« Il prend tout son temps, » marmonna Joe, arpentant l'entrée de la ruelle de long en large.
Ingvar se contenta de le regarder en silence avant de tourner à nouveau la tête pour scruter la rue au-delà. Bien qu'il se trouve à quelques mètres, il avait une meilleure vue sur Veilgrad du fait d'être perché au sommet d'une pile de caisses contre le côté de l'entrepôt.
Ils étaient revenus des montagnes pour trouver la ville sens dessus dessous comme une fourmilière qu'on a piétinée. Leur aubergiste leur avait servi des histoires à dormir debout sur des démons et le Chaos, que les trois avaient prises avec des pincettes. Les autres citoyens de Veilgrad étaient en revanche bien plus difficiles à ignorer, vu le nombre qui stationnaient dans les rues, plusieurs semblant même avoir formé des rassemblements devant le bureau du gouverneur et la caserne principale de l'Armée impériale. Tout cela, les trois auraient volontiers balayé d'un revers de main pour quitter la ville, si ce qui s'était passé n'avait pas provoqué un confinement. Le Rail fonctionnait, mais des points de contrôle bloquaient toutes les portes de la ville et bien d'autres endroits encore, et selon les rumeurs les moins extravagantes qu'ils avaient réussi à glaner auprès de passants furieux, Grusser était sur le point de proclamer la loi martiale.
Pour l'instant, Joe et Ingvar restaient tapis dans un quartier d'entrepôts, évitant tout et tous autant que possible. Darling, le plus à l'aise en ville parmi eux et celui qui avait le rang politique le plus élevé, était parti voir ce qu'il pouvait apprendre. Deux heures s'étaient écoulées, et Ingvar avait été quelque peu impressionné par la patience de Joe jusqu'aux dernières minutes. Les citadins en général, avait-il observé, manquaient d'inclination et peut-être de capacité à rester immobiles et calmes sans stimulation constante. Joe, bien sûr, venait notoirement d'une toute petite ville, mais ce n'était clairement pas un gars de la campagne (malgré son accent de prairie et les affectations de cow-boy dans sa tenue), et il n'avait jamais participé à une chasse de sa vie. Ingvar n'aurait pas vraiment attendu de lui qu'il reste calme et concentré des heures durant en attendant de connaître le sort de leurs plans pour quitter la ville.
En vérité, il n'aurait peut-être pas attendu de lui-même d'y parvenir à l'âge de Joe.
De son côté, il était bien content de ne pas avoir à parler, et reconnaissant que Joe semble partager ce sentiment. Darling, bien sûr, avait bavardé insouciamment comme toujours avant de les laisser ; ce n'est qu'après quelques jours à l'observer de près qu'Ingvar fut certain qu'il masquait la même angoisse qu'eux deux. Cette expérience — vision, rêve, peu importe ce que c'était — avait laissé aux trois bien plus qu'une nouvelle compréhension des loups.
Au moins Ingvar trouvait du réconfort à ruminer ses nouvelles intuitions sur les bêtes sacrées. Joe et Darling n'avaient guère à penser qu'à ce qui pendait entre eux, maintenant. C'était une chose bien étrange ; Ingvar n'en savait toujours pas plus sur l'histoire de ces deux hommes qu'avant de gravir la montagne, mais il restait avec ce sentiment de compréhension profonde et de familiarité qu'on éprouve d'ordinaire seulement envers des amis de toujours. Ou de la famille.
Il n'avait pas non plus échappé à sa vigilance que Mary la Corneille ne faisait probablement rien par accident, et avait assurément ses propres plans, indépendamment des siens, de Shaath, de Darling, ou de quiconque. Il commençait à se résigner au fait qu'ils devraient en parler à un moment ou un autre, ne serait-ce que pour empêcher la Corneille de les manipuler comme des pièces d'échecs. C'était la preuve de à quel point Darling devait être secoué pour ne pas l'avoir déjà proposé. La question restait, toutefois, de ce qu'elle entendait accomplir en rapprochant les trois.
« Bon, je vais faire un tour, » dit soudain Joe, scrutant à nouveau l'entrée de la ruelle.
