Tous trois restèrent un moment en silence après cette déclaration, fixant l'image dans le panneau de verre. Le golem Intendant chimait avec encouragement, gesticulant de manière incompréhensible avec ses membres d'araignée.
« Ah », dit Joe enfin, hésitant. « Combien savez-vous, exactement ? »
L'Avatar inclina légèrement la tête sur le côté. « Je crains que cette question ne soit extrêmement difficile à répondre sans contexte. »
« Nous sommes venus ici dans un but précis », leur rappela Ingvar, chassant sa confusion momentanée. « Pas que ce… être… n'ait les secrets les plus fascinants, j'en suis sûr, mais nous n'avons pas fait tout ce chemin pour percer tous les mystères de l'univers. Nous cherchons des moyens d'aider Shaath. »
« Très bien, alors », dit l'Avatar sur un ton égal. « Quels sont les détails de la situation, et quelles sont vos questions ? »
Ingvar inspira et exhalai lentement. Cette affaire ne semblait jamais devenir plus facile à raconter. « Je suis troublé par des rêves où Shaath se trouve en état de captivité. Le chamane de ma loge et une chamane extrêmement ancienne et habile appelée Mary la Corneille ont confirmé que ces rêves sont prophétiques. Vous… Je suppose que vous pouvez la connaître. »
« Je connais Kuriwa, oui », acquiesça l'Avatar. « D'après son analyse, il est probable que vos rêves soient significatifs. La propagation de l'information à travers les champs de transcendance est très simple, et c'est au cœur de leur fonction. Malheureusement, beaucoup se perd lorsque l'information est filtrée par le subconscient humain ; son interprétation tend alors à être hautement métaphorique, sans parler de subjective. »
« Heu… » Joe cligna rapidement des yeux. « Trans… quel genre de champs ? »
« Transcendance », répondit l'Avatar, souriant avec bienveillance. « Un champ d'énergie psychoréactif enveloppant la planète. Il semblerait qu'il y en ait quatre qui fonctionnent actuellement à un niveau élevé et jusqu'à seize encore existants à l'état résiduel. Les visiteurs de cette installation au cours des derniers millénaires ont désigné ces champs sous le nom de magie. »
« Arrêtez, attendez », dit soudain Darling. « Vous avez dit que propager l'information à travers ces… à travers la magie est simple ? »
« Tout à fait. »
« Donc », continua-t-il, fronçant les sourcils, « serait-il possible pour un dieu ou des dieux de sentir si quelqu'un a acquis une certaine information, et d'y répondre alors ? »
« Facilement, oui. À sa base, le but d'un champ de transcendance est le stockage et le traitement de données, et ils sont conçus pour être réactifs à la vie intelligente. Un être ascensionné serait certainement capable d'identifier la présence de points de données spécifiques dans d'autres esprits, bien qu'une intelligence comme la vôtre ne pourrait pas reproduire cet exploit. »
« Quel rapport avec quoi que ce soit ? » dit Ingvar avec irritation.
« Rien, je l'espère », répondit Darling, son froncement s'accentuant, « mais cela soulève une préoccupation de sécurité très importante. »
« Sécurité ? » demanda Joe.
L'Évêque soupira doucement, étudiant tous deux pensivement, puis secoua la tête et se tourna à nouveau vers la fenêtre de l'Avatar. « Bien, je dois poser une restriction sur ce que nous apprenons ici. »
« Quoi ? » s'exclama Ingvar.
« Dans les suites de la Guerre des Anciens », continua Darling, « plus précisément les événements entourant l'expulsion d'Elilial du Panthéon et son bannissement en Enfer… Il est vital que vous ne nous disiez rien à ce sujet. Il y a des secrets s'y rapportant, de grands secrets, et je tiens d'une source excellente qu'au moins un dieu et peut-être tous les dieux tuent instantanément quiconque les apprend. »
« Vous plaisantez, j'espère », dit Joe, le fixant avec horreur.
« Très bien », dit l'Avatar, hochant la tête. « Cela ne devrait pas être difficile, ni un obstacle au but de vos investigations. L'information stockée dans les Coffres de Données de l'Ordre Infini était la leur ; je ne suis équipé que des mécanismes les plus rudimentaires et limités pour en rassembler davantage. Cette période fut la dernière où j'eus accès à une information fraîche et fiable ; les événements qui s'y déroulèrent vers la fin m sont insondables, même à moi. »
« Bien », dit Darling, détendant légèrement les épaules. « D'accord, bien. Continuons, alors. »
« Et on aura une conversation là-dessus plus tard », marmonna Joe.
« Oui, revenons au sujet », dit Ingvar, arrachant enfin son regard incrédule de Darling pour le reporter sur l'Avatar. « Pour commencer, comment un dieu serait-il lié ? »
« En supposant que vous vouliez savoir comment Shaath en particulier est lié, je ne peux répondre de manière définitive sans information directe que ni vous ni moi ne pouvons obtenir. Cependant, en termes généraux, la méthode la plus probable implique de manipuler les gens qui croient en lui. »
« Nous l'avons déjà découvert », dit Ingvar avec un soupir. « Mais pourquoi ? Qu'est-ce qui rend cela possible, et existe-t-il un moyen de le contrer ? »
« Une forte interaction avec de multiples consciences est la nature de la forme d'ascension actuellement utilisée. Il existe en effet un remède efficace », dit l'Avatar, hochant la tête. « Comprenez, premièrement, que la vulnérabilité à de tels effets est un défaut de la méthode d'ascension utilisée par les renégats. »
« Renégats ? » demanda Joe.
