Les arbres se dressaient devant eux, à moins d'une heure de marche, plein sud-ouest. Le soleil pointait tout juste à l'horizon derrière eux ; la brume matinale accrochait encore le sol par endroits, et les brins verts des hautes herbes étaient piquetés de rosée.
Les trois hommes avaient peu échangé pendant qu'ils avalaient un rapide petit-déjeuner de rations de voyage et rangeaient le peu d'équipement qu'ils avaient apporté ; leur campement avait manifestement beaucoup servi à cet usage, avec un foyer prêt et une demi-douzaine d'emplacements déjà garnis d'un type d'herbe séchée aux feuilles larges, étonnamment douce. Mis à part l'observation d'Ingvar au départ, selon laquelle ils atteindraient le bosquet dans l'heure, ils étaient restés silencieux, profitant de la fraîcheur matinale et de la façon dont l'effort dissipait les raideurs de la nuit.
Lorsque six elfes apparurent autour d'eux, ce fut abrupt comme par magie, pourtant si naturel qu'on aurait dit qu'ils avaient toujours été là. Ils émergèrent simplement des hautes herbes autour du groupe, avançant à leur rythme régulier comme s'ils les accompagnaient calmement depuis le début. C'était d'autant plus impressionnant que l'herbe ne dépassait nulle part la hauteur de la poitrine, et restait généralement un bon pied plus bas.
Joe laissa échapper un cri étouffé, attrapant réflexivement ses baguettes ; même Ingvar tressaillit légèrement en s'arrêtant, posant une main sur son tomahawk.
« Bonjour ! » dit Darling gaiement, agitant la main vers l'elfe le plus proche, un homme aux cheveux libres d'une longueur taille, couleur or filé, appuyé sur un bâton noueux. « Jolie journée pour ça, non ? Franchement, je n'étais pas trop sûr pour toute cette marche en pleine nature. Juste hier, je râlais encore sur tout ce soleil par ici. Je dois dire, però, que ça me plaît. Pas que je veuille quitter la ville sur le long terme, bien sûr, mais c'est… je ne sais pas, revigorant ! Un truc dans la fraîcheur de l'air, je suppose. Je me sens cinq ans plus jeune ! Mais hey, regarde à qui je le dis. »
Il s'arrêta parce que Joe et Ingvar s'étaient arrêtés, et les elfes firent de même, les observant de visages impassibles. C'était un mélange d'hommes et de femmes, vêtus à la mode forestière pratique, en tissus souples et cuirs verts et bruns.
« Parlez-vous toujours ainsi pour masquer votre nervosité ? » demanda celui qui portait le bâton.
« Supposez-vous toujours que les gens qui parlent beaucoup sont nerveux ? » riposta Darling instantanément, son sourire jovial intact.
« Honnêtement, » dit Joe en touchant son chapeau, « son baragouinage d'abruti veut juste dire qu'il respire assez. Bonjour à vous, mesdames, messieurs. Joseph P. Jenkins. Voici l'évêque Antonio Darling et le frère Ingvar. »
« Oui, nous savons, » répondit l'éclaireur en chef apparent, les dévisageant tour à tour. « Votre venue était… annoncée. »
« Je me posais la question, » dit Darling, toujours aussi enjoué. « Elle est aussi autoritaire et condescendante avec vous qu'avec nous, les gens à vie courte ? »
L'elfe au bâton étudia son visage un instant, puis finit par sourire. « Encore plus, je suppose. Je m'appelle Adimel ; bienvenue sur nos terres. Je suis là pour vous guider à destination. »
« Bien obligé, » dit Joe poliment. Ingvar s'inclina vers eux, gardant le silence.
« J'espère que vous ne prendrez pas mal que les membres de la tribu semblent peu enclins à recevoir des invités, » dit Adimel, se mettant en route vers la lisière sans plus attendre et les obligeant à le suivre ou à rester en arrière. « Le bosquet est déjà agité par des affaires humaines à cause des événements survenus à Viridill. L'arrivée de Kuriwa et… ses aboiements d'ordres caractéristiques n'ont rien arrangé à la sérénité des Anciens. Ce qu'elle a demandé, qui plus est, est une imposition significative. » Il leur lança un regard dur sans ralentir. « J'espère que vous comprenez à quel point il est rare que cela soit montré à des étrangers. N'importe quels étrangers, et qui plus est des humains, des Tiraans. »
« En fait, » dit Joe, « nous n'avons aucune idée de ce que nous sommes venus voir. Nous ne faisons que suivre des instructions. »
« Qui est Kuriwa ? » demanda Ingvar, fronçant les sourcils.
