Ils se déplaçaient dans la même direction pendant un temps, puis ont divergé. J'ai suivi la tienne en premier — »
« Et pourquoi aurais-tu fait ça ? » l'interrompit-elle, le fixant avec son égalité d'humeur habituelle, ayant apparemment vite récupéré de son choc. Eh bien, c'était prévisible. « Tu sais ce qu'on t'a envoyé découvrir là-bas, et ce n'était pas moi. »
« Oh, allons, comment ça peut être une question ? » demanda Darling, roulant des yeux. « Mary, c'est pas qu'on te respecte pas, mais si tu cours partout en faisant la mystérieuse et distante, et surtout si tu insignes pour mener les gens par le bout du nez à travers des quêtes absurdes, ils vont naturellement saisir toute chance de découvrir ce que tu trames vraiment. Tu n'as que toi à blâmer. N'importe quel bon Ésérien te l'aurait expliqué. »
« Franchement, j'trouve dur à croire que tu ne l'aies pas vu venir », ajouta Joe. Il haussa un peu les épaules sur la défensive quand Mary se tourna pour leur lancer un regard très plat.
« Ben, ils ont raison », marmonna Aspen boudeuse.
« Bref », dit Ingvar, ramenant l'attention de la Corneille sur lui, « ça m'a mené à Aspen, qui était enfermée dans... une sorte de sablier. »
« Un sablier », dit Mary, le fixant. « Ingvar, as-tu la moindre idée de l'effort qu'a demandé la fabrication de l'espace onirique qui la tenait à l'écart du temps ? Accessible seulement à moi et à mes consœurs soigneuses qui essayaient de l'aider ? Comment as-tu fait pour entrer ? »
« Aucune idée », dit-il franchement. « J'ai juste réussi. C'était aussi simple que de faire quelques pas. Peut-être que quelqu'un de mieux accordé à la vision aurait pu l'interpréter plus précisément, mais tout ce dont je me souviens, c'est d'avoir marché jusqu là et d'avoir ouvert la porte. »
« Une porte ? »
« Il y a une autre chose, cependant », ajouta Ingvar, fronçant les sourcils, et se tournant vers Darling. « Frère Andros a mentionné que tu es un expert reconnu de l'histoire d'Elilial, Darling. Cela inclut-il la connaissance d'autres dieux, oubliés ou moins connus ? »
« Seulement en passant », répondit l'Évêque, inclinant la tête avec curiosité. « J'imagine que ce n'est pas un changement de sujet au hasard ? »
« C'est juste que c'est la deuxième fois que je vois une image précise dans une vision qui s'est avérée très significative », dit Ingvar, « et je ne sais toujours pas ce qu'elle signifie. Connaîtriez-vous un dieu qui utilise les toiles d'araignée comme symbole ? »
« Toiles d'araignée », musarda Darling, fronçant profondément les sourcils. « Ben... non, pas un seul. Pas même les dieux païens que je connais, et il y en a très peu qui subsistent sans être alignés avec le Panthéon. Aucun endémique à ce continent ; Khar était le dernier de ceux-là. Aucun dieu du Panthéon ne tient les araignées pour sacrées, ni Elilial. »
Mary les observait tous maintenant, son visage soudain dépourvu d'expression.
« Ceci dit », continua Darling, « les drows utilisent beaucoup l'iconographie de l'araignée. Ça me vient à l'esprit parce que ce n'est spécifiquement pas sacré pour Themynra. J'ai toujours pensé que c'était parce que les araignées étaient importantes là-bas ; la plupart des cultures utilisent des images d'animaux qu'elles connaissent dans leur art. Je sais très peu de choses sur le culte de Scyllith, ceci dit. Presque personne n'en sait. »
« Avez-vous quelque chose à ajouter à cela ? » demanda Ingvar, se tournant vers Mary.
« Moi ? » Elle leva un sourcil. « Je crois que tu étais encore en train de rendre ton explication, Chasseur. »
« J'en étais presque à la fin », dit-il en haussant les épaules. « Aspen voulait être libérée de sa prison, et je n'ai pas eu le cœur de la laisser en cage. »
« Parce qu'il est une bonne personne », dit Aspen avec insistance, décochant un regard noir à Mary.