« Le Panthéon, je parierais », dit Darling.
« Oui. » L'Avatar porta son regard sur Darling et acquiesça, souriant. « Ils utilisèrent une forme d'ascension délibérément défectueuse qui n'était pas réellement destinée à produire des êtres ascensionnés. Son but était plutôt de modifier la manière dont l'ascension se produit, afin de détruire tout être ascensionné existant qui ne s'y adapterait pas. Ce fut le coup de maître de leur campagne contre l'Ordre Infini. Sa clause prévoyant la possibilité d'une ascension réelle n'était qu'une faille, rendue nécessaire pour assurer la survie et donc obtenir la complicité de membres de l'Ordre. »
« Naiya et Scyllith », dit Joe, hochant la tête.
« Seule Naiya, en fait. Scyllith… » L'Avatar hésita. « L'information concernant la conduite de Scyllith pendant ces événements et immédiatement après est pertinente pour le sujet que vous avez jugé dangereux à connaître. Voulez-vous que je continue ? »
Les trois se regardèrent.
« Euh, mieux vaut pas », dit Darling hésitamment.
« Ce n'est probablement pas pertinent pour notre but, de toute façon », ajouta Ingvar avec une pointe d'impatience. « Je vous en prie, continuez. »
« Ouais », dit Joe, « pourquoi le Panthéon a-t-il pris la divinité si ce n'était pas sûr et que ce n'était pas le but ? »
« Cela est aussi directement pertinent pour le sujet dangereux. »
« Avons-nous besoin de le savoir pour comprendre comment aider Shaath ? » exigea Ingvar.
« Je ne crois pas que ce soit essentiel », répondit l'Avatar, clignant des yeux langoureusement avec une expression pensative. « Pour poursuivre cette ligne de pensée, le compromis arrangé impliquait de garantir la survie et un certain pouvoir continu pour Naiya, mais les renégats refusèrent d'envisager la possibilité que des êtres ascensionnés continuent de fonctionner comme quasi omnipotents et sans limites. Il est nécessaire que vous compreniez que l'ascension n'est absolument pas un processus individuel. Elle est rendue possible par le pliage extrêmement élaboré de l'espace autour de cette planète et de ses environs immédiats. Elle ne peut être réalisée que sous certains critères spécifiques et délibérément rares, et la forme qu'elle prend est une fonction des champs de transcendance en place et de l'orientation des plis dimensionnels pertinents au processus. »
Joe fronça les sourcils, plissant les yeux en se concentrant. « Espace plié ? Quoi ? »
L'Avatar se décalait sur son écran — il ne fit pas un pas, mais glissa simplement sur la gauche, ce qui était plutôt désorientant. Il leva une main dans laquelle apparut une feuille de papier carrée, et sur le côté droit de l'écran apparut l'image de sa main et du papier, grossie à la taille d'un homme. L'Intendant chimait avec des excuses et s'écartait roulant, dégageant leur vue de la démonstration visuelle.
« Vous connaissez peut-être une forme très basique de pliage de l'espace », dit l'Avatar, prenant le papier à deux mains et le pliant de façon à presser deux de ses coins l'un contre l'autre. « C'est une méthode couramment utilisée pour le transit rapide, consistant à rapprocher deux morceaux du plan physique et à franchir l'espace — pour grossièrement simplifier le processus. »
« Saut d'ombre », dit Joe, hochant la tête, comprenant.
« Ce qui est en place autour de cette planète repose sur les mêmes principes généraux, mais les effets obtenus sont permanents, et d'ordres de grandeur multiples plus compliqués. » Tout en parlant, l'Avatar continua de plier et manipuler sa feuille de papier illusoire, la performance affichée en détail énorme sur l'autre moitié de sa fenêtre ; après quelques secondes, il avait créé une grue en origami et la posa sur sa paume. « L'espace se chevauche et s'entrecroise de façons très complexes ici, ce qui explique beaucoup des faits de la vie que vous connaissez et acceptez. Le voyage dimensionnel est bien plus aisé sur ce monde que dans la plupart des parties de l'univers, mais seulement vers des dimensions très spécifiques, toutes étant des variantes approuvées de cette planète. Il existe aussi plusieurs connexions bien cachées vers d'autres mondes, installées par l'Ordre Infini comme route de fuite possible, au cas où leurs expériences rendraient la planète inhabitable. Ce fut une préoccupation sérieuse aux premiers stades du Projet Ascension. »
« Compte tenu de ce qu'ils trafiquaient, cela semble une perspective assez réaliste », dit Darling mal à l'aise.
