Glisser dans la transe se révéla bien plus aisé et plus agréable que la fois précédente. Évidemment, ne pas l'avoir subi par surprise changeait tout, de même que les brèves indications de Mary sur ce qu'il pouvait espérer et sur la conduite à tenir. La marche onirique n'était pas étrangère à Ingvar, de toute façon. La plupart des Chasseurs n'étaient conduits à vivre une telle expérience que quelques fois dans leur existence, à certains stades de l'initiation, mais Ingvar avait connu plusieurs longues séances avec des chamanes dans le cadre de la preuve qu'il était à la fois dans le vrai et sérieux quant à sa condition et à ses objectifs.
Il s'assit à la mode elfique, en tailleur et le dos droit, les mains posées sur les genoux. On ne lui avait rien donné à boire cette fois, bien que ses deux compagnons en aient reçu (avant qu'on ne leur ordonne de rester en arrière et de se taire). Leur boisson visait en fait à contrer les effets de l'encens parfumé qui fumait devant Ingvar, puisqu'il était apparemment dangereux de glisser accidentellement dans une marche spirituelle. Il avait été encore plus surpris d'apprendre que c'était possible.
Ingvar se concentra sur sa respiration comme on le lui avait enseigné, inhalant l'odeur épicée des herbes et laissant le chant doux de Mary le traverser. C'était très semblable à l'endormissement, laissant l'esprit rêveur prendre lentement le pas sur l'esprit éveillé, mais de façon plus consciente. Quelles que fussent ces herbes, elles aidaient manifestement ; il lui arrivait rarement de s'endormir aussi naturellement.
La voix de la chamane s'estompa progressivement en arrière-plan, tout comme le parfum d'épices brûlantes dans ses narines, lentement remplacé par les alentours naturels. Le vent bruissant doucement dans les branches au-dessus, le chant constant des grillons, ponctué ça et là par les hulottes et, au loin, le hurlement d'une meute de coyotes, leur musique rappelant les cris des loups, mais distinctement différente.
Il sentit que le moment était venu et sut qu'il devait faire confiance à son ressenti en de telles matières. Il'ouvrit les yeux.
La forêt était quasi identique, bien que plongée dans l'obscurité totale, plus éclairée par les derniers feux du couchant. Bien sûr, cela pouvait tenir à la vision ou au simple passage du temps ; avec son esprit aussi relâché, il ne pouvait savoir depuis combien de temps il était assis là. Il ne ressentit aucune raideur en se relevant, toutefois.
Ayant déjà traversé des visions de ce genre, Ingvar savait à quoi s'attendre, et pourtant il marqua une pause pour simplement se regarder, inhalant profondément afin de sentir son corps. Il ne passa pas les mains sur son torse ni ailleurs ; cela eut été parfaitement inconvenant, même s'il était seul en ce royaume. Et il n'était probablement pas seul, tout l'objet de ce voyage étant de trouver la conscience qui l'avait contacté. Malgré tout, il se permit de caresser son menton, sentant la barbe fournie là où elle devait être. Il en allait souvent ainsi dans ses rêves ordinaires, mais c'était dans une marche onirique que l'expérience était la plus vive. Son esprit et son âme savaient ce que son corps avait mal compris à la conception.
Ingvar rassembla vite sa concentration et scruta les environs ; il était là en mission, après tout. La forêt ressemblait exactement à la futaie elfique où il s'était assis pour méditer, excepté l'absence de ses compagnons et de la Corneille, et le petit feu chargé d'encens qui brûlait devant lui.
Rien ici, et aucun indice sur la direction à prendre. Nulle trace de sa proie.
Ingvar songea un instant. Les conseils de Mary avaient été assez généraux, et pour la plupart du même acabit que ceux des autres chamanes par le passé : la vision fonctionnerait sur un mélange de logique de rêve irrationnelle et de physique du monde éveillé plus solide, le temps s'y écoulerait très différemment, il pouvait dans une certaine mesure influencer son environnement par la pensée, mais il était plus sage de ne pas trop tester cette capacité.
Une idée lui vint, et il sourit. Si les mécanismes des visions étaient ce dont il avait besoin, il disposait d'un exemple récent.
Ingvar ferma de nouveau les yeux, se concentra, se souvint. Bien que les images se fussent évanouies aussi vite qu'un rêve au réveil, cela ne datait que de peu, et les impressions laissées restaient vives. Il parvint à évoquer la sensation de courir dans la nuit, le vent dans sa fourrure, naviguer dans un monde d'odeurs…
Il rouvrit les yeux et se secoua, regardant à nouveau autour de lui sur quatre pattes. Soudain, bien qu'il n'eût pas bougé, la forêt était différente ; c'était une pinède s'étendant sur un terrain plus plat que la futaie vallonnée des elfes.
Et cette fois, il y avait des traces qu'il pouvait suivre.
