Un bourdonnement constant de marmonnements furieux emplissait la place, mais pour un instant du moins, le silence régna. Wilson se recroquevilla sous la lueur des baguettes de combat activées, les habitants tinrent leur position, et les étudiants restèrent figés sur place.
« Teal, dit Sekandar très doucement, ce serait le bon moment pour montrer ton autre visage, je crois. »
Vadrieny tourna la tête, fixant Scorn d'un regard de braise, et dit tout bas : « Ne bouge plus. » L'instant d'après, pourtant, elle se retira, ailes flamboyantes et griffes s'évanouissant pour ne laisser que Teal tenant toujours le Rhaazke colossal par un bras. Scorn avait l'air mécontente, la mâchoire serrée, mais elle obéit au dernier ordre de l'archidémone.
Un homme se détacha de la foule, saisissant le jeune garçon par le bras et le tirant en arrière avec force, fronçant les sourcils et articulant un reproche évident qu'on n'entendait pas par-dessus le brouhaha constant. Rook inspira à fond et souffla bruyamment, gardant sa prise sur sa baguette mais s'affaissant physiquement de soulagement au point que l'arme dériva vers le bas pour viser le sol.
Dans ce moment de calme relatif, Ravana s'éclaircit la voix et avança, tentant de se frayer un chemin entre Finchley et Rook. Comme aucun des deux ne bronchait et qu'elle ne manifestait pas la force physique nécessaire pour les y contraindre, elle s'éclaircit la voix à nouveau, plus fort, et parla d'une voix bien exercée, résonnante, qui porta sur la place malgré le bourdonnement furieux des habitants d'en face.
« Messieurs, si vous ne baissez pas vos armes, voulez-vous au moins les désactiver ? Il me semble évident que nous souffrons d'une série de malentendus. Je n'ai aucune intention de porter plainte contre M. Wilson. On ne punit pas les gens pour leurs opinions. »
Rook et Finchley firent une pause, se jetant un coup d'œil, mais Moriarty relâcha immédiatement la gâchette de sa baguette, faisant s'éteindre la lueur électrique qui ourlait son embout. Rook l'imita un instant plus tard, et tous trois modifièrent leur prise pour pointer les armes vers le ciel.
La place devint plus silencieuse ; si la foule maintenait un murmure mécontent, les cris cessèrent. D'autres gens continuaient d'affluer par les ruelles latérales, mais tous ralentissaient et regardaient autour en arrivant, le nombre supplémentaire ne semblant pas augmenter la tension générale.
« Très bien, dit Ravana avec un sourire approbateur. Maintenant... »
À cette seconde, Trissiny et Gabriel déboulèrent sur la place depuis le bord de la ville, tous deux dérapant pour s'arrêter net et fixant la scène.
Instantanément, les cris reprirent, plus forts et plus furieux qu'avant.
« La voilà ! »
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi, garce ?! »
« Tu sais comment... »
« Repens-toi ! »
« Putain, Carl ! »
« Tous, calmez-vous, laissez-la s'expliquer... »
« S'il vous plaît ! » cria Trissiny, levant les mains — ce qui n'était pas un geste aussi apaisant qu'elle le croyait, puisqu'elle tenait toujours son épée. « Tout le monde, s'il vous plaît ! Y a-t-il des blessés ? Quelqu'un a-t-il remarqué quelque chose d'inquiétant ou d'étrange cette nuit ? »
« Tu veux dire, à part toi ? » hurla une femme avec dédain, déclenchant un chœur d'approbation.
« Triss, dit Gabriel, je ne crois pas... »
« Écoutez-moi ! » hurla-t-elle. « Il y a eu un démon dans cette ville ce soir ! Il est capital que chacun s'assure que lui et ses voisins sont sains et indemnes. » Cela eut un léger effet calmant sur la foule, mais les marmonnements furieux continuèrent. « Si vous vous sentez ne serait-ce qu'un peu mal ou hors du commun, allez à l'église ou au temple vidien parler à un prêtre ; les symptômes d'une attaque infernale peuvent être... »
« C'est pour ça que tu as défoncé la porte du Saloon, voyou ? » aboya un vieil homme coiffé d'un chapeau en loques.
