La pente plus douce de la montagne était ardue mais pas trop difficile à gravir à pied, mais ce même angle rendait la descente plutôt effrayante lorsqu'on la dévalait à cheval au grand galop. Néanmoins, chaque pas d'Arjen était sûr et sans hésitation, même lorsqu'il enjambait le chemin de pierre en lacets qui traversait la pente à plusieurs reprises. Il n'était, après tout, pas un cheval ordinaire. Trissiny montait bas en selle, gardant le corps penché vers l'avant en défiance de l'instinct qui l'aurait portée à se cambrer en arrière contre la pente, faisant confiance à sa monture pour gérer le trajet et concentrant toute son attention sur la sensation éphémère qu'elle traquait.
Elle la percevait de la même manière subtile que sa capacité habituelle à sentir le mal, une sensation d'alarme grinçante et picotante au fond de son esprit. À présent, cependant, amplifiée par les wards de Fross, il y avait une direction. Trissiny aurait pu pointer chacun des wards arcaniques installés dans les rues de Last Rock, et sentir les connexions entre eux. C'était comme une immense toile d'araignée, en un sens ; les liens entre les wards, et les fils de magie les reliant à ses propres sens divins, vibraient lorsqu'on les touchait. Maintenant, elle était l'araignée, capable d'interpréter ces motifs de mouvement pour identifier exactement d'où ils provenaient. Cela devait être un effet du sort, car elle ne possédait pas ordinairement de tels pouvoirs de discernement ; elle pouvait à peine sentir la magie, et n'avait jamais été capable d'interpréter des schémas de cette façon auparavant.
La transition de la pente au sol plat fut brutale à la vitesse où ils l'abordèrent, mais Arjen la géra en douceur en se rassemblant et en bondissant sur les derniers mètres, atterrissant lourdement au début de la rue qui traversait Last Rock. C'était le soir, et malgré la tombée du crépuscule, des gens étaient encore debout et affairés sur les trottoirs ; tous s'arrêtèrent net et fixèrent l'arrivée de la paladin. En fait, leur nombre suggérait que son approche avait été observée au moins sur une partie du flanc de la montagne.
Trissiny ne perdit pas une seconde avant de pousser Arjen en avant, dévalant la rue au galop. « Dégagez le passage ! » hurla-t-elle, faisant confiance au cheval pour ne pas piétiner qui que ce soit. Il n'empêche, quelques personnes qui se trouvaient imprudemment encore sur la chaussée durent se jeter sur le côté, un couple avec des imprécations criées, qu'elle ignora.
La souillure démoniaque était comme un phare, brûlant ses sens subtils plutôt que ses yeux. Elle sentait l'incube — supposant qu'il s'agisse du même genre de chose qui l'avait troublée auparavant ; contrairement à Scorn, elle n'était pas capable de distinguer les espèces de démons par leur aura seule. Cette fois, toutefois, elle avait aussi le réseau de wards pour la guider. Ce n'était pas comme si elle voyait la créature, pas assez pour en discerner la forme, mais sa présence, et sa position, lui étaient livrées complètement.
Il était devant, et en mouvement, zigzaguant dans la rue comme s'il esquivait les gens.
Trissiny et Arjen se lancèrent à sa poursuite, la vitesse du cheval et sa trajectoire rectiligne comblant rapidement la distance. Les gens la virent arriver, heureusement, bien qu'ils ne fussent pas tous également habiles à se dégager. Un homme en train de pousser une brouette à travers la route poussa un cri à la vue de la paladin montée qui fonçait droit sur lui et s'enfuit, les bras sur la tête, laissant Arjen sauter par-dessus sa brouette plutôt que de perdre de précieuses secondes à contourner.
Ils virèrent dans un coin, tonnant dans une ruelle légèrement plus étroite, et à cet allure atteignirent les faubourgs de la ville en quelques instants. Elle ne voyait toujours rien dans les rues, mais elle avait senti les divers points de ward en les franchissant, et pouvait sentir la perturbation qui la guidait. Devant, cependant, se dressait le nouveau temple vidien. Le démon semblait se diriger droit dessus.
Trissiny retint Arjen au galop, puis s'arrêta progressivement, fixant devant elle en plissant les yeux. C'était toujours là… mais pas en fuite, à présent. Il semblait, au contraire, simplement dériver. Toujours vers le temple.