L'odeur de la Corneille était la plus immédiatement présente, et la plus reconnaissable. Ce qui était étrange, car il ne se souvenait pas l'avoir réellement sentie auparavant, mais il reconnut cet effluve comme le sien. Ingvar leva le nez, trottina en cercle pour l'explorer ; ses traces étaient partout sur ce lieu, mais s'étendaient aussi vers… Il ne pouvait pas vraiment dire dans quelle direction. Pas de lune, les étoiles étaient toutes différentes des constellations qu'il connaissait, et les arbres n'avaient pas de mousse.
Il y avait une autre odeur, faible mais puissante ; elle sentait la magie et la vie. Et elle aussi lui était familière. Il n'aurait pas parié sa vie dessus, mais quelque chose lui disait que cette trace persistante sur son espace onirique avait été laissée par l'être qu'il cherchait, celui qui lui avait envoyé ces rêves prophétiques.
Elle et celle de la Corneille partaient dans la même direction. Ingvar restait perplexe quant à l'interprétation, mais au moins cela lui indiquait par où aller d'ici.
Un instant plus tard, il bondissait à travers les pins, suivant ces effluves entremêlés. C'était vraiment vivre ; des souvenirs presque effacés revivaient, son voyage avec les loups dans la vision induite par les Rôdeurs. En fait, pendant un instant vif, il regretta la présence de ses deux frères à ses côtés, mais chassa cette pensée, recentrant son esprit sur la tâche. La vision était joyeuse à présent, mais les visions peuvent être trompeuses, et il est dangereux d'y trop s'immerger au prix de sa conscience de soi.
Et effectivement, il advint bien vite un point où ces pistes olfactives se séparèrent. L'odeur ancienne et magique continuait à travers les arbres, au loin, dans une direction où il percevait une rivière assez en amont pour n'en pas encore entendre le flux. Celle de Mary obliquait à droite, descendant dans une cavité qui s'ouvrait dans une dépression au pied d'un pin colossal, soutenu par ses racines. Cela rappelait un peu l'entrée de la grotte cachée sous laquelle le Coffre de Données Trois était enfoui, bien que celle-ci ne fût pas cachée du tout. Ce tunnel était aisément assez large pour qu'un homme y passe sans se courber.
Ingvar s'en approcha, de nouveau sur deux jambes, plissant les yeux. Il avait un pressentiment…
Des toiles d'araignée l'enserraient. D'aucune espèce qu'il connût dans le monde naturel ; de denses et bien structurées bandelettes qui formaient des chemins de l'extérieur vers les profondeurs de ce tunnel sombre. Elles semblaient davantage là pour le soutenir que pour capturer quoi que ce soit. Et en fait, il avait déjà vu de telles toiles.
Dans ce dernier rêve de Shaath, celui qui l'avait poussé à chercher la Corneille.
Ingvar resta planté là, fronçant les sourcils face à la grotte emtoilée, puis jeta un regard en arrière dans la direction où menait l'autre odeur. Même sans nez de loup, il en conservait une conscience, s'étirant dans la nuit. C'était ce qu'il était venu trouver ; il connaissait déjà l'implication de Mary dans tout ceci, et il n'était peut-être pas sage de trop s'en mêler.
D'un autre côté, une interprétation suggérait qu'elle en savait plus sur ces événements qu'elle ne le laissait paraître. Quel lien avait-elle avec cette… araignée mystérieuse ? Ces toiles n'avaient notamment pas ligoté Shaath… mais elles l'avaient conduit au dieu enchaîné, comme elles indiquaient maintenant ce chemin souterrain.
La dernière fois qu'il avait suivi un tunnel, il avait beaucoup appris.
Ingvar jeta un dernier coup d'œil sur la piste de l'autre trace, puis tourna résolument le dos et descendit dans le ravin au pied du grand pin, se souvenant des conseils de son propre chamane, qui l'avaient lancé dans cette quête. Bon ou mauvais, il valait mieux faire un choix et agir que tergiverser.
Évitant soigneusement la soie collante qui festonnait les parois, il pénétra dans la caverne.
Ce fut comme passer derrière le rideau d'une scène, pour découvrir l'espace où les acteurs se préparent. Soudain, il ne se trouvait plus ni dans une forêt ni dans une grotte, ni à peu près n'importe où, pour ce qu'il pouvait en juger.
Une blancheur crue s'étendait à l'infini en toutes directions. Derrière lui béait l'entrée de la caverne, dévoilant la forêt étoilée, mais Ingvar ne pouvait chasser l'impression que ce qu'il voyait maintenant était quelque chose de plus vrai, de plus proche de l'essence même de cet espace onirique, tel qu'il était quand nul esprit n'y imposait une forme. Devant lui, le sentier rocailleux s'effaçait rapidement, comme s'il avait été peint à l'aquarelle et que les couleurs avaient coulé jusqu'à devenir quasi invisibles.