Trissiny grinca visiblement des dents. « J'essayais... »
« Tu ne peux pas te contenter de prévenir les gens du danger, faut que tu coures partout en leur foutant la trouille à mort et en défonçant des portes ?! »
« Écoutez-moi... »
« Tu as renversé ma clôture ! Qui va la réparer ? »
« Arrête, » ordonna Szith, brandissant un poing devant Sekandar quand celui-ci tenta d'avancer. « La défendre ne fera qu'empirer les choses. Il faut qu'on se désengage, tous. »
En effet, Gabriel semblait essayer de persuader Trissiny de reculer, bien que ses supplications murmurées fussent noyées par le rugissement croissant de la foule.
« ÇA. SUFFIT. MAINTENANT ! »
Gabriel et Trissiny bondirent en arrière, se retournant vers la silhouette voûtée qui émergeait de la ruelle derrière eux. Enfin, un vrai silence descendit sur la scène, brisé seulement par des murmures épars. Elle avança en boitant, se traînant sur deux cannes, et un véritable chœur de soupirs s'éleva des citoyens de Last Rock, accompagné de nombreux yeux roulés et de têtes secouées.
« Bonsoir, Mme Cratchley, » dit quelqu'un sur un ton de résignation ostentatoire, arrachant quelques ricanements.
« Je n'ai jamais vu un spectacle aussi triste, » déclara Mabel Cratchley, s'immobilisant juste à l'intérieur de la place et lançant un regard furieux. « Qu'est-ce qui vous a pris, les gens ? Où sont les braves gens solides qui ont affronté les tempêtes de la prairie et les raids elfiques avant que cette montagne n'ait autre chose que des fleurs ? Cela fait plus de cent ans que Last Rock est là, depuis bien avant que l'Empire ne daigne étendre sa protection sur nous, et nous avons tenu bon sur notre terre tout autant. Nous n'avons compté que sur nous-mêmes et sur les dieux, et nous avons vécu pour nous en souvenir. Nous avons gagné notre vie ici, par le travail, la foi et le don des dieux. Et maintenant... maintenant, je vous trouve plantés là, prêts à faire une crise pour quelques bleus et loquets de clôture cassés ? On vous a bousculés et crié dessus, et il faut monter une émeute ? » Elle pointa une canne vers la forme inerte de Wilson, vacillant un instant sur l'autre. « Je m'attends à ça de la part d'idiots comme lui. Je croyais mieux des autres !
« Qu'est-ce qui vous rendrait heureux ? » continua la vieille femme, faisant un autre pas chancelant dans la place. La foule maintenant silencieuse recula physiquement, comme repoussée par la force de son indignation. « Il y a eu un démon dans notre ville. Un démon ! Et vous faites une crise parce que quelqu'un s'est rué ici pour vous prévenir et le chasser ? Vous avez tous perdu la tête ? Nous avons l'incroyable bénédiction d'une paladin parmi nous pour nous protéger, une Main de déesse elle-même, et vous vous plaignez ? Vous préféreriez qu'elle vous laisse voir vos enfants corrompus et étranglés dans leur lit, c'est ça que j'entends ? »
Elle planta fermement ses deux cannes dans la terre, puis se redressa laborieusement, se grandissant d'une hauteur sorprenante pour fixer la foule muette. « Je n'ai pas manqué de griefs contre cette femme et son école. Vous les avez tous entendus. J'ai disputé avec beaucoup d'entre vous, et je n'ai jamais eu honte de critiquer ceux qui le méritaient, qu'il s'agisse de braves gens de Last Rock, des gouverneurs de Calderaan, de l'Empire, de l'Université, qui que ce soit ! Oui, j'ai connu ma part de griefs. Mais en quatre-vingt-six ans, jusqu'à cette nuit, je n'ai jamais eu honte de mes voisins. »
Le silence était écrasant.
Chaque personne à Last Rock avait entendu Mabel Cratchley se plaindre, et plus d'un avait senti le coup de l'une de ses cannes sur les fesses en grandissant, et s'en était fait piquer bien d'autres depuis. Mais pas une âme présente n'avait jamais entendu sa voix trembler au bord des larmes comme ce soir.
