Seuls les arbres tordus témoignaient des horreurs qui avaient autrefois tourmenté cet endroit. En contrebas des vieux murs, hors de vue, les oiseaux de nuit et les grillons donnaient l'impression d'une nuit parfaitement ordinaire et paisible à la campagne. Naturellement, puisqu'Ami était assise sur les créneaux d'où elle avait une vue panoramique, elle fixait avec insistance la forêt disturbante et contorsionnée d'Athan'Khar.
Elle était perchée sur un bloc de maçonnerie effondré, à l'ombre d'une tour de garde à demi ruinée, regardant avec distraction au-delà de la rivière et grattant une mélodie sur sa guitare. C'était un air lent, produit note cuivrée par note cuivrée plutôt que d'exploiter la capacité de l'instrument à harmoniser, mélancolique et d'une solitude indicible. Dans l'ensemble, cela semblait le décor idéal pour le paysage lui-même, et Ami paraissait tout à fait absorbée. Elle continua de jouer et de fixer l'horizon pendant que Jenell gravissait l'escalier voisin et s'approchait, l'arrivée de la Légionnaire n'ayant rien de silencieux, grâce à son armure.
Jenell s'arrêta aux côtés de la barde, jetant un coup d'œil dans la direction de son regard avec une légère moue.
« C'est l'heure de la relève ? » demanda Ami sans interrompre son jeu.
« Pas encore, » répondit Jenell, « mais je n'ai rien contre prendre le quart plus tôt si tu en as marre de rester là-haut toute seule. Au moins il y a une vue ; je tourne en rond en bas. »
« Ah, » répliqua-t-elle avec un petit sourire en coin, les doigts continuant de pincer les cordes. « Donc tu es venue voler ma vue et me refiler ton ennui. »
« Eh bien, une fille doit veiller sur ses intérêts. »
Ami pouffa doucement, achevant enfin la mélodie.
« Tu n'avais pas peur d'attirer l'attention comme ça ? » demanda Jenell, jetant un coup d'œil à la guitare.
« Je croyais que le but était d'attirer l'attention. En tout cas, ce n'était qu'une petite touche. Un effort peut-être vain pour ajouter un peu de charme à ce tas maudit. » Elle plissa le nez avec dédain. « Je ne suis pas opposée à un peu d'aventure, ध्यान, mais j'avais imaginé quelque chose d'un peu moins dangereux et tout de même moins ennuyeux. »
« C'est la description de la plupart des guerres, m'assurent les officiers. »
« Tu ne fais pas le genre à écouter outre-mesure les officiers, » dit Ami, lui adressant à nouveau ce sourire entendu.
Jenell le lui renvoya presque à l'identique. « J'ai été élevée par l'un d'eux. Je suis très douée pour répéter ce qu'ils veulent entendre. »
La barde gloussa doucement, pressant le bout de ses doigts contre sa bouche avec coquetterie. « Eh bien, je prie juste pour que ce que Mgr Syrinx veut entendre ne finisse pas par nous coûter la vie. Elle a du culot, de venir ici rien que pour narguer un archi-invocateur fée. »
Cette fois, Jenell ne rendit pas l'expression amusée, se tournant au contraire pour fixer les bois assombris au-delà de la rivière. « Elle n'est pas courageuse, » dit-elle doucement après un long silence. « Pas du tout. »
« Ah ? » Ami haussa un sourcil, l'inclinaison de sa tête et le changement subtil de sa posture indiquant un désintérêt décontracté. « Je me flatte de connaître certains défauts de sa Grâce, mais je ne l'ai jamais prise pour une lâche. »
« Le courage commence par la peur, » murmura Jenell. « Le courage, c'est d'agir malgré la peur. Quelqu'un qui est incapable d'avoir peur n'est pas brave. »
« C'était presque poétique, » songea Ami.