« Le pliage en question sert de multiples buts ; il était nécessaire pour atteindre les objectifs du Projet, mais assure aussi la protection de la planète contre tout contact ou incursion par des éléments extérieurs. Il y a également une couche d'isolant d'un quasi-espace installée, nécessaire pour maintenir ce système extrêmement élaboré et antinaturel en fonctionnement stable. »
« Isolant entre les plans… » Joe se redressa, les yeux s'élargissant. « Le Chaos ? Les Anciens Dieux l'ont créé ? »
« Typique », marmonna Ingvar. « Il faut un esprit singulièrement maléfique pour concevoir une telle chose. »
« La réalité dimensionnelle peut être considérée comme analogue à une maison ou une autre structure », dit l'Avatar avec un faible sourire. « À moins que vous ne construisiez ou n'effectuiez de grosses réparations, vous ne devriez pas entrer en contact avec l'isolant. Dans des circonstances ordinaires, il n'y a aucune raison qu'il soit sûr à manipuler. En fait, bien que la nature dangereuse de ce que vous appelez Chaos soit un effet de bord nécessaire de sa fonction, l'Ordre Infini le jugea un atout, car il aide à réduire les manipulations dimensionnelles inutiles. »
« Cela s'éloigne encore du sujet », se plaignit Ingvar. « Nous parlions de Shaath. »
« Oui, bien sûr », dit l'Avatar avec des excuses. « Nous discutions de la vulnérabilité des êtres ascensionnés de génération actuelle à l'influence d'esprits concentrés sur eux. Évidemment, la première ligne de défense contre cela est de tenter de gérer les croyants attachés à l'être en question, mais c'est une pratique nécessairement imparfaite. La complexité du système impliqué le rend terriblement vulnérable au hasard, ainsi qu'à l'intervention d'acteurs potentiellement hostiles. Il existe une sécurité, et un moyen bien plus spécifique et efficace de garder la personnalité d'un être ascensionné focalisée et cohérente. »
« Oui ? » dit Ingvar avec empressement.
« Naiya fut la découvreuse originale de la technique, à l'époque précédant l'ascension précédente, donc j'ai des données sur la pratique, bien que je comprenne que la variante utilisée par les renégats diffère de sa méthode initiale. L'essentiel est d'insuffler une part significative de la conscience de l'être ascensionné dans un être corporel ou des êtres d'une nature plus conventionnelle. Bien que cela ait ses propres inconvénients, rendant l'ascensionné vulnérable aux effets placés sur le familier, cela sert à isoler fortement l'ascensionné contre les pressions plus diffuses exercées sur lui par ses croyants, qui sont des consciences bien plus faiblement connectées. Elle mit en œuvre le processus original non pour préserver sa conscience, car c'était avant la seconde ascension et l'état actuel des choses, mais pour l'étendre. Le reste de l'Ordre Infini se sentit suffisamment menacé pour convenir de ne pas l'imiter, et Rauzon, le Premier, retira sa seconde génération de familiers, plus réussie, vers l'espace dimensionnel isolant. Cet événement mena directement à la complicité de Naiya avec les renégats. »
Ingvar ferma les yeux un instant. « Je… vous deux avez suivi ? »
« Je pense », dit Joe, fronçant aussi les sourcils. « Des êtres connectés à la divinité… Eh bien, on sait tous que Naiya aime créer des fées. Oh, et Scyllith aime créer des démons ! Ou du moins elle le faisait. »
« Scyllith a imité avec succès beaucoup des initiatives de ses collègues », acquiesça l'Avatar. « Elle était quelque peu notoire pour cela. »
« Le Panthéon ne crée pas de fées, cependant », protesta Ingvar. « Vous avez dit qu'ils font cela aussi ? »
« Oui. Le Panthéon opère sous des pressées totalement différentes, étant venu à l'existence lors de la seconde ascension et sous les termes révisés qui le soutiennent. Soyez avertis : nous discutons maintenant de sujets que je ne connais que par ouï-dire, à travers ceux qui m'ont visité depuis l'ascension. Mais j'ai compris que le Panthéon, plutôt que de créer de nouvelles intelligences pour ce but — ce qui pourrait être au-delà de leurs capacités — insuffle des fragments de leur propre conscience dans des sapiens existants. »
« Hein ? » Ingvar fronça les sourcils. « Comment cela aide-t-il ? Qui a des fragments d'un dieu enfouis en lui ? »
« Les paladins ! » s'exclama Joe, les yeux s'élargissant.
« En effet, c'est le terme familier de cette époque », acquiesça l'Avatar, souriant calmement.
« Attendez », dit Darling brusquement. « Vous dites donc qu'un paladin n'est pas seulement un moyen pour une divinité d'exprimer son pouvoir, mais une protection contre l'influence mentale de son culte. »
« Par leurs cultes ou d'autres », dit l'Avatar, hochant la tête. « Les êtres ascensionnés sont étroitement liés aux champs de transcendance, et donc à tous ceux qui les utilisent. Cela crée un retour de toutes les intelligences interagissant avec le champ en question. Désigner un familier — ou un paladin — focalise leur personnalité dans un être qui n'est pas vulnérable à de telles pressions. »
« Quelle importance donneriez-vous à cette protection ? » demanda Darling, fronçant intensément les sourcils.