« Je ne peux même plus vous regarder. » La vieille femme prit une grande respiration tremblante, retomba dans sa courbure habituelle, puis se mit laborieusement à faire demi-tour. « Mademoiselle Trissiny, si les dieux ont quelque égards pour l'avis d'une vieille femme, alors d'ici la fin de mes prières ce soir, Aveï saura qu'il y a une âme à Last Rock qui est reconnaissante qu'elle veille sur nous. »
« Voilà. » Trissiny rengaina sa lame et s'approcha vivement de Mme Cratchley. « Laissez-moi vous raccompagner, madame. Il est tard. »
« Que les dieux te bénissent, enfant, mais je connais mon chemin. Vous avez mieux à faire que de perdre votre temps avec une vieille comme moi. »
« Le démon est parti. » La voix de Trissiny était basse et calme, mais dans le silence laissé par le discours de Mme Cratchley, elle résonna sur la place. « Et une paladin n'est pas plus importante que qui que ce soit. Nous servons, c'est tout. »
La vieille femme commença à parler, puis se contenta de s'éclaircir la voix et d'acquiescer mutement, laissant Trissiny la prendre par le bras.
Tout le monde les regarda partir en silence le long de la ruelle, jusqu'à ce qu'ils se perdent dans les ombres et que le doux bruit des pas de Mme Cratchley s'efface.
Alors Ravana profita de la distraction de ses escortes pour glisser entre eux et sortir sur la place.
« Eh bien, alors, » dit-elle prestement, « je comprends qu'il y a eu des dégâts collatéraux pendant la chevauchée de Trissiny en ville ? Portes, clôtures, ce genre de choses ? Pourquoi ne pas voir si on peut arranger ça ? »
« Eh, maintenant, pas la peine de vous déranger, » dit un homme au premier rang de la foule, enlevant son chapeau, pendant que d'autres se tortillaient et marmonnaient maladroitement derrière lui.
« Absurdité, » dit Sekandar en s'avançant avec un sourire. « Il est tard, et tout le monde voudra se coucher le plus vite possible ; mieux vaut régler ces choses. »
« Ouais ! » acquiesça Maureen gaiement, avançant et tirant Iris par la main ; Rook renonça à retenir les étudiants et s'effaça, faisant une grimace ironique. « C'est ce que font les voisins les uns pour les autres, après tout ! »
Les étudiants se mirent à avancer d'un accord tacite, à l'exception de Shaeine, qui saisit la main de Scorn et se pencha pour murmurer à l'oreille du démon. Les habitants continuaient de marmonner et de se tortiller, mais sans hostilité désormais. Leurs rangs s'ouvrirent, laissant les étudiants circuler parmi eux, où Ravana et Sekandar menèrent la danse en demandant des directions vers les propriétés endommagées pendant la chevauchée de Trissiny.
« D-donc, » dit Wilson d'une voix tremblante, « c'est fini, alors ? Je, euh, crois que je devrais aller m'excuser auprès de la jeune dame. Je ne sais pas trop ce qui m'a pris... »
« Comme toujours, non ? » dit Finchley avec une certaine ironie. Son expression s'adoucit quand Wilson laissa tomber les épaules, baissant les yeux vers le sol. « On se retrouve pour le poker comme d'habitude mercredi ? »
« Je vois pas pourquoi pas ! » acquiesça rapidement le vieil homme, hochant la tête avec empressement. « Laissez-moi juste voir si j'attire l'attention de la dame bien vite... »
« Il faudra le faire une autre fois, Wilson, » dit Moriarty fermement. « Pour l'instant, on va chez le Shérif. »
« Quoi ? » Wilson le fixa, éberlué. « M-mais elle a dit... »
« Elle a dit qu'elle ne porterait pas plainte, » répondit Moriarty. « Elle n'a pas ordonné de lever l'arrestation, et il reste l'affaire de votre ingérence contre un soldat de l'Empire dans la protection d'un gouverneur impérial par voie d'agression physique. »
« Les couilles d'Omnu, Wilson, t'as de la chance qu'on te connaisse, » dit Finchley avec exaspération. « On ne touche pas à l'arme d'un soldat. Jamais. »
« N'importe quel autre soldat de l'Empire t'aurait flingué sur le champ, » acquiesça Rook, « et l'enquête inévitable l'aurait soutenu. Allez, viens, on va expliquer à Sam pourquoi t'es un connard fini. C'est à peu près son lundi soir habituel, de toute façon. »
Ils emmenèrent l'homme honteux vers le centre-ville, pendant que le groupe maintenant mélangé de citoyens et d'étudiants se dispersait dans les ruelles.
Derrière eux tous, Scorn fronçait lourdement les sourcils face à rien de particulier. Après un long moment de bouderie, elle piétina enfantinement du pied griffu avant de faire demi-tour pour regagner le campus de l'Université en traînant les pieds.
