Le territoire s'étendant au sud de Fersis semblait être une vaste transition entre les Grandes Plaines au nord et la forêt qui montait régulièrement à l'horizon à mesure qu'ils approchaient. La ville elle-même avait été petite et sans intérêt, à peine assez grande pour s'offrir une gare du Rail, et cela probablement seulement parce que c'était l'endroit le plus proche où l'Empire pouvait installer un nœud de transport à proximité du bosquet elfe le plus proche. Contrairement aux voisins de Sarasio, ces elfes chérissaient manifestement leur intimité et ne encourageaient pas les visiteurs. De l'autre côté de leur forêt se trouvait Viridill, et apparemment la ville la plus proche dans cette direction se trouvait aussi à presque une journée de marche.
C'était, jusqu'ici, incontestablement une prairie, bien qu'elle ressemblât peu à la Mer Dorée. Le grand gazon était d'une espèce différente de sa cousine du nord, plus court, plus feuillu et dans des nuances variées de vert et de brun plutôt que de l'or uniforme. D'autres formes de vie végétale étaient présentes également, des fougères géantes à divers arbustes épineux, et même quelques arbres occasionnels, la plupart courbés vers le sud par des années de vent constant. La géographie elle-même était plus variée ; au cours de la journée, ils avaient traversé plusieurs ruisseaux et étangs, et çà et là la prairie se relevait en petites buttes (souvent avec des touffes de broussailles abritées sur leurs flancs sud) ou s'abaissait en cuvettes peu profondes.
Selon Ingvar, il y avait aussi plus d'animaux qu'en Mer Dorée. Si le grand gazon local ne poussait guère plus haut que la mi-poitrine, il suffisait apparemment à camoufler ces créatures ; en tout cas, Darling et Joe ne percevaient aucun signe de leur présence.
Vers le milieu de l'après-midi, ils avaient suffisamment progressé pour que Fersis ne soit plus qu'un souvenir invisible derrière eux, et la Ceinture Verte se dressait devant eux, avec au-delà une brume à l'horizon qui était la chaîne de montagnes ondulante de Viridill.
« Jamais je n'aurais cru entendre moi-même dire ça, » soupira Darling, « mais il me manque, le Stalrange. »
« Moi non plus je n'aurais cru t'entendre dire ça, » remarqua Ingvar, jetant un coup d'œil en arrière avec un faible sourire. « Tu ne semblais pas t'entendre avec les locaux. »
« Oh, je trouvais les Rôdeurs très sympathiques, » dit le voleur légèrement. « Mais non, je parlais du paysage. S'il faut qu'on se promène sur d'interminables randonnées nature, c'était un endroit plus accueillant pour le faire. »
« Sérieusement ? » demanda Joe. Aucun d'eux n'était essoufflé, même après avoir marché la majeure partie de la journée avec seulement une courte pause chaque heure. « C'était un pays bien plus vertical. Celui-ci, c'est presque littéralement une promenade de santé, à côté du Stalrange. Ça me rappelle presque la maison. »
« Ah, mais l'air frais de la montagne, » dit Darling, plissant les yeux vers le ciel sans nuages. « L'odeur des pins... L'ombre des pins. Ouaf, je crois que j'ai eu ma dose annuelle de soleil pour aujourd'hui. »
Ingvar ne put s'empêcher de grinner. « Et soudain, ton teint généralement blafard prend tout son sens. »
« Oh, lâche-moi un peu, » protesta Darling. « Tu vis à Tiraas, tu sais ce que c'est ! Dans ma ville natale, le ciel est fréquemment un marécage à l'envers. Autant de soleil, ça ne peut pas être sain. »
« Hum... c'est en fait un point, ça, » remarqua Joe, puis il arracha son chapeau à larges bords de sa tête et le tendit vers Darling. « Tiens, mets-le. »
« Oh, arrête, c'est pas si grave. J'ai utilisé la même huile solaire que vous deux... »
« Mouais, » fit le Kid, peu impressionné. « Et quoi d'autre tu remarques ? Ingvar s'est fait un bronzage correct, parce que c'est pas sa première randonnée nature de loin. Et quant à moi... » Il grimaça en pointant son visage, dont le teint était d'une nuance plus foncée que celui des deux autres. « On est peut-être tous trois d'origine stalweiss, mais je porte l'héritage de ma grand-mère punajienne et du grand-père de ma mère venu d'Onkawa. Ah, les joies d'être un bâtard. Toi, blondinet, tu vas cramer comme une crêpe avant qu'on atteigne les arbres. Mets le chapeau. »
« En fait, la nuit tombera avant qu'on n'arrive à la forêt à ce rythme, » dit Ingvar. « Gardez l'œil ouvert pour des campements convenables ; même si j'aime bien faire bonne route, si un endroit particulièrement prometteur se présente, on pourrait vouloir en profiter et se reposer pour le reste de la journée. Aussi près d'une forêt elfe, il y a probablement des endroits bien connus. Cachés, mais pas au point d'être secrets. Surveillez les bouquets d'arbres et les sommets de collines. »
« Peut-être qu'on tombera sur certains des elfes d'ici là, » suggéra Darling, maintenant avec le chapeau noir de Joe perché incongrûment sur ses cheveux blonds, où il n'allait pas du tout avec sa tenue. Le noir théoriquement allait avec tout, mais l'homme semblait avoir conçu ses costumes pour faire tache avec tout.