« Es-tu sûr que c'est sage ? » demanda Ingvar.
« Franchement ? Non. » Le Kid leva les yeux vers lui, les yeux à peine visibles sous le bord de son chapeau. « Probablement pas sage ni nécessaire, mais je pète un câble, là. Marcher aide à calmer les nerfs. Je vais juste faire un tour rapide du pâté de maisons, voir si je repère quelque chose d'utile. »
« Très bien, » répondit Ingvar, commençant à se lever de son siège. « Si tu veux… »
« Tu ferais mieux de rester ici, » dit Joe un peu rudement. « C'est ici que l'Évêque doit revenir, quand il revient. Ça ne sera pas long. »
Il se retourna et glissa hors de la ruelle, disparaissant au coin avant qu'Ingvar ne puisse répondre. Le Chasseur soupira doucement et se réinstalla au sommet de sa caisse. Bon, au moins n'était-il pas le seul perturbé et sur les nerfs.
Et il avait du temps seul, maintenant, pour réfléchir. Pas qu'il n'en ait pas fait beaucoup dans le noir sur le flanc de la montagne après qu'ils se furent réveillés de leur quête de vision, mais, en vérité, cela avait été surtout submergé par le choc, l'incrédulité, et un torrent d'émotions qui lui avait pris la majeure partie de la nuit à digérer, du moins assez pour se contrôler. Ingvar en était venu à croire que Mary avait fermement raison : on ne peut pas arracher le monde sous les pieds de quelqu'un comme ça et s'attendre à ce qu'il l'encaisse bien. Il n'aurait pas pu l'accepter du tout, si ce n'avait pas été montré de cette manière soignée, et ne s'en pensait pas moins pour autant.
C'était là le problème auquel il faisait face pour la suite. Les Chasseurs de Shaath étaient des hommes d'action ; savoir une chose pareille sur l'état de leur dieu et ne rien faire était impensable. Mais quoi ? Comment ? Une chose était certaine : Ingvar ne pourrait pas renverser des siècles de dogme erroné tout seul. Mais comment pourrait-il rallier d'autres Chasseurs à sa cause ? Il ne pourrait guère les attirer un par un dans les collines pour rencontrer les Rôdeurs et se faire assaillir par des visions. Même si les Rôdeurs étaient d'accord, tout le monde ne réagirait pas de la même façon, cela prendrait des siècles rien que pour... Tant de problèmes essaimèrent de son esprit pour submerger cette idée qu'Ingvar la rejeta entièrement.
Sans compter que toutes les loges n'écouteraient même pas. Il y avait eu des moments tendus lors de la campagne contre la Couronne à Tiraas ce printemps-là ; seule la présence de ses frères Chasseurs de la loge avait éloigné les ennuis venant de certains autres, et encore avait-ce été justesse. Tous les Chasseurs ne le reconnaîtraient pas comme un homme, encore moins comme un frère Chasseur. Pourquoi avait-il été appelé à cela ?
Il se leva, s'étira, et descendit de son perchoir pour reprendre la faction de Joe, arpentant la ruelle de long en large. Après un couple d'heures, il était raide, mais pas trop ; une chasse exigeait bien plus de patience que simplement ça. Le manque de sommeil pesait plus lourdement sur lui.
Bon, peut-être était-ce prématuré de s'inquiéter de l'avenir pour l'instant. Il devrait définitivement faire quelque chose, mais peut-être que le reste de cette quête lui donnerait plus de direction. Mary n'avait pas daigné leur dire leurs prochaines étapes avant de disparaître, mais Joe avait dit qu'avant de partir (ce qui était avant qu'Ingvar ne retourne à leur campement) elle avait confirmé qu'ils avaient encore des choses à faire. Sans compter qu'une fois la quête réelle terminée, il avait accepté de l'aider à découvrir qui lui avait envoyé ces rêves et ces visions.
Cela aurait pu être Shaath ? Ingvar en doutait, et pas seulement sur parole de Mary. Le dieu des sauvages n'aurait pas hâte de se révéler en position de faiblesse. Et de toute façon, cela revenait à la même question : pourquoi lui ? Sombement, Ingvar devait reconnaître qu'il était possiblement le pire choix concevable pour un quelconque mouvement réformateur.