Pourquoi un démon se dirigerait-il vers un lieu saint ? Cela n'avait aucun sens.
« Mais qu'est-ce que tu crois faire, jeune fille ?! » cria un homme en remontant la route derrière elle.
« Mon devoir », répondit-elle brièvement, sans quitter des yeux le point fixe devant elle. Quelque chose clochait ici… « Restez en arrière. Il y un démon à proximité. »
« Démon… » L'homme d'âge moyen marqua une pause, regardant autour de lui avec incertitude. Plusieurs autres habitants de Last Rock s'avancèrent derrière lui, quelques-uns à portée de voix et la plupart lui lançant des regards distinctement hostiles. « Je ne vois rien de tel. »
« C'est pour ça qu'ils sont dangereux », dit Trissiny.
Soudain, la cible devant bougea, filant sur le côté du terrain vidien. Elle commença à éperonner Arjen pour le suivre, mais hésita alors, sentant sa trajectoire, et le guida plutôt dans la direction opposée. En effet, alors qu'elle contournait le temple en un large arc, la présence invisible devant elle s'immobilisa net, ayant tenté de faire le tour pour revenir vers la ville. Elle changea brusquement de cap, décrivant un arc en sens inverse, avec Trissiny aux trousses.
« Dégagez la route ! » rugit-elle alors qu'Arjen contournait l'amphithéâtre. Cette fois, les habitants furent plus prompts à obéir.
« J'ai presque mauvaise conscience », avoua Embras Mogul, son sourire enjoué démentant sa déclaration.
« Coupable ? » demanda Kaisa doucement, sa queue ondulant lentement dans le vent.
« Pas tellement ça, plutôt gêné », répondit-il. « C'est juste plus amusant que ça ne devrait l'être. Ça semble un peu mesquin, non ? »
Il fit un autre geste fluide de ses mains, les tenant paumes vers le bas avec les doigts s'agitant en motifs complexes, comme s'il manipulait les fils d'une marionnette. Perché comme ils l'étaient à la base du clocher de l'église, cela ne lui laissait aucune main libre pour tenir son équilibre, mais l'usage de la magie infernale était, en soi, un exercice d'équilibre permanent. Embras était assez sûr de son assise pour ne pas craindre la chute, mais s'appuya tout de même contre le clocher par sécurité.
« Il n'y a pas de mal à prendre plaisir à son travail », dit-elle légèrement. « Surtout si son travail comprend une poursuite revigorante. Les jeux sont faits pour être amusants, après tout. Maintenant, si tu narguais ou maltraitaies ta proie inutilement après avoir fini ta chasse, cela serait indigne de toi. »
« Tout à fait », acquiesça-t-il. « Sans compter qu'en l'occurrence, cela me mettrait en porte-à-faux avec notre accord selon lequel la jeune fille resterait indemne. »
« Oui, en effet », dit Kaisa solennellement. « Il y a ça. »
« Eh bien, je suppose qu'il y a un élément de satisfaction dans la longue histoire derrière ce moment », murmura Embras, souriant froidement alors qu'il regardait Trissiny poursuivre la trace fantôme de démon qu'il maniait bien en bas. « Des éons de relations entre nos confessions respectives aboutissent soit à ça, soit aux épées et au feu. Je crois que je préfère ça. Danse pour moi, petite paladin. »
Le démon obliqua à mi-chemin dans la rue, plongeant abruptement à travers les portes du Saloon. Arjen glissa jusqu'à l'arrêt sur l'ordre de Trissiny, la paladin se jetant de sa selle avant qu'il ne soit complètement immobile et chargeant à travers les portes battantes.
C'était une soirée assez typique à l'établissement, la plupart des tables occupées et Jonas Crete grattant actuellement un air joyeux sur le vieux pianoforte. Toute conversation dans l'endroit s'arrêta net à son entrée, de même que la musique, et tous se retournèrent pour la fixer ; elle avait fait irruption avec assez de force pour claquer les deux portes contre les murs de part et d'autre.
La présence était là. Elle s'était arrêtée juste devant l'ours grizzly empaillé, comme pour la narguer. Trissiny pivota sur un talon et fonça vers elle, épée sortie, et son aura s'embrasa.
