Un orage se préparait au-dessus de Calderaas, que ses habitants supportaient avec un humour résigné de longue date. La météo, dans toutes les parties des Grandes Plaines, était notoirement imprévisible, car le vent venu de la Mer Dorée pouvait souffler dans n'importe quelle direction et y apporter n'importe quoi. La neige d'été atteignait rarement le sol, mais cela arrivait parfois. Calderaas elle-même était quelque peu abritée par le flanc de la montagne sur laquelle elle était construite, qui déviait nombre des pires tempêtes, mais d'un autre côté, les vents froids venant des Stalrange et l'humidité de la vallée de Tira pouvaient tous deux dériver au-dessus de la ville, selon ce qui sortait de la Mer. Les Calderaans étaient habitués à s'adapter rapidement.
Dans un appartement sous les toits, au sommet de l'un des ensembles d'habitation les plus récents de la ville, de faibles éclairs et les motifs changeants de nuages soufflant rapidement avaient peu d'effet face à l'éclat constant d'une lampe arcanique. C'était un espace meublé sommairement, prêt à être abandonné à un moment d'avis, ne contenant que quelques lits de camp, quelques chaises et une unique table. Le cercle d'invocation griffonné au centre de l'espace libre était fait de craie bon marché qu'on pouvait effacer vite, et en fait n'avait pas servi à invoquer quoi que ce soit et ne le ferait pas. Ils aimaient préparer les lieux qu'ils utilisaient avec de fausses pistes pour obscurcir leurs véritables intentions auprès de quiconque viendrait fourrer son nez.
Embras Mogul posa ses coudes sur la table, posa son menton sur ses doigts entrelacés, et fronça les sourcils pensivement face à l'espace devant lui, d'où un démonologue venait de faire un saut d'ombre. Le tonnerre gronda au loin ; aucun des trois restants dans la pièce ne l'acquit d'un seul regard vers les fenêtres.
« C'est mince, dit enfin Bradshaw pour briser le silence, mais exploitable. Je pense que les petites farces que tu as préparées pour Justinian devraient le tenir occupé et détourner son attention de notre objectif central… »
« Il connaît l'objectif central de toute façon, dit Embras, fixant toujours le vide. Et nous savons qu'il sait, et il sait que nous savons qu'il sait, et ainsi de suite à l'infini. C'est juste… ce genre de partie. Ce qui me chagrine, c'est l'absence de représailles. »
« Tu penses que quelque chose de gros se prépare ? » demanda Vanessa doucement.
Lentement, Embras secoua la tête de gauche à droite sans changer la focale de son regard vide. « Je pense qu'il a les yeux rivés sur plus gros gibier. Nous sommes… tolérés. Cela m'agace plus qu'il ne le devrait. La Dame mérite mieux qu'une bande de distractions. »
« Il faut le faire, pourtant, dit Vanessa doucement. Si tu retires la pression sur ses activités périphériques, il se demandera ce qui se trame et consacrera de sérieuses ressources à nous frapper. Pour l'instant… cela suffit. J'espère vraiment que ton projet à Last Rock le touchera aussi fort que tu l'espères. »
« À ce propos, » dit Kaisa gaiement derrière eux.
Vanessa et Bradshaw bondirent tous deux de leur chaise, elle titubant légèrement et ne reprenant son équilibre qu'en s'agrippant au dossier. Embras se leva plus fluidement, se tourna, s'inclina et salua la kitsune de son chapeau.
« Eh bien, bonsoir à vous, chère dame, dit-il poliment. Pardonnez l'hébergement spartiate ; je ne m'attendais pas à une si honorable compagnie ce soir, comme vous le savez manifestement. »
Kaisa sourit avec langueur, les yeux à demi clos, et croisa démurement les mains devant elle, les larges manches de son kimono fleuri les cachant presque. « Au vu du point que tu as fait si élaborément au sujet de la partie très large qui se joue dans le monde autour de nous, j'imagine que tu es au courant des événements qui se déroulent à Viridill ? »
« Je les connais, certainement, répondit Embras sur le même ton soigneusement léger. Et je reste résolument non impliqué. Nous n'avons pas de chien dans cette course. »
« Néanmoins, dit-elle, cela met en mouvement des choses qui auront un effet sur des sujets qui nous concernent tous les deux. Pendant que cela arrive à son paroxysme, cela crée l'opportunité idéale pour finir notre propre petite partie. Nous passerons au coup final demain. »
Il toussa discrètement. « Tout le respect que je vous dois, chère dame, je ne crois pas que ce soit le choix le plus sage pour l'instant. Vos gamins sont admirablement rusés, et je ne suis pas aveugle au fait que le groupe s'est soudé et est, pour le dire brutalement, sur nos traces. C'est le moment de poser quelques fausses pistes de plus, de lancer quelques écrans de fumée divertissants, avant de construire l'acte final. »
Son sourire s'élargit infiniment. Un éclair zébra à nouveau l'au-delà des fenêtres, accompagné d'un grondement de tonnerre plus proche, et la lampe arcanique vacilla.