« Les elfes ont des sens bien plus aiguisés que les nôtres, » dit Ingvar, « comme tu le sais bien, et ils ont l'habitude de faire patrouiller leurs frontières régulièrement par des éclaireurs. Et cela ne concerne que le mundain ; leurs chamanes lanceront sûrement des divinations régulières pour surveiller les intrus. S'ils ont même besoin de prendre de telles mesures. Pour de très vieux praticiens des voies de la Mère, surtout des elfes, la terre et le vent commencent à parler comme de vieux amis. Je serais étonné qu'ils ne soient pas déjà au courant de notre présence. »
« Je vois un manque distinct de comités d'accueil, alors, » nota Darling avec ironie.
« Ne tire pas de conclusions sur la présence d'elfes en fonction de si tu les vois ou pas, » dit Joe avec un grin. « De toute façon, même si on n'est pas pistés par leurs éclaireurs, c'est pas dans leur nature de dérouler le tapis rouge pour des invités non invités. Les elfes aiment leur intimité, et ces gens par ici sont aux confins de la civilisation impériale. Les elfes près de ma ville étaient plutôt sociables en comparaison, mais je serais pas surpris si ceux-ci ont un goût particulièrement mauvais dans la bouche à cause des humains maladroits qui bousillent leurs terres. »
« En effet, » dit Ingvar. « Il y a sans doute encore certains en vie qui se souviennent avoir été lentement repoussés de ce qui est maintenant Calderaas par l'expansion des populations humaines. Il y a longtemps, la vallée de Tira et les terres à l'ouest du Wyrnrange étaient reconnues comme territoire humain, tandis que tout, de la Ceinture Verte au nord jusqu'aux Dwarnskolds, était le domaine des elfes. »
« J'ignorais que tu étais un étudiant d'histoire, Ingvar, » commenta Darling.
« Certains aspects de l'histoire. Je pense que ça te surprendrait, ce qu'on demande aux Chasseurs de savoir. »
« Je suis prêt à le croire. Ah, bon, » dit-il, enlevant le chapeau de Joe un instant pour s'éventer avec. « Espérons que Mary est passée devant pour aplatir le terrain. Comme je l'ai compris, elle n'est pas terriblement appréciée parmi les tribus, mais on l'écoute au moins. Si on doit juste bousculer une foule d'elfes inconnus, je suis pas certain que même mes talents de séducteur suffisent à obtenir l'accès à... quoi qu'on soit venus voir. »
« Je parie qu'elle l'a fait, » songea Joe, « mais j'ai remarqué que c'est pas une politique prudente de faire des suppositions sur ce que Mary a ou n'a pas fait. »
« J'aurais supposé ça même avant de la rencontrer, » dit Ingvar.
« Dieux mis à part, » dit Darling pensivement après un moment de marche silencieuse, « ce voyage a déjà été l'occasion de déployer mes ailes, et pas seulement à cause de toute cette exposition au grand air. Gérer les gens a toujours été mon fort, mais... je commence juste à réaliser à quel point ma conception des gens était étroite. Vivre dans le grand melting-pot de Tiraas, on ne pense pas aux gens de là-bas comme « étroits », et pourtant me voici, hors de mon élément. »
« Les gens à Veilgrad étaient si différents ? » demanda Ingvar.