« Extrême. Sans accès à l'équipement de l'Ordre Infini, un être ascensionné n'a aucun autre recours fiable contre une altération massive par les caprices du grand public. »
« Alors », dit Darling dans un murmure à peine audible, « tout dieu assez intelligent pour se protéger aurait un paladin ? »
« C'est le formuler en termes extrêmement simples, mais j'adhère à l'hypothèse. »
L'Évêque le fixa avec une expression froidement vide pendant quelques secondes silencieuses. Puis, abruptement, il éclata de rire. Tandis que Joe et Ingvar regardaient avec alarme, sa gaieté monta rapidement jusqu'à friser l'hystérie ; il recula en titubant, se retenant tout juste contre le mur tapissé de tubes pour éviter de s'effondrer au sol. Heureusement, les tubes se révélèrent solidement fixés. L'Intendant chimait avec alarme, roulant vers lui et tendant ses membres avec inquiétude.
« Vous trouvez cela drôle ? » grogna Ingvar. « Vous croyez que mon dieu est stupide parce qu'il n'a pas choisi de paladin ? »
Darling leva une main, agitant faiblement, mais semblait trop submergé par ses accès de rire pour formuler une réponse. Montrant les dents de fureur, Ingvar fit un pas vers lui, une main tombant sur sa tomahawk.
« Ingvar ! » Joe l'attrapa par le bras. « Arrête ! Il ne rit pas de Shaath. »
« Quoi ? » exigea le Chasseur, se retournant vers lui.
Joe jeta un coup d'œil vers Darling, grimaçant. « Fais le calcul ; considère ce qu'on vient d'apprendre et pourquoi ça ferait perdre les pédales à un Évêque et ex-grand prêtre. Il y a une Main d'Eserion, il sait qui c'est maintenant, et ça ne nous regarde pas ! » Il s'approcha d'Ingvar, le fixant intensément. « C'est cette dernière partie sur laquelle tu devrais te concentrer. Savoir quelque chose que le dieu des voleurs préférerait que tu ignores me semble potentiellement malsain. J'ai bien l'intention d'oublier ça dès qu'il montrera des signes de se calmer. »
« Oh. » Ingvar cligna des yeux, fronça les sourcils, et regarda à nouveau Darling, qui reprenait enfin le contrôle. « Oh. Je… Ah. Je vois. Je… m'excuse pour ma perte de calme. »
« Non, non », siffla Darling, se redressant et essuyant des larmes au coin des yeux. « Je m'excuse pour la mienne. C'était hors de propos. C'est juste… C'est juste si… Je veux dire, de tous les… il… elle… » Il toussa maladroitement, se secouant physiquement. « Enfin, bref, pour en revenir au point… Ingvar, je ne pense pas que Shaath ait été trop stupide pour ne pas prendre de précautions. Rappelez-vous ce que les Rôdeurs nous ont dit ? Au sujet des Chasseurs originels ? »
Les yeux d'Ingvar s'élargirent en une compréhension soudaine. « Bien sûr. Bien sûr. Ils étaient peu nombreux et proches du dieu — Shaath n'avait pas de culte, seulement ses… » Il leva les yeux vers l'Avatar. « Ses familiers. Les Chasseurs devaient être sa protection contre la chose même qu'ils sont devenus. »
« Je comprends que ces sujets puissent être émotionnellement perturbants pour vous », dit l'Avatar avec sollicitude. « Si vous le souhaitez, je peux faire apporter des rafraîchissements par CT-7 ? Je crains que cette installation n'offre rien d'autre que de l'eau filtrée et des granulés nutritifs. Ils satisferont parfaitement les besoins de votre corps, mais on m'a dit qu'ils sont fort déplaisants. »
« Heu, merci, mais ça va », dit Joe prudemment. « Nous avons déjeuné il n'y a pas longtemps. » L'Intendant, qui s'était élancé avec empressement, chimait doucement de déception et recula de quelques pas, ses membres retombants.