« Bon, » dit Basra, posant les poings sur les hanches. « Ce n'était pas ce à quoi je m'attendais. »
Il y avait actuellement deux Légions d'Argent basées à Viridill, la Seconde en patrouille constante dans la province et la Quatrième cantonnée à Vrin Shai même. Les soldats de la Quatrième étaient maintenant répandus dans la ville, formant des cordons autour de chacun de ses multiples canaux. Pour l'instant, cependant, ils se contentaient de tenir là, maintenant une distance de sécurité entre ce qui se trouvait dans ces canaux et les citoyens venus voir.
Les élémentaires d'eau étaient clairement visibles, des êtres amorphes formés de l'eau des canaux elle-même, changeant de forme tandis qu'ils bondissaient à la surface et semblant disparaître entièrement quand ils plongeaient. Ils passaient un temps awful lot en l'air, cependant, la plupart s'aspergeant mutuellement et projetant des jets d'eau çà et là, et occasionnellement sur les gens qu'ils apercevaient. Quelques curieux étaient encore trempés de tels incidents lors de la première apparition des élémentaires, mais à ce stade, la plupart des cibles étaient des Légionnaires résignés dans leur armure mouillée.
En plus du bruit quasi constant des éclaboussures, les élémentaires avaient des voix maintenant audibles presque partout en ville. Elles étaient aiguës, surnaturelles, et parlaient dans aucune langue compréhensible, mais elles riaient indubitablement. Ou, plus souvent, gloussaient.
Il semblait que tout ce qu'ils voulaient faire, c'était jouer.
Basra et son groupe s'étaient approchés du périmètre tenu par les soldats, étudiant la scène, à l'exception d'Ami, qui gardait une distance respectueuse et une prise protectrice sur sa guitare. Un jet d'eau soudain jaillit du canal, se dispersant contre le bouclier doré qui apparut autour de Basra et arrosant accessoirement Schwartz, qui couina de façon assez peu virile et recula en trébuchant.
« Est-il possible qu'on se soit trompé sur l'élémentaire de la maison ? » demanda Ildrin. « Je veux dire... on s'en est pris à lui presque avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit. Ceux-ci ont l'air inoffensifs... Peut-être qu'il voulait juste parler. »
« Ce truc faisait deux mètres quarante et était bâti comme un ogre, » dit Ami depuis l'arrière. « Il avait clairement la force brute pour être un danger, et la subtilité pour pénétrer nos défenses sans effort. Le choix du messager était le message. Spécifiquement, une menace. »
« Exactement, » dit Basra. « Schwartz, tu es certain qu'il n'y a pas d'autres élémentaires invoqués en ville ? Juste ces... trucs ? »
« J'en étais sûr il y a vingt minutes, » dit-il, essuyant ses lunettes sur la manche de sa robe. « Mon dispositif de divination est resté à la maison... Mais non, c'était ce que j'ai détecté qui arrivait, ça et le spécimen unique qui, euh, nous a rendus visite. »
« La situation est provisoirement considérée comme sous contrôle, » dit le Légionnaire arborant des insignes de capitaine qui se tenait à proximité, ayant été saisi et rapidement interrogé par Basra à leur arrivée. « Pour l'instant, on attend l'arrivée de sœurs du temple ; la Générale Ralavideh a ordonné quelque chose qu'on appelle une... manœuvre grenouille-dans-la-marmite. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » exigea Basra.
« Je n'en ai aucune idée, votre Grâce, » dit le capitaine avec une patience à toute épreuve. Ce n'était pas la première question pointue que l'Évêque lui lançait. « Je ne suis pas clerc. »
« C'est une référence à la vieille métaphore, » dit Schwartz, caressant maintenant apaisamment Meesie, qui semblait agitée par toute l'humidité ambiante. « Tu sais, comment on peut faire bouillir une grenouille vivante lentement si on augmente la chaleur de sa marmite par degrés, mais qu'elle sautera si on essaie de le faire d'un coup ? Pareil pour utiliser la magie divine pour neutraliser les élémentaires. Si vous flamboyez tout de suite, ils sauront que vous les affaiblissez et réagiront. Si vous commencez très doucement, par contre, et augmentez progressivement la puissance, vous pouvez les affaiblir graduellement jusqu'à ce qu'ils s'effondrent. »
« Hm, » fit Branwen, mordillant sa lèvre inférieure et fronçant les sourcils vers le canal occupé. « Spontanément, je vois plusieurs problèmes avec ce plan... »
« Ouais, » acquiesça Schwartz. « Tout le respect que je dois à la Générale et à la Sœurhood, je ne pense pas que ça marchera. Pour une chose, ils sont partout dans la ville. Il vous faudrait une armée de prêtres pour couvrir tout l'espace en même temps ; si vous le faites séquentiellement, canal par canal, ça prendra des jours. Et en supposant que les élémentaires restent partis une fois bannis — ce qui s'est passé ici, ce sont des charmes évoqués dans l'eau elle-même, ce qui veut dire qu'ils réapparaîtront probablement une fois que le canal n'est plus activement entretenu. »
« On pourrait compenser en bénissant les canaux, » proposa Ildrin.