« Un truc que mon père m'a dit une fois. Je l'avais à peu près oublié, mais mon instructeur à l'école de base aimait rabâcher des thèmes similaires. »
« Beurk, je pourrais te raconter des histoires sur les instructeurs et leurs rabâchages, » dit la barde légèrement, effleurant une fois les cordes dans un accord vain, enjoué. « La plupart par des gens mieux habillés que la majeure partie de la compagnie ici. Et si anything, les exceptions sont encore plus tristes. Qui Mgr Snowe pense-t-elle impressionner dans cette contrée hurlante avec son rituel de beauté ? »
« Qui on trouvera, je suppose, » dit Jenell avec un petit sourire méchant. « J'ai source sûre que sa méthode particulière de… résolution de problèmes… requerrait un certain… intimité. »
Ami lui rendit un sourire méchant. « Même moi j'ai entendu celle-là. Une réputation si épique, ce serait dommage de la gâcher, tu ne trouves pas ? J'espère presque que notre mystérieux ennemi arrive avec quelque chose de fonctionnel entre les jambes, ne serait-ce que pour que son temps ne soit pas totalement perdu. »
« Tu es une petite garce diabolique, non ? » demanda Jenell avec un large sourire.
« Et depuis quand attendais-tu l'occasion de traiter quelqu'un de garce sans te faire piétiner par un officier ? »
« Oh, tu ne peux pas imaginer. »
Le rire de la barde fut guttural et malicieux. « J'en imagine beaucoup, ma chère. J'en imaginais déjà avant qu'on me forme pour ça. »
Jenell tourna à nouveau la tête pour scruter l'obscurité, le sourire s'effaçant lentement de ses traits. Dans le silence qui suivit, Ami gratta un autre arpège en mode majeur, allégeant subtilement l'atmosphère sans parler.
« Mon grand frère est Veskérien, » dit Jenell soudain. « Mon père a fait une crise quand il a annoncé qu'il allait devenir barde. Eh bien… il a *fait semblant* d'être furieux, parce qu'il est tellement un homme qu'il n'aurait jamais laissé paraître devant sa famille qu'il était anéanti. On est une famille militaire, d'une longue lignée de soldats, et voir la fin brutale de cette tradition… »
« Je suppose qu'il était ravi que toi, tu décides de rejoindre les Légions, » dit Ami doucement.
« Je n'ai pas tant décidé que… » Jenell laissa sa phrase en suspens, puis secoua la tête. « Colin est à peu près déshérité, mais on s'écrit encore. Il m'a beaucoup parlé de son entraînement… Il y a des strates entières à ce qui fait un barde que je n'avais jamais imaginées. »
« Eh bien, » commença Ami.
« Du coup je sais, » la coupa Jenell, « que tu joues un rôle. Je ne suis pas très calée en littérature, mais j'ai assez joué la princesse gâtée pour la reconnaître quand je la rencontre, et pour savoir que personne n'est une petite conne vaine jusqu'au fond de son être. Je n'ai aucune idée de pourquoi tu es vraiment ici ni ce que tu cherches, mais… Pour ce que ça vaut, je l'apprécie. Ce ne sont peut-être que de petits ragots vicieux pour toi, mais être remise dans mon ancienne vie, ne serait-ce que quelques instants, a été comme une bouffée de santé mentale. »
« Tu aimais assez ton ancienne vie pour vouloir y retourner ? » demanda Ami calmement.
Jenell poussa un petit soupir. « Je suppose qu'un jour je vais devoir me pencher sur ce genre de questions, non ? Si je vis assez longtemps. Ça ne s'est pas vraiment posé, cela dit. Il n'y a que l'étape suivante devant moi, jusqu'à… »
Sa phrase s'égara dans le silence, et toutes deux regardèrent distraitement dans les ténèbres pendant quelques instants.
« Bon, » dit Jenell sur un ton soudainement bref, « maintenant c'est *vraiment* l'heure de la relève. Tu ferais bien de chopper un peu de sommeil tant que tu peux ; sa Grâce tient à ce que la moitié d'entre nous soit éveillée et en alerte en permanence. »
« Je suppose que ça vaut le coup d'essayer, » dit Ami à contrecœur, se levant avec un petit reniflement dédaigneux. « Bien que je ne voie comment qui que ce soit s'attend à ce que je dorme sur des cailloux. Ah, bon… on endure ce qu'on doit, je suppose. »
Elle fit une pause pour ranger sa guitare et passer la sangle de son étui sur son épaule avant de se tourner pour descendre l'escalier. En passant près de Jenell, la barde s'arrêta net pour lui serrer l'épaule.