« C'étaient ses frères », chuchota Ingvar, le regard dans le vide. « Sa… meute. Il leur confiait son être même. Et l'un l'a trahi. Les a tous trahis. »
« Eh bien, nous avons un point de départ, maintenant », dit Joe fermement. « Deux, en fait : tu veux aider Shaath, tu réformes les Chasseurs ou tu lui trouves un paladin. »
« Je déteste jouer les trouble-fête », dit Darling, « mais tout l'intérêt, c'est que les dieux choisissent les paladins, pas l'inverse. Si Shaath est en assez mauvais état pour ne pas pouvoir appeler le sien… Je n'ai aucune idée de comment on pourrait le forcer à prendre son médicament. »
Ingvar se tourna vivement vers l'écran de l'Avatar. « Eh bien ? Avez-vous des réponses pour cela ? »
« Comment forcer un être ascensionné à désigner un familier ? » Pour la première fois, l'Avatar parut incertain. « D'après mes données disponibles… Cela est peut-être possible en théorie. Cependant, savoir si c'est praticable est une tout autre affaire. »
« Que voulez-vous dire ? » exigea Ingvar. « Données disponibles ? Vous savez comment fonctionne l'ascension, non ? »
« Je pourrais décrire la méthode en détail, bien qu'il vous faille plusieurs années d'éducation très spécifique pour comprendre la description. Ce n'est pas nécessairement d'une pertinence immédiate. La modification massive de la nature de l'ascension n'est possible qu'à certains moments très précis. Ils ne sont pas prévisibles avec précision, en raison de la nature du pliage dimensionnel ; quand et comment ils s'alignent correctement est soumis à d'innombrables variables, dont certaines n'existent pas tant qu'elles ne sont pas observées. Cependant, la perspective dans votre cas existe. Un tel alignement ne s'est pas produit depuis l'ascension précédente ; d'après les informations dont je dispose, j'en projette un dans un à cinq ans. »
« Voilà ! » s'exclama Ingvar, hochant la tête avec empressement. « Comment faisons-nous cela ? »
« Vous ne pouvez pas », dit l'Avatar, secouant sa tête translucide. « Mis à part l'immense expertise que vous devriez d'abord acquérir, vous auriez besoin d'accéder à une grande partie de l'équipement et des installations de l'Ordre Infini pour effectuer le changement réel. Si vous aviez tout cela, il ne serait pas nécessaire de modifier l'ascension elle-même ; vous pourriez entreprendre des actions plus directes sur un être ascensionné spécifique. »
« C'est bien, c'est encore bon », dit Ingvar. « Encore mieux ! Cet équipement existe-t-il encore ? Pouvez-vous m'apprendre à l'utiliser ? »
« Il existe, et avec le temps, je le pourrais. » L'Avatar fronçait les sourcils maintenant. « Les installations de l'Ordre Infini sont conçues pour résister à presque tout cataclysme planétaire. Leurs sources d'énergie internes devraient fonctionner pendant des millions d'années au minimum, et chacune serait administrée par une intelligence de série Avatar et entretenue par des unités Intendants. »
« Très bien, commençons ! » s'exclama Ingvar. « Peu m'importe le temps que cela prend, ou les granulés que je dois manger ! Comment puis-je accéder à ces installations ? »
« Je crains que vous ne le puissiez pas. »
Le Chasseur se dégonfla visiblement. « Quoi ? Pourquoi ? »
« Je n'ai pas d'information directe et à jour sur l'état de toute autre installation de l'Ordre Infini, car le champ de transcendance les reliant fut délibérément démantelé. Cependant, la dernière fois que j'eus de telles données, immédiatement avant la dernière ascension, toutes les installations liées étaient verrouillées par Naiya, puis le lien détruit pour empêcher leur déverrouillage à distance. Dans le cadre de la campagne des renégats, elle avait révoqué l'accès administratif de Rauzon. Seule cette installation fut laissée déverrouillée ; Naiya l'obligea à concentrer son essence ici, à la fois pour le distraire afin que les renégats puissent travailler, et pour la satisfaction personnelle d'être présente quand il serait défait par leurs modifications du processus d'ascension. »
« Comment ont-ils fait si les installations étaient verrouillées, alors ? » demanda Joe.
« À l'ancienne. Naiya fit la majeure partie du travail préparatoire ; mon créateur, Tarthriss, effectua les changements finaux pendant que les divers renégats… Je dois m'arrêter là, car cela empiète sur le territoire que vous avez dit être dangereux pour vous de connaître. »
« Mais… vous avez dit que Tarthriss était aussi mort », dit Joe.
« Mon créateur en était venu à croire que l'ascension était un échec scientifique et évolutif », dit l'Avatar solennellement. « Depuis sa première mise en œuvre, l'Ordre Infini était devenu de plus en plus instable psychologiquement. À ce stade, ils s'étaient livrés à des luttes intestines des plus vicieuses, et considéraient généralement les populations mortelles de la planète, les descendants de leurs collègues d'autrefois, comme rien d'autre que de la main-d'œuvre esclave et des sujets de recherche. Leurs expériences génétiques devinrent de plus en plus irresponsables, culminant avec la création des elfes, une sous-espèce humaine si dépendante des champs de transcendance pour le fonctionnement de leur métabolisme qu'ils périraient rapidement s'ils étaient retirés de cette planète. Tarthriss avait déterminé que l'élimination de l'Ordre Infini était une nécessité absolue. Il supplia les renégats de ne pas profiter de la nouvelle ascension, et refusa de se modifier pour survivre à la transition, afin de prouver son point. »
« J'imagine… le pouvoir a cet effet sur les gens », songea Joe.
« Tous les systèmes sont corrompus », murmura Darling. « Mince. On dirait qu'il était un héros. »
« Et il fut aussi trahi », dit Ingvar, tordant la bouche avec amertume.
« Je vous mettrais en garde contre un jugement prématuré de votre Panthéon », dit l'Avatar, croisant les mains devant lui. « Vous ne savez pas ce qui se passait à l'époque, et apparemment je ne peux pas vous éclairer sans danger. »
« D'accord », dit Ingvar, poussant un soupir. « Donc les autres installations des Anciens Dieux sont verrouillées. Comment peuvent-elles être déverrouillées ? »
« Seul quelqu'un avec une autorisation administrative pourrait le faire. Cela signifie malheureusement seulement un membre de l'Ordre Infini. Même les êtres ascensionnés de seconde génération n'en ont pas la capacité. Les verrous sont aussi des sécurité ; toute manipulation par un ascensionné non approuvé entraînerait l'autodestruction complète de l'installation en question. »
Ingvar appuya le talon de ses mains contre ses yeux. « Graaah… Vous voulez me dire qu'il nous faut faire déverrouiller un ancien coffre de machinerie de sorcier par Naiya ou Scyllith pour que je puisse libérer Shaath de son propre culte ?! Pourquoi ma vie est-elle ainsi ? »
« Facile », marmonna Joe, posant une main sur son épaule.