Et pourtant, les toiles d'araignée persistaient.
Ingvar avança prudemment, examinant les fils de soie ; ils étaient difficiles à distinguer sur le fond blanc vide, mais indéniablement présents, et fixés à… quoi ? Sans ces toiles, il n'aurait probablement rien vu d'intéressant ici et aurait fait demi-tour, mais elles révélaient quelque chose de caché.
Quelqu'un, semblait-il, essayait de lui dire quelque chose.
Il posa ses pieds avec précaution sur le sentier qui s'effaçait, à demi s'attendant à traverser, mais le sol tint. Du moins, ses pieds vinrent se poser où il les attendait, comme si ce royaume comprenait l'idée de sol et s'obligeait à le fournir même s'il ne daignait pas créer l'image. Tendant la main, il effleura les épaisses toiles, les trouvant collantes et d'une texture exactement semblable à la soie d'araignée ordinaire, bien que bien plus épaisses. Lentement, il porta ses mains vers l'endroit où elles se raccordaient au néant.
Ses mains traversèrent sans rencontrer d'obstacle.
Ingvar retira son bras et étudia cela un instant. Puis, se glissant plus près, il tendit la main pour toucher le bout même de la toile, manœuvrant délicatement le bout de ses doigts autour du point où elle était fixée en plein air. Ce n'était pas aisé ; la texture des toiles ne se prêtait pas à y faire glisser les mains, voulant accrocher le bout de ses doigts. Mais il y parvint, et en maintenant le contact avec la toile, il découvrit qu'il pouvait atteindre le mur invisible devant lui. Un mur qui n'était pas seulement imperceptible, mais intouchable sans l'aide de ces brins de soie.
Quelqu'un ne se contentait pas de lui dire quelque chose, mais lui fournissait un moyen de l'atteindre.
Sa texture était étrange — un peu comme du cuir, mais aussi comme du tissu. Elle lui était inconnue, mais quoi qu'elle fût, elle était malléable. Il avança pouce par pouce, explorant la surface du bout des doigts, et s'arrêta quand ils s'enfoncèrent en un point. Ingvar hésita, tâtant soigneusement les bords de la petite déchirure qu'il avait faite par inadvertance. Elle se déchira davantage sous ses explorations, et il fronça les sourcils, inquiet. Au vu de ce qu'il venait d'apprendre de l'Avatar, percer des trous dans la trame de la réalité ne semblait pas une idée très sage.
Mais après tout, ce n'était pas la réalité. C'était un rêve.
Il leva l'autre main, agrippa l'autre bord de la déchirure après avoir tâtonné un moment (c'était difficile avec ses yeux lui disant qu'il n'y avait rien sous ses doigts) et l'écarta sur le côté.
Maintenant, bien qu'il ne pût voir la barrière elle-même, il voyait ce qui se trouvait au-delà. Il regardait une île sous un ciel blanc uni, couronnée d'arbres aux feuilles dorées. L'ensemble paraissait faire moins d'un hectare, entouré d'une eau peu profonde qui venaient lécher ses rives caillouteuses en petites vagues.
Ingvar n'hésita qu'un moment de plus avant d'avancer et de grimper à travers. Il n'élargit pas vraiment l'ouverture, mais parvint pourtant à passer sans peine. Il glissa dans ce nouveau monde aussi aisément que s'il y avait été versé.
En fait, cette fois il y eut une sensation, et non des moindres. Pendant un instant, juste là sur la barrière, il ressentit un vertige terrifiant, le sentiment que quelque chose était horriblement déréglé dans ses perceptions. Comme si ce passage d'une fraction de seconde l'avait maintenu cent ans, puis était oublié l'instant d'après, ne laissant que le souvenir glacé d'un temps perdu.
Mais le voilà, debout dans les eaux peu profondes. Il regarda autour de lui une fois encore, se tournant en arrière pour s'assurer qu'il pouvait retrouver la déchirure, et gagna la rive.
L'île était minuscule en effet, légèrement arrondie et parsemée ça et là de blocs erratiques. Il gravit la pente vers le centre, sans jamais perdre la rive de vue. Il reconnut les arbres : des peupliers. Une espèce fascinante — en réalité communautaire, de multiples troncs s'élevant du même système racinaire interconnecté. Il était possible que cette toute petite forêt ne soit qu'un seul organisme. Aucun signe de vie d'oiseau ni même d'insecte, rien sous les pieds que du sol rocailleux.
Qui planterait une futaie de peupliers dans un espace onirique clos ? Plus encore, pourquoi cela avait-il de l'importance pour lui, et qui était cette araignée mystérieuse qui le dirigeait désormais vers ce lieu ?
« Qui es-tu ? »
Ingvar se retourna d'un bloc, puis faillit s'étouffer, fixant.