« Oh, allez, vous ne pensiez pas que son vrai nom était Mary ? » demanda Darling légèrement. « Ne me regardez pas comme ça, je n'avais jamais entendu ce nom non plus. Je sais que c'était elle, d'après le récit. Des gens à qui on donne des ordres sans même leur dire ce qu'ils font ; qui d'autre pourrait-ce être ? »
Adimel soupira.
Contrairement à la forêt plate près de Sarasio, ce bosquet reposait sur un terrain vallonné qui rendait ses ombres vertes profondes plus complexes. En plus des douces ondulations et vallées du sol lui-même, il y avait de fréquents affleurements rocheux — anciens, polis par les éléments, mais épars dans un désordre artistique. Plusieurs contenaient les bouches de petites sources, qui ruisselaient sur les rochers dans des bassins alimentant ensuite des ruisseaux sinueux traçant leur chemin dans les parties les plus basses de la forêt.
Les arbres étaient sans exception anciens et immenses ; bien qu'il y ait de larges espaces entre eux, aucun jeune arbre ne poussait, seulement quelques arbustes rampants au ras du sol. Souvent, ils s'élevaient sur des systèmes de racines aussi épais que n'importe quelle branche ; leurs larges houppiers masquaient presque entièrement le ciel, sauf où ils laissaient filtrer des lanières d'or.
C'était calme, surtout, hormis la douce musique des oiseaux chanteurs et de l'eau courante. L'air sentait l'humus, la mousse, les fleurs et les fruits. D'aspect, la forêt ressemblait à un parc, grâce à l'art évidente de son agencement ; clairement, chaque aspect de cette terre avait été soigneusement façonné au fil d'innombrables années. Et pourtant, pour tout cela, une sauvagerie ineffable s'en dégageait.
En somme, c'était un bosquet elfique.
On ne les mena pas au bosquet proprement dit, du moins pas à un endroit où les elfes tenaient leurs demeures. Le groupe fut accueilli dans une clairière par une seule femme qui se présenta comme l'Ancienne Linsheh ; elle se tenait là, patientant, dans un unique rayon de soleil doré qui faisait sembler ses cheveux briller. Les elfes ne manquaient manifestement pas de sens du drame.
Qu'un elfe soit appelé Ancien indiquait à la fois le respect et une vie d'au moins mille ans, ce qui était quelque peu déconcertant appliqué à une femme qui semblait à peine sortie de l'adolescence, physiquement. Elle possédait cependant une immobilité et une gravité qui justifiaient son titre.
Et, comme Adimel l'avait averti, Linsheh ne semblait pas particulièrement ravie de les rencontrer.
Le groupe en comptait maintenant cinq, l'Ancienne et Adimel continuant avec eux tandis que le reste des éclaireurs se fondait à nouveau dans les arbres. Il n'y avait pas de sentiers, à proprement parler, mais Linsheh les mena sur un tracé évitant les collines les plus hautes, les fourrés les plus épais et les descentes vers l'eau. Ce n'était pas plus difficile que de marcher dans un parc ordinaire.
« On peut aller en ligne droite, si vous voulez, » suggéra Darling. « Ça me ferait culpabiliser de vous ralentir comme ça. Je veux dire, je suis sûr que vous ne vous cantonnez pas aux chemins faciles quand vous êtes entre vous. »
« Vous connaissez tant les coutumes des elfes ? » demanda Linsheh doucement, se retournant vers eux. Encore une fois, sa voix et son expression étaient apparemment calmes, mais totalement dénuées d'amabilité.
« Bon, vous m'avez eu, » dit Darling aisément. « Me voilà à faire des suppositions. Je supposais que vous n'iriez pas par le chemin facile, parce que je trouve que c'est généralement vrai des gens que je respecte. »
Adimel ricana, secouant la tête.
« Kuriwa a dit que vous étiez un beau parleur, évêque Darling, » remarqua l'Ancienne.
« Et a-t-elle aussi dit que je parle bien avec une sincérité totale ? » répliqua-t-il. « C'est la règle. Purement pratique, en fait ; les gens intelligents sont agacés par la flatterie, et les imbéciles valent rarement la peine qu'on les impressionne. »
Elle se retourna encore, s'autorisant enfin un mince sourire. « C'est étrange de savoir que vous êtes ésérien ; vous me rappelez frappant presque tous les bardes que j'ai jamais rencontrés. Mais après tout, le voleur à la langue d'argent est aussi un archétype qui existe pour de bonnes raisons. »
« Oh, vous aimez les archétypes ? » dit-il joyeusement. « Ça suggère que vous avez croisé pas mal de bardes. »
« J'ai croisé pas mal de tout, ou presque, » dit-elle.
« J'imagine qu'ils finissent tous par se ressembler, alors, » dit Joe.