« Oui, » acquiesça Schwartz, « théoriquement. Mais il y a un autre problème ; cette manœuvre nécessite des lanceurs divins pour appeler et maintenir un flux constant d'énergie. Vous ne pouvez pas ne pas le faire sans risquer un épuisement grave. Euh... honnêtement, ça me semble être un truc à faire quand on n'a pas de meilleures options. »
« Nous avons nos ordres, » dit le capitaine raide. « Je suis sûre que la Générale a tout sous contrôle. »
« Les canaux sont pleins d'élémentaires d'eau, » claqua Basra. « Qu'ils présentent une menace active ou non, cette ville est très loin d'être sous contrôle. Schwartz, ces trucs sont aussi inoffensifs qu'ils en ont l'air ? »
« Tu veux dire potentiellement ? » Il haussa les épaules, impuissant. « Je veux dire, s'ils attaquaient tous, ce serait un gros problème. Et je ne vois pas ce qui les en empêche... Mais, genre, tactiquement, s'ils allaient le faire, ils ne l'auraient pas fait dès le début, quand ils avaient la surprise ? »
« Peut-être que ce chaman n'essaie pas vraiment de commencer une bagarre, » supposa Jenell.
« Les autres incidents d'élémentaires dans la province étaient définitivement hostiles, » dit Basra. « Pas aussi violents qu'ils auraient pu l'être — en fait, ils semblaient spécifiquement éviter de faire du mal inutile. Mais quand même hostiles. C'est un changement. »
« Et, encore une fois, » ajouta Ami, « cet élémentaire de roche n'était pas une chose amicale à nous envoyer, qu'il prévoyait de nous éclater le crâne ou pas. »
Avant que qui que ce soit ne puisse répondre, un autre Légionnaire en armure trempée arriva en courant, saluant. « Capitaine Veiss ! Nouveaux ordres de la Générale. »
« Ah, bien, » dit le capitaine, tournant délibérément le dos à Basra, dont les questions de plus en plus acerbes elle endurait avec une patience de plus en plus mince. « On est prêtes à commencer ? »
« Non, madame, » répondit le soldat. « L'opération est suspendue ; de nouveaux ordres arrivent sous peu. Vous devez tenir position, tenir les civils à l'écart des élémentaires. L'Évêque Syrinx, » ajouta-t-elle, se tournant vers Basra. « C'est... vous, non ? »
« Oui, » répondit Basra. « Ralavideh a des ordres pour moi, aussi ? »
« Une demande, madame, » dit le messager diplomatiquement. « Elle voudrait que vous la rejoigniez pour discuter des nouveaux développements de cette situation dès que possible. »
« Excellent, » dit Basra avec une satisfaction claire. « Au temple ? »
« Non, madame, elle a installé un poste de commandement de campagne sur une place plus centrale en ville. Je vous guiderai. »
« En route, » répondit l'Évêque, jetant un coup d'œil de côté au reste de son groupe avec un relèvement ironique de sourcil. « Eh bien, en rang, les troupes. On a l'air d'aller en visite. »
Ils s'étaient rendus directement au canal le plus proche de leur maison, qui heureusement n'était pas loin du centre-ville. Pour atteindre le quartier général temporaire de la Générale Ralavideh, ils n'eurent qu'à parcourir quelques pâtés de maisons et descendre un niveau. Ce fut un trajet sans histoire, s'il fallut slalomer entre les curieux. Pour l'instant, aucun couvre-feu n'avait été décrété, et rien n'empêchait les citoyens curieux de stationner pour regarder les spectacles inhabituels ; les Légionnaires semblaient surtout les tenir à l'écart des canaux par leur simple présence. Les Légionnaires d'Argent étaient très respectées à Vrin Shai.