Il aurait déjà été saisissant de se trouver face à une jeune femme d'une beauté frappante et complètement nue, mais il reconnut immédiatement ce que signifiaient la teinte dorée subtile de sa peau et ses cheveux verts pâles.
Une dryade. Il était seul, sur une île isolée, dans une bulle derrière un rêve, avec une dryade. Cela marquait la dernière fois qu'il suivrait des toiles d'araignée n'importe où, en supposant qu'il en ressorte sans être mangé.
« Je suis Ingvar », lui répondit-il, s'inclinant aussi bas qu'il le put sans la quitter des yeux. « Chasseur de Shaath. Je vous présente mes excuses pour avoir troublé votre sanctuaire, fille de Naïa ; ce n'était pas mon intention. J'explorais, et je ne me rendais pas compte que vous étiez là. »
« Tu explorais ? » dit-elle en s'avançant, et il dut réprimer l'envie de reculer. Son expression n'était pas hostile ; elle paraissait avide. « Mais comment es-tu arrivé ici ? Sais-tu seulement où tu es ? »
« Je… ne sais pas, en fait », dit-il. « Si je ne suis pas censé être ici, je partirai. »
« Oh, ça ne me dérange pas, j'adore avoir quelqu'un de nouveau à qui parler ! » dit-elle avec avidité, se ruant vers lui et saisissant ses mains dans les siennes. Il parvint tout juste à ne pas tressaillir ni sauter en arrière. « Je ne vois jamais que Sheyann, et elle ne veut parler que de… » Elle s'interrompit et son visage s'assombrit un instant, puis elle se reprit et insista. « Je veux dire, c'est mon esprit, Ingvar. Et c'est aussi derrière une barrière temporelle ; tout cela défile pendant qu'à l'extérieur rien ne bouge. Comment as-tu réussi à entrer ? »
« J'ai… suivi une piste de toiles d'araignée », dit-il honnêtement. « Il y avait une barrière, mais elle n'était pas difficile à franchir. »
La dryade fronça les sourcils. « Des toiles d'araignée ? J'ai des toiles d'araignée autour de mon esprit ? »
« Je crains de n'avoir aucune réponse pour toi », dit Ingvar. « J'ai très peu d'idée de ce qui se passe. Je traque… autre chose. Je pense que la piste que j'ai suivie ici n'était pas destinée à moi… »
« Eh bien, ça n'a pas d'importance ! » dit-elle gaiement. « Tu es là maintenant, et tu peux rester avec moi ! »
« Je… ne peux pas, en fait », répondit-il, reculant d'un pas mais sans retirer ses mains de son étreinte. Sa peau était lisse et chaude ; il se serait attendu à ce qu'une dryade soit un dédale de textures étrangères, mais elles ressemblaient simplement à des mains de femme. « Je suis en quête. »
« Oh, une quête », ricana Aspen, fronçant les sourcils, et tape même du pied. « Qui s'en soucie ? Tu es là, et je m'ennuie. Reste avec moi ! »
« Je ne peux pas », répéta Ingvar, fronçant les sourcils, et finit par se dégager. Elle ne s'y opposa pas, heureusement.
« Mais je veux que tu restes ! »
Peut-être était-ce le ridicule absolu de la situation, ou simplement son propre détachement du monde qu'il connaissait, mais la courtoisie d'Ingvar craqua sous son impérieux caprice, et il s'entendit répondre : « Et alors ? »
Aspen le fixa, interdite. Elle'ouvrit la bouche, macha le vide un instant, et finit par croasser : « Q-quoi ? »
« Tu dis que tu veux que je reste », dit-il. « Je veux partir. Pourquoi ce que tu veux serait plus important ? »
Son expression, si possible, devint encore plus confuse. « Mais… je suis une dryade ! »
« Et alors ? »
Aspen recula de quelques pas, le regardant maintenant avec une sorte d'horreur. Le creux de ses genoux heurta un rocher bas, et elle s'assit brutalement dessus. « Je… je suis une dryade. Une dryade. Je suis une fille de Naïa. J'ai de l'importance ! »
« Tout le monde a de l'importance », rétorqua-t-il, puis se reprit, secouant la tête. « Non, non, c'est absurde. Je ne vais pas essayer d'avoir un débat d'éthique et de philosophie avec une fée. Ce fut un honneur de vous rencontrer, Aspen, mais je dois partir. »
« Attends, quoi ? » dit-elle, fronçant les sourcils. « Je ne t'ai pas dit mon nom. »
Il hésita, puis tendit la main pour cogner ses jointures contre un tronc proche. « Pardonnez-moi si j'ai mal supposé. Vous avez dit que c'est votre esprit, et qu'il n'y a qu'un seul type d'arbre ici… »
« Oh », fit-elle, confuse. « C'est vrai. Je suppose que tu es un peu malin. »
« Merci, j'essaie. » Il s'inclina vers elle, puis fit demi-tour.
