« Le point est le suivant : je ne crois pas que nous soyons sous le coup d'une attaque. »
L'affirmation de Basra produisit l'effet escompté ; le murmure qui courait dans le bureau s'arrêta net, et tous les présents rivèrent leur regard sur elle, la plupart fronçant les sourcils. En bien des lieux, une telle déclaration aurait déclenché une avalanche de cris et de démentis, mais les individus réunis ici étaient tous d'une trempe plus disciplinée.
Le vaste bureau de la gouverneure Tamshinaar était presque à l'étroit avec l'effectif complet des personnes assemblées. Basra occupait le centre de la pièce principale, le reste de son groupe — désormais rejoint par M. Hargrave — réparti le long du mur derrière elle. La gouverneure elle-même était assise derrière son bureau, son secrétaire M. Dhisrain se tenant discrètement contre le mur, dans son dos. Sur l'estrade surélevée autour du bureau, et débordant dans les marches là où l'espace manquait, se tenait presque tout le haut commandement de Vrin Shai et de la province de Viridill elle-même. Les généraux Ralavideh et Vaumann, qui commandaient respectivement la Quatrième et la Deuxième Légion d'Argent, se tenaient ensemble à gauche du bureau de Tamshinaar, aux côtés de la légate Raizheh Salindir, la prêtresse d'Avei la plus haut placée du temple de Vrin Shai et de la province tout entière. De l'autre côté de l'estrade, la mairesse de la ville, une femme trapue et étonnamment jeune prénommée Lorna Mellon, se tenait aux côtés du colonel Nintaumbi, qui commandait les forces impériales en Viridill. Nintaumbi était un Westerner au visage large, à la carrure massive, tout en muscles, la preuve vivante qu'il ne prenait pas son grade pour prétexte à rester assis derrière un bureau, et accessoirement le seul homme sur l'estrade en dehors du secrétaire de la gouverneure.
« Comment décririez-vous ces événements, alors, Votre Grâce ? » demanda le général Vaumann sur un ton pointu, arquant un sourcil blond.
Basra se tourna à moitié pour jeter un coup d'œil derrière elle. « J'ai passé la première partie de la matinée avec M. Hargrave, ici, et plusieurs de ses amis. Pour ceux qui ne le connaîtraient pas, Hargrave est un sorcier praticien et une figure respectée de la communauté locale des utilisateurs de magie fée ; lorsque je suis partie de l'Abbaye pour enquêter sur les incidents élémentaires, c'est la première personne que j'ai rendue visite, et il a passé les derniers jours à rencontrer ses collègues sorcières de toute la région. M. Hargrave, voudriez-vous avoir l'amabilité de résumer la situation pour eux comme vous l'avez fait pour moi tout à l'heure ? »
« Bien sûr, Votre Grâce », répondit-il poliment, avançant d'un pas et marquant une pause pour saluer profondément l'assemblée des dignitaires. « Ah, Mesdames, officiers… tout le monde. Je suis désolé, j'ai davantage l'habitude de ma petite ville… »
« Ne soyez pas gêné, M. Hargrave », dit Lady Tamsin avec un sourire bienveillant. « J'apprécie que vous vous donniez tant de mal pour le bien de notre province. Maintenant, que pouvez-vous nous dire à ce sujet ? »
« Oui, bien », reprit Hargrave plus vivement, « comme l'a dit l'évêque Syrinx, je suis allé rencontrer certains de mes… eh bien, je suppose que "collègues" est un mot, bien que la nature de notre association… n'ait pas d'importance, désolé. » Il marqua une pause, grimça, et tira sur son col. « La plupart des pratiquants des arts fées sont des créatures plutôt solitaires, en plus d'être le type de magicien le moins apprécié parmi les humains. Il y en a probablement plusieurs centaines disséminées dans toute la Viridill, mais je n'en connais personnellement qu'une quelques dizaines, et ce sont eux que j'ai cherché à consulter au sujet du problème élémentaire. Et en fait, je suis de retour ici si vite parce que beaucoup avaient la même idée. C'est l'évêque Syrinx qui m'a poussé à agir, mais il semble que beaucoup de mes amis aient reçu des… présages. »
« Pouvez-vous être plus précis là-dessus ? » demanda le général Ralavideh sèchement.