« C'est une chose particulière que j'ai remarquée dans ce pays, dit-elle en commençant à faire les cent pas lentement en un large arc autour d'eux. Les trois démonologues se décalèrent subtilement tandis qu'elle faisait le tour, gardant leur visage tourné vers elle. Cette… méprise sur la valeur et le sens de la simple politesse. La courtoisie, c'est la sauce dans le ragoût, l'huile dans les engrenages. La douceur qui nous permet à tous de vivre ensemble en ce monde sans nous heurter inutilement les uns aux autres. Son importance est plus grande, non moindre, en l'absence d'amitié. » L'éclair zébra, plus proche ; la lampe vacilla à nouveau, et son ombre dansa sur les murs, une chose étrangement angulaire aux oreilles renversées en arrière, comme si elle était projetée par une créature bien plus prédatrice que la femme devant eux. « Ici encore, vous semblez supposer que parce que je ne vous adresse pas une litanie d'obscénités à voix haute, nous devons être amis. »
Un autre grondement et un éclair venus de l'extérieur, un autre raté de la lampe, et dans les quelques fractions de seconde d'obscurité, ses yeux étaient d'étranges points verts dans sa silhouette. « Eh bien, on dirait que la franchise est valorisée ici ; qu'il ne soit jamais dit que je suis moins qu'accommodante. Vous et votre cercle de trafiquants d'enfer, M. Mogul, êtes un exercice de classe pour autant que je suis concernée, et j'attends de vous que vous vous conduisiez en conséquence. Si vous ne le faites pas, alors vous n'êtes qu'un individu suspect qui traîne autour de l'école, pratiquant l'infernomancie sur mes étudiants. Cela fait une grande différence dans la manière dont je vais vous traiter. »
« C'est apparemment un court trajet entre poli et insistant, dit Vanessa, la voix tendue. »
« Nessa, » avertit Embras.
« C'est purement injuste, dit Kaisa, son sourire immuable. Je suis insistante sans être pour un instant moins que polie. »
« Comme je suspecte que vous le savez déjà, dit Embras, son ton de quelques degrés plus frais qu'auparavant, pratiquement tous mes gens disponibles sont hors de portée, pour des affaires qui n'ont rien à voir avec vous ou vos étudiants. Ce que nous avons discuté pour notre présentation finale demandera plus de compétence magique que je n'en peux mobiliser seul, dans un domaine que vous ne pratiquez emphatiquement pas. »
« Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec ceux-ci ? demanda-t-elle mollement, faisant un geste languide vers les deux autres d'une main. Le tonnerre gronda à nouveau, plus proche encore, et la lampe s'éteignit complètement pendant presque une seconde entière, plongeant la pièce dans une brève obscurité d'où ses yeux verts lumineux les transpercèrent.
« En un mot, oui, répondit Embras. Tous deux ont subi de graves blessures aux mains des laquais de l'Archiprêtre. Vous ne suggérez tout de même pas que je devrais risquer des lieutenants très importants, partiellement handicapés, sur une affaire sûre de hérisser les plumes aisément hérissables de la professeure Tellwyrn ? »
« Hmm, » fit-elle pensivement, clignant lentement des yeux et promenant son regard de Vanessa à Bradshaw et retour. « Je vois… je vois. Bien. Dans certaines cultures qui vivent plus près de la nature que celle-ci, il est considéré comme avisé d'… éliminer les faibles. »
L'éclair zébra dehors, plus brillant et plus proche encore, mais un lourd silence suivit. Kaisa leur sourit soudain largement.
Le tonnerre s'abattit comme si la foudre avait frappé juste au-dessus, et la lumière de la lampe disparut entièrement.
Dans l'obscurité qui suivit, la lueur de la ville au-delà des fenêtres fut interrompue par des formes qui filaient et se débattaient, et la pièce se remplit de bruits de lutte, d'injures, et finalement d'un unique cri de douleur. Deux traits d'ombre traversèrent les ténèbres, leur lueur pourpre maladive ne faisant presque rien pour l'atténuer, et un instant le cercle de sort d'appeau s'alluma avant d'être balayé d'un unique coup de queue fourrue.
L'affaire dura à peine cinq secondes.
Puis la lampe se ralluma, révélant Kaisa debout exactement où elle était, dans exactement la même pose. Bradshaw s'affaissa contre le mur, se tenant à peine droit ; Vanessa se tenait à cinq pieds de sa position de départ, mains levées et un demi-trait d'ombre vacillant entre elles. Embras se trouvait maintenant à deux mètres de Kaisa, une bouteille de verre vert dans les mains, à une demi-seconde de la déboucher.