« Ingvar ? » À sa voix soudain menue, il hésita, se retournant. Aspen était recroquevillée sur elle-même, les mains entre ses genoux. C'était en fait une pose plus pudique que celles qu'il lui avait vues auparavant, mais si la vulnérabilité soudaine était encore plus attirante que sa nudité effrontée. « Je… Reste avec moi, s'il te plaît ? Pour un moment, au moins ? Je suis si seule. S'il te plaît ? Il n'y a pas grand-chose à faire, mais on peut parler, jouer, et faire l'amour. Je suis vraiment douée pour ça, je sais que tu aimerais ça. Au moins pour un moment, s'il te plaît ? »
Espace onirique ou non, Ingvar sentit le sang lui monter aux joues, ce qu'il trouva très irritant. Aussi séduisante que fût l'idée sur un plan purement instinctif — surtout ici, où il avait 실제로 le corps adéquat pour accepter l'offre —, un Chasseur de Shaath savait fort bien qu'il ne faut pas flirter avec les dryades. Arpentant les lieux sauvages comme ils le font, en croiser une était une possibilité bien plus grande que pour la plupart des gens. On ne leur accordait pas l'initiation sans les avoir mis en garde contre de tels dangers.
D'un autre côté, continuer à la contredire frontalement pouvait mener à toutes sortes d'ennuis. Pour l'instant elle ne s'était pas mise en colère, mais c'était clairement une créature sauvage émotionnellement. Capable de le déchirer en deux aussi aisément qu'il pourrait casser une brindille. Qu'adviendrait-il de lui s'il était tué dans une vision ? D'une façon ou d'une autre, cela ne semblait pas valoir la peine de le découvrir.
« Pourquoi es-tu ici ? » demanda-t-il pour la détourner de ce sujet. « Tu donnes l'impression de ne pas pouvoir partir. »
Aspen s'affaissa encore plus, fixant le sol avec morosité. « Je… ne peux pas. J'ai tout gâché, fait un désastre de tout… Mon corps est tout brisé et je… » Elle avala difficilement. « Je ne devrais pas m'énerver contre Sheyann, je sais qu'elle essaie d'aider. Elle et l'Arachne et Kuriwa. Mais j'ai l'impression que je vais devenir dingue ici. Je ne sais même pas depuis combien de temps. Le temps est tout… bizarre. »
Kuriwa. Eh bien, cela expliquait sa piste menant ici. Et Arachne ? Ingvar commença à suspecter qu'il était tombé dans quelque chose de très dangereux et qui ne le regardait absolument pas.
« Aider à quoi ? » demanda-t-il, temporisant tout en faisant un tout petit pas en arrière, vers le rivage.
Aspen soupira lourdement, leva les yeux, et il s'arrêta. « C'est tout la faute de Juniper », dit-elle boudeuse.
« Juniper… c'est une autre dryade ? »
« Ma plus jeune sœur. D'abord elle a été tuée, puis elle allait bien, et je n'ai jamais su ce qui se passait vraiment avec ça parce que quand elle a essayé de m'expliquer, ça s'est produit ! »
« Je… vois », mentit Ingvar.
« Rien de tout cela n'est de ma faute ! » bondit Aspen sur ses pieds et se mit à marcher de long en large, agitée ; Ingvar recula réflexivement, mais heureusement elle ne sembla pas le remarquer. « Je faisais juste ce qu'on fait, ce qui est naturel. Je ne savais pas ! Comment aurais-je pu savoir ? »
« Savoir quoi ? »
Dans un autre brusque changement d'humeur, elle s'immobilisa, s'enlaçant les bras. Elle parut si triste, soudain, qu'Ingvar remarqua à peine comme cette pose soulignait sa poitrine. « Je… je n'ai pas… » Elle marqua une pause, avala difficilement, et des larmes se mirent à perler au coin de ses yeux. « J'ai fait du mal à des gens. »
« Qui ? » demanda-t-il prudemment, faisant un demi-pas vers elle. La curiosité commençait à l'emporter.