« C'est… la réponse à cette question sera généralement "non" », répondit Hargrave avec hésitation. « Je suppose que vous connaissez les bases, mais la principale différence entre la divination arcanique et la divination fée réside dans le compromis entre la spécificité et… on pourrait appeler ça la puissance de pénétration. La divination arcanique donne des informations très précises, des images presque parfaites si on la maîtrise bien, mais elle est assez facile à bloquer ou à détourner par des contresorts. Un mage assez habile peut même intercepter les sorts de divination et leur faire avaler de fausses informations, m'a-t-on dit, bien que ce ne soit pas vraiment mon domaine… »
« M. Hargrave », l'interrompit le colonel Nintaumbi, « tout le monde ici est soit un professionnel militaire, soit travaille en étroite collaboration avec eux. Nous connaissons la nature et les limites de la divination tactique. »
« Ah, oui, je suis désolé. » Hargrave était visiblement très mal à l'aise ; l'homme d'ordinaire si sûr de lui rentra légèrement les épaules sous le reproche.
« Je vous prie de cesser de harceler le spécialiste que j'ai fait venir pour nous aider, Colonel », dit Basra d'un ton glacial.
« Oui, gardons les commentaires annexes au minimum jusqu'à ce que nous ayons tout entendu, voulez-vous ? » suggéra la gouverneure. « Je vous en prie, continuez, M. Hargrave. »
« Oui, bien sûr », reprit vivement Hargrave. « Eh bien, la divination oraculaire, c'est l'inverse : presque impossible à contrer, mais beaucoup plus… vague. Les informations qu'on obtient ainsi ont tendance à être plutôt symboliques. Tout sorcier sérieux pratique des divinations à divers moments pour des raisons précises, mais nous nous rendons aussi réceptifs à elles ; les esprits et les êtres avec lesquels nous avons commerce communiquent le plus aisément de cette manière. Et c'est pour cela que beaucoup de mes collègues praticiens ont été poussés à l'action en même temps que moi, malgré des incitations de nature différente. Nous nous sommes retrouvés près du centre de la province, non loin d'ici, et nous avons comparé nos notes. Il semble que beaucoup des sorcières de Viridill aient été contactées de manière tout à fait délibérée. C'est, comme je le disais, vague, mais nous pensons que ces visions ont été envoyées par l'être responsable des attaques élémentaires. »
« En effet », répondit Lady Tamsin, se penchant en avant et fronçant les sourcils intensément. « Et que ce personnage a-t-il à dire ? »
« Filtré à travers les perceptions d'une douzaine de praticiens différents », dit Hargrave, « et après avoir mis nos notes en commun, nous avons le sentiment que le visiteur cherche à nous courtiser. Eh bien, elles. Moi, je n'ai pas été approché. »
« Courtiser », dit le général Vaumann sèchement, « au sens de recruter ? »
Hargrave acquiesça. « Les avances variaient quelque peu selon les individus, mais le thème commun à toutes était un sentiment d'amitié. »
« Vous avez mentionné, M. Hargrave, que vous aviez été poussé à l'action par l'évêque Syrinx », dit la mairesse Mellon. « Cela veut-il dire que vous n'avez pas reçu une telle invitation ? »
« En effet non, votre… euh, madame », répondit-il. « Pour un pratiquant fée d'une compétence et d'une puissance suffisantes — ce que cette personne est assurément —, il est possible d'envoyer un message calibré pour cibler une certaine gamme de perceptions émotionnelles. La magie fée est très forte avec les états émotionnels. Chaque fois que vous entendez parler d'un "élu" désigné sans qu'un dieu ne le fasse spécifiquement, vous pouvez parier qu'il s'agit de magie fée. Nous pensons que cet invocateur mystérieux envoyait son message pour cibler ceux qui étaient le plus facilement montés contre l'establishment ici en Viridill. »
« Je vois », médita la gouverneure. « Et pourtant, beaucoup de ceux qui ont reçu ce message sont venus en discuter avec vous. »