« Tu la fermes », claqua la Corneille. « Et donc tu l'as juste sortie d'un endroit où elle était en sécurité, pour l'amener dans un royaume qui lui est étranger ? Te rends-tu compte à quel point tu as failli la tuer, Ingvar ? »
Il hocha la tête. « Khadizroth me l'a expliqué aussi. Sachant ce que je sais maintenant, j'aurais peut-être agi différemment. Mais sur la base de ce que je savais à ce moment-là... qu'aurais-je pu faire d'autre ? »
« Tu aurais pu t'abstenir de tripoter quelque chose que tu ne comprenais manifestement pas ! » dit Mary vivement. « Sais-tu ce qui arrive à un papillon si tu l'aides à sortir de son cocon ? »
« Je n'ai jamais eu de papillon nouveau-né supplier qu'on le sauve dans une misère évidente », dit-il doucement.
Mary ferma les yeux, puis secoua la tête. « Je suppose qu'on devrait être reconnaissants que cela n'ait pas mené à une vraie catastrophe. Pourtant, je me méfie de ce revirement. Khadizroth n'est pas du genre à rendre service à moi sans arrière-pensée. »
« En fait », dit Aspen, « il me rendait service. En fait, il a dit spécifiquement que c'était encore mieux parce que ça lui donnait l'occasion de vous planter une épine, à toi et à l'Arachne. »
Darling éclata de rire.
Mary poussa un gros soupir, lançant un regard irrité à l'Évêque. « Bon, ça au moins, je n'ai aucun mal à le croire. Et je suppose que ce serait aussi dans sa nature d'aider une dryad si l'une se présentait à lui dans le besoin. Surtout depuis qu'elle aurait été en péril extrême grâce à l'intervention d'Ingvar. »
« Ça a marché », dit Ingvar un peu sur la défensive.
« Ouais ! » ajouta Aspen, tirant la langue à Mary.
« Bon, enfin », dit Joe fort, gardant son regard résolument éloigné de la dryade, « qu'est-ce qu'on a appris sur Khadizroth ? Et qu'est-ce qui se passe en Viridill ? »
Mary se détourna d'Ingvar et d'Aspen, fit quelques pas en marchant et fixa les bois assombris, pensif. « Je n'avais pas relié ces événements à Khadizroth spécifiquement, mais ça s'accorde de façon alarmante. »
« Un truc sur les élémentaires ? » relança Joe quand elle retomba dans le silence.
« Elles ont attaqué les intérêts de la Sœurhood à travers la Viridill », dit Mary, « faisant preuve de tactiques sophistiquées que les élémentaires n'utilisent pas sans la direction d'un invocateur puissant. Les Avenistes et plus récemment l'Empire sont de plus en plus agités par cela, comme tu peux l'imaginer. »
« Le souffle d'Omnu », chuchota Joe, fronçant les sourcils. « Mais... Pourquoi Khadizroth... Tu penses qu'il se retourne enfin contre l'Archiprêtre ? »
« L'Archiprêtre ? » s'exclama Ingvar.
« Qui ? » demanda Aspen, fronçant les sourcils, perplexe.
Darling jeta un coup d'œil aux deux autres avant de répondre. « Tu n'as pas entendu ça de moi, Ingvar, mais Khadizroth le Vert travaille pour le compte de Justinian, últimement. Sous... on n'est pas sûrs. Une combinaison de contrainte et d'obligation ; les détails de cette relation ne sont probablement connus que des personnes impliquées. »
« Il l'a dit », dit Ingvar, la réalisation illuminant son visage. « Il était piégé par l'honneur, et sous une obligation qui ne lui plaisait pas. Il se retournait contre celui à qui il était redevable — l'Archiprêtre, si ce que tu dis est vrai. Mais pas parce qu'il invoque des élémentaires ; c'était ma quête qui était sa rébellion. Il a dit qu'il avait envoyé les visions comme un pari pour attirer l'attention de Mary sur ce qui se passait en Viridill sans être trop évident. »
« Mais qu'est-ce que Justinian pourrait bien gagner à attaquer la Viridill avec des élémentaires ? » s'exclama Joe. « Je veux dire, à part rendre la Sœurhood d'Avei ennemie, ce qui est incroyablement risqué, quel est le but ? »
Darling se frappa le front. « Basra ! »
« Hum », fit Mary pensivement.
« De quoi vous parlez, les gars ?! » hurla Aspen.
« Je suis désolé », dit Ingvar, lui tapotant l'épaule. « Je sais que tout ça doit t'ennuyer. C'est important, cependant ; fais preuve d'un peu de patience, s'il te plaît. »
« Ben, d'accord », grommela-t-elle, posant sa tête contre son épaule. Le geste était surprenant, et la sensation étrangement agréable.