« Je ne sais pas », chuchota-t-elle. « Juste… des gens. Je ne savais pas qu'ils étaient… Ils n'étaient que des animaux, non ? Juste d'autres choses à… À, tu sais, pourchasser et manger… Tu comprends la chasse, non ? »
« Certainement », dit-il immédiatement. « Mais les Chasseurs ne chassent pas les gens. »
« Ce n'est pas ma faute ! » pleura-t-elle, se tournant le dos. « Elle n'avait pas à me le montrer ! Je n'avais pas besoin de le voir ! J'aurais pu juste rentrer à la maison et tout aurait été bien comme d'habitude ! »
« Je ne crois pas comprendre », dit-il prudemment. « Tu es contrariée parce que… tu as chassé des gens ? » Elle se contenta de renifler, les épaules tremblantes. « Alors… pourquoi l'as-tu fait ? »
« Je ne savais pas », marmonna-t-elle. « Qu'ils… ressentaient. Qu'ils étaient comme moi. Les choses chassent d'autres choses, c'est la vie. Je n'ai jamais voulu savoir ce que ressent la proie ! »
« Ah. » La compréhension lui vint. « Et ta sœur t'a fait comprendre cela. »
« Je ne le lui ai jamais demandé ! »
« Eh bien, tu devrais la remercier. »
« Excusez-moi ? » Aspen se tourna net, le dévisageant, mais cette fois il ne recula pas.
« Plus de compréhension vaut toujours mieux que moins », dit-il. « Maintenant tu en sais plus, et tu peux faire mieux. »
« Qui te le demande ? »
« Personne. Ce n'est pas le propos. Tu reproches à Juniper de t'avoir montré une vérité importante parce qu'elle était douloureuse. Eh bien, les vérités sont comme ça, parfois ; ce n'est la faute de personne. Ce qui compte, c'est comment tu gères ce que tu apprends. »
« Je gère très bien ! » dit-elle sur un ton strident.
« Vraiment ? » Ingvar haussa un sourcil. « Alors pourquoi es-tu piégée sur une île onirique ? »
Un instant trop tard, il lui vint à l'esprit que parler ainsi à une dryade n'était peut-être pas la meilleure idée qu'il ait jamais eue. Quelque chose en ce lieu faisait ressortir quelque chose en lui.
Aspen le fixa, choquée, puis son visage s'effondra en un froncement de sourcils furieux. « Et qu'est-ce que tu en sais, toi ? »
« Je connais certainement la chasse », dit-il, se sentant étrangement incapable de s'arrêter de parler. C'était à la fois troublant et libérateur. « Nous chassons tout le temps, mais nous le faisons en équilibre. Avec respect pour la nature, et surtout pour ce que nous tuons. Les Chasseurs rendent grâce à la proie pour ce qu'elle nous donne, et honneur pour le défi qu'elle pose. Pour que la vie continue, des vies doivent être prises, mais cela ne doit jamais se faire sans respect, ni gratitude. »
La dryade le fixait, la mâchoire légèrement pendante, comme si elle n'était pas sûre de comprendre la langue qu'il parlait. « Mais… vous êtes les chasseurs. Vous êtes plus forts. »
« Et cela nous rend meilleurs ? »
« Oui ! »
Ingvar secoua la tête. « Je commence à comprendre pourquoi tu étais coincée ici. »
« Oh, comme si tu n'avais jamais tort ! »
« J'ai assurément tort », acquiesça-t-il. « Très gravement… sur des choses très importantes. Je viens d'apprendre que beaucoup de choses sur lesquelles j'ai bâti ma vie étaient des erreurs, et je ne sais pas encore comment gérer cela. Encore moins ce que je vais faire. Je sais, en revanche, que bouder et s'effondrer ne fera qu'empirer les choses. »
« Alors tu as eu tort ! » s'exclama-t-elle en pointant le doigt sur lui.
« Oui », dit-il simplement. « Et ? »
Aspen le dévisagea, visiblement incertaine de pourquoi il ne saisissait pas son argument. « Tu as eu tort ! » répéta-t-elle insistant.
« Tout le monde a tort parfois », dit-il patiemment. « Inutile de s'y attarder. Il faut juste corriger ses erreurs si on le peut, et faire mieux la prochaine fois. »
« Mais tu as eu tort ! » hurla-t-elle, tapant du pied à nouveau. « Tort tort tort ! Tu ne peux pas me critiquer ! »
De tous les absurd… Pour quelle raison possible un agent mystérieux de l'espace onirique insisterait-il pour qu'il vienne ici et gère cette femme ridicule ?
Non. Une prise de conscience soudaine lui descendit dessus. C'était une erreur de la considérer comme une femme, ou même comme une fée. De son discours sur l'exceptionnalisme des dryades, à la force faisant le droit, en passant par l'absence totale de contrôle émotionnel et des tactiques de débat consistant à pointer et hurler… C'était un enfant. Personne ne lui avait jamais appris la discipline ni l'autocontrôle.
« Tais-toi tout simplement », dit Ingvar sèchement. « Si tu n'as rien d'intéressant à dire, ne parle pas. »
Aspen le regarda, totalement sidérée. Il la renvoya, impassible.
« Sheyann ne me parle pas comme ça », murmura-t-elle enfin.
« Cette Sheyann », répondit-il. « Si elle travaille avec Kuriwa et Arachne… c'est une autre elfe ? »
« Je — oui. Et alors ? »
« Eh bien, cela explique. »
La dryade fronça les sourcils, perplexe. « Quoi ? Comment ? »
« Seul quelqu'un qui vivra éternellement a du temps pour tes sottises. »
Ingvar lui tourna le dos et s'éloigna.