« Veilgrad, non. Les montagnes autour de Veilgrad, c'est une autre affaire. Et... les elfes. Honnêtement, je n'ai absolument aucune idée de comment m'y prendre, ici, ce qui est un sentiment inhabituel pour moi. Il y a des cultures où mon genre de charme n'est rien de plus qu'agaçant. »
« Je parie qu'il y en a plus que tu le réalises, » marmonna Joe.
« Tu es au moins un peu familier avec les elfes, non ? » s'enquit Ingvar, jetant un coup d'œil en arrière. « Après tout, tes apprenties sont des elfes. »
« Des elfes des plaines, » dit Darling. « Aucune parenté avec la tribu sur laquelle on va s'inviter sans invitation. Et de toute façon, Flora et Fauna sont en train d'apprendre à être ésériennes et impériales ; on passe pas beaucoup de temps à discuter de leurs coutumes d'origine. À aucun moment, en fait. Maintenant que j'y pense, pratiquement tous les elfes que je connais sont plutôt bien assimilés et presque aussi tiraans que n'importe qui d'autre, de la nouvelle évêchesse aveniste aux drows de Lor'naris. » Il grimaça, décalant sur le côté en marchant pour avoir une vue autour de Joe sur la forêt devant eux. « Ça va être... différent. Ça fait un bon moment que j'ai pas eu l'occasion de rencontrer des gens qui sont un mystère complet pour moi. »
« En fait, je me souviens vivement de ta dernière telle occasion, » dit Ingvar sur un ton sec, le regardant à nouveau en arrière. « Peut-être ferais-tu mieux de me laisser faire la causerie quand on arrivera. »
« Comme les tables ont tourné, » marmonna Darling.
« Alors, » traça Joe, « tu te retrouves dans l'inconnu, tes compétences et ta compréhension même du monde inutiles, face à la chance bien réelle que toute action que tu prennes sera la mauvaise. N'étant pas habitué à ne pas connaître ton terrain, tu te sens encore plus impuissant que tu ne l'es peut-être réellement. Ça sonne juste ? »
« Je pense que tu exagères juste un peu, » protesta Darling.
« Tu sais, un type vraiment malin m'a donné un jour un bon conseil pour juste une telle situation. »
Joe s'arrêta, se tournant pour lui faire face et fourrant ses mains dans ses poches, un petit sourire en coin sur les lèvres.
« Grandis. »
Il soutint le regard ébahi de l'Évêque pendant un long moment, Ingvar s'arrêtant aussi pour les observer avec curiosité. Puis Joe se tourna sans un mot pour reprendre leur marche.
Ils continuèrent vers le bosquet, Darling fermant toujours la marche, et pour une raison quelconque riant comme s'il venait d'entendre la meilleure blague de sa vie.
Bien qu'il ait été habilement conçu pour maximiser l'utilisation de l'espace et paraître spacieux dans ses proportions, la petite taille du temple vidien sous Last Rock était criante avec toute la population vidienne de la ville présente. Ils étaient moins de trente, mais c'était vraiment un petit temple ; la pièce était presque inconfortablement chaude avec tant de corps, et même leurs voix étouffées créaient un babil constant qui semblait remplir l'espace, tant le sous-courant de conversation était excité.
Exactement deux habitants natifs de la ville pratiquaient le culte de Vidius avant cette année académique, pour une valeur donnée de « pratiquer ». Tous les autres présents avaient été attirés par l'appel de Gabriel Arquin comme paladin, et c'était en fait une population moindre qu'il n'y en avait eu dans la ville seulement quelques mois plus tôt. Maintenant, les suiveurs restants s'étaient quelque peu intégrés, trouvant soit (généralement de façon intermittente) un emploi à Last Rock, soit subsistant sur leurs économies personnelles et créant de la clientèle pour les aubergistes locaux.
En tout ce temps, très peu d'entre eux avaient réussi à avoir une conversation avec leur paladin, qui semblait aller de son côté pour être reclus. Val Tarvadegh, le prêtre officiel président du temple et le seul qui était censé y être, monopolisait le temps qu'Arquin passait sur place. Comme c'était sur assignation spécifique de Dame Gwenfaer elle-même, personne n'osait vraiment se plaindre ; la dirigeante mortelle de la foi n'était pas connue pour être autoritaire, mais elle était connue pour être rusée même selon les standards vidiens, et on ne savait jamais quelles rumeurs pouvaient parvenir à ses oreilles. Ils se plaignaient pourtant de leur incapacité à chercher Arquin sur le campus de l'Université, puisque la professeure Tellwyrn se fichait éperdument de ce que quiconque avait à dire sur son compte.