Sa lame décrivit un arc doré dans l'espace où elle sentait le démon, taillant une tranche dans le ventre de l'ours au passage. Une fraction de seconde trop tard ; elle eut l'impression d'avoir été assez près pour l'effleurer, et en effet il sembla bouger de façon inégale en fuyant, mais il bougea, assez vite pour qu'elle n'ait manifestement pas fini le travail. Le démon invisible s'esquiva vers les portes de la cuisine.
« Hé ! » cria Jonas, bondissant sur ses pieds assez violemment pour renverser le tabouret du piano face aux dégâts subis par son ours. « Gamine, qu'est-ce que tu fabriques ?! »
« Tout le monde reste calme et assis », aboya Trissiny, pivotant pour courir vers la porte arrière aussi vite que ses bottes le permettaient. « Il y a un démon dans cette pièce. »
Un babil de voix excitées, effrayées et furieuses éclata.
« Un démon ? Où ? »
« Je vois pas d'démon. »
« Conneries ! »
« Garde la tête baissée, abruti, la paladin sait son métier ! »
« Repentez-vous ! »
« Oh, ferme-la, Carl. »
« Holà, hold on ! » cria Jonas, se précipitant pour l'intercepter alors qu'elle atteignait les portes de la cuisine. « C'est interdit aux clients — »
« Je suis désolée », dit Trissiny brièvement, saisissant la poignée de porte, « mais je n'ai pas le temps pour ça. »
« Écoutez, mademoiselle, c'est mon bar, et j'ai des règles. Vous n'avez pas le droit — »
« Je suis vraiment désolée », dit-elle. Trouvant la porte verrouillée, et ne s'arrêtant pas pour s'étonner que ce soit possible avec le saloon évidemment en activité, elle puisa dans la pure lumière divine comme le professeur Harklund l'avait enseigné, la laissant la remplir et la revigorer, et projeta son épaule blindée contre la porte.
Trissiny sentit le choc électrique distinct d'un enchantement qui se brisait alors que la porte arrachait ses gonds, et l'ignora, chargeant à travers dans la cuisine au-delà. Jonas Crete la suivit sur ses talons, hurlant maintenant des imprécations, qu'elle ignora également.
Il y avait beaucoup d'énergie arcanique dans cette pièce, assez pour atténuer légèrement sa propre aura ; pas étonnant qu'un démon s'y réfugie. Les équipements habituels d'une cuisine étaient présents, ainsi que beaucoup de matériel d'enchantement dont elle ne pouvait même pas deviner la fonction. Près de l'évier, une femme d'âge mûr et corpulente se retourna, la fixant, stupéfaite.
Trissiny bondit derrière la présence invisible, qui se dirigeait vers la porte arrière. Elle tourna au dernier moment, però, filant sur le côté ; elle freina net et contourna le fourneau central de la pièce, cherchant à la prendre de flanc. La chose était plus rapide qu'elle, plus rapide que n'importe quoi de purement biologique ne pourrait l'être. Elle fit demi-tour à nouveau, esquivant autour d'elle, et elle la poursuivit, son heurtant une marmite pleine de quelque chose et l'envoyant s'écraser au sol en passant.
Jonas bloquait toujours la porte de la cuisine ; la présence démoniaque ressortit par où elle était entrée, apparemment droit à travers lui, ce qui ne sembla pas le perturber le moins du monde.
« Bougez », aboya Trissiny, chargeant derrière.
« Ça suffit ! » hurla Jonas dans une fureur pure, braquant un doigt accusateur vers elle et semblant imperturbable face à la vision d'une paladin qui fonçait sur lui. « Tu plantes ton cul là, gamine, j'vais chercher le Shérif — »
« BOUGEZ ! » rugit Trissiny, des ailes dorées jaillissant dans son dos. Jonas recula effectivement de surprise, mais ne s'effaça pas tout à fait de l'encadrement. Elle dut l'attraper avec son bouclier et le plaquer contre le mur pour passer.
Le démon avait profité de sa distraction momentanée pour filer à nouveau dehors dans la rue. Trissiny le poursuivît en ligne droite, ignorant tous les obstacles sur son passage, ce qui impliqua de bousculer rudement quatre hommes et de bondir sur et par-dessus une table, perturbant une partie de poker et plusieurs chopes de bière.