Les Chasseurs pouvaient-ils même être réformés ? Tels qu'ils étaient maintenant... ils semblaient être les liens vivants de leur dieu. Il ne savait toujours pas quoi faire de cette horrible connaissance lui-même. Que la foi entière pourrait-elle bien en faire, sinon... mourir ?
Les bruits de pas étaient doux et n'attirèrent pas son attention ; il s'était habitué à les filtrer pendant son temps en ville. Les silhouettes bloquant soudain l'entrée de la ruelle, en revanche, étaient une autre affaire. Ingvar cessa brusquement son arpentage, pivota sur un pied et déplaça fluidement son arc dans sa main gauche tout en tendant la main vers son carquois avant même d'avoir bien aperçu les nouveaux arrivants.
Il y en avait deux, tous deux des hommes barbus dans la tenue très familière des Chasseurs. Un homme plus âgé, celui qui racontait des histoires devant la porte de la ville quand ils étaient arrivés, et un de ses jeunes compatriotes. Tous deux armés, bien sûr, et le fixant droit dans les yeux comme s'il était une proie.
Ingvar n'eut guère à considérer l'invraisemblance de les voir apparaître par hasard dans cette ruelle de toutes les ruelles pour voir ce qui s'y passait.
Il y eut un son doux derrière lui — très doux, mais délibéré tout de même, et il orienta calmement son corps et fit un pas en arrière vers le mur pour pouvoir regarder dans l'autre direction le long de la ruelle sans tourner le dos à ceux devant. Le troisième Chasseur local était en train de contourner la pile de caisses sur laquelle Ingvar était assis. Un point haut utile qu'il regrettait soudain d'avoir abandonné.
« Eh bien, » dit l'homme plus âgé, fixant son regard sur Ingvar. « Je ne sais pas d'où tu viens, gamine, alors j'accorderai que ce soit une erreur. Cette tenue n'est pas une déclaration de mode. Elle n'est pas pour les femmes, ni pour ceux qui ne l'ont pas gagnée. Quelle que soit la manière dont on fait les choses chez toi, errer dans le Stalrange comme ça va t'attirer des ennuis. »
L'homme s'arrêta, le fixant avec attente et clairement en attente d'une réponse. Ses deux compagnons étaient tout aussi immobiles et silencieux.
Ingvar réalisa que s'il voulait empêcher tout ça de devenir un problème, on venait de lui tendre une perche. Pas qu'il fût grand acteur, mais quelle difficulté y avait-il à jouer le rôle d'une gamine de Tiraas avec des idées idiotes sur les vêtements ? C'était probablement ce que Darling ferait dans cette situation.
Non. Absolument pas. Il avait travaillé et lutté trop longtemps et trop dur pour son identité ; ce n'était pas une chose à jeter par commodité, ni même par sécurité. Il avait été battu et pire avant, et avait survécu. L'intégrité d'un homme valait bien plus que ça.
« Tu parles en erreur, frère, » répondit Ingvar, satisfait de la régularité de sa voix. « Je suis le Frère Ingvar, de la loge de Tiraas, un frère Chasseur. Il conviendrait que tu montres un peu de respect. »
L'expression du plus jeune devint visiblement colérique ; le plus âgé se contenta de plisser les yeux. Le troisième resta une présence dans la vision périphérique d'Ingvar, mais il ne se tourna pas pour l'étudier en détail.