Maintenant, pour la première fois, la Main de Vidius lui-même avait convoqué une assemblée de chaque membre de la foi à Last Rock. C'était un préavis très court, mais chacun d'eux avait laissé tomber ses autres occupations et était accouru.
Ce n'était pas assez bondé pour que les gens aient à rester debout ; l'allée était libre, tout comme les recoins entre les colonnes qui soutenaient les côtés du temple. Marquant un espace entre l'enceinte du temple et la terre dehors, ces zones étaient considérées comme sacrées, comme toutes les frontières dans la foi. La petite estrade au fond de la chapelle était également libre, avec seulement Val Tarvadegh et l'autre prêtre, plus récent, Lorelin Reich, debout calmement à son bord, attendant l'arrivée de l'invité d'honneur.
La majeure partie de l'attention de l'assemblée était portée sur les autres invités. Trois soldats tiraans se tenaient au garde-à-vous près de l'escalier menant à l'étage supérieur — et pas les trois qui vivaient sur le campus et pouvaient souvent être vus en ville. Ils étaient groupés d'un côté de la porte, ignorant raide l'assemblée des citoyens. De l'autre côté se tenait une femme aux cheveux noirs et aux yeux bridés des Sifaniens et peuples apparentés, portant l'insigne du griffon argenté d'un marshal impérial.
L'anticipation était presque une présence physique. Elle pesait si lourd sur la petite chapelle que l'arrivée soudaine du paladin qui avait convoqué la réunion apporta un silence instantané et total, sans même d'expressions de choc à son apparition abrupte. Personne n'avait entendu la porte supérieure s'ouvrir, mais eux, de tous les gens, connaissaient les tours de méperception que les membres haut placés de la foi pouvaient accomplir.
Arquin se tenait silencieusement dans l'embrasure depuis quelques longs instants, un jeune homme intense aux cheveux noirs en bataille, portant un grand manteau style punajien en velours côtelé vert d'une nuance si foncée qu'il en était presque noir. À sa ceinture pendait un sabre à garde noire de facture elfique ; il n'y avait aucune trace de son arme donnée par son dieu sur lui. Il serrait son poignet gauche de sa main droite, assez fort pour froisser le tissu de son manteau, et son expression était intense, mais indéchiffrable. En silence, il balaya l'assemblée de ses yeux sombres, les posant un instant sur chacun des deux prêtres debout au fond.
« Vous avez tous l'air de braves gens, » dit-il soudain. « Merci d'être venus, je sais que c'était soudain. Désolé de ne pas m'être beaucoup montré avant aujourd'hui, mais franchement je ne suis pas à cette Université ni sur cette terre pour me faire mater, et la plupart d'entre vous n'ont pas de vrai business ici. »
Il y eut un léger remous gêné. Le marshal se tenait en silence à sa gauche, ses yeux scrutaient perpétuellement la pièce.
Arquin inspira doucement et laissa s'échapper son souffle dans un faible souffle, puis avança de quelques pas jusqu'à être presque aligné avec le rang de bancs le plus proche.
« C'est pas comme ça qu'on a l'habitude de vous parler dans un temple de Vidius, hein ? Oui, croyez-moi, je connais les coutumes. Je les ai étudiées de façon plutôt, heu, intensive. De faux visages. Un masque pour chaque occasion. » Sa mâchoire se crispa momentanément avant qu'il ne continue. « Tout le monde veut le bien, plus ou moins, mais avec des doctrines comme ça... Vous pouvez à peu près pas ne pas avoir mille arrière-pensées pour cent personnes, non ? La ruse et la diversion font juste un bon vidien, après tout. Je dois dire que j'ai appris à grandement apprécier nos doctrines d'intégrité. Si ce n'était pour ça, le sens de la vérité envers soi-même et envers la foi qu'on nous martèle, je parie que la principale différence entre nous et une bande d'ésériens serait leur capacité à faire avancer les choses. »
Il y eut un autre remous, cette fois avec quelques protestations étouffées. Elles retombèrent vite au silence tandis qu'Arquin balayait à nouveau la salle de ses yeux, fronçant maintenant les sourcils dans un mécontentement clair.