« Voilà, » dit la kitsue gaiement, la queue fouettant de satisfaction. « Je ne sais pas si vous en avez conscience, Embras, mais il semble que vos amis aient été torturés récemment. Assez maladroitement, qui plus est. S'il y a une chose que je ne peux supporter, c'est le travail bâclé ; ce qui vaut la peine d'être fait vaut la peine d'être fait à la perfection. Mais cela mis à part, j'espère qu'il n'y aura plus de problèmes ni d'excuses ? »
« Vous allez bien ? » demanda Embras, tournant légèrement la tête vers les autres mais gardant son regard fermement sur Kaisa.
« Bien, » dit Bradshaw, se redressant, puis clignant des yeux, et tendant les deux mains devant lui. Aucune ne tremblait le moins du monde. « Je suis… bien ? »
Vanessa se redressa aussi, baissant ses propres mains et laissant le sort se dissiper. Sa bouche s'entrouvrit légèrement dans l'émerveillement, et elle bougea, appuyant son poids sur sa mauvaise jambe, sans effort apparent.
« Comme je l'ai dit, » dit Kaisa avec complaisance, « la perfection. Je m'attends à vous voir en place demain après les cours. Faites en sorte de ne pas me décevoir, Embras ; je commençais en fait à devenir plutôt friande de vous. Nous n'avons pas de Couronne à Sifan, et vous les gamins, vous avez une si merveilleuse appréciation de l'amusement. Tchao ! »
Avec un dernier sourire joyeux, elle pivota sur elle-même, sa queue décrivant un large cercle et paraissant l'effacer de l'existence. Deux feuilles d'érable cramoisies dérivèrent lentement vers le sol où elle s'était tenue.
« Êtes-vous… » Embras se tourna enfin pleinement vers les autres. « A-t-elle vraiment… ? »
« Je pense… par les cils de Kelvreth, elle l'a fait, » chuchota Vanessa, faisant quelques pas, puis quelques autres en sens inverse, et enfin trottinant presque en courant vers les fenêtres et retour. « C'est réparé. »
« Eh bien, alors, » dit Embras, glissant la bouteille dans une poche et redressant son manteau, « nous allons devoir nous offrir une célébration. Plus tard, je le crains. Pour l'instant, il semble qu'on doive commencer à préparer notre… prestation commandée. Je suppose que ce serait mal vu si l'heure arrivait et que nous n'étions pas prêts. »
« À cet instant, » dit Bradshaw avec le plus infime tremblement dans la voix, « je me sens enclin à ne pas la décevoir, même sans la menace implicite. »
« Ce n'est pas que je sois en désaccord, pas du tout, » dit Vanessa, continuant à aller et venir comme si elle n'était pas encore convaincue qu'elle le pouvait. « Mais si anything, cela ne fait que souligner le point. Oh, je suis reconnaissante ; je ne crois pas pouvoir vous dire à quel point. Je serais prête à — »
« Arrêtez ! » aboya Embras, levant une main. « C'est une fée, Nessa, et je ne parierais pas qu'elle n'écoute pas encore. Ne dites rien qu'elle pourrait interpréter comme une promesse, ou un marché. »
« Preuve de plus, » dit-elle grimement, s'arrêtant enfin et le faisant face. « Embras, cette créature est antique, follement imprévisible et bien plus puissante que n'importe quoi n'a besoin ou mérite de l'être, et je ne crois pas un instant qu'elle nous a placés si lourdement en dette par la bonté de son petit cœur vulpin. Avec tout ce qu'on voit d'elle, je me sens moins sereine au sujet de ce marché que tu as conclu. Et si elle se retourne contre toi l'instant où ton rôle dans son petit drame est fini ? »
« Dans ce cas, » dit-il légèrement, « tu es aux commandes. Ce n'est pas que je manque de respect pour tes compétences, Bradshaw mon vieux, mais les affaires des prochaines années appelleront à mener des chats plus qu'à lancer des sorts. »
« Ne pensons pas à ça tout de suite, » dit Bradshaw tendu.
« Embras, sois sérieux, » claqua Vanessa.
« Je le suis, » dit-il calmement. « Si ça paye, ça en vaudra la peine. Je ne vois aucune raison de croire que non, et quant à la bonne professeure Ekoi… Eh bien, nous avons conclu un marché. Tant que nous l'honorons, elle le fera aussi. De toute façon, ce n'est pas tout noir. Nous avons autant d'enjeu là-dedans qu'elle, sinon plus. Et si elle dit que le moment est venu… Franchement, il est tout à fait possible qu'elle ait juste raison. J'ai le sentiment que ce n'est pas son premier rodéo. »
Ressortir par la déchirure fut aussi facile que d'y entrer, bien qu'Aspen rechignât face à l'espace étrangement vide entre le mur de sa prison mentale et le monde des rêves au-delà. Elle garda une poigne sur la manche d'Ingvar, se blottissant derrière lui, et le forçant à modérer son allure sur le chemin du retour vers la gueule de la caverne. Pas qu'il fût pressé ; même en sachant que le chemin quasi invisible le porterait, il n'éprouvait aucune envie de marcher hâtivement dessus.