« Basra Syrinx est l'Évêque aveniste », dit Darling, commençant à faire les cent pas avec excitation. « Elle fait aussi partie du cercle rapproché de Justinian. Je ne connais pas les détails de ce qu'elle a fait pour énerver la Grande Commandante Rouvad, mais elle a été exilée en Viridill ces derniers mois comme une sorte de punition. Si Justinian la voulait de retour... »
« Alors », continua Joe, hochant la tête en comprenant, « tout c'qu'il a à faire c'est d'enchanter une crise, une que cette Évêque Syrinx serait taillée pour résoudre. Et s'il contrôlait la source de la crise, il pourrait s'assurer qu'elle soit celle qui la résout. Si elle devient assez grande héroïne, la Grande Commandante devra presque la reprendre. »
« Syrinx est-elle vraiment si importante pour Justinian ? » demanda Mary, observant Darling de près. « Je l'aurais pensée trop risquée et difficile à contrôler. »
« Ben, apparemment elle l'est », répondit Darling, « ce qui est une révélation fascinante pour moi. À moins que tu n'aies une meilleure explication pour tout ça. »
« Andros s'est exprimé sur le sujet de l'Évêque Syrinx », dit Ingvar. « Je doute qu'il serait ravi de la revoir. »
« Beaucoup de gens ne le seraient pas », acquiesça Darling. « Ce qui expliquerait pourquoi des mesures extraordinaires étaient nécessaires pour la récupérer. »
« Alors », dit Mary, « tel que les choses sont, les plans de Justinian avancent bon train, et il est sur le point d'obtenir quelque chose qu'il veut. Quoi qu'il ait fait à Khadizroth pour l'empêcher de révéler ce plan à Ingvar, nous ne pouvons pas supposer qu'il a écarté le dragon du jeu, ou que ses plans ont été stoppés. Il n'est pas du genre à lancer un tel effort sans filets de sécurité. »
« Je suis d'accord », dit Darling, hochant la tête gravement. « Nous sommes ici, et nous sommes les seuls à savoir ce qui se passe. Il faut qu'on intervienne. »
« Pourquoi veut-on arrêter les plans de l'Archiprêtre ? » demanda Ingvar tranquillement.
Tous trois se tournèrent vers lui, et il put clairement voir la réflexion sur leurs visages. Il y avait quelque chose de politiquement profond en jeu ici, quelque chose dont il n'était pas partie prenante.
« Ben, parce qu'il est un connard », dit Aspen raisonnablement.
« Tu sais quelque chose là-dessus ? » demanda Ingvar. « Comment ? »
La dryade haussa les épaules. « Ce type d'Archiprêtre force un dragon à agir contre son gré et le blesse pour le faire taire quand il essaie d'en parler. Il fait venir des élémentaires innocents et les utilise pour attaquer des humains innocents, juste pour tromper tout le monde et les faire aimer quelqu'un qui apparemment est aussi un connard. Je veux dire, j'ai l'impression qu'il y a beaucoup d'historique que je ne connais pas, mais juste d'après ce que vous venez de décrire, il a l'air d'être un enfoiré. » Elle leva les yeux vers Ingvar. « Tu m'as parlé d'honneur, non ? De faire des trucs qui sont... justes ? Et bons ? Si on va faire ça, ça a l'air qu'on n'est pas du côté de l'Archiprêtre. »
« Wow », fit Joe, clignant des yeux. « C'est remarquablement perspicace. »
« Je suis pas bête », dit Aspen sur la défensive.
« Mes excuses, mademoiselle », répondit le Kid, touchant son chapeau en sa direction. « Je n'ai certainement pas voulu dire que vous l'étiez. »
« La Viridill est juste de l'autre côté de cette clairière », dit Darling. « Si on part maintenant... »
« Il vous faudra traverser toute la province », dit Mary pensivement. « Khadizroth opérera depuis Athan'Khar ; il a déjà été déterminé avec une certitude relative que la source des attaques élémentaires s'y trouve, et un dragon vert n'aurait pas grand-chose à craindre des choses qui s'y trouvent. Vrin Shai elle-même est plus proche de la frontière sud que de la nord, et les forces impériales et avenistes concentrées le long de la frontière seront là où se concentreront ceux qui planifient une quelconque défense. »
Joe inspira profondément et l'expira en un soupir explosif. « Ça prendra un jour ou deux... je veux dire, une fois qu'on atteindra les Rails, bien sûr, mais c'est une sacrée marche pour aller jusque-là, si je me souviens bien des cartes que j'ai vues. »
« Attendez, "vous" ? » demanda Ingvar. « Tu ne viens pas ? »
Dallinger se racla la gorge. « Mary ne peut pas exactement discuter avec l'Armée impériale. Ils tireraient à vue. »
« ...ah. »
« Je peux accélérer votre voyage, cependant », dit-elle.