« Où est ta barbe... frère ? » dit enfin le Chasseur aîné, relevant la lèvre. « On se rase à Tiraas, de nos jours ? »
« Elle ne pousse pas, » dit Ingvar sèchement. « Simple question de difformité innée, merci de le signaler. »
« Non, » dit le plus jeune devant, secouant la tête. « Regarde son visage, la voix — t'es un spécimen costaud, gamine, mais une gamine quand même. Regarde sa gorge. »
« Quoi que tu fasses, tu n'iras pas plus loin, » dit l'homme plus âgé d'un ton plat, faisant un pas en avant. « Ce sont des choses sacrées que tu profanes, gamine. Si tu en sais assez sur les Chasseurs pour faire semblant aussi habilement, ce n'est pas un simple malentendu. Et ça veut dire que tu cherches les ennuis en venant ici. »
« Je n'ai pas à endurer tes railleries, vieux, » rétorqua Ingvar, découvrant les dents dans un grognement tout en luttant pour son calme. Ce n'était pas sa première fois dans cette situation. Les passages à tabac n'étaient jamais pires que ce qu'il pouvait supporter. Où diable étaient Joe et Darling ? « Je suis un Chasseur de Shaath, et j'ai gagné cette place comme toi. J'ai dû travailler deux fois plus dur pour obtenir le même respect. Emporte tes insécurités ailleurs et arrête de gaspiller mon temps et celui de Shaath avec elles. »
« Toi, p'tit... » Le plus jeune devant commença à s'élancer, s'arrêta quand l'aîné lui barra le passage avec son long arc.
« Bon, il y a un moyen simple de régler ça, » dit l'aîné, fixant Ingvar d'un air sombre. « Et si nous avons tort, tu auras nos excuses, et la réparation raisonnable que tu choisiras pour l'honneur. Enlève ton pantalon. »
Ingvar avait une flèche à moitié sortie de son carquois avant de réaliser qu'il la tirait ; il s'arrêta avant que les deux plus jeunes n'aient encoché leurs flèches, mais de justesse. Au mieux, même s'il était le plus rapide, il ne pourrait en abattre qu'un...
« Dois-je supposer que c'est ce qui passe pour de l'humour dans cette ville ? » gronda-t-il.
« Il y a bien plus à un homme que ce qui pend entre ses jambes, » dit le Chasseur aîné, « mais c'est une marque définitive. Si tu as ça, au moins, je serai plus enclin à croire ton histoire. Sinon, tu auras droit à une bonne dose de la discipline que ton père aurait dû te donner. »
« Touche-moi et ce sera la dernière de ce qui a sans doute été une longue ligne d'erreurs, » grogna Ingvar.
L'aîné renifla. « Ces choses sont sacrées ; on ne peut pas avoir des gens qui paradent en Chasseurs sans en avoir le droit. Si nous avons tort, nous te devrons réparation pour l'indignité. Mais je ne pense pas qu'on ait tort. » Son regard s'aiguisa davantage, et il tira sa propre flèche. « Et je pense que tu le sais. Dernière chance... Ingvar, c'était ça ? Ça ira plus mal pour toi si on doit te l'enlever nous-mêmes. »
« Eh bien, » ricana le jeune homme derrière lui, « une fois qu'ils sont déjà baissés, elle sera en position de— »
« Si tu finis ne serait-ce que cette phrase, gamin, je te ferai pire qu'à elle, » grogna l'aîné. « Les hommes de Shaath ne s'avilissent pas ! Assez de temps perdu de vous tous. Dépêche-toi, Ingvar, et finissons-en avec cette laideur avant— »
Un faisceau de lumière fendit la pénombre de la ruelle, passant juste au-dessus de leurs têtes. Le Chasseur qui avait flanqué Ingvar fit volte-face, pointant son arc dans la direction d'où il venait et reculant vers les autres.
« Mon père m'a toujours appris qu'un homme se bat ses propres batailles, » traînait Joe, avançant hors de l'obscurité. Il avait vraiment dû faire le tour complet du pâté, ou au moins du bâtiment, pour venir de cette direction. « Et qu'un homme ne s'immisce pas dans les affaires d'un autre. Ça m'a toujours semblé de la sagesse... Jusqu'au jour où je l'ai vu assassiner devant notre maison par six voyous qui n'osaient pas affronter un homme honnête en face. Alors quand je trouve mon ami, là, acculé par trois gaillards dans une ruelle... Eh bien, avec des excuses pour le Frère Ingvar, je m'en fiche de ce que c'est. Ça s'arrête, maintenant, ou je vous descends tous les trois. »
« Tu ne sais pas dans quoi tu fourres ton nez, gamin, » grogna l'aîné. « C'est une affaire pour les Chasseurs de Shaath. »
« Je viens littéralement de te dire que je m'en fiche de ce que c'est, » répondit Joe, jetant un coup d'œil à Ingvar et haussant un sourcil. « Il écoute pas très bien, hein ? »
« On se connaît pas depuis longtemps, mais j'ai déjà remarqué ça, » répondit Ingvar. Une partie de lui se haïssait pour le soulagement qui l'inonda à la réapparition du Kid. C'était une bien petite partie, cependant, et il apprenait que ce n'était pas une voix qui méritait d'être écoutée.