Il tint, comme avant, et il accéléra effectivement une fois qu'il eut remis les pieds sur un sol qui ressemblait à du sol. En fait, à ce moment-là, Aspen pressa aussi le pas, jusqu'à le pousser de côté et être la première dehors dans la forêt.
Ingvar dut s'arrêter et regarder, souriant malgré lui, tandis que la dryade poussait un cri de pure délice et se jetait au sol, roulant avec exubérance dans la mousse. Elle se remit debout l'instant d'après, se ruant vers un tronc d'arbre pour l'enlacer, puis filant sur le côté pour examiner un buisson.
« Oh mon dieu ! Des choses ! Des plantes ! Ce n'est pas comme le monde réel mais comme il me manquait d'autres êtres vivants. Des trucs qui ne sont pas moi ! »
« Tu n'aurais pas pu faire… — Aspen ! » s'exclama-t-il, alarmé.
« Quoi ? » Elle leva les yeux à son ton, fronçant les sourcils. « Quel est le mati— aargh ! »
En plein milieu de sa phrase, elle aperçut ses mains, qui avaient commencé à s'estomper comme le chemin au-delà du paysage onirique. La dryaderecula en arrière, comme si elle pouvait fuir l'invisibilité qui arrivait, ce qui ne marcha pas. Cela remonta le long de ses bras, effaçant progressivement d'abord ses mains, puis ses avant-bras. Elle trébucha, baissa les yeux, et poussa un son plaintif de pure panique à la vue de ses pieds qui disparaissaient.
Ingvar se rua en avant, horriblement conscient de ne savoir rien qui pût aider, mais attrapa réflexivement ses bras comme si, en la tenant, il pouvait la maintenir ancrée dans l'existence.
Il fut en fait assez surpris quand cela marcha.
Ses réapparurent immédiatement, et elle s'agrippa à sa taille, ses doigts s'enfonçant comme pour les rassurer tous deux sur le fait qu'elle avait encore des doigts. Ils se regardèrent, les yeux grands ouverts, Aspen haletant dans une panique qui diminuait progressivement.
« Bon, » dit Ingvar tremblotant après un instant, « je t'avais prévenu qu'un truc comme ça pouvait arriver. Je pense… tu ferais mieux de te cramponner à moi tant qu'on est là-dedans. »
« D'accord, » dit-elle faiblement. « D'accord. Bonne idée. Euh. Qu'est-ce qu'on… fait ? »
Bougeant avec une grande prudence, il passa un bras autour de sa taille, la tira contre lui, et pivota d'un lent demi-cercle pour se réorienter. Là était la grotte… Une fois qu'il faisait face à la bonne direction, même sans prendre forme de loup, il découvrit qu'il pouvait détecter la piste d'odeur partant au loin. Ou pas exactement une odeur… c'était maintenant une perception à laquelle il ne savait pas bien mettre de nom, comme s'il avait ici des sens auxquels il n'était pas accoutumé. Ce qui, maintenant qu'il y pensait, avait un sens parfait.
« Je cherche quelqu'un, » dit-il. « Un… Eh bien, je ne suis pas sûr de quoi, ni de qui. Mais c'est quelqu'un qui en sait long sur les voyages à travers les rêves de cette façon. »
« Tu penses que ce… quelqu'un… pourrait m'aider ? » demanda-t-elle tremblotante.
« Je suppose que si quelqu'un le peut, c'est un candidat probable. Ou elle, » ajouta-t-il. « Et je le cherchais — elle — de toute façon. Je suppose qu'on a maintenant une raison de plus de les trouver. »
« D'accord, » dit-elle, se pressant contre son flanc. Il faillit souhaiter que la situation soit moins inquiétante (et elle moins étrangement enfantinne) pour pouvoir apprécier ce qui aurait sinon été une sensation exceedingly agréable. « OK… bien, ça a l'air d'un plan. Euh, plus tôt serait mieux. »
« D'accord, » fit-il écho. « Ce va être un peu difficile de marcher dans cette position… »
Après avoir tâtonné quelques instants, ils optèrent pour se tenir par la main, ce qui semblait la garder visible et intacte. Sa main gauche et sa droite ; inutile que cela pût être ici, il estimait important de garder sa main dominante libre pour saisir une arme au besoin. Si rien d'autre, cela lui apportait un certain confort.
« C'est par là, » dit-il, pointant dans la direction de la piste invisible.
« Comment tu sais ? »
« C'est une longue histoire. J'étais… »
Il s'arrêta net, fixant. Quelques pieds droit devant eux, un arbre jaillit soudain de la mousse épaisse sous leurs pieds, s'élevant en quelques secondes à la hauteur d'un homme et déployant des branches qui pendaient comme celles d'un saule. Le jeune arbre était d'un vert pâle comme les premières feuilles du printemps, et brillait aussi fort qu'un réverbère.