« J'ai réfléchi, » dit-il, « à pourquoi Vidius aurait appelé un paladin hors de la foi. Ça s'est déjà fait, bien sûr. Comment elle s'appelait déjà, cette Main d'Avei ? Val ? »
Près de l'estrade au fond, Val Tarvadegh s'éclaircit la gorge. « Laressa d'Anteraas. »
« Oui, c'est ça ! C'est elle, la Pacificatrice. Quelques autres. Il y a toujours eu un but précis quand ça arrivait. Je sais que vous vous êtes tous demandé quel but Vidius avait en nous jouant ce... drôle de tour. Eh bien, moi aussi. Et j'ai récemment eu un éclairage de la part de la nouvelle prêtresse parmi nous. Hé, Mlle Reich, voulez-vous nous rejoindre ici ? »
Il fit signe de la main gauche, tout en tirant l'épée noire de la droite. Lorelin Reich, qui avait commencé à avancer dès qu'on l'avait appelée, hésita un instant à cela, ses yeux filant vers l'arme, avant de continuer le long de l'allée vers lui.
« Je ne suis pas sûre de comprendre, Seigneur Gabriel, » dit-elle dans un contralto riche qui avait clairement l'habitude de parler en public. « En fait, je n'ai pas encore eu le plaisir d'une conversation avec vous. »
« On pourrait dire que je me suis inspiré de ton exemple, » dit Arquin, la fixant d'une intensité qui frôlait la férocité. Il flexa les doigts de sa main gauche presque convulsivement avant de la glisser dans la poche de son manteau.
« Eh bien... dans ce cas, considère-moi honorée d'avoir pu être de quelque service, » dit Reich en glissant jusqu'à s'arrêter à quelques pas et en s'inclinant devant lui.
« Mm, » fit Arquin sans s'engager, les yeux fixés sur son visage comme s'il essayait de le mémoriser. « Tu es une bonne vidienne, pas vrai, Lorelin ? Ça te dérange si je t'appelle Lorelin ? »
« Pas du tout, milord, » dit-elle. « Et j'essaye certainement, bien sûr que nous servons tous à notre manière, selon nos dons. Personne n'est un juge suffisant de sa propre— »
« Arrête, » dit-il sèchement, la faisant cligner des yeux de stupeur et plusieurs des spectateurs haleter. « C'est ce que je veux dire, Lorelin. Te voilà avec une poignée prête de double langage pour n'importe quoi que je dise. Un masque pour chaque occasion, non ? Comme une bonne vidienne. »
Elle hésita, le fixant, avant de répondre. « Eh bien... je ne sais pas quoi répondre à ça, milord. Ai-je fait quelque chose pour vous offenser ? »
« Oh, on y viendra dans un instant, » dit-il froidement. « Tout le monde, je suis parvenu à une conclusion au sujet de mon appel. La foi de Vidius n'a pas besoin d'un exemple moral, comme une Main d'Omnu. Vous n'avez pas besoin d'un chef de guerre, comme la Main d'Avei. Vous connaissez vos affaires très bien. Malheureusement, vos affaires vous encouragent à être plus malins que ce qui est nécessairement bon pour vous. Dans l'ensemble, peut-être que ça va... Mais ce ne sont pas des temps « dans l'ensemble ». Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, le monde est... Eh bien, il change, et je ne parle pas seulement des questions sociales, politiques, économiques. Vous le savez tous. Il se passe quelque chose de grand. Un grand destin funeste arrive. Il faut vous y préparer. Préparer à aider Vidius à affronter quelle que soit la menace qui vient. Ce qu'il vous faut, c'est un maître de tâche. Quelqu'un pour vous tenir tous au point. »
Il retira sa main de sa poche ; il y tenait la baguette noire noueuse que leur dieu lui avait donnée. Un bon paquet de paires d'yeux se fixèrent sur l'arme.
Lorelin Reich sourit et baissa la tête en une demi-révérence. « Comment pouvons-nous être de service— »
« Ferme ta gueule maline, » grogna Gabriel.
Le silence fut immédiat, total, et stupéfait.
« Parmi les choses que je ne peux pas vous laisser faire, » continua le paladin, son visage se crispant dans une expression de fureur proche, « c'est de placer vos propres agendas politiques au-dessus non seulement des besoins de la foi, mais de la sécurité et du bien-être de ceux qui vous entourent. Par exemple, en jetant délibérément un voile de passions sur une ville entière, pour la rendre sensible à la manipulation. »
« Quoi ? » s'exclama quelqu'un d'une voix tremblante depuis le fond.