Elle déboucha dehors, pivota pour poursuivre la présence à pied, et laissa derrière elle un maelström de cris et d'injures.
« Qu'est-ce qui... ? » demanda Teal, fronçant les sourcils. Le bruit d'un cheval au galop n'avait duré qu'un court instant, mais les cris qui avaient suivi ne s'étaient pas tus. En fait, ils semblaient s'être déplacés, à en juger par la façon dont le brouhaha lointain avait enflé et diminué. Les étudiants à leur pique-nique l'ignorèrent pendant quelques minutes, mais à ce stade, tous avaient cessé de manger et froncissaient les sourcils vers le bout de la ruelle.
« Je suis sûr que c'est rien », dit Sekandar.
« Ça a pas l'air de rien d'ici », répondit Iris, sa voix légèrement nerveuse.
« Trissiny », dit Shaeine doucement.
Les yeux de Ravana se portèrent sur elle, l'expression de la Duchesse se fermant. « Pardon ? »
« Ce sont des cris à son sujet », confirma Szith, « ceux que j'arrive à distinguer dans le tumulte. Elle… je ne sais pas ce qu'elle a fait, mais il semble qu'elle ait pas mal contrarié pas mal de gens. »
« C'était des coups de sabot bien sonores », acquiesça Maureen. « P't'être ben qu'c'est l'grand cheval qu'elle a, j'sais pas. Qu'est-c'qu'elle a fait pour échauffer les locaux, allerdings ? C'est l'une des plus calmes du campus. »
« Ça dépend beaucoup de la situation », dit Shaeine, se décalant comme pour se lever de sa chaise.
« Elle court après des démons ! » s'exclama Scorn, se levant réellement. « Il faut aller l'aider ! »
« Halte ! » ordonna Ravana. « Quoi qu'elle ait fait a manifestement agité les habitants ; n'allons pas ajouter au chaos. »
« Votre Grâce, permission d'aller enquêter », dit Finchley net, s'avançant.
« Je vous en prie », répondit Ravana en hochant la tête. Teal, pendant ce temps, avait saisi Scorn par le bras, tentant de la ramener doucement sur sa chaise.
« Je suis obligé d'être d'accord avec Scorn », dit Sekandar, fronçant maintenant les sourcils. « S'il y a un démon en ville, et que Trissiny le poursuit — »
« Je ne suis pas certaine que ce soit réellement un démon », dit Shaeine doucement, ses yeux suivant Finchley jusqu'à ce qu'il tourne le coin. « Je pense… Cela risque de devenir un sérieux problème. »
Elle avait remis le pied à l'étrier d'Arjen pour dévaler une ruelle étroite, obligeant deux femmes en bonnettes à pousser un cri et se plaquer contre une clôture en piquets, l'une culbutant par-dessus dans un jardin, mais Trissiny resta focalisée sur sa cible, ignorant toutes les distractions. Suivant sa proie, elle mit pied à terre dans un nouveau bond volant, atterrit dans un jardin et poursuivit par-dessus une autre clôture, contourna le coin d'une maison, et franchit une porte de derrière qu'elle arracha involontairement de ses gonds dans sa précipitation. Elle ne s'arrêta pas pour répondre aux questions, exigences et insultes qui pleuvaient derrière elle.
Son aura flamba et elle lança une explosion d'énergie divine pure vers l'avant, submergeant la chose tandis qu'elle s'aplanissait dans un sentier de jardin et qu'elle avait une ligne de tir nette. Effectivement, elle chancela, titubant ivrement sur le côté et l'amplitude de sa présence dans ses sens diminua nettement. C'était une attaque horriblement inefficace, cependant ; le divin ne se prêtait pas aisément à de tels sorts. Elle ne put maintenir le flot d'énergie plus d'une seconde, et dès qu'elle dut relâcher, le démon regagna en force et fila vers l'avant. En fait, il semblait presque poussé en avant par la force de son aura.
Et cette fois, il fonça droit à travers la porte d'entrée de quelqu'un, dans une maison.
Une seconde plus tard, elle était derrière, tirant la porte ouverte et chargeant à l'intérieur sans hésitation.
« Restez où vous êtes ! » aboya-t-elle à la famille stupéfaite assise autour de la cheminée. « Vous êtes en danger — gagnez la chapelle dès que je suis partie ! »
Elle les dépassa, traversa une cuisine confortable et ressortit par une porte arrière, qu'elle laissa grande ouverte derrière elle.