Alors qu'ils le fixaient, un autre arbre poussa plus loin, dans la direction où menait la piste, à une dizaine de mètres de là. Après quelques instants, un autre encore poussa au-delà, assez loin pour être perdu dans les ombres s'il n'y avait pas sa lueur verte.
« Il y a aussi ça, » dit enfin Ingvar. « Et il semble qu'on nous attend, maintenant. »
« Super, » dit-elle. Il ne put dire d'après son ton si c'était sarcastique ou pas. En tout cas, elle ne résista pas et n'eut pas à être tirée quand il s'engagea sur la piste maintenant balisée. Vu son état présent, il était logique qu'elle soit aussi pressée que lui de rencontrer la personne qu'Ingvar était venu trouver.
Si cette personne serait disposée, ou capable, de l'aider étaient deux questions distinctes et pour l'instant sans réponse.
Ils avancèrent, guidés par les arbres lumineux ; cela rappelait oddement la marche le long d'une rue marquée par des lampadaires. Cette pensée fit grimacer Ingvar et décider qu'il avait passé bien trop de temps à Tiraas. Il ne relâcha pas son attention, cependant, pas disposé à faire aveuglément confiance à ces signaux. Il pouvait toujours trouver la trace, et elle continuait de mener dans la même direction que les arbres lumineux.
« Tu sens quelque chose ? » demanda-t-il à sa compagne, qui était silencieuse et apparemment nerveuse. « Quelque chose en dehors de ceux-ci ? Je l'ai trouvée comme une odeur, d'abord, mais maintenant c'est comme si je pouvais encore la percevoir, même sans sentir… »
« Mmh, » fit-elle, accélérant légèrement le pas. « Je pense… j'ai une idée de ce qui est là-haut. »
« Tu penses qu'on est en danger ? » demanda-t-il.
« Oh, oui, » dit-elle immédiatement. « Mais je pense aussi qu'il peut probablement aider. Nous deux, je veux dire. »
« Super. » Lui, au moins, était certain de son propre sarcasme.
Ils n'eurent pas loin à aller, il s'avéra. Après seulement une douzaine d'arbres-balises, leur destination devint évidente. Devant eux s'élevait un bois entier d'arbres lumineux, ceux-ci de taille normale, dominant même les pins ordinaires qui composaient la forêt. Ils étaient plantés serrés, leurs branches s'entrelacant pour former un mur presque solide ; du moins, il ne pouvait pas voir ce qui se trouvait au-delà. Plutôt qu'une forêt, la structure serrée lui fit penser à une sorte de temple, ou de cathédrale.
Ingvar et Aspen échangèrent un regard méfiant, mais ne ralentirent pas.
À mesure qu'ils approchaient, les espaces entre les arbres devinrent un peu plus visibles. En s'approchant, il constata que si la lueur de l'ensemble le faisait paraître homogène de l'extérieur, ses « murs » n'étaient composés que partiellement de troncs d'arbres élancés ; la plupart étaient faits des frondaisons retombantes, saule-pleureur, qui formaient une barrière presque solide à la vue, mais manifestement pas au passage. Elles ondulaient légèrement dans le faible mouvement d'air à travers les bois. Quelque chose était au-delà… quelque chose qu'il ne pouvait apercevoir que vaguement. C'était gros.
Ingvar inspira profondément pour se donner du courage, mais ne ralentit toujours pas. Aspen garda sa prise sur ses doigts tandis qu'il glissait à travers les frondaisons entre un couple de troncs ; l'espace était assez étroit pour qu'elle doive rester en arrière, mais un instant plus tard elle le rejoignit dans le bois, s'arrêtant pour fixer son occupant.
« Bienvenue, » dit le dragon.
Il était vert, et lumineux comme les arbres composant son bois d'enceinte, ce dont Ingvar était fairly certain n'était pas un trait draconique ordinaire. Bien sûr, en ce pays de rêve, cela avait autant de sens que n'importe quoi d'autre. Mis à part cela, c'était un dragon sous tous les aspects pertinents : sinueux, cuirassé d'écailles déchiquetées, ailé, griffu, crochu, et haut de plus de deux étages.
Ingvar s'inclina immédiatement, aussi bas qu'il le put. Aspen ne le fit pas.
« Je m'appelle Khadizroth, » grondit le dragon, inclinant sauge tête triangulaire avec inquisitivité. « C'est un plaisir de enfin vous rencontrer — et surtout votre compagne, que je confesse n'avoir pas attendue. Qui pourriez-vous être ? »
« Je suis Ingvar, un Chasseur de Shaath, » répondit-il, s'inclinant à nouveau.
« Salut ! Je m'appelle Aspen ! » La dryade se contenta d'un vague signe de sa main libre.