« Façade ou pas, » dit-elle doucement, « la princesse gâtée n'est la victime de personne. Jamais. Jusqu'au fond de son être. »
Elle lui serra une fois de plus l'épaule et s'en alla d'un pas nonchalant, descendant dans la cour sans attendre de réponse.
Jenell la regarda partir un instant avant de se retourner pour fixer à nouveau l'obscurité d'Athan'Khar.
Le camp dans la vieille cour était silencieux, sinon tout à fait immobile. Outre la personne sur les remparts sur l'insistance de Basra, deux autres restaient éveillées en permanence, qui étaient pour l'instant Schwartz et Ildrin, Ami ayant regagné son matelas. La prêtresse et la sorcière étaient toutes deux assises près du petit feu de camp, apparemment sans interagir. Jenell jetait de temps en temps un coup d'œil vers le groupe, entre deux périodes d'observation de l'autre rive. Ses yeux revenaient souvent vers la forme immobile de Basra, allongée sur son matelas, les mains derrière la tête, en parfaite détente apparente.
Pour la plupart, elle arpentait le mur de long en large, dépensant sa tension nerveuse sous prétexte de patrouiller. Il n'y avait pas beaucoup d'espace pour marcher, seule une minorité relative du rempart étant accessible. Les tours aux deux extrémités de cette section étaient partiellement effondrées, ne laissant nulle part où aller au-delà de cette unique portion de créneaux.
Jenell s'arrêta enfin, tournant le dos au camp pour fixer les ténèbres, et laissant une main glisser vers la poche de ceinture où elle avait dissimulé plusieurs livres sous un sort de sac sans fond. C'était assez calme… Non, il n'y avait pas assez de lumière, Basra était juste là et elle savait très bien quel sommeil léger elle avait, et son cou serait justiciablement sur le billot si elle les laissait se faire surprendre parce qu'elle était distraite en faction. Il y avait eu peu d'occasions de poursuivre ses recherches récemment. Cela avait du sens, vu ce qu'elles faisaient, mais une part d'elle ne parvenait pas à chasser le soupçon que Basra savait ce qu'elle tramait, ou du moins qu'elle tramait *quelque chose*, et la tenait en haleine.
Elle veillait certainement à ce que Jenell dorme rarement assez.
Le bruit de pas approchants la fit pivoter, fronçant les sourcils de colère, mostly against herself pour s'être tellement perdue dans ses pensées que quelqu'un avait pu s'approcher aussi près sans être vu, mais ce n'était que Schwartz, portant deux gobelets en étain fumants. Il s'arrêta, la regardant les sourcils levés, mais ne parut pas indûment alarmé par son expression. Meesie, sur son perchoir habituel au sommet de sa tête, se redressa et piailla avec reproche.
« Désolée, » dit Jenell, se détendant. « Tu m'as surprise. »
« C'est moi qui suis désolé, » répondit-il, gravissant les dernières marches. « Je suppose que surprendre un soldat en faction n'est pas l'idée la plus brillante. Je me disais juste que tu aimerais peut-être du thé. Ou… est-ce que c'est contre le règlement ? »
Elle ne put s'empêcher de sourire à son air hésitant. « Techniquement ? Oui. Mais vu l'équipe pour laquelle je bosse, je soupçonne que les règlements de la Légion sont plutôt des lignes directrices. Je veux bien du thé, merci. »
Il sourit, lui rappelant un chiot qu'on félicite, et avança, lui tendant un gobelet. Jenell en but une gorgée — petite, car c'était encore très chaud. Pas un grand thé, à peine un bon thé, même, mais d'une façon ou d'une autre, c'était extrêmement agréable.
Meesie gazouilla, l'air bizarrement satisfait.
« Elle a aidé, » dit Schwartz avec un sourire ironique. « Le petit feu là-bas suffit à peine à nous empêcher de nous marcher dessus dans le noir ; il ne voulait pas vraiment faire bouillir l'eau. »
« C'est probablement mieux que d'attirer l'attention de ce qui vit dans Athan'Khar, » répondit-elle.