Le Chasseur aîné détailla Joe lentement, des bottes en peau de serpent au duster en cuir, en passant par le bolo tie en œil de tigre et le chapeau dix gallons, tout en noir, et releva la lèvre avec dédain. « Tu t'es déjà fait tirer dessus, gamin ? »
« Non, » dit Joe d'un calme mortel. « Pas une fois. Mais on m'a tiré dessus plus de fois que t'as lacé tes bottes. Je m'appelle Joseph P. Jenkins, de Sarasio. Tu en as peut-être entendu parler. »
Ça provoqua une réaction. Les deux devant échangèrent un regard, les yeux s'élargissant ; celui derrière avait rejoint Ingvar, maintenant, et essayait de diviser son attention entre les deux, une situation inversée dont Ingvar ne put s'empêcher de savourer.
« N'importe quoi, » souffla le jeune devant au bout d'un moment. « Naturellement un menteur serait ami avec un menteur. N'importe quel idiot peut prétendre être— »
Joe ne se donna même pas la peine de sortir sa seconde baguette ; il fit simplement ce qui sembla être un geste du poignet dédaigneux et presque efféminé, et son arme siffla doucement en crachant trois fines aiguilles de lumière. Les trois Chasseurs locaux bondirent en position, mirent flèche à l'arc, et échouèrent totalement à les bander à cause de leurs cordes sectionnées.
« Maintenant, je sais pas comment vous imaginiez la fin, » dit Joe calmement. « Les questions religieuses ne sont pas justification légale pour tabasser quelqu'un dans une ruelle ; ce serait la prison au minimum pour vous tous une fois tout dit. Mais moi, maintenant... Vous ayant déclaré votre intention d'agresser mon bon ami, là, je suis légalement justifié d'user de force létale pour vous chasser. »
« Certaines choses, » dit l'aîné doucement, fulminant, « valent qu'on souffre pour elles. »
« Je ne pourrais pas être plus d'accord, » répondit Ingvar, gagnant un froncement de sourcils vraiment furieux.
« Bien sûr, » traînait Joe sur le même ton égal, « c'est bien dans mes capacités de vous piquer les puces dans les barbes à cette distance. Y a toutes sortes de façons de vous neutraliser. Alors quand je dis que si vous forcez le passage je vous tue tous les trois raides, je veux que vous compreniez que c'est parce que je prends cette affaire très personnellement. »
« Je pense que tu bluffes, » dit l'ancien arrière-garde, un tremblement dans la voix qui lui valut des regards méprisants des trois autres shaathistes présents.
« Mort ne veut pas forcément dire mort rapidement, » continua Joe, soutenant le regard de l'aîné avec le sien. « T'as déjà vu ce qui arrive à un type avec un trou brûlé dans l'artère fémorale ? »
« Tu as vraiment une telle cruauté en toi, gamin ? » demanda l'aîné, son ton doux et semblant sincèrement curieux malgré son expression dure.
« Je suis le putain de Kid de Sarasio, » claqua Joe. « Je méprise la violence, la cruauté, et la plupart des autres choses dont je suis très doué. Maintenant ramassez votre machisme mou et dégagez d'ici avant que je commence à m'impatienter. »
Ils se dévisagèrent un long moment, puis très délibérément le Chasseur aîné se tourna pour étudier à nouveau Ingvar.
« Tu t'attends à ce que j'argumente ? » dit Ingvar avec dédain. « Je défendrais n'importe quel frère Chasseur contre un ennemi supérieur, sauf si ce Chasseur vient de s'occuper à faire le pitre et à déshonorer notre foi. Dégagez. »
L'homme renifla, puis fit un geste net qui fit venir ses deux jeunes compatriotes se placer, renfrognés, à ses épaules.