Il y eut un bref délai quand ils durent traverser un canal et que leur guide les prévint que quiconque empruntait les ponts pouvait s'attendre à être copieusement aspergé. Basra avait vite vetoé l'usage de boucliers divins, de peur d'agiter les élémentaires, mais Ami avait ensuite refusé platement (et dramatiquement) de risquer de mouiller sa guitare. Finalement, ils traversèrent en troupe, Branwen tenant un petit bouclier compact au-dessus de leur barde, pendant que les autres se faisaient tremper. Pour le reste du trajet, Schwartz usa de sa propre magie pour les sécher (ainsi que leur escorte reconnaissante), pendant que tout le monde faisait plutôt froidement la tête à Ami.
Une place de marché juste au-delà du pont avait été investie par la Quatrième Légion ; leur guide les mena au-delà d'un périmètre extérieur de soldats dans une ruche ordonnée d'activité, droit vers un groupe de tables pliantes qui semblait être le centre de l'opération. En approchant, Basra allongea le pas, dépassa leur escorte et s'avança droit vers la Générale.
Ralavideh était une femme tiraane dans la cinquantaine, courte et trapue dans son armure, aux cheveux grisonnants coupés courts. Elle était entourée d'une douzaine de personnes, un mélange d'officiers supérieurs, de prêtresses d'Aveï, et sur un côté un petit groupe de civils en tenues diverses. Elle se détourna d'un clerc à l'arrivée de Basra, hochant la tête en saluant.
« Ah, Capitaine Syrinx — bien, j'espérais qu'un de mes messagers vous trouverait. »
« Merci de m'inclure, Générale, » répondit Basra. « Je suis réformée depuis longtemps, cependant, pas besoin de m'appeler par mon grade. Quelle est la situation ? »
« À l'instant présent, » dit Ralavideh, « nous avons une nuisance sans précédent à Vrin Shai, mais la situation ne semble pas dangereuse. Ça ne veut pas dire qu'on compte la laisser en l'état ; le Gouverneur est d'accord avec moi pour dire que ces êtres doivent être éliminés au plus vite. Pour l'instant, notre priorité est de le faire sans aggraver les choses. Avez-vous quelque chose à apporter à notre connaissance de l'ennemi, pour employer un meilleur mot ? »
« Pas de ceux-ci spécifiquement, » dit Basra, hochant la tête vers Schwartz. « Mon spécialiste des élémentaires, ici, avait des wards de détection sur la ville et n'a identifié aucune autre incursion, bien qu'on ait reçu la visite d'un gros élémentaire de roche à notre base temporaire. »
« Hm, » fit la Générale en fronçant les yeux sur une carte de Vrin Shai posée sur la table devant elle. « Alors je ne suis pas la seule à savoir que l'Abbesse vous a mis sur la piste de cet élémentariste. Eh bien ! En plus de vouloir votre point de vue, nous avons une aide inattendue qui a aussi demandé à vous voir au plus vite. »
En effet, tandis qu'elle parlait, un homme au visage barbu familier s'avança, suivi par les autres civils qui s'étaient groupés dans un coin du poste de commandement de Ralavideh. « Votre Grâce ! Ravie de vous revoir ! »
« M. Hargrave, » répondit Basra en hochant la tête. « J'avoue que je ne m'attendais pas à nous revoir si vite. »
« Oui, j'ai fait... eh bien, c'est une longue histoire, » dit-il sérieusement. « Ce sont quelques-unes des personnes avec qui j'ai été parler. Plus d'une douzaine sont venues à Vrin Shai avec moi ; l'Abbesse Darnassy a dit qu'on pourrait vous trouver ici. »
« Vous avez amené les sorcières de Viridill ici ? » demanda Basra, les sourcils levés de surprise.
« Eh bien, pas toutes, loin de là, » se hâta de préciser Hargrave. « Voyez-vous, c'est... »
La Générale Ralavideh s'éclaircit la voix avec insistance.