« Oui, c'est ce qu'a dit la bonne Évêque, et je ne peux pas être en désaccord. »
Ils restèrent un moment silencieux, sirotant leur thé et fixant le noir. Schwartz lui dérobait parfois des regards du coin de l'œil, ce que Jenell ne manqua pas de remarquer, et dut réprimer le sourire que cela provoquait. Meesie fit trois tours sur sa tête avant de se rouler en boule, se blottissant dans un nid blond.
« Pourquoi es-tu là, Herschel ? » demanda-t-elle calmement.
Il cligna des yeux. « Heu… pardon ? Si tu préfères être seule, je peux… »
« Je veux dire ici, avec nous, dans cette quête de fou. » Jenell se tourna à moitié pour jeter un nouveau coup d'œil dans la cour, où Ildrin arpentait maintenant quelques mètres de leurs compagnons endormis, semblant avoir une dispute avec elle-même. « L'Évêque n'a pas insisté pour que quelqu'un vienne, et pourtant… tout le monde est venu. Et tout le monde trame quelque chose. Je ne sais pas ce que cherche Ami, mais je sais qu'elle cherche quelque chose. Je croyais qu'Ildrin essayait juste de se mettre dans les bonnes grâces de Basra pour sa carrière, mais elle encaisse bien trop de maltraitance pour ça, ou pour juste penser que ça vaut le coup. Quelqu'un comme Branwen Snowe ne s'éloigne jamais autant de son chemin à moins d'y voir un avantage pour elle. Alors… Quelle est ta motivation ? »
« Et la tienne ? » répondit-il calmement.
« C'est moi qui ai demandé la première. »
Il haussa les épaules. « C'est vrai, mais je me le demande depuis un moment. Je, heu… Bon, honnêtement, je ne suis pas le meilleur en relations interpersonnelles, mais en vous observant, toi et l'Évêque, ces derniers jours, c'est comme… Tu sembles avoir une forte loyauté envers elle, mais aussi la… détester. Pas mal. »
« C'est… c'est… il y a… »
Il la regarda à nouveau, puis toussa maladroitement. « Bon, heu, on peut juste classer ça dans "pas de mes affaires". »
Jenell poussa un petit soupir et but une gorgée de thé. « C'est pour ça que je demande. Ce n'est *vraiment* pas de ton affaire et pas un sujet que j'ai envie d'aborder, mais… Une partie de moi le veut. Ça fait très longtemps que je n'ai pas eu l'impression de pouvoir me décharger. Je te connais à peine, mais… »
Il sourit fugacement, lui lança un autre long regard, puis toussa à nouveau. « Bon. Heu… tu vas probablement trouver ça bête, mais au début… je cherchais juste à vivre une aventure. Un truc honnête-à-dieu, partir dans le monde et faire des trucs dignes d'un livre d'histoires, tu vois ? Tu ne le croirais pas à me voir, » ajouta-t-il avec ironie, « mais je suis d'ordinaire du genre livresque. »
« Je n'aurais jamais imaginé, » dit-elle, impassible.
Il grinça. « Bah, j'ai toujours été comme ça. Ma petite sœur grimpe partout et casse tout et s'écorche les genoux. Mon père était enchanter, type très pratique, mais son travail l'emmenait voyager sur le continent et il adorait chaque minute. Ma mère était sergent-instructeur dans la Sixième Légion d'Argent avant de prendre sa retraite pour se marier, et elle est devenue shérif de notre ville. » Schwartz soupira, et haussa les épaules. « Je veux dire, j'aime ma vie. Je m'aime bien. Mais je me suis dit qu'une fois, je devrais aller voir à quoi ça ressemble. Et peut-être comprendre ce qui m'a toujours manqué et pourquoi tout le monde avait l'air si passionné. Alors quand Sœur Leraine a demandé un spécialiste fée pour voyager en Viridill, j'ai sauté sur l'occasion. »
« Et pour ça tu es… ici ? » Jenell secoua la tête. « Hershel, il y a l'aventure, et puis il y a ça. »
« Eh bien, c'était avant, » dit-il calmement. « Après… Je veux dire, quand Mgr Syrinx nous a dit ce qu'elle prévoyait de faire ici… Allez, comment j'aurais pu partir à ce moment-là ? Je… Bon, à part ne pas vouloir être le lâche désigné, vous avez besoin de votre expert fée pour cette affaire. Vous, heu, les filles. Les femmes. Mesdames… Merde. » Il gémit et se plaqua une main sur le visage.