L'Ancienne le regarda, souriant à nouveau. « Au début. Le début de la sagesse, c'est d'apprendre à voir l'unicité dans chaque répétition d'un motif familier. »
« Bon, me voilà dans une position délicate, » dit Darling. « Parce que j'ai souvent eu cette pensée moi-même, en vieillissant, mais la dire donne l'impression que je me considère aussi sage qu'une Ancienne elfe. C'est juste prétentieux, quoi. »
« Je ne vous ai jamais connu arrêté par ça, » nota Ingvar.
« Point pris ! » Darling pointa vers lui, grinçant. « Eh bien, ça y est ! Ouf, un instant j'ai cru… »
Linsheh s'arrêta, se tournant vers eux. Elle arborait maintenant un léger sourire, et s'inclina légèrement ; Ingvar et Joe rendirent le geste (plus profondément) par réflexe. « Je crois devoir m'excuser ; il est d'usage que les invités sur nos terres soient accueillis avec plus… d'enthousiasme. Vous arrivez à un moment tendu pour commencer, même avant la demande de la Corneille. L'arrivée de Kuriwa et son insistance pour cette entorse significative à la tradition ont eu un effet perturbant sur nous tous. Pourtant, pour tout ce qu'elle a d'irritante, elle a aussi tendance à ne pas avoir tort. Si elle juge nécessaire que vous voyiez ces secrets… les Anciens ont décidé de faire confiance à son jugement. »
« Honnêtement, elle serait moins agaçante si elle avait tort plus souvent, je pense, » dit Darling pensivement.
« Adimel a mentionné des ennuis, aussi, » dit Joe en fronçant les sourcils. « Qu'est-ce qui se passe à Viridill ? »
« Je vous mettrai au courant des nouvelles si vous le souhaitez, » dit Linsheh calmement, « mais j'avais cru comprendre que vous seriez pressés de chercher des réponses… ? »
« Oui, s'il vous plaît, » répondit Ingvar, lançant un regard fulminant aux deux autres. « Nous apprécions beaucoup votre patience, Ancienne. Nous pourrons nous renseigner sur les affaires humaines auprès de sources humaines plus tard, sans gaspiller plus de votre temps. »
« Où allons-nous, au juste ? » demanda Darling, regardant autour de lui dans la forêt.
« Ici, » dit l'Ancienne Linsheh. « Nous sommes arrivés. Venez, s'il vous plaît. »
Ils se tenaient sur une zone aplatie au pied d'un arbre véritablement massif, son système racinaire s'élevant d'une petite colline qui semblait avoir été fracturée en plusieurs endroits pour révéler un intérieur rocheux. L'Ancienne glissa dans l'ombre derrière une racine, disparaissant rapidement dans l'obscurité. Les trois visiteurs humains hésitèrent, jetant des regards incertains les uns aux autres, avant qu'Ingvar ne redresse les épaules et la suive. Les autres le suivirent, Adimel fermant la marche.
Les ombres des racines et des rochers dissimulaient un passage naturel dans la colline, pas étroit mais habilement camouflé par son environnement. Au-delà d'une ouverture basse, un tunnel descendait en légère courbe, son sol aménagé en marches usées par le temps.
Au bas de celles-ci, juste au tournant de l'entrée, se trouvait une petite grotte où une source bouillonnante alimentait un bassin et un ruisseau qui serpentait au centre de l'espace avant de disparaître dans un trou dans le mur lointain. Étonnamment, ce n'était pas sombre ; plusieurs petites ouvertures dans le plafond au-dessus laissaient pénétrer des filets de soleil. Des lanières de mousse pendante pendaient des racines d'arbres exposées au-dessus d'eux, et des lichens grimpent sur les murs de pierre. Dans l'ensemble, cela semblait tout à fait naturel, à l'unique exception de quelques pierres de gué commodément placées pour traverser le ruisseau.
Linsheh avait déjà traversé celles-ci et s'était arrêtée juste de l'autre côté ; derrière elle se profilait un autre passage sombre, descendant plus profond encore.