« De quoi parlez-vous ? » exigea Lorelin, le fixant avec une expression d'alarme. « Qui ferait une chose pareille ? »
Elle tenta de reculer face au mouvement soudain de son bras gauche, mais pas assez vite. La baguette se métamorphosa dans sa main, s'allongeant instantanément en une faux grossièrement formée, sa lame courbée apparemment rouillée, mais son tranchant luisant vicieusement. Gabriel la fouetta pour accrocher la lame derrière la tête de Lorelin Reich, lui coupant la retraite. Elle se figea alors que le tranchant de l'arme venait se poser contre sa nuque.
« Il est temps d'enlever le masque, Lorelin, » dit Gabriel d'une voix de glace.
Derrière lui, le marshal toussa et avança.
« Lorelin Reich, vous êtes en état d'arrestation au nom de l'Empereur pour deux cent quarante-six chefs d'influence magique illégale. »
« Vous feriez mieux d'avoir bien plus que le dire de ce gamin, » dit Reich furieusement, ses poings serrés tremblant le long de son corps. « Paladin ou pas, ce n'est que— »
Des cris retentirent et une bousculade folle s'ensuivit tandis que tout le monde essayait de se décaler ou de s'écarter des bords de la pièce. Dans chaque alcôve le long des murs, et partout sur l'estrade au fond, apparurent soudain des figures vacillantes, indistinctes comme vues à travers l'eau. Elles étaient assez claires, cependant, pour être manifestement des femmes vêtues d'armures sombres, avec des ailes noires repliées dans le dos, chacune portant une faux.
« Leçon numéro un, » dit Arquin platement. « Ne supposez jamais que la Main de Vidius ne connaît pas vos secrets. Mes yeux peuvent voir sous n'importe quel masque. »
« C'est... vous ne pouvez pas... » Reich avala convulsivement. « Le témoignage d'une valkyrie n'est pas recevable devant un tribunal ! »
« Oh, tu viens de l'inventer, » dit le marshal paresseusement. « Il n'y a pas de précédent, c'est sûr, mais... »
« Pour qu'une valkyrie témoigne, » dit Arquin, « le procès devrait se tenir sur un sol sacré vidien. Il y a un précédent pour ça ; j'ai vérifié. » Il commença à baisser lentement son bras, tirant la lame de la faux en avant et forçant Reich à avancer vers lui sous peine de découvrir exactement à quel point elle était tranchante. Elle choisit de ne pas tester, faisant de petits pas réticents vers lui. « Elles peuvent, comme vous le voyez ici, apparaître où la terre est consacrée à leur dieu. Pour qu'elles parlent réellement, une bénédiction supplémentaire serait requise. Et devinez ce que je viens d'apprendre à faire ! »
Il leva soudain son sabre, en pressant la pointe contre le sternum de Reich ; elle avala audiblement, les yeux baissant vers l'arme. Arquin continua à tirer lentement sur la faux, la forçant à se courber en avant en position de révérence et à la maintenir.
« Mais évitons de me donner tout ce mal, voulez-vous, Lorelin ? Dites voir... Vous soyez une brave fille et coopérez avec la gentille marshal, et les braves gens du Renseignement impérial qui voudront vous poser des questions. Ils seront alors enclins à être plus gentils avec vous... » Sa voix durcit encore. « Et je m'abstiendrai de dire à ma bonne amie Juniper comment votre combine impliquait de faire du mal à son lapin de compagnie. »
« Je n'ai rien fait de tel ! » dit Reich sur un ton aigu, tout son corps oscillant et tremblant sur place alors qu'elle luttait pour garder l'équilibre dans la position inconfortable.
« Je vois comment le changement brusque de sujet a pu te confondre, » grogna Gabriel. « Une dryade n'est pas un magistrat impérial. Je n'ai pas à prouver à Juniper au-delà de tout doute raisonnable que tu as molesté son animal ; il me suffit de lui dire que tu l'as fait. »
Un bouclier doré flasha en place autour de la forme courbée de Reich. Il n'eut absolument aucun effet sur la faux derrière elle ; une brume étincelante s'alluma autour du sabre noir, des runes bleues auparavant invisibles flamboyant le long de sa lame. Aucune des deux armes ne broncha.