« Juste pour information », dit Darling, « où sont ces installations ? Combien y en a-t-il ? Que font-elles ? »
« Elles sont largement dispersées, j'en connais soixante-dix-huit qui devraient encore être fonctionnelles en dehors de celle-ci, et elles servent à diverses fonctions. Cependant, outre le verrouillage, il y a un problème supplémentaire. Encore une fois, c'est une information de seconde main apportée par divers visiteurs, mais il semble que dans les huit mille ans depuis l'ascension, chaque installation survivante de l'Ordre Infini a été victime d'un événement géologique. Si mon information est exacte — ce que je ne peux garantir avec certitude — toutes sont maintenant souterraines ou sous-marines, et celle-ci est quelque peu unique pour avoir une route d'accès survivante. »
« Comment diantre cela a-t-il pu arriver ? » s'exclama Joe. « Cela sonne un peu trop commode pour être une coïncidence. »
« En effet. Les dégâts semblent avoir été arrangés par Naiya, dont le domaine de prédilection lui aurait permis de les réaliser. »
« Pourquoi la Mère serait-elle si déterminée à fermer l'accès aux secrets des Anciens ? » exigea Ingvar.
« Je dois formuler cela soigneusement pour éviter d'empiéter sur un terrain dangereux », dit l'Avatar avec délicatesse. « Que savez-vous de l'état et de l'histoire de Scyllith depuis la seconde ascension ? »
« Elle a été exilée de l'Enfer par Elilial », répondit Joe, « puis emprisonnée par Themynra profondément sous terre, avec environ la moitié des drows. »
« Ah, bien », dit l'Avatar, hochant la tête soulagé. « Vous êtes suffisamment à jour. La pertinence est qu'un être ascensionné, même affaibli par les termes de la seconde ascension, ne serait pas ordinairement vulnérable à un tel confinement. Bien que ce ne soit que conjecture, les preuves suggèrent que Scyllith a été soumise à une dégradation spécifique supplémentaire utilisant l'équipement de l'Ordre Infini, afin de la rendre vulnérable à ces mesures. Cela aurait dû être réalisé par Naiya, la seule survivante plausible, qui logiquement aurait alors tenté d'enterrer l'équipement en question pour empêcher Scyllith d'y accéder. »
Ingvar soupira lourdement. « Les femmes. »
« Attendez », dit Darling, plissant les yeux. « Naiya et Scyllith sont les seuls Anciens Dieux connus pour être encore en vie. Mais vous avez dit qu'il y en avait d'autres dont le statut était incertain, non ? Quatre autres ? »
« Oui ! » Ingvar fit un pas en avant avec empressement. « Les autres ! Pourraient-ils encore être en vie ? »
« Il y a deux facteurs suggérant qu'ils le puissent », répondit l'Avatar, « mais je dois vous mettre en garde de ne pas trop espérer ; ils sont au mieux très ténus. Premièrement, l'un des rares systèmes de détection dont cette installation est équipée lui permet de percevoir l'utilisation directe des champs de transcendance, chacun étant identifiable de façon unique. Les champs personnels de chacun de ces quatre ont été observés en fonctionnement à des niveaux extrêmement minimes. Cependant, les champs de plusieurs membres de l'Ordre Infini que je sais conclusivement décédés sont également à peine fonctionnels. Un champ de transcendance est conçu pour être un emplacement permanent, auto-soutenu, et ne pourrait être complètement annulé que délibérément et avec un grand effort. L'autre preuve, un peu plus convaincante, outre l'absence de confirmation spécifique du décès de chacun de ces quatre, est que chacun possédait des traits qui pourraient lui permettre de survivre à la transition. Tous étaient connus pour être soit neutres, soit activement favorables aux renégats, ainsi qu'hostiles à la plupart de l'Ordre Infini, et ont pu être avertis à temps pour se préparer. »
« Continuez », dit Ingvar, le fixant intensément.
« La perspective la plus probable de loin est Araneid. Elle était à l'origine biologiste avec un intérêt supplémentaire pour les sciences sociales, et jusqu'à la fin fut l'un des membres de l'Ordre Infini les plus soucieux et protecteurs envers les populations humaines survivantes, génétiquement modifiées ou non. Au moment de la seconde ascension, elle était en train de tenter d'ajuster les elfes pour guérir leur dépendance aux champs de transcendance pour leur survie. Les résultats de ses efforts furent les drows, qui sont… un travail en cours. »
« Pourquoi est-elle la perspective la plus probable ? » demanda Darling.