« Ce que vous êtes venus voir, » dit-elle d'un ton sérieux frôlant le grave, « est quelque chose que nous gardons soigneusement depuis bien plus longtemps que la civilisation humaine sous sa forme actuelle n'a existé. Quand vous aurez appris ce que vous êtes venus apprendre, vous pourriez vous sentir… rancunier. C'est une chose d'une importance énorme que les Anciens et le peuple de cette tribu cachent soigneusement aux yeux des humains, et des autres étrangers. Seuls les chamans en quête d'initiation et les nains aventuriers, nous autorisons à entrer. Je vous demanderai, quand vous aurez vu ce qui se trouve en bas, de considérer nos raisons — ce que je crois que vous êtes assez intelligents pour percevoir sans qu'on vous les explique. Ces secrets contiennent des indices sur de terribles possibilités ; ce savoir n'offre que peu de quoi élever les peuples de ce monde, et beaucoup de quoi nous menacer tous entre de mauvaises mains. »
« C'est… » Ingvar fronça profondément les sourcils. « Ma quête, Ancienne, est de chercher la connaissance de mon dieu, et de sa situation. Nous n'avons aucun intérêt pour les armes ou les secrets dangereux. »
« Croyez-moi, » répondit-elle, « cela a été longuement discuté quand Kuriwa est apparue, suggérant de vous laisser entrer. » Son regard balaya lentement leur petit groupe. « Ce serait déjà inhabituel d'autoriser un Chasseur, mais pour un Chasseur en une telle quête, pas nécessairement impossible. Et Joseph Jenkins est connu pour être un ami des elfes. »
« Je le suis ? » demanda Joe, surpris. « Je veux dire… j'ai toujours respecté les gens près de chez moi, mais ce n'était pas comme si j'avais eu beaucoup de contacts avec eux. »
« Le respect, sincèrement ressenti et simplement exprimé, est quelque chose que nous remarquons quand nous le voyons, » répondit Linsheh, lui offrant un petit sourire.
« Pourquoi est-ce que je me sens le point de blocage, ici ? » demanda Darling sur le ton sec.
Le sourire de l'Ancienne s'effaça tandis qu'elle le fixait droit dans les yeux. « Quand je parle de mauvaises mains pour confier des secrets dangereux, un prêtre-voleur de haut rang correspond à peu près exactement à ce que je décris. Kuriwa, cependant, croit que vous avez quelque chose à offrir au monde qui sera à son avantage, et que cela vous aidera, aussi. Après discussion, nous avons accepté de lui faire confiance. »
« Hein, » fit-il, décontenancé. « Et moi qui croyais n'être là que pour le voyage. »
« Elle a proposé nous deux pour cette expédition, » fit remarquer Joe. « Je ne pense pas que cette dame fasse quoi que ce soit juste pour le plaisir. »
« Elle semble prendre plaisir à ébouriffer les plumes des autres, » commenta Adimel. « Peut-être dans un but supérieur, mais je suspecte une bonne part de "juste pour le plaisir" quand même. »
Linsheh soupira. « Bien. J'ai assez retardé cela avec des paroles. Ce que vous êtes venus apprendre est en bas. » Elle s'effaça, indiquant l'ouverture sombre derrière elle. « Il n'y a rien de plus à gagner à attendre. »
« Mes remerciements, Ancienne, » dit Ingvar respectueusement, s'inclinant vers elle, puis avança vers l'ouverture.
Un par un, ils passèrent à l'intérieur, s'arrêtant seulement pour hocher poliment la tête vers Linsheh avant de disparaître dans l'obscurité en contrebas, laissant les deux elfes les regarder partir, pensifs.
« Il faut partir. »
Sept éclaireurs armés surgirent des hautes herbes autour de leur petit camp, tous armes en main, mais pas encore levées pour la violence.
« Permettez-moi de vous demander un truc, » dit Flora calmement, souriant à l'homme qui avait parlé. « Vous croyiez vraiment nous avoir surpris ? »
« Ou, » ajouta Fauna, « que nous n'avions pas l'intention d'être repérées ici ? »
Elles étaient perchées au sommet d'une petite colline dans la plaine herbeuse à l'extérieur du bosquet, où elles avaient déblayé les hautes herbes pour installer deux tabourets pliants et un petit réchaud de camping arcanique, sur lequel une théière infusait actuellement.
« La question n'est pas là, » dit le chef des éclaireurs sèchement. « Nous savons ce que vous êtes — »
« Pariez que non, » marmonna Flora.
« — et vous savez très bien que vous n'êtes pas les bienvenues dans ce bosquet ni dans aucun autre. »
« Nous ne sommes pas dans le bosquet, » dit Fauna doucement.
Il grinca des dents. « Si je suis forcé d'insister… »
Les deux filles éclatèrent de rire, puis continuèrent de rire, bien au-delà du point où leurs agresseurs potentiels commencèrent à avoir l'air distinctement agacés. Fauna culbuta même de son taboulet et roula par terre dans une parodie de grâce elfique.
Dans l'ensemble, elles formaient un contraste saisissant avec les autres elfes. Hormis leurs oreilles horizontales des gens des plaines, toutes deux étaient vêtues de noir dramatique (ce que presque aucune personne sensée ne portait sous le soleil de la prairie), Flora avec sa cape anachronique. Elles semblaient venir d'un tout autre monde que les parents forestiers de plus en plus agacés dans leurs tenues traditionnelles.