« Tu ne peux échapper aux conséquences de ton comportement que pour un temps, gamine, avant— »
« Non. » D'un seul mouvement fluide, Ingvar avait bandé son arc et une flèche pointée droit sur le cœur de l'aîné. À cette distance, l'arc long aurait transpercé quasi entièrement. « Vous êtes venus ici dans le seul but précis de salir le bon nom de Shaath avec votre bêtise. Vous partirez avec rien. Pas même le dernier mot. Maintenant marchez, avant que je décide de vouloir votre pantalon. »
Les deux plus jeunes fulminèrent, et l'aîné secoua la tête. Mais quand il se tourna pour partir, ils le suivirent, après avoir lancé à Ingvar un dernier rond de ricanements.
Ils attendirent que les trois soient hors de vue depuis longtemps avant que Joe ne soupire doucement et remette sa baguette dans son étui. « Bon ben. Désolé d'avoir fourré mon nez comme ça, Ingvar ; je suis encore pas trop clair sur la doctrine shaathiste, mais je sais que les batailles d'un homme c'est important. »
« J'espère que ces trois ne t'ont pas donné l'impression que la plupart des shaathistes sont trop bêtes pour accepter l'aide d'un ami quand c'est nécessaire. » Ingvar inspira profondément et souffla, ne remarquant maintenant l'adrénaline bourdonnant dans son système qu'elle commençait enfin à retomber. La redescente allait être irritante. « Merci, Joe. »
« De rien, » dit le Kid en haussant les épaules. « Franchement, j'aurais pas dû partir en premier lieu. Je pète un câble pendant cinq minutes et tu te fais presque sauter par les locaux. Quelle ville. »
« Est-ce que... » Ingvar hésita avant de finir sa question. « Les aurais-tu vraiment tués avec... une cruauté inutile ? Ou tu bluffais juste ? »
« Je gagne ma vie à la table de cartes, » dit Joe avec un faible sourire. « Le bluff, c'est une autre des choses que j'aime pas mais dont je suis très doué. »
« Vraiment ? » Ingvar jeta un coup d'œil sur le costume de Joe ; il n'était pas étudiant de mode, mais on n'avait pas à l'être pour observer que le Kid avait des goûts chers. L'œil de tigre n'était pas une pierre coûteuse, mais c'était un gros morceau. « Tu t'es payé tout ça en jouant aux cartes ? »
« Ouais. Point de fait, j'espérais trouver une partie de hold'em quelque part, si on s'arrête assez longtemps dans un endroit qui essaie pas de nous tuer. Darling a déjà dû me sortir du pétrin à Tiraas ; sais pas pourquoi j'ai cru que gagner au casino de la Guilde des Voleurs était une bonne idée. »
Ingvar ne put s'empêcher d'esquisser un sourire, mais le laissa retomber tout aussi vite, tournant la tête pour fixer l'entrée de la ruelle. « Et... merci. De n'avoir jamais demandé. »
Du coin de l'œil, il vit Joe hausser les épaules maladroitement. « Je me suis dit que dès que tu voudrais l'expliquer, tu le ferais. Les affaires des autres sont les leurs. »
Il hocha la tête. « Je suis juste... bon, t'as vu tout ça. La réaction est assez typique. Je peux pas me permettre de supposer que qui que ce soit comprendra. »
Joe soupira doucement. « Franchement, Ingvar, je peux pas dire que je comprends. L'histoire n'a pas de sens pour moi. Mais je parie que t'es l'expert de ta propre vie, et je me souviens pas qu'on m'ait mis en charge de toi. C'est la chose la plus simple qui soit, » ajouta-t-il, un froncement se formant sur son visage. « Juste laisser les gens tranquilles pour vivre leur vie. Plus je vis, plus je vois d'endroits, plus ça semble être la chose la plus difficile au monde pour un paquet de gens. Et j'arrive juste pas à l'avoir dans le crâne. »
« Ça, je l'ai jamais remis en question, » dit Ingvar pensivement, fixant toujours la rue au-delà. « Certaines choses sont sacrées. Certaines choses doivent être défendues. J'ai toujours su pourquoi les Chasseurs luttaient contre mon acceptation. Même quand les traditions ont tort... Les traditions comptent ; elles nous disent qui et ce qu'on est. Je suppose que je devrais commencer à réfléchir beaucoup plus à quelles traditions méritent d'être maintenues, vu qu'il semble que presque toutes les miennes n'y fassent pas la coupure. »
« Peut-être que c'est la différence, » murmura Joe. « D'où je viens... Ta famille, tes amis, la terre qui te porte, ces choses sont sacrées. Tout le reste n'est que partie du monde. »
Ingvar fit volte-face soudain, sentant une autre présence, et eut son arc à demi bandé avant d'identifier Darling vautré contre les caisses sur lesquelles il était perché plus tôt.