« Eh bien, milady, nous sommes tous des créatures d'émotion », répliqua-t-il. « Mais nous ne sommes pas gouvernés par nos sentiments. C'est juste… être un adulte. En raison d'un certain chapitre sombre de l'histoire impériale que vous connaissez tous, les sorcières en particulier ont tendance à se tenir à l'écart du reste de la société ; c'est un état d'esprit qui peut attirer un sort de quête de ce genre. Mais nous savons tous de quel côté est beurré notre pain, pour ainsi dire. Surtout ceux d'entre nous ici en Viridill ; les sorcières de cette terre peuvent être recluses, mais nous apprécions grandement la protection offerte par la Sœurhood d'Avei, et n'avons certainement aucun désir de voir nos voisins blessés. Confrontés à la probabilité que quelqu'un essaie de saper la Viridill elle-même, la plupart de mes amis ont été poussés à se rencontrer et à comparer leurs notes, pour voir ce qu'on pouvait faire. N'étant pas destinataire du message moi-même, je n'ai pas été inclus dans l'invocation onirique qu'ils ont envoyée avant d'être déjà en route pour enquêter, et cela m'a naturellement rattrapé. Mais comme l'évêque Syrinx m'avait parlé, j'ai pu diriger tout le monde vers Vrin Shai. Eh bien, d'abord vers l'Abbaye, mais elle en était déjà partie alors nous avons pensé… »
« Ce "tout le monde" dont vous parlez », dit la légate Salindir d'une voix calme. « On m'a dit qu'il y avait quatorze d'entre vous présents lors de l'apaisement des élémentaires d'eau la nuit dernière, pour quoi vous avez notre reconnaissance. »
« Oui, madame », dit-il en hochant la tête. « Et d'autres qui ne sont pas venus ici. Une fois que nous nous fûmes mis au courant mutuellement, aider la capitale était une préoccupation ; les autres se sont dispersés dans la province pour rallier plus de soutien et le diriger là où d'autres élémentaires pourraient surgir. »
« Combien ? »
« Dix-sept autres quand nous les avons quittés, votre, euh… madame. Il y en aura davantage maintenant, j'en suis sûr. »
« Et », continua la légate, le fixant d'un regard perçant, « combien de praticiens pensez-vous qui répondront favorablement aux avances de l'agresseur ? »
Hargrave serra les lèvres, mécontent. « Il… y en a toujours quelques-uns, non ? Autant j'aimerais croire que les miens ont plus de bon sens et plus de morale, autant il n'y a pas de tonneaux sans une ou deux pommes pourries. Je ne pense pas qu'il y en ait plus qu'une poignée, si ça. Honnêtement, je ne connais personne que je considérerais susceptible de se retourner contre la Sœurhood ou la Viridill de cette façon, mais je ne connais pas toutes les sorcières de la province. »
« Néanmoins, vos lumières sont extrêmement utiles, M. Hargrave », dit la gouverneure.
Il esquissa un sourire, inclinant la tête. « Eh bien, ah, merci, milady. J'essaie d'être utile. »
« C'est l'autre chose que vous m'avez dite qui, je pensais, tout le monde avait le plus urgemment besoin d'entendre », dit Basra sur un ton pointu.
« Oh ! Oui, c'est vrai, je suis désolé. » Hargrave se tourna pour lui faire un signe de tête, puis fit face à l'estrade à nouveau, son expression s'assombrissant. « Une constante dans toutes les visions et tous les rêves a été… Athan'Khar. Après en avoir discuté, nous sommes raisonnablement sûrs que les messages viennent de là. C'est probablement là que l'invocateur se cache. »
« Lorsque j'ai parlé avec les elfes de la Ceinture Verte », ajouta Basra en avançant à nouveau et en haussant la voix par-dessus les murmures qui s'élevaient, « ils ont laissé entendre la même chose. Toutes les preuves actuelles sont circonstancielles, mais je considère qu'il s'agit d'une solide hypothèse de travail à ce stade : notre ennemi se cache dans l'Athan'Khar. »
« Cela donne une tout autre couleur à l'affaire », dit le général Ralavideh sèchement. « Nous savons tous qu'il n'y a qu'un seul type de lanceur de sorts puissant natif de là-bas… »
« En fait », dit Basra, « j'ai consulté le colonel Nintaumbi juste avant cette réunion à ce sujet même. Colonel, si vous voulez bien partager avec nous ce que vous m'avez dit ? »
« Certainement », fit-il en hochant la tête et se tournant vers les autres sur l'estrade. « Je sais ce que vous pensez tous, mais ce n'est pas nécessairement un chasseur de têtes, et en fait je pense que les circonstances vont à l'encontre de cette idée, même si nous acceptons l'hypothèse que notre ennemi se cache là-bas. Tout ce que nous savons de cet invocateur suggère un utilisateur de magie fée d'une habileté et d'une puissance immenses, n'est-ce pas ? Les chasseurs de têtes, par contraste, ne sont pas particulièrement habiles ou forts dans une école de magie donnée. En termes de capacité de destruction pure, ils ne sont pas vraiment comparables à un archimage, un paladin ou un démonologue suffisamment talentueux. Ce qui les rend dangereux, c'est leur capacité à contrer n'importe quel type de magie utilisé contre eux, et le fait que leur magie n'est pas maniée consciemment, mais par les esprits en eux. Ils ont des temps de réaction plus rapides que même un elfe, et un arsenal de sorts qui leur permet d'atténuer n'importe quelle attaque, même bien plus forte que la leur. »