La clôture suivante qu'elle dut franchir cachait un homme âgé, assis au milieu d'un petit massif de rosiers dans lequel elle s'abîma, se relaxant dans un rocking-chair. Elle dut ajuster sa trajectoire en plein saut, agrippant la clôture de sa main au bouclier et évitant de justesse d'écraser de sa masse blindée le vieillard. Malheureusement, cela la fit atterrir droit sur un rosier, et plus malheureusement encore, le démon mit plus de distance entre eux, obliquant autour de la maison et vers une rue au-delà.
« Désolée ! » cria-t-elle en passant, son aura flambant et guérissant les multiples égratignures minuscules qu'elle s'était infligées apparemment sur chaque centimètre de peau non couverte par son armure. Les rosiers ne font pas un atterrissage amical.
« Mon jardin ! » hurla l'homme derrière elle, lançant sa canne inefficacement. « Voyou ! »
Trissiny franchit le portail du jardin avant, traversa le cottage et se lança en selle au-delà, éperonnant immédiatement Arjen en avant et dans la ruelle.
Le démon semblait s'essouffler ; du moins, il ne gardait plus l'avantage aussi fluidement, maintenant. Arjen continuait de gagner du terrain, la présence invisible faiblissant momentanément puis reprenant du terrain par petites bouffées plutôt qu'à vitesse constante.
Trissiny enregistra à peine le bruit de sabots arrivant par derrière, ne prenant pas conscience du second cavalier avant qu'il ne vienne à sa hauteur.
« Trissiny, arrête-toi ! » cria Gabriel. « Tu vas provoquer une émeute ! »
« Tu ne le sens pas ? » répondit-elle, les yeux fixés sur sa proie invisible. « Suis-moi juste, il est juste là ! »
« Il n'y a rien là ! » insista-t-il. « Écoute-moi, on te manipule ! »
Ils virèrent dans un coin, Whisper restant momentanément en arrière tandis qu'ils chargeaient au-delà du bord de la petite ville vers l'espace ouvert. Devant, les colonnes de marbre de la petite Mission d'Argent s'élevaient de la prairie, la ligne du Rail s'étendant à l'infini derrière. Une fois le coin tourné, cependant, Whisper se révéla plus rapide qu'Arjen, et Gabriel la poussa en avant.
Un instant plus tard, il guida effectivement sa monture droit devant elle, se mettant en travers et forçant Arjen à glisser jusqu'à l'arrêt pour éviter de les percuter.
« Dégage ! » hurla Trissiny de fureur.
« Voudras-tu m'écouter ! » beugla-t-il en retour. « Trissiny, tu dois arrêter, ce n'est pas ce que ça a l'air d'être. »
Ses yeux s'écarquillèrent, et elle détourna son regard de lui, scrutant autour avec désarroi. « Quoi — non ! Il a disparu ! »
« Triss, j'essaie de te dire — »
Elle talonna Arjen pour le contourner, fit un cercle au trot devant le terrain de la Mission en cherchant frénétiquement. « Il était juste là, mais il a disparu ! Juste… parti. Tu m'as fait le perdre ! »
« Ce n'est pas tout ce que tu as perdu ! »
Les deux paladins se tournèrent vers l'interlocutrice, une femme à la peau foncée aux cheveux tressés en une multitude de nattes ornées de perles, vêtue des robes blanches d'une Sœur d'Avei et affichant une mine tonnerre.
« Jeune femme, rentre ici tout de suite ! » aboya la prêtresse. « Et toi aussi, garçon. Maintenant. »
« Il y a un démon — »
« Assez ! » hurla Sœur Takli. « Je me fiche de ton grade, gamine insensée, tu sèmes la catastrophe ! Dégage de la rue et entre à la Mission. Immédiatement, avant que tu n'empires les choses ! »
« Et voilà », dit Embras avec satisfaction, agitant les deux mains dans un geste inutilement théâtral en éteignant le sort qui simulait une trace démoniaque pour les sens de Trissiny. « Amenée à l'arrêt à la Mission d'Argent, comme prévu. Et maintenant, j'ai hâte de voir comment tu comptes la sortir de ce pétrin. »
Il se tourna avec attente, puis cligna des yeux, surpris. Là où la kitsune se tenait quelques instants plus tôt, il n'y avait plus que le vent léger, le laissant seul sur le clocher.