Jenell rit doucement. « Je te pardonne ; je m'en fiche un peu de ces trucs. Réjouis-toi juste que ce soit moi ici et pas Ildrin. »
« C'est fait, » dit-il, baissant la main et fixant la rivière en contrebas. Même dans l'obscurité, elle vit ses joues se colorer légèrement.
Un nouveau silence.
« Écoute, » dit-il maladroitement, se tournant à moitié vers elle et posant son gobelet sur les créneaux. « Je, heu… je ne suis pas très doué pour… Et je ne veux pas que tu penses… Je veux dire, ce n'est pas comme si je te connaissais vraiment bien et j'ai l'impression que tu as tes propres trucs à gérer, et de toute façon je suppose que je ne suis pas le genre… Je veux dire, ce que tu préfères… pas que je fasse des suppositions… »
« Oh, pour l'amour du ciel, » marmonna-t-elle, posant son propre gobelet d'un coup sec et attrapant la nuque de Schwartz pour se rapprocher. Elle se hissa sur la pointe des pieds et l'embrassa franchement sur la bouche.
Schwartz se raidit, puis bougea comme s'il ne savait que faire de ses mains, avant de les poser délicatement sur sa taille, où elle ne les sentit pas à travers l'armure. Il ne semblait pas très expérimenté. Et pourtant… elle ne ressentit aucune envie que ça s'arrête.
Ils restèrent ainsi pendant ce qui parut un long moment. Meesie piailla, enfouissant sa petite tête dans ses pattes et tremblotant.
Schwartz cligna des yeux rapidement plusieurs fois quand ils se séparèrent enfin, affichant un demi-sourire niais qui était d'une manière ou d'une autre la chose la plus touchante qu'elle ait jamais vue. Jenell mordit sa lèvre inférieure pour réprimer une expression similaire, le regardant simplement dans les yeux.
Soudain, ses yeux s'écarquillèrent, et son expression changea de façon alarmante. « Oh… merde. »
« Oh merde ? » dit-elle, les sourcils sautant vers le front. « Seigneur, Herschel Schwartz, si tu vas me dire que tu viens de te rappeler que tu as une fiancée qui t'attend au pays — »
« Jenell, » dit-il d'un ton bas mais urgent, fixant un point par-dessus son épaule, « regarde. »
Elle se tourna, et se figea, saisissant réflexivement son épée.
Les lueurs vacillantes qui s'amassaient sur la rive opposée de la rivière provenaient de ce qui ressemblait à des flammes de bougie de taille humaine dérivant lentement sur l'eau, ainsi que de formes plus vaporeuses, légèrement plus humanoïdes, dans des teintes de bleu et de vert lumineux. La lumière qu'elles émettaient suffisait à éclairer les formes familières d'élémentaires d'eau s'élevant de la rivière elle-même, et d'autres créatures apparemment faites de bois et de matière végétale vivante. Tous avançaient lentement vers elles à travers la rivière, tandis qu'au loin sur la rive, des formes lourdes de pierre et de sable allaient et venaient, incapables ou peu disposées à entrer dans l'eau.
« Herschel, » dit-elle sèchement, « ce sont… »
Il plissa les yeux, concentré, fixant les êtres qui arrivaient. « Ce sont… des élémentaires. Beaucoup, mais des ordinaires, autant que je peux en juger. Pas les bêtes d'Athan'Khar. Ceux-là sont faits de magie étrange, et ils sont rarement aussi silencieux. Je crois que notre ami vient nous rendre visite. »
« Garde un œil là-dessus, » dit-elle, reculant d'un pas. « Je vais chercher l'Évêque. »
Même pendant qu'elle parlait, une lueur étrange s'éleva au milieu des arbres au-delà, une lumière vert pâle qui semblait avoir sa propre forme, rampant vers l'eau comme de la brume. Jenell hésita un moment de plus, fixant cette chose, puis se tourna pour descendre l'escalier aussi vite qu'elle le put sans danger.