« Cela », dit le général Vaumann sur un ton sec, « et ils sont homicidairement fous. »
« En effet », acquiesça le colonel en inclinant la tête vers elle. « Et c'est un autre point. Tout cela indique de la planification. Les chasseurs de têtes ne font tout simplement pas ça, du moins pas sur le long terme. Quels que soient les traits de personnalité de l'elfe qui fait le pèlerinage vers Athan'Khar, quand on a affaire à un chasseur de têtes, notre interlocuteur ce sont les esprits en lui, et ceux-ci sont sauvagement agressifs. Il n'y a jamais, jamais eu de cas d'un chasseur de têtes agissant de manière aussi bien planifiée et subtile. Dans la mesure où ils font preuve d'un tel comportement contrôlé, c'est généralement la personnalité de l'elfe qui perce et tente de faire taire les voix des esprits, ce que certains ont réussi à faire pendant des périodes assez longues. »
« Qu'est-ce qui empêcherait un chasseur de têtes d'être en total accord avec ces esprits sur la nécessité de détruire l'humanité et l'Empire ? » demanda le général Ralavideh sur un ton pointu. « Je suppose qu'aucun elfe ne fait ce pèlerinage sans savoir à quoi s'attendre. »
« Pas impossible », concéda Nintaumbi. « Les entretiens avec des chasseurs de têtes ont été nécessairement brefs. Ce serait sans précédent, cependant. J'ai du mal à imaginer qu'avoir un cerveau plein de maniaques hurlants soit bon pour la stabilité mentale de qui que ce soit. »
« Sûrement, seul un chasseur de têtes pourrait vivre dans Athan'Khar », protesta la mairesse.
« En fait, ce n'est pas nécessairement vrai, madame », intervint Schwartz, ne semblant pas remarquer le regard meurtrier que Basra lui adressait. « N'importe qui assez puissant pour faire ce qu'on a vu faire pourrait faire face aux forces qui s'y trouvent. Surtout s'il n'est pas humain ; les esprits d'Athan'Khar sont dangereux pour n'importe qui, mais ce sont seulement les humains qu'ils font tout leur possible pour attaquer. »
« Gardez à l'esprit que tout ce que nous concluons à ce stade est de la spéculation », dit Basra. « Nous venons à peine de sortir du domaine de la conjecture ; il y a à peine assez d'informations pour commencer à former des théories. Mais nous avons affaire à cet individu depuis assez longtemps pour que certains schémas émergent, et à partir de ceux-ci nous pouvons tirer quelques conclusions préliminaires. »
« Et qu'avez-vous conclu exactement, Votre Grâce ? » demanda la gouverneure.
« L'aînée Linsheh a fait remarquer que pour qu'une sorcière ou un chamane accumule autant de pouvoir, il faudrait qu'elle soit assez âgée », dit Basra, commençant à arpenter lentement le sol de long en large. « Les humains peuvent éventuellement vivre aussi longtemps, surtout les pratiquants de l'art fée de toute une vie, mais comme le souligne Schwartz, un humain à l'intérieur d'Athan'Khar serait trop constamment sur la défensive face aux habitants pour organiser quoi que ce soit de tel. Nous avons donc probablement affaire à un elfe ou à un dragon vert, sinon à quelque créature fée diverse. La progéniture de Naiya n'est pas bien catégorisée. »
« Le Conclave des Vents insiste sur le fait qu'il représente tous les dragons vivants du continent », songea le colonel Nintaumbi à voix haute. « Il y a plusieurs noms de dragons que l'Empire présumait actifs qui manquent à leur liste, ce que nous avions pris pour signifier que ces dragons étaient morts. Quelques-uns étaient des verts. D'un autre côté, il n'y a aucune raison que le Conclave soit entièrement honnête avec nous. Les dragons sont toujours évasifs sur leurs affaires. »
« Et », ajouta Basra, « Mary la Corneille est active. Je l'ai moi-même rencontrée à Tiraas l'an dernier. »
« Je suis surprise que vous ayez survécu à cela », dit la gouverneure par-dessus le léger remous que cela provoqua.