« Tiens », songea-t-il. « C'est donc ça que ça fait. Vanessa a raison, c'est juste irritant. »
« C'est pas bon », dit Finchley gravement. « Toute la ville est en émoi. On dirait qu'elle a traversé à peu près… ben, tout. Y a du monde partout, tous furax… Votre Grâce, aucun de nous n'a fait de maintien de l'ordre, mais c'était au programme de base. C'est exactement le genre de truc qui peut tourner très moche. »
« Je vois », songea Ravana. « Comme c'est fâcheux… Je crois qu'il vaut mieux qu'on reste discrets pour l'instant. Tout ça va se calmer assez vite ; le Shérif de cette ville est admirablement efficace. »
« De quoi tu parles ? » s'exclama Scorn. « Y a un démon, Trissiny le court après, les gens sont en danger ! On va aider ! »
« Il y a plus d'une chance sur deux qu'il n'y ait pas réellement de démon », dit Shaeine. « On a discuté de la théorie qu'une fausse trace était utilisée pour narguer Trissiny, tu te souviens ? »
« Elle n'est pas bête », rétorqua la Rhaazke. « Si elle fait ça, y a un vrai problème ! »
« Peut-être », dit Teal, fronçant les sourcils. « Rappelle-toi ce qu'a dit Malivette ? Les Mains d'Avei deviennent comme des chiens de chasse, presque, face à l'énergie démoniaque. Si elle est manipulée en plus… »
La conversation s'interrompit net sur un brusque regain de cris venant de la ville à quelques dizaines de mètres à peine, les voix hurlantes manifestement furieuses. Ils s'étaient écartés de leur table, vers un bout de la ruelle, et se tournèrent d'un bloc pour froncer les sourcils dans la direction des beuglements.
« C'est trop risqué », dit Moriarty sèchement. « Votre Grâce, je dois respectueusement insister pour qu'on regagne le campus. On ne peut pas vous protéger d'une foule en colère. »
« Je suis profondément touchée par votre sollicitude, soldat Moriarty », dit Ravana, lui offrant un sourire aimable et posant une main délicate sur son bras. « Et pour référence future, ce sera la dernière fois que vous utiliserez le mot "insister" en vous adressant à moi. Je ne peux pas imaginer que nous soyons en danger — »
Elle s'interrompit brutalement alors que Szith tirait son épée et tenait la lame sinueusement courbée devant son visage, le tranchant pointé vers le sol.
« Ravana », dit la drow d'un ton juste en deçà de la colère ouverte, « je te parle en guerrière et fille d'une lignée de guerriers remontant à des millénaires. Quels que soient tes titres, tu ne surclasses pas ton garde du corps à moins de vouloir mourir. Il a entièrement raison ; c'est une garde cérémonielle. Ils ne sont ni équipés ni préparés pour contenir une émeute. Et si on est forcés de nous défendre contre des habitants en colère, les retombées politiques seront un désastre absolu. On bat en retraite — maintenant. Est-ce que je dois te porter ? »
Ravana la fixa avec une surprise inhabituellement visible, cligna des yeux deux fois, avant de se ressaisir visiblement. « Oui. Bien… Sur réflexion, je crois que je vois ton point. Pardonne-moi, soldat Moriarty. Ah… par ici ? »
« Ça mène à la prairie hors de la ville », dit Sekandar, fronçant les sourcils vers l'autre bout de la ruelle. « On risque moins de croiser des habitants en colère par là… mais ça prendra bien plus de temps pour contourner que l'autre chemin. »
« L'autre chemin est plus rapide, mais plus risqué », dit Rook sobrement. « Si on tourne à droite ici au lieu de sortir sur la place principale, puis à gauche, on débouchera sur la petite place autour du puit. C'est un trajet direct vers l'escalier de la montagne. Mais plus profond dans la ville. »
« La plupart des bruits que j'entends viennent de l'autre direction », dit Sekandar, se tournant vers Ravana. « Je pense qu'il vaudrait mieux prendre le chemin le plus rapide. »
« J'approuve », dit-elle en hochant la tête. « Très bien, en route. Messieurs, si vous voulez bien ? »
Rook et Finchley lui saluèrent tous deux, se mettant en tête du groupe tandis qu'ils partaient, Moriarty attendant pour fermer la marche.