« Bon, » dit Hargrave vivement. « Priorités. Elles allaient essayer de neutraliser les élémentaires avec des prêtresses, ce qui aurait été assez risqué et probablement inefficace. Maintenant qu'on est là, le reste de mes amis s'est dispersé dans la ville pour commencer les préparatifs, et on va régler cette affaire avant tout. Sauf nouveaux imprévus, je crois qu'on peut tout nettoyer en quelques heures. Demain, par contre, j'aimerais avoir une longue conversation sur ce qu'on a appris. »
« Excellent, » dit-elle avec emphase. « Vous pouvez utiliser un autre lanceur ? Schwartz, rends-toi utile. »
« Avec plaisir ! » dit le salyrite joyeusement, s'avançant. « En fait, j'ai peut-être des données fraîches à ajouter à vos trouvailles — j'avais un bon réseau de wards solide couvrant la ville avant que tout ça ne commence, et j'ai pu détecter... »
Il se fondit dans le groupe de sorcières d'Hargrave et ils dérivèrent vers le canal proche, discutant entre eux.
« C'est le thème de la soirée, » dit Ralavideh avec une grimace agacée. « Je suis contente qu'elles soient venues, mais vous savez ce que c'est de travailler avec des civils. Il faut un effort constant pour savoir ce qu'ils font et s'assurer qu'ils ne foutent pas en l'air ma chaîne de commande. »
« Je sais, » acquiesça Basra. « Eh bien, pour l'instant il semble que je sois un peu superflue, ici... »
« En fait, » dit la Générale, « puisque vous avez amené tout votre groupe, je me demande si je ne pourrais pas les emprunter un moment ? » Elle se tourna, hochant la tête vers les autres. « Je comprends que l'Évêque Snowe et une barde entraînée vous ont rejoint — on a besoin de talents exactement comme ça. »
« Ah ? » Basra leva un sourcil. « Pour quoi faire ? »
« C'est évident, non ? » demanda Ami sèchement. « Ou comptez-vous laisser cette foule à elle-même ? »
Au-delà du périmètre marqué par les Légionnaires, une foule bruyante et énergique circulait, parlant et gesticulant avec entrain. Personne ne semblait particulièrement agité, et si leur bruit général ne livrait aucun fil de conversation précis à cette distance, il n'avait pas l'air en colère.
« J'appellerais à peine ça une foule, » commença Basra.
« Ça ne veut pas dire qu'il faut les ignorer, » dit Branwen avec une exaspération douce. « C'est pour ça qu'on nous voulait, Générale ? »
« Si vous en êtes capables et d'accord, » répondit Ralavideh en hochant la tête. « Les citoyens de Vrin Shai sont respectueux en règle générale, et ils font confiance aux Légions, mais on ne peut pas larguer un événement comme celui-là sur des milliers de civils et s'attendre à ce que ça reste calme indéfiniment. Heureusement, c'est arrivé au crépuscule ; à condition qu'on règle ça avant les heures d'ouverture demain, on peut espérer éviter tout trouble sérieux. Pour l'instant, j'aimerais toute l'aide possible pour garder le couvercle dessus. »
« Hm, » fit Ami, accordant distraitement sa guitare et fronçant les sourcils vers les curieux. « Ça ne représente guère toute la population de la ville. Ni même un pourcentage significatif... »
« C'est un début, cela dit, » dit Branwen avec un sourire. « Allez, Bas, voyons si on ne peut pas rassurer les gens. »
Elle glissa vers le bord de la place opposé au pont sans attendre l'approbation de qui que ce soit, ne voyant apparemment pas le froncement de sourcils que Basra adressait à son dos. Ildrin, Ami et Jenell, qui l'avaient vu, la suivirent à une distance plus circonspecte.
À l'autre bout, la place se terminait sur un large escalier de seulement quatre marches. La chute était assez courte pour qu'on voie distinctement les gens qui stationnaient en bas, bâti surtout pour la décoration et empêcher les véhicules à roues d'entrer dans la place de marché. Des Légionnaires gardaient l'escalier, cependant, tenant les civils isolés dans la large rue en contrebas.
La foule porta son attention sur le haut des marches à l'arrivée de Branwen, qui prit position près du centre entre deux soldats, qui la regardèrent avec perplexité puis regardèrent un officier proche. Ayant apparemment été briefés, le lieutenant leur fit signe de s'écarter, et ils se décalèrent aux extrémités de l'escalier, s'éloignant de l'Évêque izarite. À ce moment, quelques acclamations éparses éclatèrent et les gens affluèrent avec empressement, souriant vers Branwen.