« Ne le soyez pas », dit Basra en haussant les épaules. « C'est un vieux corbeau rusé, plus enclin à faire de longs plans qu'à des explosions de violence, c'est pour cela que je la mentionne dans ce contexte. C'est un peu hors sujet, cependant. Ce qui est significatif maintenant, c'est ma déclaration d'origine : en examinant ce schéma d'événements, je ne crois pas que notre antagoniste essaie réellement de nous agresser.
« Considérez les incidents élémentaires qui se sont produits. Les premiers ont perturbé les voyages et le commerce, puis est venue une attaque plus menaçante indiquant une capacité de planification — détourner des légionnaires d'argent loin de l'une de leurs bases pour attaquer leurs réserves. Dans tous ces cas, le mal direct aux individus semble avoir été évité ; il y a eu quelques brûlures mineures et bosses, mais d'après les dossiers que j'ai vus, tout cela pouvait être attribué au chaos de la présence des élémentaires. Ensuite, il y a eu deux attaques élémentaires dirigées spécifiquement contre mon groupe ; un élémentaire d'ombre qui posait très peu de menace physique, et un gros élémentaire de roche qui en aurait certainement eu la capacité mais ne nous a jamais réellement blessés. Mon barde a réagi vite pour le distraire », ajouta-t-elle en hochant la tête vers Ami, « mais il est possible qu'il ne l'aurait pas fait. Puis, la nuit dernière, les élémentaires d'eau ici à Vrin Shai, qui manifestement n'étaient pas dangereux. »
« Où voulez-vous en venir ? » exigea le général Ralavideh.
« Ce n'étaient pas des attaques », dit Basra, « c'étaient des messages. Cet invocateur communique très clairement avec nous. Les premiers événements montrent qu'il comprend les routes commerciales et leur importance, et qu'il est capable d'exécuter des tactiques militaires. L'élémentaire d'ombre a montré qu'il peut se permettre de gaspiller de précieux agents, tant il est sûr de son pouvoir et de ses ressources. M. Schwartz a commenté la difficulté de diffuser un élémentaire de roche en sable pour l'infiltrer dans notre cour, un message clair qu'il peut planter un ennemi hautement dangereux derrière nos défenses. De plus, en faisant tomber à répétition des élémentaires sur moi, spécifiquement, il montre qu'il sait exactement qui est à sa poursuite. Et quant aux élémentaires d'eau… Cela a démontré que les défenses vantées de Vrin Shai ne sont rien pour lui. Il peut nous frapper n'importe où, et de presque n'importe quelle manière. Le point global de tout cela a été de montrer qu'il ne souhaite pas spécifiquement nuire à la Viridill, mais qu'il le peut bel et bien. »
Il n'y eut pas de murmures cette fois, mais les divers dignitaires assemblés sur l'estrade se regardèrent les uns les autres, fronçant les sourcils pensifs.
« Une théorie intéressante », dit la mairesse Mellon après un instant.
« Elle tient la route », reconnut le général Vaumann. « Mais un tel message est, en lui-même, une menace. Il lui manque aussi un élément vital : pourquoi nous dire cela ? »
« Je soupçonne que cela viendra très bientôt », dit Basra en croisant les mains dans le dos. « La question me tourne dans la tête depuis le début : qui aurait un tel différent avec les Sœurs d'Avei, et pourquoi ? La Couronne Noire n'utilise pas et ne peut pas utiliser la magie fée, et les Chasseurs de Shaath manquent d'effectifs, de puissance magique, et franchement d'imagination pour faire quelque chose comme ça. Je réalise maintenant que je passais à côté du point. L'invocateur ne veut spécifiquement pas attaquer la Sœurhood, ni la Viridill. Il veut passer par la Viridill. Cela vise l'Empire, ou le visera ; pour l'instant, on nous avertit de ne pas nous en mêler. »
« Cela n'a pas de sens », dit Nintaumbi sèchement. « Si quelqu'un veut une ligne d'attaque dégagée sur l'Empire, pourquoi passer par la Viridill ? Il pourrait éviter les défenses de la Sœurhood entièrement en frappant à l'ouest, vers le N'Jendo. »
« Et c'est ce qu'un chasseur de têtes ferait », acquiesça Basra en hochant la tête vers lui. « Mais si nous supposons que notre ennemi n'est ni fou ni obsédé par toute l'humanité, cela clarifie son but encore davantage. Les civilisations de l'Ouest sont des ajouts relativement récents à l'Empire ; seule Onkawa a réellement voulu en faire partie, et y est restée fidèle même pendant les Guerres des Enchanteurs. Et c'est tout au nord du continent. Mais si quelqu'un a une rancune contre les Tiraans spécifiquement, en tant que société, il regardera vers l'est. Juste au-delà de la Viridill se trouvent la vallée de Tira et Calderaas, le berceau de la civilisation tiraane. Pour l'atteindre, il faut passer par la Viridill.