Il atteignit la plage avant qu'elle ne crie « Hé ! » dans son dos. Ingvar fit une pause, scrutant autour ; ses propres traces étaient bien nettes, c'était bien par là qu'il était arrivé, mais maintenant il ne voyait plus la déchirure menant en arrière. L'eau peu profonde semblait s'étendre à tous les horizons de tous les côtés ; Aspen était clairement isolée dans un océan. Du moins le ciel était bleu et contenait un soleil chaud, contrairement au vide blanc cru qu'il avait d'abord contemplé en arrivant.
Peut-être n'était-ce qu'illusion ? Cela expliquerait pourquoi ses propres perceptions avaient changé depuis son arrivée. Quel que fût le mécanisme la retenant ici, à moins que cette Sheyann n'ait un penchant cruel, une barrière naturelle serait bien moins inconfortable pour la dryade qu'une sorte de cage.
Ce n'était manifestement pas le même espace onirique que celui qu'il avait d'abord traversé par la vision, mais il était tout aussi manifestement connecté. Compte tenu de la façon dont il avait été contacté pour la première fois, il était logique que Mary l'envoie dans un médium capable de se connecter aux rêves des autres. Selon cette logique, ses règles et conseils devaient encore s'appliquer.
Il lui fallut quelques instants de concentration pour y parvenir, mais en se concentrant, Ingvar découvrit qu'il pouvait percevoir les ombres de la structure autour de cette prison mentale. Il y avait le blanc au-delà du ciel… et tout autour, une structure particulière qu'il dut examiner de près pour réaliser qu'il s'agissait d'un sablier gigantesque. Sa forme était plutôt inhabituelle vue de l'intérieur.
Des pas martelant le sable furent le seul avertissement qu'il eut. Ingvar pivota juste à temps pour voir Aspen se jeter sur lui en un plaquage volant, grognant de fureur.
Quelque chose en lui claqua.
Il la rencontra en plein air, décalant son poids sur le côté pour la déséquilibrer même en bondissant en avant, ses puissantes mâchoires se refermant sur sa gorge. Ils roulèrent au sol, dryade et loup dans un enchevêtrement roulant de fourrure et de membres, mais il se retrouva somehow au-dessus d'elle, pattes arrière plantées dans le sable et pattes avant clouant ses épaules au sol. Il tenait toujours son cou dans la prise ferme de ses mâchoires, la position tordant sa tête, mais pas aussi mal que la sienne.
Aspen gémis pitoyablement, et il réalisa que le goût âcre dans sa bouche était de la sève. Ou, dans ce contexte, du sang.
Un loup ne devrait pas être aussi fort qu'une dryade, encore moins assez lourd pour en maintenir une au sol, encore moins capable de percer sa peau avec ses dents ou ses griffes. Ce n'est qu'alors qu'Ingvar comprit : c'était, après tout, pas le monde physique. Ici, c'étaient la pensée et la croyance qui comptaient ; aucun des deux n'avait un corps, sauf ceux projetés par leurs esprits. Il était plus puissant qu'elle, et agissait envers elle avec plus d'agressivité que ce qui lui était caractéristique, parce que dans son esprit, elle était une gamine hystérique et sotte qui n'avait besoin de rien d'autre que d'une bonne fessée.
Et le fait que cela ait marché montrait qu'à un certain niveau, elle le pensait aussi.
Il grogna une fois, fort, assez pour faire vibrer tout son crâne (en supposant que les dryades aient des os). Aspen couina de panique, griffant le sable, mais notablement sans essayer de le jeter bas.
Une vague de satisfaction l'envahit, suivie immédiatement par une horreur nauséeuse. Le voilà, plaquant une femme au sol et ajoutant l'intimidation à la brutalité jusqu'à ce qu'elle soit manifestement terrifiée au point d'en perdre la tête. Pire, une femme qu'il avait déjà jugée trop enfantine pour être véritablement attirante.
Ingvar la relâcha et recula immédiatement, se contrôlant juste assez pour ne pas en faire un bond.
« Je suis désolé », dit-il faiblement, puis racla sa gorge.
Aspen releva la tête, le regardant nerveusement. « Je — toi… Je suis désolée aussi. »
Il inspira profondément, refoulant son malaise ; il avait surréagi, oui, mais pas aussi mal qu'elle.
« Je ne referai plus cela », dit-il fermement, « et toi non plus. »
« D'accord. »
« Jamais. »
« D'accord ! Je suis désolée ! »
Une autre respiration, puis une autre, et il commença à se sentir un peu plus calme. Assez, en tout cas, pour se pencher en avant et lui tendre la main.