Elle faillit trébucher en trouvant Basra debout et la fixant, mais continua sans s'arrêter. Un instant plus tard, elle eut rejoint le sol, et courut les derniers pas jusqu'au camp.
« Votre Grâce, » dit-elle calmement, « des élémentaires traversent la rivière vers nous — beaucoup, de plusieurs types. Schwartz pense que ce ne sont pas des bêtes d'Athan'Khar, mais des agents de notre adversaire. »
« Enfin, » dit Basra avec une satisfaction sombre, puis bouscula Jenell sans un mot de plus, se dirigeant vers l'escalier. Ildrin s'avança pour les rejoindre, Ami et Branwen se levant également. Visiblement, personne n'avait pu se reposer.
Elles se retrouvèrent serrées au sommet du mur ; il fallut un regard furieux de Basra pour les faire toutes reculer, plusieurs ayant instinctivement essayé de se serrer autour d'elle. Elles finirent par s'aligner le long des créneaux, observant nerveusement l'approche des élémentaires. Pour l'instant, les créatures avançaient vers elles sans précipitation particulière. Aucun de leurs comportements ne semblait agressif, mais il y en avait beaucoup.
Et cette brume verdoyante et lumineuse continuait d'avancer. Elle dérivait maintenant sur la surface de l'eau, s'élevant en une unique tour qui atteignit la hauteur de leur mur ; à mesure qu'elle approchait, sa partie supérieure gonfla et se déforma, se tordant langoureusement comme un cyclone au ralenti.
À moins de deux mètres du mur, elle s'arrêta. Tout autour, les élémentaires stoppèrent aussi leur progression, quelques-uns sur la rive étroite au pied de la forteresse, mais la plupart dérivant encore à la surface de la rivière. Seuls les élémentaires d'eau semblaient y parvenir sans effort, les autres devant pagayer lentement contre le courant pour maintenir leur position.
Un vent doux se leva autour d'elles, changeant au rythme du lent tourbillon de la forme au sommet du pilier de brume. Le petit cyclone se mit à briller plus intensément, comme si sa densité tourbillonnante masquait une source lumineuse plus puissante à l'intérieur.
« Alors. Enfin nous nous rencontrons. »
La voix semblait venir de l'air tout autour d'elles plutôt que de la forme devant elles, mais la lumière à l'intérieur de l'entonnoir pulsait en synchronie avec ses mots.
« Bienvenue en Viridill, » dit Basra calmement, joignant les mains devant elle. « Je suis ravie que vous ayez enfin décidé de nous adresser la parole de manière civilisée. »
« J'accepte votre reproche, Évêque, » répondit la voix. Elle était distinctement surnaturelle, avec une qualité chuchotante qui la rendait indéterminable quant au genre, mais aussi puissante qu'un cri. « Les circonstances… me retiennent. J'avais espéré que certains chercheraient un parley. J'avais espéré que ce serait vous. »
« Et qui ai-je le plaisir d'adresser ? » demanda-t-elle.
Le cyclone tourbillonna plus vite un instant, émettant une pulsation rapide de lumière non accompagnée de mots avant de répondre. « Vous me connaissez. »
« Je suppose que vous êtes derrière l'arrivée et l'activité récentes des élémentaires en Viridill, » dit-elle posément. « J'aimerais savoir qui vous êtes. »
« Vous cherchez mon nom ? Ma race ? Je me demande à quel usage vous mettriez une telle information. »
« Tout cela est accessoire, » dit l'Évêque. « Ce qui nous préoccupe, ce sont vos motifs et vos intentions. Votre comportement a été plutôt hostile jusqu'à présent. »
« Vous me croyez hostile ? »
« Je serai ravie de vous parler pendant tout le temps que la conversation nécessitera, » dit-elle dans un calme parfait. « Si vous daignez m'indulger en révélant votre identité, peut-être connaîtrai-je assez la culture dont vous venez pour vous adresser les politesses auxquelles vous êtes habitué. En l'état, cependant, puisque vous déclinez une telle marque de confiance, je vous demande en retour de ne pas perdre mon temps avec des énigmes et des jeux de mots. »
« Basra, » avertit Branwen doucement. Basra leva une main impérative à quelques centimètres à peine du visage de sa consœur. Branwen recula d'un pas, grimçant avec ironie.