« Bon, écoutez, » dit Flora, essuyant une larme et grinçant largement. « Vous ne possédez pas le monde, mon gars, et nous ne sommes pas là pour défier votre bosquet. »
« Comme je l'ai dit, » ajouta Fauna, « nous ne sommes pas dans le bosquet, et n'avons pas l'intention d'y entrer. »
« Nos amis viennent d'entrer dans les arbres, » continua Flora. « Ils étaient invités et escortés. »
« Nous, reconnaissant que les Anciens feraient une crise si nous essayions de les suivre, ne l'avons pas fait. »
« On va juste les attendre ici, le temps qu'ils fassent ce qu'ils sont venus faire et qu'ils ressortent. »
« À ce moment-là, on partira avec eux, et vous n'aurez plus à vous soucier de nous. »
« Tout ça, » expliqua Fauna en gesticulant vers les tabourets et le réchaud, « c'est une petite offrande de paix. On ne rôde pas, on ne fait rien de louche ou d'agressif. »
« Du coup, vous avez l'occasion de venir dire bonjour — ravi de vous rencontrer aussi, au passage — et maintenant vous pouvez aller dire aux Anciens qu'on n'embête personne et qu'on ne restera pas longtemps. »
Il fronça les sourcils, regardant un autre de ses hommes comme pour confirmation ; elle secoua la tête presque imperceptiblement. « Et si les Anciens choisissent d'insister pour que vous partiez ? »
« Ils ne le feront pas, » dit Fauna simplement.
« Aucun Anciens nulle part ne voudrait provoquer ce genre de confrontation s'ils n'en ont pas besoin. » ajouta Flora avec un sourire.
L'éclaireur tira une grande inspiration entre ses dents et la relâcha en un soupir. « Je vais… informer les Anciens de votre… position. »
« Faites ça, » répondit Fauna gaiement, se relevant et brossant son pantalon de cuir. « En attendant, est-ce que certains de ceux que vous laissez pour nous garder voudraient du thé ? »
Le tunnel semblait n'être guère plus qu'un terrier de taupe grandiose à travers la terre sur une grande partie de sa longueur, soulevant des questions inquiétantes sur ce qui l'empêchait de s'effondrer. Il ne s'effondra pas, cependant, et tandis qu'ils avançaient, les rochers occasionnels soutenant ses parois devinrent de plus en plus fréquents, jusqu'à ce qu'ils progressent presque entièrement à travers la pierre.
« Nous devons être sur le bord du plateau continental, ici, » observa Ingvar.
« Le quoi, maintenant ? » demanda Joe depuis l'avant. Les elfes ne leur avaient fourni aucune source de lumière ; il pouvait cependant faire briller les pointes de ses baguettes proprement, et s'était ainsi retrouvé à mener le chemin.
« La Grande Plaine au centre de ce continent était une mer intérieure, il y a des éons, » dit Ingvar. « Et puis, alors qu'elle séchait lentement, un marais. C'est pour ça que le sol est si fertile. Mais sous terre, c'est un bassin énorme et profond de rien d'autre que de la terre ; très peu de zones rocheuses, et donc très peu de grottes. Les curiosités comme Last Rock ont été mostly créées par les Anciens Dieux, il y a longtemps. »
« Ce que tu sais, » s'émerveilla Darling. « Qu'est-ce que les Chasseurs ont besoin d'histoire géologique ? »
« Pour connaître la terre, » dit Ingvar simplement. « Nous venons à la connaître par nous-mêmes, avec nos sens et nos cœurs — c'est d'une importance primordiale. Mais il y a beaucoup de façons de connaître une chose, et plus de savoir est toujours mieux que moins. »
« C'est pas faux, » acquiesça Joe.
Ils marchaient depuis plus d'une demi-heure, maintenant, au moins. Le temps semblait se dilater bizarrement dans cet environnement sombre et solitaire ; il était difficile de deviner combien ils avaient parcouru ou depuis combien de temps ils étaient là-bas. Le tunnel continuait de descendre régulièrement, serpenteant lentement d'un côté à l'autre. Au moins il n'y avait ni embranchements ni passages latéraux, et donc aucune chance de se perdre. Pourtant, c'était un espace angoissamment claustrophobe, offrant juste la place pour marcher en file indienne, et à peine assez haut pour qu'aucun d'eux n'ait à se courber.
En virant un virage inhabituellement serré, le tunnel prit fin assez brutalement, et Joe s'arrêta, forçant les autres à se serrer derrière lui, regardant par-dessus ses épaules ce qui les attendait.