Elle la saisit, continuant à l'observer avec méfiance.
« Je dois partir », dit-il. « Ma quête est importante, mais en dehors de ça, cet endroit… Je ne sais pas pourquoi, mais il fait ressortir quelque chose en moi qui est… troublant. Je n'ai jamais été aussi prompt à attaquer auparavant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu ne sais pas pourquoi ? » dit-elle, fronçant légèrement les sourcils. Son langage corporel était encore légèrement tendu, mais elle semblait lui pardonner rapidement la précédente explosion. « Je t'ai dit, on est dans mon esprit, ici. Je suis une dryade — une prédatrice. Comme toi. Tu as des instincts, non ? Moi je suis tout instinct. »
« Ah », fit-il, clignant des yeux, surpris. « En fait, cela a beaucoup de sens. Et cela souligne mon point : il est clairement plus que temps que je parte. »
« Ingvar, attends », dit-elle doucement. « Je… s'il te plaît, emmène-moi avec toi ? »
Il soupira ; l'expression suppliante sur son visage maintenant était bien plus difficile à gérer que ses caprices, ses rodomontades ou même son agression. « Aspen… »
« Je suis une chose sauvage », dit-elle plaintivement. « Je n'ai pas ma place dans une cage. Si tu as une sortie, et que tu ne restes pas avec moi, s'il te plaît. »
« C'est ton esprit », dit-il. « Comment pouvons-nous t'en sortir ? »
« Je suis désespérée », chuchota-t-elle. « Je déteste ça. Tu ne peux pas me laisser piégée dans ce… purgatoire. Je suis une dryade ; ce n'est pas normal que je ne sois pas connectée à ma mère, mes sœurs. Au monde. »
Il ouvrit la bouche pour objecter à nouveau, et une prise de conscience soudaine s'abattit sur lui, suscitée par sa formulation.
La Mère, Naïa, était bien connue des Chasseurs, des sorcières, et de tous ceux qui pratiquaient ses arts, comme étant distante, inattentive, capricieuse, et largement désintéressée par les affaires des mortels. Selon ce qu'il avait appris dans la Voûte de Données, les dryades étaient comme ses paladins, servant à assurer sa conscience et sa personnalité contre la manipulation. Et si elles agissaient toutes comme cela… Cela expliquait beaucoup de choses.
Mais qu'adviendrait-il si une dryade pouvait être éduquée à agir… différemment ?
Soudain, qui que ce soit qui envoyait des toiles d'araignée pour guider son chemin, il eut le sentiment qu'ils pourraient bien être de son côté.
« Je ne peux pas garantir ta sécurité si tu me suis », dit Ingvar, maintenant le regard d'Aspen rivé au sien avec le regard ferme qu'il utilisait pour tenir les enfants en respect au lodge. « Je n'ai aucune idée de ce qui arrivera. Tu pourrais être incapable de partir, être simplement ramenée ici… ou cela pourrait être douloureux, voire fatal pour toi. C'est un risque, tu comprends ? »
« Je comprends. » Elle hocha la tête avec empressement, et c'était bizarre comme cette expression lui était familière. Un enfant fraîchement réprimandé, avide de se racheter. « Je m'en fiche. »
« Et en supposant que cela fonctionne », continua-t-il, fronçant profondément les sourcils pour insister, « ton comportement des dernières minutes n'est pas acceptable. Je suis en quête importante, que tu ne peux pas faire dérailler. Tu ne peux pas généralement courir partout en te comportant comme ça. Si tu viens avec moi, j'ai besoin de ta parole que tu te tiendras bien, que tu accepteras mes directives, et que tu obéiras si je te dis de faire quelque chose. »
Elle hésita, mordillant sa lèvre inférieure. Ses yeux ambrés se portèrent sur le côté.
« Décide toi-même », dit Ingvar. « Je ne te forcerai pas à venir, mais si tu viens, ce sont mes conditions. »
Elle croisa à nouveau son regard, résolue cette fois, et hocha la tête. « Oui. D'accord. Je peux le faire. »
« Promets-le », dit-il froidement, « et fais-moi le croire. »
Aspen inspira profondément (et il résista à la tentation de détourner les yeux des siens), et hocha à nouveau la tête. Sa voix était plus basse, mais aussi plus ferme qu'il ne l'avait encore entendue. « Je serai sage. Je ferai ce que tu dis. »
Il lut la sincérité sur son visage… et prévoyait aussi l'instant où elle s'effondrerait. Les enfants font de leur mieux, mais ce sont des créatures sauvagement émotionnelles qui finissent inévitablement par faire des crises. Tout comme les fées.
Mais les enfants grandissent. Une dryade pouvait-elle ?
Il allait le regretter. Espérons que cela en vaille la peine.
« Très bien », dit Ingvar en hochant la tête, « nous avons un accord. Suis-moi. »