Une fois encore, le cyclone tourbillonna et pulsait ; quand il parla, une amusement distinct transparaissait dans son ton. « Je perçois que je vous ai offensée. Mes excuses. »
« Mes sentiments ne se blessent pas facilement, » répondit Basra. « Ce sont les actes qui me préoccupent. Votre comportement envers la Viridill a été fort hostile. Je me demande si vous réalisez à quel point vous êtes proche de provoquer la colère d'Avei. »
« Vous me menacez ? »
« Ne… le menacons pas, » dit Schwartz nerveusement.
« Je vous préviens, » corrigea Basra, lançant un regard avertisseur à la sorcière. « Et je n'imagine pas que vous ignoriez les répercussions de vos actions jusqu'ici. Je suis venue de bonne foi, pour échanger des informations et négocier si vous êtes disposé. Je voudrais savoir qui vous êtes si possible, mais au minimum je dois comprendre ce que vous cherchez pour déterminer comment nous pourrions atteindre un accord. »
« Très bien, alors, » dit la présence, s'étendant légèrement. « Nous devons discuter de l'avenir, et du passé. »
« Vous avez mon attention, » dit l'Évêque avec un tout petit sourire.
« C'est *vraiment* lui ? » demanda Ildrin, fixant la tornade brumeuse et se frottant frénétiquement les mains, qui étaient cachées par les larges manches de sa robe. « C'est la personne qui nous attaque ? »
« Falaridjad, tais-toi, » dit Basra sèchement.
« Je ne viens pas pour attaquer, » dit la voix. « Des réparations seront faites pour tout mal causé et toute offense donnée. Je ne cherche pas de querelle avec Avei ou ses fidèles. »
« C'est bon à entendre, » dit Basra, hochant profondément la tête. « Voudriez-vous expliquer ce que vous avez l'intention de faire ? »
« Qu'êtes-vous ? » exigea Ildrin.
« Je m'excuse pour ma subordonnée, » dit Basra avec aisance, maintenant son regard fixé sur la présence brumeuse. « Elle est indisciplinée et généralement agaçante, et va maintenant se retirer dans la cour en bas, en préparation de son renvoi à la Sœurhood et de son interdiction permanente de travailler avec ou près de moi. »
« J'ai une meilleure idée, » dit Ildrin grimement, écartant les mains. Quelque chose coincé entre elles s'embrasa d'une radiance dorée qui aveugla tout le monde sur le sommet du mur.
« Non ! » hurla Branwen, horrifiée. « Ildrin, n'y vas pas ! »
Insouciante, la prêtresse se lança en avant, heurta les créneaux, et projeta l'objet qu'elle tenait. Il flamba comme un soleil miniature, tout le long jusqu'à atteindre le cyclone lumineux au sommet du pilier de brume. Aussi près que se trouvait la silhouette, ce n'était pas un lancer difficile.
Quel que fût l'objet, il explosa avec un bruit de cristal brisé, flamboyant si intensément que pendant un bref instant toute la scène fut illuminée comme en plein midi. Plusieurs des personnes rassemblées poussèrent des cris de surprise et de consternation, qui furent vite perdus dans le hurlement qui se déchira de l'air tout autour d'elles.
Le pilier de brume se tordit et se contorsionna comme dans la douleur, des veines de lumière dorée zébrant sa longueur. Tout autour, les élémentaires explosèrent en lumière également, beaucoup poussant des cris étranges en se dissolvant dans une série d'éclats. La lumière se propagea à travers la brume verte, la consumant par plaques ; alors que les spectatrices regardaient avec horreur, une brume dorée déchira toute l'étendue de la brume, dissolvant d'abord le pilier, puis progressant à travers la large nappe qui pendait au-dessus de l'eau.
Comme un feu filant le long d'une mèche, elle brûlait en arrière, incinérant la brume sur son passage, l'éclat scintillant passant par les agonies des élémentaires de terre sur la rive. Au-delà, elle serpenta dans les arbres, traçant un chemin tortueux à travers la forêt, apparemment vers la source de la brume.