Khadizroth se dressa sur ses pattes, déplaçant son énorme masse pour leur faire face directement, et Ingvar ne réussit que par un effort de volonté pur à ne pas reculer nerveusement. Le dragon n'utilisa sa posture dressée que pour s'incliner, cependant. Malgré sa taille, il était clair d'après son orientation qu'il adressait le geste spécifiquement à Aspen, et l'idée d'en faire un problème ne traversa pas l'esprit d'Ingvar ne serait-ce qu'un instant. Les Chasseurs étaient ce qu'ils étaient, et avaient leurs façons, mais il ne pensait pas que même Tholi aurait été assez stupide pour défier un dragon pour le statut de mâle alpha.
« Aspen, » dit Khadizroth, sa voix un ténor léger qui rendait sa résonance profonde et puissante plutôt particulière. « C'est un honneur et un plaisir de vous rencontrer. Et vous aussi, Ingvar. Je suis certain que vous avez des questions pour moi — et moi, maintenant, pour vous. Je suis curieux de savoir ce qu'une dryade fait à errer dans ce royaume ? Pardonnez-moi, mais de celles de vos sœurs que j'ai rencontrées, je n'en ai jamais trouvé d'assez introspectives pour trouver l'entrée ici. »
« Eh bien, ce n'était pas exactement mon idée, » bougonna-t-elle. « On me gardait dans une… une sorte de bulle. Isolée du temps et coincée dans ma propre tête. »
Le dragon plissa les yeux en fentes d'émeraude flamboyantes, leur luminosité surpassant même l'éclat du reste de lui, et la méfiance d'Ingvar monta substantiellement. « Qui oserait faire une chose pareille ? »
« Oh, ce n'était pas pour m'attaquer, » dit-elle à contrecœur. « J'étais… euh… genre transformée ? Partiellement. L'Arachne m'a gelée pour l'empêcher, et elle et Kuriwa et Sheyanna essayaient de… Eh bien, elles essayaient d'aider, mais ça ne me plaisait vraiment pas. Elles ne me laissaient pas sortir ; Sheyanna a dit que je continuerais la transformation si elles le faisaient à moins qu'on ne fasse une sorte de progrès. »
« Transformation ? » dit Ingvar, curieux malgré lui.
Aspen se tourna vers lui, son visage s'illuminant d'un sourire radieux. « Mais là Ingvar m'a trouvée et m'a aidée à sortir ! Oh, mais… Il y a genre un problème. Si je ne reste pas en le touchant, j'ai tendance à… euh, disparaître. »
« Je vois, » fit Khadizroth pensivement. « Accomplir une telle chose… Vous êtes un individu encore plus intéressant que je ne m'y attendais, Frère Ingvar, et c'est dire. Je crains, cependant nobles que soient vos intentions, que vous n'ayez mis Aspen en danger considérable. Elle est ici sans corps ni esprit ; les deux sont emprisonnés dans un autre lieu. L'âme d'elle ne peut exister que parce que vous l'avez sortie connectée à vous-même. »
Aspen poussa un petit couinement de désarroi.
« Est-ce possible que vous puissiez l'aider ? » lança Ingvar. « Je veux dire… Mes excuses, Seigneur Khadizroth, je n'avais pas l'intention de présumer… »
« Pas du tout, » dit le dragon, retroussant les lèvres dans ce qu'Ingvar ne réalisa qu'après un moment terrifié être un sourire. C'était beaucoup de dents, et en moyenne elles étaient plus longues que son avant-bras. « Pas du tout, je ne rêverais pas de vous renvoyer sans aide. Oui, je crois pouvoir faire quelque chose. Hum… Pardonnez-moi, mais cela peut demander un certain effort, et de la concentration. Mon attention est actuellement divisée ; je ne suis pas physiquement présent dans le monde des rêves, et vous êtes, je le crains, pas la seule affaire importante qui réclame mon attention. »
« Je suis désolée si c'est du dérangement, » dit Aspen pitoyablement, et Ingvar lui lança un regard ironique. Même les dryades mal élevées devenaient soudain plus respectueuses en présence d'un dragon, apparemment.
Khadizroth sourit à nouveau, et rit, un rire retentissant qui, s'il y a quelque chose, augmenta la nervosité d'Ingvar. « Ma chère enfant, ce n'est pas une imposition. Je serais honoré de venir en aide à une fille de Naiya en toutes circonstances, mais de le faire et de contrarier à la fois Kuriwa et Arachne ? Oh, je vous assure, rien ne pourrait m'en empêcher. Maintenant, Ingvar. Êtes-vous prêt à lui être utile ? »
« Que puis-je faire ? » demanda Ingvar immédiatement, ce qui aurait été la seule réponse possible même s'il n'avait pas déjà été intéressé à aider Aspen.