« Le fait qu'ils n'aient pas opté d'emblée pour la guerre totale renforce la théorie », continua-t-elle en reprenant sa marche. « Même quand Athan'Khar était un pays vivant, et que la Sœurhood et les orcs s'escarmouchaient à la frontière en permanence, il y avait du respect, et une absence de réelle animosité. Les deux possédaient des codes d'honneur régissant la bataille qui leur permettaient de se rapporter l'un à l'autre d'une façon que personne d'autre n'avait jamais vraiment essayé de faire avec les orcs. Même les Jendi les considéraient simplement comme des monstres — mais eux, à leur pire, se contentaient d'essayer de fortifier leur frontière pour tenir les pillards orcs à l'écart. C'est Tiraas qui a rasé Kharsor et le pays tout entier, et l'a laissé tel qu'il est maintenant. Quiconque s'y trouve a le sens de l'histoire. »
« Si ce que vous suggérez est correct », dit la gouverneure Tamshinaar lentement, « nous pouvons bientôt nous attendre à une approche plus directe de la part de cet invocateur. Plus précisément, à une proposition que la Viridill et la Sœurhood restent en retrait pendant qu'ils traversent nos terres pour attaquer le cœur impérial. »
« C'est ma théorie, Lady Tamsin », acquiesça Basra en hochant la tête.
« Cela va sans dire », dit la gouverneure d'un ton froid, « qu'une telle proposition ne sera même pas envisagée. »
« Absolument », dit la légate fermement. « Même sans obtenir l'aval personnel de la Grande Commandante Rouvad, je peux le garantir. Les Sœurs d'Avei ne restent pas les bras croisés pendant que des innocents sont attaqués pour d'anciennes rancunes. »
« Et », dit Basra, « dès que cela sera clair, nous devenons des cibles. À ce moment-là, nous verrons la pleine puissance de cet ennemi, qui jusqu'ici ne l'a démontrée que d'une manière plutôt… ludique. »
Un silence glacial s'abattit, au cours duquel les visages de ceux autour du bureau de la gouverneure s'assombrirent encore.
« Comment pouvons-nous nous défendre contre quelque chose comme ça ? » demanda Lady Tamsin en se tournant vers le colonel Nintaumbi.
« Mes gens sont déjà en train de se déployer à travers le pays, milady », intervint Hargrave. « Ils ne sont pas militaires, mais ils seront en position de répondre à tout incident élémentaire, et sur le qui-vive pour le faire. »
« Je suggère aussi de faire appel aux Salyrites », ajouta Branwen en souriant brièvement à Schwartz. « Ils ont déjà exprimé leur volonté d'aider, et cette menace relève clairement de leur expertise. »
« Euh, si je peux me permettre ? » dit Schwartz d'un ton assez diffident, caressant Meesie, qui était perchée dans son autre main. « Faire invoquer des élémentaires à longue distance, c'est… difficile. C'est amplement impressionnant que ce personnage y arrive, mais personne ne peut le maintenir indéfiniment. Si ça tourne à la guerre totale, il y aura certainement plus d'incidents comme celui-là, mais s'ils prévoient de déplacer une grande force d'élémentaires, ils devront réellement, vous savez… la déplacer. »
« C'est tout l'intérêt de cette manœuvre », dit Basra en hochant la tête. « S'ils pouvaient juste matérialiser une armée dans la vallée de Tira, ils le feraient. Ils veulent pouvoir traverser la Viridill, ce qui signifie que leur chemin peut être entravé. Spécifiquement, par les Légions d'Argent soutenues par des prêtresses, le meilleur contre possible aux élémentaires. »
« Je déplacerai la Deuxième Légion à la frontière », dit le général Vaumann.