« Ça n'aide pas ton cas, Lorelin, » dit Arquin avec un sourire très froid. « Arrête. Maintenant. »
Elle maintint le bouclier un instant avant de le laisser tomber, émettant un sanglot étranglé. Un silence terrifié plana sur la chapelle à présent, tous les assemblés fixant soit le paladin furieux, soit les faucheuses imminentes.
« Maintenant alors, » dit Arquin d'une voix serrée, « tu vas coopérer, c'est bien ça ? Et ne t'inquiète pas, je ferai en sorte que les valkyries continuent de te surveiller et s'assurent que l'Empire ne te traite pas trop brutalement. Tu es toujours une membre de la foi, après tout. Du moins jusqu'à ce que Dame Gwenfaer décide que nous vendre à l'agenda politique de l'Archiprêtre et embarrassé publiquement tout le culte vaut l'excommunication. Tu comprends ? »
« Oui, » étouffa-t-elle, vacillant désespérément entre les deux lames.
« Parfait, » dit-il sèchement, fouettant soudain le sabre loin et lui donnant une légère poussée avec le manche de la faux. Reich s'effondra sur le côté, où elle se recroquevilla sur elle-même par terre, pleurant doucement.
« Quant au reste d'entre vous, » dit Arquin glacialement, relevant les yeux pour traîner un regard féroce autour de la pièce. « Trouvez quelque chose de plus constructif à faire de vous-mêmes. À moins que vous ayez une raison légitime d'être à Last Rock — ce qui signifie un employeur et un propriétaire qui répondront de vous — je vous veux hors de la ville au coucher du soleil demain. Ce n'est pas un lieu de villégiature, et je ne suis pas un guide touristique. Un grand destin funeste arrive, et votre dieu a besoin de vous. Au travail. »
Il se tourna brusquement pour partir, puis s'arrêta, et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers eux.
« Et ne me forcez pas à revenir vous le dire. Foi de moi, je mettrai ce culte en état pour affronter ce qui vient. Vous ne voulez pas être celui par qui je commence. La Main de la Mort ne s'embarrasse pas de masques. »
Finalement, il s'avança sur l'escalier, disparaissant rapidement dans les ombres au-dessus. Le marshal fit un geste vif, poussant les soldats en avant pour emmener Reich, puis se tourna pour le suivre.
Enfin, les valkyries s'estompèrent pour redevenir invisibles.
Debout près de l'estrade au fond de la chapelle, Val Tarvadegh fixait son paladin parti avec de grands yeux, ses mains jointes devant lui comme en prière.
Ils se tenaient à quelques mètres de là, près du point où une des rues de Last Rock débouchait sur la Mer Dorée et le temple vidien voisin, regardant les soldats emmener une Lorelin Reich très soumise dans un carrosse à vitres grillagées. Un autre officier en uniforme était assis sur le siège de cocher.
Gabriel attendit que Reich soit sécurisée à l'intérieur avant de laisser s'échapper un sifflement bas. Il retroussa sa manche gauche, révélant un cordon tressé enroulé autour de son poignet, qu'il arracha maladroitement et fourra dans sa poche de manteau, marmonnant furieusement pour lui-même tout le temps. Avec le bracelet rangé, il resta là, grimçant et frottant alternativement son poignet là où il avait été et essuyant à sec les doigts de sa main droite contre son manteau.
Le marshal Avelea observa cette prestation avec les sourcils levés, mais apparemment décida de la laisser passer sans commentaire.