« Cette installation a enregistré le champ de transcendance personnel d'Araneid en fonctionnement à des niveaux significatifs signifiant son utilisation délibérée par des sapiens, bien qu'encore à un niveau inférieur à ce qu'elle personnellement serait capable. Cela peut suggérer qu'elle a survécu sous une forme diminuée, ou simplement que des sapiens ont survécu qui savaient comment accéder à son champ. Elle était proche de ses drows ; ce n'est pas improbable. La dernière telle activation remontait à trois mille quinze ans. »
« Trois mille ans… » Darling grimça, se tournant vers Ingvar. « C'était pendant la Troisième Guerre de l'Enfer. Si une divinité blessée, diminuée, vue pour la dernière fois là où est Scyllith maintenant, se tut soudainement en plein milieu de celle-ci… »
« Aïe », dit Joe, grimçant.
Ingvar soupira. « Donc la perspective la plus probable est une ancienne perspective, au mieux. »
« Je le crains », dit l'Avatar avec des excuses. « Des autres, Infriss était physicienne spécialisée dans la création de champs de transcendance et une théoricienne majeure sur le fonctionnement de l'ascension elle-même ; il est tout à fait concevable qu'elle ait trouvé un moyen de contourner la transition, même sans guidance directe de Tarthriss ou des renégats. Druroth était ingénieur système et un membre particulièrement irascible de l'Ordre Infini, fréquemment rappelé à l'ordre pour avoir agi dans le dos de ses collègues, même avant qu'ils ne sombrent dans les luttes intestines. Je considérerais comme très probable qu'il ait préparé des mesures pour se préserver en cas de désastre. Il avait aussi tendance à être plutôt paranoïaque. Je répète, toutes ces perspectives sont ténues au mieux. Les preuves ne suggèrent que la possibilité littérale qu'ils existent encore ; elles n'indiquent pas qu'ils le soient. »
« Et le quatrième ? » dit Ingvar avec impatience.
« Vel Hreyd », répondit l'Avatar, « était un ingénieur généticien qui, comme Tarthriss, croyait l'ascension sans issue. Son projet spécial était la création d'une ramification de l'humanité conçue pour être la race parfaite, et il réussit à sa propre satisfaction. Leur nombre était faible au moment de la seconde ascension, mais ils restent une présence significative sur cette planète, et furent toujours très proches de lui. Avec les termes modifiés de l'ascension faisant des concepts archétypaux et de la croyance des adeptes un composant si essentiel du processus, cela seul a pu suffire à le préserver. »
« Attendez, quoi ? » demanda Joe, fronçant les sourcils. « Quelle race est la supposée parfaite ? »
« Vous les appelez gnomes », dit l'Avatar placidement.
« Gnomes ? » s'exclama Ingvar. « Les gnomes sont la version perfectionnée de l'humanité ? Ils ne peuvent même pas se reproduire avec les autres races ! »
« C'est exact. Ils étaient basés sur le génome humain, mais furent entièrement conçus, pas élevés à partir de populations existantes. Ainsi, ce sont une espèce entièrement distincte. »
« Mais ils sont minuscules ! » protesta le Chasseur. Darling lui lança un regard ironique.
Le côté gauche précédemment vide de la fenêtre de l'Avatar contenait soudain une coupe transversale d'un gnome mâle, du genre qui semblait appartenir à un manuel d'anatomie.
« Les gnomes sont à peu près aussi forts physiquement qu'un humain, ce qui les rend proportionnellement bien plus forts. Leurs tissus sont extrêmement élastiques, les rendant hautement résistants aux dommages de toutes sortes, et auto-réparateurs au point de pouvoir régénérer des membres perdus et même des organes majeurs. Leur squelette est une forme de cartilage dense mais flexible extrêmement difficile à briser. Leur système immunitaire est extrêmement sophistiqué, les rendant imperméables à presque toutes les affections virales et bactériologiques et les empêchant de souffrir d'allergies ou de toute forme de cancer. Ils peuvent métaboliser presque toute matière organique comme source de nourriture. Leur espérance de vie non assistée dans des conditions optimales est d'environ cinq cents ans, montant potentiellement à dix fois plus avec l'application appropriée d'énergie de champ de transcendance. Ils sont hautement empathiques, au point de télépathie mineure chez certains individus. En plus de toutes ces forces directes, ils possèdent plusieurs améliorations exotiques et extrêmement utiles. Par exemple, les gnomes femelles choisissent consciemment s'ils acceptent la fécondation après un rapport sexuel. Les gnomes sont aussi capables de modifier volontairement la pigmentation de leur peau, cheveux et yeux, bien que le processus prenne plusieurs jours. »
Il acheva son discours, laissant le diagramme disparaître, et les regarda calmement. Tous trois le fixaient, stupéfaits.
Finalement, Joe se tourna vers les autres. « Vous saviez quelque chose de tout ça, les gars ? »
Ingvar secoua la tête. « Eh bien. C'est… je suppose que c'est quelque chose. En fait, c'est plus que quelque chose ; c'est quelque chose qu'on peut vraiment faire. Qu'est-ce que les gnomes ont comme prêtres ? On peut leur demander à propos de Vel Hreyd. »
« Je déconseillerais fortement cela », dit Darling fermement.