« Et moi », ajouta le colonel Nintaumbi, « j'enverrai un message à Tiraas pour demander des renforts, et spécifiquement des équipes d'intervention. Ce sera absolument essentiel s'il s'agit de répondre rapidement à des menaces magiques surgissant un peu partout. »
« Le problème central auquel nous faisons face », dit Basra, « c'est que nous sommes coincés sur la défensive. Envahir Athan'Khar est totalement impossible ; ce qu'il y a dedans mâcherait une armée en quelques heures. »
« Avez-vous des suggestions, l'évêque Syrinx ? » demanda la gouverneure.
« Oui », dit Basra. « J'aimerais la permission de déplacer mon groupe à Varansis. »
À cela, les protestations qui jaillirent de l'estrade mirent quelques instants à la gouverneure pour les calmer.
« Excusez-moi ? » demanda Ami sur un ton pointu. « Mais qu'est-ce que ce Varansis et pourquoi n'en entendons-nous parler que maintenant ? »
« Le fort Varansis », dit le général Ralavideh avec une grimace, « est une forteresse positionnée à l'embouchure de la rivière Asraneh, marquant l'ancienne frontière entre la Viridill et Athan'Khar. Elle est, évidemment, abandonnée. »
« Quoi ? » faillit hurler Ildrin. « C'est dans la zone corrompue ! »
« En fait, ce n'est pas le cas », dit Schwartz. « La corruption d'Athan'Khar recule régulièrement depuis les Guerres des Enchanteurs. Elle est à environ huit cents mètres au sud de la rivière, de nos jours. »
« Cependant », claqua le colonel Nintaumbi, « les défenses impériales et avenistes sont installées bien de ce côté-ci de l'Asraneh. Vous parlez de vous installer dans une ruine qui s'effondre, qui n'a abrité en cent ans que des monstres, des fantômes, et plus récemment des animaux sauvages, bien hors de portée de la capacité de qui que ce soit à vous aider ou à vous protéger. C'est de la folie, l'évêque Syrinx ! »
« Non, Colonel », dit Basra d'un ton égal, « c'est un risque calculé. Je connais les rapports de reconnaissance aussi bien que vous ; les incursions d'esprits aussi loin au nord-ouest que la rivière sont rares de nos jours, et en tout cas, mon groupe représente une gamme de compétences qui peuvent repousser la plupart des attaquants. Nous n'irons pas dans Athan'Khar proprement dit, et ne devrions donc pas nous attirer les foudres de ses habitants. L'idée, c'est que nous placer si près de la base d'opérations de l'ennemi est un mouvement agressif, qui, puisque nous savons qu'il surveille mon groupe spécifiquement, attirera son attention. L'invocateur aime faire des gestes grandiloquents pour envoyer des messages ; eh bien, on peut jouer à ce jeu à deux. »
« Et que comptez-vous faire précisément une fois que vous aurez l'attention de cet invocateur ? » demanda la gouverneure.
« Ce qui semblera nécessaire », dit Basra calmement. « Avec nous, comme le souligne le Colonel, isolés et sans secours, j'espère que cette personne finira par se révéler, ou du moins communiquer plus directement. La suite dépendra de ce qui sera révélé à ce moment-là. Idéalement, nous pourrons user de diplomatie, ou de ruse, pour empêcher tout cela d'aboutir à un affrontement. Premier dogme de la guerre : la guerre doit être évitée si c'est du tout possible. Faute de quoi… » Elle haussa les épaules. « S'ils se montrent, cela peut présenter une opportunité pour une action plus directe, si c'est approprié et possible. »
« Vous ne serez pas contente tant que vous ne nous aurez pas tous fait tuer », souffla Ami.
Basra se tourna à moitié pour lui adresser un sourire glacial. « Ce n'est pas nous que j'ai l'intention de faire tuer. Pour la chronique, aucun d'entre vous n'est obligé de venir. »
Jenell, qui était restée silencieuse pendant toute la réunion, glissa subtilement la main vers sa ceinture, où elle toucha non pas son épée, mais une bosse en forme de livre dans l'une de ses poches.