« Avoir une valkyrie surveiller nos procédures n'est pas nécessaire, pour la forme. On n'abuse pas des prisonniers potentiellement utiles de toute façon. »
« C'était pour son bénéfice, pas le vôtre, » dit Gabriel, grimçant encore et se frottant le poignet. « Vous êtes probablement au courant que les clercs vidiens ont... certaines compétences. Détournement, discrétion... Je suis sûr que le Renseignement impérial a la capacité de contrer ça, mais j'ai pensé que ce serait moins d'ennuis pour tout le monde si elle savait qu'il ne fallait pas essayer. »
« Ah. » Le marshal hocha la tête, souriant faiblement. « Eh bien. Si je peux me permettre, ça montre à la fois votre manque d'expérience et vos bons instincts. Lorelin Reich est une créature politique ; à partir de maintenant, son objectif sera la limitation des dégâts, et essayer de sauver le plus possible de sa vie de tout ça. Je m'attends à ce qu'elle soit avidement coopérative une fois qu'elle aura eu le temps de retrouver son sang-froid ; elle se pliera en quatre pour vendre l'Archiprêtre en échange de clémence. La dernière chose qu'elle voudra, c'est devenir une fugitive de la justice impériale. »
« Oh, » fit-il en grimacant. « Je suppose... ouais. »
« Je dois dire, » continua-t-elle, « que vous avez géré ça... étonnamment bien. Compte tenu de ce sur quoi j'ai été briefée sur votre histoire, je m'attendais à ce que vous soyez plutôt plus nerveux, pour faire un discours comme celui-là. »
« Ouais, ben. » Gabe haussa les épaules et se frotta encore le poignet. « J'ai demandé au professeur Rafe quelque chose pour m'aider à rester calme et concentré. »
« Je vois, » dit-elle, ses lèvres se pinçant légèrement en signe de désapprobation. « Eh bien, tant que ça marche. En politique générale, cependant, je ne prendrais pas l'habitude de dépendre de drogues pour vous aider à fonctionner. »
« Ouais, c'est ce qu'a dit Rafe. De toute façon, c'était pas tant des drogues qu'un bracelet en chanvre imprégné d'une formulation spéciale de venin de katzil qui causait une douleur constante mais pas de dégâts. Apparemment les symptômes extérieurs de la douleur ressemblent presque exactement à ceux de l'indignation juste. J'étais pas sûr, mais putain si ça n'a pas marché. » Il inspira profondément et le relâcha d'un coup, jetant un coup d'œil vers la porte du temple souterrain. « Heureusement, d'ailleurs. Il se peut que j'aie encore besoin de rentrer chez moi et de vomir... »
« Ah. » Avelea acquiesça, un sourire se répandant lentement sur ses traits. « Eh bien. C'est une autre affaire, mais... similaire. Mieux vaut développer la capacité de gérer de telles situations sans aide. »
« Exact, d'accord. Mais c'est une capacité que je n'ai pas développée avant maintenant, et je m'entraînerai sur mon temps, avec des enjeux plus faibles. Quand les choses comptent, je vais utiliser chaque tour que j'ai à disposition. »
« Une politique également sage. Tu m'en voudrais pas que j'y jette un œil ? Je n'ai en fait jamais entendu parler d'une telle formulation. »
« Oh, heu... je devrais préciser que ça cause de la douleur mais pas de mal à moi. Vous feriez mieux de garder vos mains non-hethélax pour vous. Désolé. »
« Exact. Tout à fait. » Elle hocha à nouveau la tête, son sourire s'élargissant. « Eh bien, M. Arquin... À ma grande surprise, j'ai trouvé que c'était un plaisir de travailler avec vous. La prochaine fois que vous serez à Tiraas, passez me voir ; mon bureau saura où je suis. »
« Je, heu, apprécie ça, » dit-il prudemment. « Mais avec le plus grand respect possible, et s'il vous plaît ne le prenez pas mal, mais... Honnêtement je préférerais ne pas avoir à traiter avec le Renseignement plus que je n'ai absolument à. »
Le sourire d'Avelea s'étendit encore davantage. « J'ai pas dit Renseignement. J'ai dit passez me voir. » Elle soutint son regard ébahi pendant un long moment, puis cligna délibérément de l'œil, avant de se tourner pour aller vers le carrosse. « Prends soin de toi, Gabriel. »
Le marshal monta sur le siège de cocher à côté du soldat, et les autres troupeaux prirent position sur de petites plateformes aux coins du véhicule. Le carrosse ronronna au démarrage, et roula vers la plateforme du Rail, où un wagon porteur spécial l'attendait.
Gabriel resta seul sur la plaine, souriant vaguement et se frottant toujours distraitement le poignet.
« J'espère que je n'ai pas besoin de te rappeler, » dit Ariel, « que cette femme est une espionne professionnelle, qui cultive une relation avec toi pour un avantage tactique et pas par intérêt personnel. »
Il soupira lourdement, son expression satisfaite s'évanouissant. « Tu peux pas juste une fois me laisser profiter de quelque chose ? »
« D'accord. Tu peux en profiter deux minutes, et ensuite il faut qu'on reprenne à gérer la réalité. »
« Ouais, ouais, » marmonna-t-il, se tournant pour remonter la montagne. « J'ai l'impression d'avoir juste donné un coup de pied dans une fourmilière géante de réalité... »