Leur tunnel débouchait sur le flanc d'un énorme gouffre souterrain, s'étendant dans une obscurité infinie à gauche et à droite. La lumière de la baguette éclairait à peine son plafond fissuré ; le sol était perdu dans la distance et la pénombre bien en contrebas, du moins aussi loin qu'ils pouvaient en juger. La vue vers le bas était bloquée directement devant eux par le pont qui s'étendait de l'embouchure du tunnel à l'autre côté du canyon.
C'est vers cela qu'ils fixaient avec stupeur, ignorant presque la caverne puissante autour d'eux.
En contraste avec les environnements purement naturels qu'ils avaient traversés, le pont et la porte au-delà étaient si criardement artificiels qu'ils semblaient presque avoir été posés là par accident. Le pont était bien plus large que le tunnel, assez large pour qu'ils marchent tous les trois de front sans pouvoir atteindre les garde-corps de chaque côté. Et il était en métal. Il semblait être de l'acier, lustré lisse sous la lumière de la baguette de Joe. Malgré son séjour ici dans l'obscurité vide, pas une éraflure ni une tache de rouille ne le marquait. Il n'y avait même pas l'air d'y avoir de poussière ou de toiles d'araignée.
De l'autre côté du pont, une autre grande étendue de métal se dressait dans le mur, de la taille et grossièrement de la forme d'une façade d'église. Deux colonnes de ce qui semblait être du verre violet encadraient une porte évidente, un portail d'acier avec une fente verticale en son centre, gravé d'un sigille élaboré que nenhum d'eux ne reconnaissait.
Après quelques instants de contemplation silencieuse, Joe éteignit la lueur de sa baguette.
De la lumière subsistait, une luminescence violette étrange émise par les colonnes, juste assez brillante pour créer une île de lumière dans les ténèbres. Dans l'absence soudaine de la lumière de la baguette, des lumières jusqu'alors cachées s'allumèrent le long des rampes bordant le pont ; c'étaient aussi des sigilles, et elles émettaient un éclat blanc pur pour marquer le chemin.
« Hein, » dit Joe.
« Ouais, » acquiesça Darling.
« Bon, » dit Ingvar avec une certaine impatience, « on n'apprend rien à rester plantés là. »
Joe avança enfin, posant prudemment les pieds sur le pont d'acier comme incertain qu'il supporterait son poids. Il était solide, pourtant, chaque bit aussi solide qu'il en avait l'air. Ils marchèrent lentement, regardant autour, mais il n'y avait vraiment rien de plus à voir que ce qu'ils avaient observé depuis l'embouchure du tunnel. Seule la caverne sombre, la porte lumineuse, et le pont.
En quelques instants, malgré la lenteur de leur approche, ils se tenaient devant la porte.
« Bon, » constata Darling, « je ne vois pas de poignée… »
« Peut-être ce signe nous dit quoi faire, » suggéra Ingvar, levant une main vers le symbole gravé sur la porte d'acier. « Si seulement l'un de nous pouvait le lire. Ça vous rappelle quelque chose que vous ayez… »
Au moment où ses doigts effleurèrent l'acier, celui-ci s'ouvrit soudain, les faisant tous trois reculer d'un bon mètre. La porte se décalait sur les côtés de quelques pouces, s'ouvrant le long de sa fente centrale avec un doux sifflement suggérant que l'air à l'intérieur avait été scellé, puis glissa presque silencieusement vers le bas dans le cadre en dessous, laissant libre un passage.
Au-delà se trouvait un couloir, fait de métal et bordé de plus de lumières, à la fois des colonnes de verre violet tamisé décorant ses murs et des points de lueur blanche plus utilitaires marchant le long de son plafond. Il se terminait une douzaine de mètres plus loin dans une pièce apparemment ronde avec une statue en son centre.
« Quelqu'un d'autre est aussi inexplicablement terrorisé que moi ? » demanda Joe, avalant sa salive lourdement comme pour insister.
« Oui, » dit Ingvar, et avança à travers la porte.
Elle siffla en se refermant derrière eux, les faisant sursauter à nouveau et se retourner. Darling posa immédiatement une main dessus, et elle s'ouvrit à nouveau. Ils testèrent cela deux fois de plus pour vérifier qu'ils pouvaient sortir avant de poursuivre.
Au bout du couloir, une grande pièce s'ouvrait, ovale, avec une statue en son centre. Tout semblait encore fait d'acier lustré, y compris la statue, fortement stylisée mais représentant un homme et une femme dos à dos, les mains levées vers le plafond à plus de trente mètres au-dessus. C'était un dôme, d'un bleu profond, orné d'une immense carte d'étoiles. Étoiles et annotations dans une langue qu'aucun d'eux ne reconnaissait brillaient d'un blanc uniforme. D'autres lumières blanches bordaient les murs, à mi-hauteur, et il y avait d'autres colonnes décoratives violettes lumineuses. Ici aussi, des bancs longeaient le périmètre, en acier lustré garnis de minces coussins d'un matériau noir lisse, étonnamment doux au toucher. Darling le testa d'abord avec la main, puis avec ses fesses.