« Attends », dit Joe nerveusement, « tu parles pas de cet endroit flippant... entre les mondes, là ? »
« Absolument pas », dit-elle fermement. « Ce que Tiraas a fait à Athan'Khar a frappé à travers les plans. Voyager entre les dimensions dans ses parages est extrêmement imprudent. »
« Tu veux dire encore plus imprudent que d'habitude. »
« Précisément. Cependant, vous pouvez être bénis avec un charme qui vous permettra de traverser de grandes distances très rapidement. Je peux l'arranger pour qu'il s'estompe quand vous atteindrez votre destination. »
« T'es sûre ? » Si c'était possible, Joe semblait encore moins à l'aise. « Je veux dire, Raea l'a fait pour nous là-bas à Désolation et elle a dû être là pour l'annuler à l'autre bout. »
« Raea est une fille intelligente », dit Mary sèchement, « qui a consacré bien moins de temps et d'efforts à l'art que mes ongles. Fais-moi confiance, Joe, je sais ce que je fais. En plus, je devrai escorter Aspen sainement jusqu'à Last Rock. »
« Oh non, pas question », dit Aspen, s'accrochant au bras d'Ingvar. « Je veux aller avec vous. Je reste avec Ingvar. »
Darling grimacia. « Euh, je suis pas sûr que ce soit une super idée. »
« Quoi ? » demanda-t-elle. « Pourquoi pas ? »
« Ça va déjà mener à des conversations difficiles ; ça va être assez compliqué d'expliquer ce qui se passe et comment on le sait. Ajouter une dryade au mélange ne fera qu'empirer les choses. »
« Les dryades causent généralement un sacré bordel si elles s'approchent trop des possessions impériales », ajouta Joe.
« Quoi ? » Elle parut offensée. « Qu'est-ce qui cloche chez les dryades ? »
« Les dryades sont imprévisibles et dangereuses », répondit Ingvar.
« Ah », dit-elle, apaisée. « Bon, d'accord, alors. Mais débrouillez-vous, parce que je reste pas ici avec elle. » Elle lança un regard accusateur à Mary, qui roula des yeux.
« Si rien d'autre », dit la Corneille, « j'ai encore besoin de savoir si Naiya prévoit une vengeance pour ce qui est arrivé à Juniper. »
« Naiya ? » dit Joe, alarmé. « Vengeance ? Qu'est-ce qui est arrivé à Juniper ? »
« Tu connais Juniper ? » demanda Aspen, le fixant.
« Aspen », dit Mary avec exaspération.
« Ben, bien sûr que Maman ne va rien faire », répondit la dryade sur le même ton. « Honnêtement. Toi de toutes personnes tu devrais le savoir mieux que ça ; si elle allait tout casser elle l'aurait fait depuis longtemps. Maman a pas la plus grande capacité d'attention. »
« Néanmoins », dit Ingvar, tapotant sa main où elle serrait son bras, « ils ont raison. T'amener serait une complication de plus. »
« Mais... je veux rester avec toi », dit-elle d'une voix plaintive, levant les yeux vers lui.
« Non », dit Mary à plat.
« C'est vraiment pas une bonne idée », acquiesça Darling.
Joe se racla la gorge. « Euh, excusez-moi, mais je peux juste jouer l'avocat de la dryade, là ? »
Tous se tournèrent pour le fixer.
« Donc, on va dans une situation où on a une armée d'élémentaires d'un côté et une armée d'humains de l'autre, c'est ça ? » dit-il. « Ben, il me semble que ce serait fantastiquement utile d'avoir quelqu'un qui peut ordonner à un côté de s'arrêter et que l'autre côté n'osera pas tirer dessus. »
Le silence régna un moment pendant qu'ils considéraient cela.
« Les élémentaires ne se laissent peut-être pas si facilement commander », songea Mary enfin. « Néanmoins... tu n'as pas tort. Elles n'attaqueraient définitivement pas une dryade. C'est tout à fait possible que leur invocateur ne puisse même pas les y forcer. Et ni l'Armée impériale ni les Légions d'Argent ne risqueraient de le faire non plus. »
« Exact », dit Joe, hochant la tête. « Donc si le pire arrive, on la fait juste se mettre au milieu et... c'est réglé. »
« Youpi ! » Aspen leur sourit radieusement. « Je viens avec vous ! Oh, mais avant qu'on parte... on peut s'arrêter pour chasser un truc ? Je viens de, genre, renaître, et j'ai super faim. »
Ils reculèrent tous vivement.