Ingvar se tourna vers lui. « Qu'est-ce qui te prend maintenant ? »
« Réfléchis », dit l'Évêque. « Vous ne saviez rien de ça sur les gnomes. Moi non plus. Je ne pense pas que la plupart des gens le sachent — à peine quelqu'un, en fait. Je siège au Conseil de Sécurité Impérial et personne n'a jamais chuchoté la possibilité que ces petits nomades amusants pourraient tous nous battre dans n'importe quel conflit. Pense à comme ils doivent être bons pour garder leurs secrets pour y parvenir pendant des milliers d'années. »
« Quel rapport cela a-t-il… »
« Je vais vous donner un cours d'histoire », l'interrompit Darling. « Vous deux en connaissez peut-être une partie, mais laissez-moi finir. Dans les suites de la campagne de Cul-de-Cheval l'Ennemi, il laissa beaucoup de gens dans les Grandes Plaines quand il disparut dans la Mer Dorée. Un pourcentage significatif de la population du Stalrange le suivit vers la promesse d'une vie plus facile, et ils s'y retrouvèrent, entourés de centaures et d'elfes des plaines d'un côté et d'un Empire très en colère et resurgent de l'autre. À peu près les seuls visages amicaux qu'ils virent étaient des gnomes, les seules personnes à part les centaures et les elfes qui vont régulièrement dans la Mer en nombre sérieux. Et les gnomes sont généralement heureux d'aider les gens dans le besoin ; c'est un truc culturel chez eux. Ils apprirent aux colons à peu près tout ce qu'ils savent pour survivre là-bas. Eh bien, quand l'Empire vint sonner, installant des forts autour de la frontière, étendant les frontières provinciales et exigeant que tous ces Stalweiss divers rendent des comptes, ils n'étaient pas près d'avouer être les vestiges de la même armée qui les avait attaqués quelques années plus tôt. Des Arpenteurs Impériaux vinrent pour le recensement, et la plupart de ces gens s'identifièrent par des noms gnomiques. »
« Des noms gnomiques ? » dit Joe, soulevant son chapeau pour se gratter la tête.
« Oh, oui », répondit Darling avec un grin. « De vieux noms gnomiques. Des noms comme — oh, juste pour quelques exemples au hasard — McGraw, Weaver, Jenkins et Darling. Ce sont des noms gnomiques. Même l'accent de la prairie a une relation définie avec l'accent gnomique traditionnel, si vous écoutez bien. Tous ces G tombés et ces idiomes bizarres. Eh bien, pas longtemps après, soudainement, chaque famille gnomique dans le monde changea de nom, c'est pourquoi tous les gnomes maintenant s'appellent des trucs comme Fallowstone, Proudfoot, Feathership. » Il croisa les bras, les fixant intensément. « Chaque famille dans le monde. Ils se sont simplement tous mis ensemble et ont décidé qu'avec cette toute nouvelle population humaine agissant à peu près à moitié gnomique, ils devaient altérer leur culture pour préserver leur unicité. Cela montre deux choses extrêmement importantes sur les gnomes : toute leur espèce est hautement organisée à un niveau inimaginable pour n'importe quelle autre race, et ils ne veulent pas que les gens s'immiscent dans leurs affaires. » Il soutint leurs regards un moment, puis secoua la tête. « J'inclinerais à respecter leurs secrets même avant d'apprendre qu'ils sont une race de psychiques super-forts, invincibles. Donc, non. Pour n'importe quel gnome qu'on rencontre, je n'ai jamais entendu parler de Vel Hreyd, et vous non plus si vous savez ce qui est bon pour vous. »
Joe inspira profondément et l'expira d'un coup. « Vous savez ce qu'il vous faut ici ? Des chaises. J'ai un besoin urgent de m'asseoir. »
L'Intendant chimait avec empressement et fila autour de lui, roulant rapidement hors de la pièce et dans le couloir.
« Attendez ! » appela Joe après lui. « Vous n'avez pas à… ah, mince, il est parti. »
« Ingvar », dit Darling, observant le Chasseur de plus près, « je te soutiendrai si tu veux aller par cette voie, mais… Sois conscient des risques. Les gnomes sont parmi les gens les plus aimables qui soient, mais garde à l'esprit qu'ils sont aussi une culture d'aventuriers, généralement sans peur du danger, et clairement une force avec laquelle il faut compter. S'ils gardent secret un Ancien Dieu survivant du monde… Honnêtement, je n'ai aucune idée de ce qui arriverait si vous vous pointiez en posant des questions là-dessus. Peut-être rien. Peut-être… quelque chose de très mauvais. »
« Une raison majeure de la nature aimable des gnomes est leur empathie », offrit l'Avatar. « Étant assez sensibles aux émotions d'autres êtres sapiens, ils sont généralement réticents à causer du tort sans besoin significatif. »
« J'y réfléchirai », dit Ingvar, fronçant les sourcils au loin. « En fait… Si rien d'autre, j'ai gagné de cette conversation la connaissance qu'il y a le temps de réfléchir. »
« Le temps ? » demanda Joe, se tournant vers lui. « Comment ça ? »
« Cette quête, quand elle me fut présentée, semblait urgente », dit le Chasseur. « La vue de mon dieu, si contraint… Je vois, maintenant, que ce n'était pas que cette situation était nouvelle, mais qu'elle était nouvelle pour moi. » Le visage grimace, il se tourna pour fixer l'Avatar translucide, qui lui souriait calmement. « En jeu n'est pas que Shaath est emprisonné. Tous les dieux le sont, et ils l'ont toujours été. »