« Eh bien, n'arrêtez pas pour moi ! » dit le voleur gaiement. « Vous deux aviez un vrai moment, là. »
« Depuis quand t'es là ? » exigea Joe.
« J'ai chopé la fin de votre petit face-à-face, » avoua Darling. « Bien géré, tous les deux. »
« T'aurais pu nous aider, » dit Joe pointément.
« Nonpe. » Secouant la tête, Darling se redressa et s'avança d'un pas traînant pour les rejoindre. « Je me fais mon chemin dans la vie en parlant pour sortir des ennuis. Vous deux, vous m'avez connu seulement quand j'étais au top du monde, relativement parlant ; vous avez aucune idée du nombre de fois où j'ai dû me faire tabasser pour arriver là. Y a un certain genre de mec macho qu'on ne peut pas désarmer par le charme, et qui prend la tentative comme un appel à la violence. Vous venez d'en rencontrer trois. Croyez-moi, les gars, vous avez pris exactement la bonne approche, la seule qui aurait marché. »
« Bon, » dit Joe mécontent, « même si j'aime pas menacer les gens, peut-être que ça les fera réfléchir à deux fois avant de réessayer la prochaine fois. »
« C'est pas comme ça que ça marche, Joe, » dit Darling, posant une main sur son épaule, et Ingvar se demanda si le voleur avait toujours parlé avec un tel sous-courant de tristesse lasse ou s'il n'y était juste plus attentif maintenant. « Ce genre d'intimidation, c'est une question de pouvoir. Allez, si c'était une vraie inquisition shaathiste, ils auraient amené plus de monde ; au lieu de ça, c'étaient ces mêmes trois types. Tu peux parier qu'ils font ce genre de coup tout le temps. Un intimidé cherche à se sentir plus grand en faisant sentir les autres plus petits ; si tu le rabotes à sa taille, tu n'as fait qu'empirer les choses pour la prochaine personne qui attire son œil. »
Joe ferma les yeux et soupira lourdement. « Je veux juste... Merde, on peut pas avoir une victoire nette pour une fois ? »
« Je pensais ce que j'ai dit, » répondit Darling, pressant son épaule une fois avant de laisser tomber sa main. « Tu as géré ça comme il fallait. Parfois, t'as juste pas de bonnes options. Peut-être qu'un Izarien entraîné pourrait percer quelqu'un comme ça, mais... Tout ce que j'ai jamais pu faire, c'est leur apprendre avec qui ne pas chercher noise. C'est triste, mais c'est la vie. »
« Bref, » dit Ingvar, rendant son ton délibérément vif, « qu'as-tu appris ? »
« Bien, revenons au sujet, » acquiesça Darling en hochant la tête. « Eh bien, la bonne nouvelle c'est que la ville n'est pas vraiment en confinement ; la présence militaire essaie juste de maintenir l'ordre. On peut passer les portes et monter dans un convoi, sans problème. Ça va prendre plus longtemps parce qu'on devra s'arrêter et s'identifier aux soldats, sans parler des files de tous les autres qui font pareil, mais on y arrivera. Au pire, je tire mon grade, mais franchement on est trois étrangers qui partent leur affaires réglées ; je doute qu'ils le rendent nécessaire. »
« T'as réussi à découvrir ce qui met la ville dans cet état ? » demanda Joe. « Y a-t-il un danger ? »
Darling soupira, et pour une raison quelconque parut distinctement agacé. « Non, y a pas de danger. Ce qui s'est passé, c'est que quelqu'un a invoqué un incube là-bas dans la prairie, à un mille ou deux de la ville. »
« Quoi ? » s'exclama Ingvar, attrapant réflexivement son carquois. « C'est ça que t'appelles pas de danger ? Un enfant de Vanislaas en liberté dans la ville— »