« Eh bien, quelle nuit ! » dit-elle, sa voix légère projetant habilement sur la foule, et décrocha un rire de son auditoire. « Je suis une invitée ici, moi aussi, alors ne prenez rien de ce que je dis pour une proclamation officielle. La Générale Ralavideh a eu l'amabilité de me laisser vous parler — ce qui arrange tout le monde, car je suis sûre que vous savez combien j'aime m'entendre parler. »
Pendant le rire qui suivit, Ami murmura à voix haute, se trouvant par hasard assez près de Basra pour être entendue : « Mon Dieu, elle est en fait plutôt douée pour l'improvisation, non ? Pour une raison, je pensais que tous ses discours étaient l'œuvre des gestionnaires de l'Église. »
« Ce que je peux vous dire, » continua Branwen dès que le silence le permit, « c'est que la Sœurhood d'Aveï a la situation bien en main. Pour l'instant, il n'est pas encore certain de ce qui se passe ni pourquoi, mais il n'y a aucune indication que qui que ce soit soit en danger. Et si ces... visiteurs particuliers tournaient à l'hostilité... Eh bien, dans ce cas, je trouve que je ne suis toujours pas trop inquiète. C'est Vrin Shai, après tout ! »
Elle leur sourit fièrement, attendant que les acclamations retombent avant de continuer. « Ce n'est pas un secret que les cultes du Panthéon ne voient pas tous œil dans l'œil, et en effet, ma foi a ses frictions avec celle d'Aveï. Si je dois être entourée par une invasion d'élémentaires étranges, cependant, je peux dire honnêtement qu'il n'y a personne parmi qui je préférerais me trouver. Oui, les Sœurs d'Aveï sont terribles au combat, et la présence de toutes ces Légionnaires me rend bien plus sûre. Mais il y a bien plus que ça ! Aveï est une déesse qui accorde une grande confiance aux gens. Pour toute l'histoire de la Sœurhood, elle a encouragé les gens à trouver leur propre courage, à aiguiser leurs compétences, et le résultat est ce que vous voyez autour de vous ! Une ville invincible, remplie d'un peuple indomptable, vivant sous l'égide d'une déesse qui les a menés à être le meilleur d'eux-mêmes ! »
Plus d'acclamations, cette fois plus lentes à retomber. Branwen hocha la tête et sourit encourageant, mais avant qu'elle n'ouvre la bouche pour parler à nouveau, un cri partit du premier rang de la foule. L'orateur n'avait pas attendu le silence, et la plupart des mots furent perdus, mais l'Évêque était apparemment assez proche pour les entendre distinctement. Tout ce qui fut clairement audible depuis la position de Basra derrière elle fut « Last Rock ».
Apparemment, Branwen n'était pas la seule à avoir entendu les mots. La voix de la foule chancela dans la confusion, acclamations et applaudissements continuant de divers côtés, tandis que ceux qui avaient été assez proches pour entendre rompirent leur adulation, marmonnant.
« Il n'est guère aimable de jeter le discrédit sur les gens de la frontière, » dit Branwen avec une pointe de reproche étudiée. « En fait, j'étais à Last Rock très récemment, et je les ai trouvés admirables également. Ils ont eu un parcours historique différent du vôtre, et ont été façonnés par des pressions différentes, mais je pense qu'ils géreraient bien une telle situation, eux aussi. La prairie forge des gens endurcis et adaptables.
« Si quoi que ce soit, la comparaison ne devrait que vous encourager ! Pour toutes leurs forces, les gens de Last Rock manquent d'un grand don qu'Aveï vous a fait : le leadership et les exemples qui viennent de l'intérieur, pas d'en haut. Vous vivez avec et parmi la Sœurhood — les Légionnaires sortent de vos propres familles, prouvant le potentiel d'une population entière. Personne ne siège en haut d'une montagne, à dresser des aventuriers rebelles et à vous refuser une place parmi eux. »
Elle fit une pause pour une nouvelle réaction, mais cette fois le résultat fut clairement pas ce qu'elle attendait. Les spectateurs fronçaient les sourcils, se jetant des coups d'œil dans une confusion apparente — du moins, certains. Pas mal ricanaient, et des rires francs partirent de plusieurs directions. Branwen hésita, pour la première fois trahissant de l'incertitude.
« Alors, votre Grâce, » appela une voix masculine du premier rang, la même qui avait crié sur Last Rock. « J'imagine que vous n'avez pas vu les journaux d'aujourd'hui ? »