« Ce qui me trouble le plus, » dit Ingvar, « c'est l'absence de poussière. »
« Ce qui me trouble, c'est le bruit, » dit Joe tendu.
Ça neQualifiait à peine de bruit, n'étant qu'un bourdonnement à la limite de l'audition, mais c'était presque constant. Bien que moins envahissant, cela ressemblait au bourdonnement d'une puissante énergie arcanique au travail.
Pendant qu'ils observaient et écoutaient, un autre vrombissement vint de l'un des couloirs se détachant de la pièce ovale. Tous trois se retournèrent vers lui, Joe et Ingvar levant leurs armes.
La chose qui en émergeait était tout à fait bizarre et étrangement… mignonne.
Un cylindre trapu, avançant sur trois pattes courtes, chacune se terminant par deux grosses roues ; son sommet était une sorte de dôme tronqué avec une face plate. Bien que la plupart de l'objet fût en métal, de couleur bronze, la partie plate de sa « tête » était un panneau d'un blanc faiblement lumineux avec d'étranges petits motifs dessus. Huit membres articulés, semblables à ceux d'une araignée, dépassaient de la partie supérieure de son corps cylindrique, chacun terminé par divers outils.
En fait, il poussait un balai. Un balai en métal dont la tête avait un appareil lumineux quelconque attaché, mais indéniablement un balai.
La chose s'arrêta juste à l'intérieur, son dôme pivotant pour tourner le panneau lumineux vers eux directement, et.emit une série agréable de carillons musicaux.
« Euh, » fit Ingvar.
« Dites-moi que vous le voyez aussi, » dit Darling nerveusement.
« Sur ma vie, » dit Joe dans un souffle d'admiration. « C'est… c'est un golem ! »
« Ça ne ressemble à aucun golem que j'ai jamais vu, » protesta Ingvar.
« C'est une machine magique autonome à propulsion évidente, » dit Joe. « C'est un golem, oui. Et totalement la dernière chose que j'aurais espéré trouver dans un tunnel secret sous un bosquet elfique. »
« Je pense que cette description s'applique à peu près à tout ceci, » répondit Darling.
Tous trois reculèrent quand le golem s'approcha d'eux, gazouillant avec empressement et agitant plusieurs de ses appendices. Ce ne fut que lorsqu'il fut à deux mètres qu'ils réalisèrent que les marquages sur son panneau frontal formaient un visage stylisé, rien que deux points violets ronds pour yeux et un trait en dessous pour une bouche.
C'était, au moins, un visage souriant.
« Salut, » dit Joe, agitant incertainement la main qui ne tenait pas sa baguette. « Euh… comment tu t'appelles ? »
Le golem pivota sur ses roues vrombissantes et fit le tour de la statue à mi-chemin, s'arrêtant à quelques mètres pour réorienter son visage vers eux. Il gesticula avec deux de ses bras particuliers, les invitant manifestement à avancer.
« Je crois qu'il essaie de communiquer, » observa Darling.
« Oui, évidemment, » dit Ingvar, lui lançant un regard irrité. « La question est… lui faisons-nous confiance ? »
« L'Ancienne Linsheh n'a pas suggéré que quoi que ce soit ici était dangereux, » dit Joe. « Et… bon, c'est Mary qui nous a envoyés ici, après tout. Je dis qu'on suit le golem. C'est pas comme si on avait de meilleures idées, à moins que l'un de vous deux veuille me surprendre. »
Ingvar poussa un soupir, mais remonta son carquois et se mit en route derrière le petit golem.
Il laissa échapper une autre série de carillons joyeux, apparemment excité, et continua son chemin.
Le golem les mena tout le tour de la statue et vers une autre large porte du côté opposé de la pièce, juste en face de celle par laquelle ils étaient entrés. Celle-ci semblait identique à la porte extérieure du complexe, y compris dans la façon dont elle s'ouvrit au contact d'un des bras métalliques du golem.
Au-delà se trouvait une autre pièce, spacieuse mais plus petite que la précédente, et rectangulaire. Ses murs étaient entièrement tapissés de formes singulières ; elles ressemblaient à des étagères d'une substance noire mate, chacune remplie de petits cylindres lumineux de verre violet, nul ne dépassant trente centimètres. En fait, l'ensemble ressemblait à une bibliothèque, avec des tubes lumineux au lieu de livres. Au centre de la pièce se tenait une unique plaque de verre incolore, placée face à la porte, s'étendant du sol au plafond.