« Qu'avez-vous fait ?! » gronda Basra, attrapant Ildrin par le col et la secouant violemment. « Qu'avez-vous fait ? »
« J'ai fini ça, » rétorqua la prêtresse, saisissant les poignets de l'Évêque et lui rendant un regard d'une satisfaction sauvage, quasi folle. « Pendant que tu complotais et parlais, j'ai agi. La Viridill est en sécurité ! »
« Non, idiote, » dit Branwen lasse. « Tu viens de nous condamner toutes. »
« Il est mort ! » insista Ildrin. « Tu l'as vu ! C'est fini maintenant ! »
« Eh bien, non, » dit Schwartz, les yeux écarquillés. « Ces trucs n'ont pas assez de puissance pour détruire un être assez fort pour faire ce que celui-ci a fait. »
Ildrin se figea, le fixant. « … quoi ? »
« C'était une projection de quelque sorte, » dit Schwartz, secouant la tête. « Pourquoi quelqu'un d'aussi prudent et distant se révélerait-il en personne ? Vous venez de l'insulter mortellement, c'est tout. En supposant que la trace ait suivi tout le chemin jusqu'à la source, vous l'avez peut-être même un peu blessé. »
« Vous avez attaqué un diplomate sous drapeau de trêve, en violation de mes ordres, » gronda Basra. « Et maintenant, grâce à vous, il n'y aura plus de discussion avec cette créature. Maintenant, c'est la guerre. Tu ferais mieux d'espérer mourir dans les premiers engagements, Falaridjad, parce que tu as ma parole devant Avei que je vais en faire ma mission personnelle de te détruire aussi totalement que quiconque l'a jamais été dès qu'on rentre à Viridill. »
« J'aimerais beaucoup savoir ce que tu faisais avec cette pierre d'éclatement, » ajouta Branwen avec un froid inhabituel. « Elles ne sont pas données en dehors de la foi. »
« Nous avons un problème plus immédiat, » dit Schwartz nerveusement. « On ferait mieux de partir. »
« À quelle vitesse cette créature peut-elle se remettre et venir après nous ? » exigea Basra, se tournant vers lui.
« Ce n'est pas ce qui m'inquiète, » dit-il, levant la main pour caresser Meesie, qui se tenait sur son épaule, hérissée comme un chat apeuré. « Ildrin vient de lancer un effet magique d'origine humaine qui a suivi un chemin probablement sur une bonne distance dans Athan'Khar. Si quelque chose là-dedans a remarqué — »
Il s'interrompit alors qu'un cri résonnait au loin. Il provenait clairement du fond des bois au sud, un long glapissement ululant de douleur, de chagrin et de rage mêlés qui se prolongea pendant de longues secondes, plus longtemps qu'une voix humaine n'aurait pu soutenir un tel cri. Pire que tout, en dehors de cela, il sonnait très humain.
Immédiatement, un autre lui répondit depuis la forêt à l'ouest, suivi d'un troisième. Avant qu'ils ne s'estompent, un autre chœur de voix s'éleva, celles-ci étranges et différentes de tout ce qui aurait pu sortir d'une gorge vivante.
Au sud, au loin parmi les arbres, de pâles lueurs se mirent à vaciller.
« Schwartz, » dit Basra d'un calme soudain et glacial, « peux-tu geler la rivière au nord pour qu'on la traverse, et en combien de temps ? »
« Oui, et ça ne prendra que quelques secondes, » dit-il, « mais ça ne durera pas longtemps. »
« Assez pour traverser ? »
« Je… si on se dépêche, oui. »
« Bien. Fais-le. Tout le monde, sur ses talons. On court. »
« Attendez, » dit Ildrin, les yeux fous. « Le camp ! Je dois… »
Basra frappa aussi vite qu'un crotale, lui claquant le dos de la main sur le visage si violemment qu'elle serait tombée du mur si Jenell ne l'avait pas attrapée par le col.
« C'est une excellente idée, » dit l'Évêque froidement. « Tu restes là et tu fais les bagages. Tout le monde dont la vie compte, courez. »