« Doucement, j'ai pas fini, » dit Darling en apaisant. « Le démon est mort ; on l'a trouvé haché en morceaux à un demi-mille du site d'invocation. »
« Pourquoi quelqu'un ferait ça ? »
« Hum, » songea Joe, se frottant le menton. « L'an dernier à Onkawa, quelqu'un a utilisé de la chair d'incube comme réactif dans un sort d'illusion. Ça a fait pas mal de bruit à l'époque, mais la technique a été commentée dans tous les journaux d'enchantement. Je me demande combien de Vanislaads invoqués ces derniers mois ont fini sur le billot. »
« Bah, je peux pas m'en attrister, » renifla Ingvar. « Peut-être que ça les rendra plus méfiants à répondre aux invocations. Pourquoi un truc comme ça a un tel effet sur la ville, alors ? » demanda-t-il à Darling. « T'as raison, on dirait qu'il n'y a pas de menace active. »
« Eh bien, le problème est double, » répondit Darling, fourrant ses mains dans les poches de son manteau. « Il faut garder à l'esprit où on est, et ce qui s'est passé ici il y a quelques semaines à peine. Veilgrad se remet encore d'un événement majeur de Chaos. Comme désastres vont, c'était mineur ; une poignée de morts, des dizaines de blessés, beaucoup de dégâts matériels. C'est la nature de la chose qui compte : les morts se sont relevés et ont déferlé dans la ville. Ce genre d'horreur laisse des séquelles sur tous ceux qui ont survécu. Les gens de Veilgrad ont exactement zéro tolérance pour les conneries métaphysiques en ce moment. Et le deuxième problème, c'est que le crâne d'un commandant militaire en ville, un clown nommé Adjavegh, essaie de mettre un couvercle sur l'affaire. Ce qui, vu que les rumeurs sont déjà dehors, est purement contre-productif. S'il se décidait juste à prendre les devants, dire aux gens exactement ce qui s'est passé et que c'est fini... Et je suis sûr qu'il le fera très vite ; s'il ne voit pas raison, l'Empire lui tombera dessus, et il doit bien avoir des conseillers qui lui disent déjà. Mais pour l'instant... »
« Pour l'instant, » dit Joe lentement, « on a une populace traumatisée par une résurrection massive de morts, et des rumeurs d'invocations de démons et d'incubes en liberté dans la ville. Ouille. »
« Exactement, » acquiesça Darling en hochant la tête. « On ferait mieux de se bouger tant qu'on peut. Avec la présence actuelle de l'Armée impériale, Adjavegh a assez d'autorité pour dicter quelque politique, et pour l'instant Grusser est trop occupé à essayer de garder tout le monde calme pour s'en prendre à lui. Il a les mains pleines à dissuader les gens de faire quelque chose d'irrationnel comme une émeute, ou d'extrêmement rationnel comme abandonner la ville en masse. Oh, et poster des gardes au manoir Leduc, parce que bien sûr des gens ont essayé d'y former une meute. Heureusement, ils semblent éviter la place de Malivette. Apparemment ils ont essayé pendant les derniers troubles et ont été... dissuadés. »
Ingvar toussota. « Oui, à propos de ça... Où exactement on va ensuite ? Mary a-t-elle daigné te dire quelque chose avant de disparaître encore ? »
« Ah, oui, » dit Darling, hochant la tête et jetant un coup d'œil à Joe. « Eh bien, le plus immédiat c'est qu'on doit se rendre dans une ville au bord sud-ouest de Calderaas juste au-dessus de la Ceinture Verte, appelée Fersis. C'est l'endroit le plus proche qu'on peut atteindre par le Rail. Après ça... On dirait qu'on va rendre visite aux elfes. »