Ils s'arrêtèrent à l'intérieur, observant autour, pendant que le golem roulait vers le bord du large panneau de verre et continuait de gazouiller d'excitation.
« Bon, » dit Darling après un moment. « Nous y sommes. Alors… où sommes-nous ? »
Les trois hommes reculèrent à nouveau d'un bond quand une figure apparut soudain dans le panneau de verre.
C'était un homme, chauve et rasé de près, portant un costume élégant d'un design totalement inconnu. Il était translucide et violet, comme s'il n'était qu'un reflet dans le verre.
« Vous êtes dans le Coffre de Données Trois, établi par Tarthriss de l'Ordre Infini, » dit une voix tout autour d'eux. C'était un ténor agréable, portant une résonance particulière qui ne provenait clairement d'aucun gosier humain. Bien que la bouche de l'homme de verre bougeait en même temps que les mots, la voix elle-même venait définitivement des murs, pas de lui directement. « Cela fait plusieurs cycles solaires que cette installation n'a pas eu de visiteurs. Je suis Avatar Zéro Trois, et ravi de faire votre connaissance. Comment puis-je vous aider ? »
« Euh, » dit Joe intelligemment. « Euh, le… quoi ? Le qui ? Qui sont l'Ordre Infini ? »
« L'Ordre Infini, » dit l'Avatar, souriant bénignement, « est une organisation de scientifiques et d'ingénieurs qui embrassent la philosophie que la raison et la science détiennent les clés du but à la fois de la vie sapiens et de l'univers lui-même. Ils ont voyagé vers ce système solaire et établi cette planète comme une installation de recherche et développement dédiée à l'accomplissement du Projet Ascension. »
« Oh… kay, » dit Joe, fronçant les sourcils. « Mais… qui sont l'Ordre Infini ? »
Le visage fantomatique de l'Avatar sourit à nouveau, mais cela semblait presque triste, cette fois. « Compilation de la liste actuelle et du statut de l'Ordre Infini. Scyllith : active. Naiya : active. Araneid : … incertaine. Infriss : inconnue. Druroth : inconnue. Vel Hreyd : inconnue. » Il hésita, son expression devenant distinctement solennelle, avant de continuer. « Tous les autres membres de l'Ordre Infini sont confirmés décédés… y compris mon créateur, Tarthriss. »
« Désolé d'entendre ça, » dit Joe réflexivement, ôtant son chapeau.
« C'est… vous parlez des Anciens Dieux, » respira Ingvar.
« Tarthriss préférait s'abstenir d'utiliser une telle terminologie, la jugeant à la fois cause et symptôme de l'effondrement systémique de l'Ordre Infini, » dit l'Avatar 03. « Par respect pour lui, je ne désigne pas les êtres ascensionnés comme des "dieux", mais basé sur ma compréhension de cette langue et de l'état actuel de tels êtres, ce n'est pas nécessairement inexact. »
« Vous êtes… tout seul ici ? » demanda Joe, fronçant les sourcils.
« Cette installation a très peu de visiteurs, » répondit l'Avatar. « Pour la plupart, cependant, Gardien Sept est ma seule compagnie. Vous l'avez déjà rencontré, je vois. »
Le golem gazouilla avec enthousiasme, agitant plusieurs de ses bras, son petit visage stylisé rayonnant de bienveillance.
« Qu'est-ce qui vous amène à ce Coffre de Données ? » demanda l'Avatar.
« Je suis en quête, » lâcha Ingvar, faisant une pause pour retrouver son sang-froid. « C'est-à-dire que je cherche des informations concernant l'état de mon dieu, Shaath, et comment il pourrait être aidé. Dites-moi… est-il possible qu'un dieu soit emprisonné ? »
« Il y a beaucoup de façons dont le statut d'un être ascensionné pourrait être interféré, » répondit l'Avatar 03. « Tout dépend grandement des spécificités. Je serai ravi de transmettre les informations que je peux ; si vous pouvez fournir plus de détails sur la situation unique de Shaath, je pourrai peut-être rendre une analyse plus utile. Alternativement, si vous souhaitez accéder à des données plus larges sur la nature et l'origine des êtres ascensionnés sur cette planète, je peux donner un compte complet du Projet Ascension. » La figure fantomatique sourit bénignement, et sembla s'incliner ; de tels gestes physiques semblaient plutôt bizarres, lui étant clairement une projection dans l'écran de verre. « Cela dépend du temps, de la patience et de l'intérêt que vous avez. Si vous êtes prêts, je serais ravi de tout expliquer. »