« Vous l'avez liée à vous-même, et vous seul du couple avez une avenue sûre hors du rêve. Vous devrez l'emporter avec vous vers le plan matériel. J'accomplirai le travail qui le rendra possible. Tendez votre autre main. »
Ingvar le fit, ouvrant sa paume, puis cligna des yeux. Assis dessus se trouvait un gros noyau. Il était de la taille d'une noix, mais lisse, et strié de veines lumineuses vertes et dorées.
« C'est fait, » dit le dragon solennellement.
« Attends… c'est tout ? » s'exclama Aspen. « Je croyais que tu avais dit que ce serait dur ! »
À nouveau, Khadizroth rit. « C'est un royaume de symbole et de perception, enfant. Je vous assure, ce que vous venez d'observer n'était que l'ombre la plus pâle de ce qui s'est réellement passé. Quand tu te réveilleras, Ingvar, plante la graine. Fais-le vite. La magie fera le reste. »
« Je vous remercie pour votre aide, Seigneur Khadizroth, » dit-il formellement, refermant ses doigts sur la graine et s'inclinant à nouveau.
« Euh, moi aussi, » dit Aspen sur le tard. « Sérieusement, merci. C'est une grande aide. »
« Je suis honoré d'être de service, » dit le dragon solennellement. « Et maintenant, si cela règle votre problème, je crois qu'Ingvar ici est venu vers moi avec des questions. »
Il tourna la tête avec attente vers Ingvar, se rasseyant sur ses pattes arrière.
Ingvar eut un moment de langue liée, et toussa pour couvrir. « C'est… La vérité, milord, c'est que je vous dois des remerciements. J'ai grandement bénéficié de la quête sur laquelle vous m'avez envoyé. J'ai appris beaucoup… la plupart du temps troublant, mais tout, je pense, d'une importance vitale. »
« Je vous en prie, » dit le dragon solennellement, hochant sa grande tête.
« Cette partie, cependant, » continua Ingvar, se raidissant, « faisait partie d'un marché que j'ai conclu. En échange de l'aide de la Corneille, elle a demandé que je voyage à travers le rêve pour découvrir qui m'avait envoyé ces visions. »
« Comme prévu, » dit Khadizroth, hochant à nouveau la tête. « Avez-vous des questions pour moi, avant d'aborder cela ? »
« Je… une, en fait, » dit Ingvar lentement. « Si je le peux. »
« Je vous assure, jeune Chasseur, je ne vous ai pas envoyé sur un chemin vers la vérité sans m'attendre à ce que vous demandiez du détail à son bout. Parlez, et je répondrai ce que je peux. »
Ingvar hésita à nouveau, puis prit une grande inspiration et lança : « Pourquoi moi ? »
« Ah, » fit Khadizroth, clignant lentement des yeux. « Tristement, c'est une question à laquelle je ne peux répondre, du moins probablement pas à votre satisfaction. J'ai cherché à trouver le bon pour entreprendre cette quête. En de telles matières… C'est inconnaissable, comment l'Élu est choisi. Selon qui vous demandez, on pourrait vous dire que je vous ai choisi subconscientement, que le monde l'a fait, que Shaath ou même Naiya l'a fait. Il y en a qui soutiendraient que vous vous êtes choisi vous-même pour ce devoir. »
« Eh bien, c'est joli et tout, » dit Aspen dubitative, « mais il t'a à peu près demandé ce que tu en penses. »
« Aspen ! » protesta Ingvar.
Khadizroth rit. « Ne lui en voulez pas d'un peu d'aplomb, mon ami, vous ne faites qu'argumenter avec le vent. Pour répondre, alors… Je me rabattrai sur la seule sagesse constante que je puisse prétendre posséder, et je dirai… » Il secoua lentement la tête. « Je ne sais pas. Mais je suis most definitely pas déçu du résultat. Quelle que soit la façon dont vous avez été choisi, et par qui, vous êtes clairement le bon. N'importe quel imbécile n'aurait pas pu trébucher dans ce rêve et secourir une dryade emprisonnée sur son chemin vers cette rencontre. Qui peut dire quels fils il y a, vous reliant à quel destin ? La magie sauvage des fées n'est pas faite pour être comprise. »
« Ce qui veut dire, » dit Ingvar calmement, « que ce champ de transcendance particulier n'est pas conçu avec la conscience mortelle en tête. »
Khadizroth le fixa longuement, puis secoua la tête. « C'est Kuriwa qui vous a envoyé dans ce trou, non ? »
« C'était la partie la plus éducative de ce voyage, oui. Bien que… peut-être pas par une marge aussi grande qu'elle le méritait. Je ne suis toujours pas du tout certain de quoi faire avec la connaissance que j'ai acquise. »
« Acceptez cela, Chasseur, et agissez seulement judicieusement. L'usage imprudent de la connaissance est derrière la grande majorité de la souffrance. »
Ingvar hocha la tête. « Bien, alors… Mis à part ça, on dirait que vous n'étiez pas surpris d'apprendre qu'elle m'a envoyé ici pour vous trouver. »
« Seulement pour trouver ? » demanda le dragon avec amusement.
« Oui, » dit Ingvar fermement. « C'était tout ; elle m'a chargé seulement d'apprendre qui était capable d'envoyer des visions à travers les rêves et de la désigner comme une personne que le destinataire devrait chercher. C'est fait et mon devoir envers elle rempli. Avant de repartir, cependant, je suis curieux… »
« Oui ? » Khadizroth l'encouragea quand il s'arrêta, souriant toujours.
« J'ai le sentiment, » dit Ingvar très prudemment, « que vous avez tout planifié pour une raison. »
À nouveau, le dragon rit, emplissant momentanément l'air de l'odeur de fumée. « En effet. Donné votre origine, Chasseur, je suspecte que vous comprenez le but et la valeur de l'honneur. C'est pourquoi j'ai choisi Shaath ; n'importe lequel des dieux aurait suffi, mais j'ai jugé un Chasseur le meilleur choix pour ce voyage. »
« Certainement, » dit Ingvar, hochant fermement.
« Moi non, » dit Aspen un peu boudeuse. « L'honneur, c'est juste une idée inventée. Ce n'est pas naturel. »
« Naturel, non-naturel, » songea Khadizroth. « Où tracez-vous la ligne ? »
Il la fixa avec attente ; elle ne fit que le fixer mutement, la bouche béante.
« Aspen, » dit Ingvar, se tournant vers elle avec un froncement de sourcils, « tu te sens mal d'avoir tué ces gens, non ? »
Son expression s'effondra en un boudeur renfrogné et elle donna un coup de pied dans le sol. « Je ne sais pas pourquoi tu dois ressortir ça… »
« Mais tu ne le faisais pas avant, » insista-t-il.
« Je ne savais pas mieux ! »
« Mais tu le sais maintenant. Tu es plus qu'un simple animal ; les choses importent au-delà de la simple survie. L'honneur est ce qui nous guide loin de l'action mauvaise, nous empêche de faire les erreurs qui nous font nous sentir aussi horribles que toi à ce sujet. Cela vaut vraiment la peine d'être poursuivi. »
« Bien dit, » fit Khadizroth avec approbation. « Mais même l'honneur a ses pièges. Je me trouve quelque peu piégé par le mien. Je suis redevable, grâce à l'honneur et l'obligation, envers un certain individu dont les buts je trouve intrinsèquement malhonnêtes de servir. C'est le proverbial rocher et endroit dur. »
« Je… vois, » dit Ingvar lentement.
« Ça en fait un de nous, » marmonna Aspen.
« En ceci, cependant, » continua le dragon, « je persiste à trouver des contournements aux interdictions qui me sont imposées. En attirant, par exemple, l'attention de Kuriwa d'une manière des plus détournées. »
« Ah ? » dit Ingvar, sentant sa curiosité remonter. « Vers quoi ? »
« Des événements se produisent, » dit le dragon, « à Viridill et au-delà de la frontière dans les terres maudites au sud. De grands événements, qui ont commandé beaucoup d'attention — ce qui était exactement ce qu'ils étaient censés faire. Quelqu'un devrait savoir que ce sont un écran de fumée pour — »
Brusquement, le dragon s'interrompit, yeux et bouche s'écarquillant, et soudain la luminosité de ses écailles s'éteignit, le laissant d'un vert métallique scintillant qui ne semblait banal que par comparaison.
« Seigneur Khadizroth ? » demanda Ingvar, alarmé. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Khadizroth recula lourdement, laissant échapper un rugissement de douleur incontestable et basculant en arrière contre le bord arrière de son bois, abattant une large trouée des arbres lumineux. Ingvar et Aspen reculèrent en même temps, atteignant le mur opposé juste au moment où la lueur de ces arbres vacilla et qu'ils commencèrent à se dissoudre en poussière.
Le dragon se débattit sauvagement, fouettant queue et griffes creusant d'énormes sillons dans le sol de la forêt, et où ils lacéraient la mousse, un blanc vide était révélé au-delà. Après de simples instants de cela, cela commença à se propager, ses luttes continues semblant déchirer l'air lui-même.
« Qu'est-ce qui lui arrive ? » demanda Ingvar frénétiquement.
« Courez seulement ! » cria Aspen, suivant son propre conseil et l'entraînant avec elle.
Il n'avait pas besoin de plus d'encouragement ; le monde lui-même semblait se dissoudre autour d'eux, des déchirures irrégulières se propageant maintenant vers l'extérieur depuis la zone de plus en plus endommagée autour du dragon qui se débattait. Ils dépassèrent rapidement le couple en fuite, arbres, sol et ciel disparaissant par segments. La terre même se dissous sous eux, et soudain ils plongeaient dans l'infini, leurs cris de panique soulignés par un dernier gémissement tonnant de douleur du dragon.