Ils progressèrent dans un silence tendu jusqu'au premier coin, accélérant sur un nouveau flot de cris furieux venant de derrière eux. Arrivant à l'embouchure de la ruelle débouchant sur la petite place entourant le puits central de Last Rock, Finchley leva la main pour les arrêter pendant que Rook jetait un œil prudent.
« C'est dégagé », dit-il bas, puis hésita. « Ah… attendez. Des voix… Bon sang, ils passent vachement près. »
En effet, le son de cris furieux courait clairement le long de leur itinéraire, assez proche pour que le clignotement orangé de torches soit visible contre les murs de l'autre ruelle débouchant sur la place du puits.
« Allez », dit Ravana bas, ayant enfin saisi l'urgence des soldats. « On ne peut pas se cacher ici ; fonçons de l'autre côté. »
Le groupe se mue d'un bloc sur son ordre, sortant dans la cour et se dirigeant rapidement vers la droite, où la montagne se dressait au-delà de quelques bâtiments à peine.
Ils firent la moitié du chemin avant qu'une douzaine de personnes ne déboulent sur la place du côté opposé, deux portant des torches, et tous hurlant.
Les deux groupes s'immobilisèrent, se fixant mutuellement.
« Aww, merde », marmonna Maureen.
« Hé, vous ! » cria l'homme en tête en s'avançant vers eux.
L'intérieur de la Mission d'Argent était agencé un peu comme un temple aveniste en miniature, mais avec plus d'informalité. Le marbre blanc était adouci par des tapis et des tentures, les fenêtres étaient en verre clair au lieu de vitraux, et il n'y avait ni statue d'Avei ni armes exposées. Des bancs rembourrés longeaient les murs, et au lieu d'une estrade au fond de la salle principale, il y avait des portes menant aux autres pièces à l'arrière de l'édifice.
Trissiny regarda autour d'elle, interloquée, encore tendue et sur le qui-vive après sa poursuite. « Où est Sœur — »
« Dehors à essayer de nettoyer le bordel que tu viens de faire », claqua Sœur Takli, « avec, sans doute, le Père Laws et le Shérif. Qu'est-ce qui t'a pris ? »
« Je poursuivais un démon ! » riposta Trissiny. « C'est mon appel ! »
« Tu as mis la ville à sac, endommagé qui sait combien de biens et agressé accidentellement au moins deux personnes que je sache, et c'est juste ce que je sais en écoutant les cris et en parlant à la jeune fille qui a fui ici en panique après que tu as apparemment démoli le Saloon ! »
« Rien n'est démoli », dit Trissiny, outrée. « C'était à peine — »
« Eh bien, tu as assez effrayé la serveuse pour qu'elle fuite à la Mission d'Argent », rétorqua Takli. « Elle est maintenant planquée au fond, grâce à toi. Trissiny, courir dans une ville en hurlant aux démons c'est déjà assez mauvais même si tu y arrives sans défoncer les biens des gens et en les bousculant ! »
« Qu'est-ce que tu aurais fait ? » hurla Trissiny sur elle. « Laisser tout le monde en danger d'une attaque démoniaque parce que c'est pas commode — »
« Ça s'appelle la grande stratégie ! » rugit Takli en retour. « Tu le sais ça ! Tu as reçu la meilleure éducation stratégique que la Sœurhood puisse offrir — du moins je le croyais ! Il y a plus dans ton appel que détruire les choses impures. Tu fais partie de quelque chose de bien plus grand que toi, et tes actions ont des conséquences qui vont bien au-delà de toi-même. Tu as la moindre idée des dégâts que tu viens de faire ? À la Sœurhood, à l'Université ? À l'Église, même ? La Main d'Avei qui déboule dans une ville comme une furie, c'est inacceptable ! »
« Comment oses-tu me faire la leçon ! » grogna Trissiny. « Qui es-tu, au juste ? Je n'ai pas été appelée par la déesse elle-même pour avoir à me justifier devant une — »
« Si tu vas te comporter comme une gamine indisciplinée, Générale Avelea, je te traiterai comme telle ! Soit tu tires cette épée, soit tu t'assois et tu prends ton traitement ! »
« HEY ! » hurla Gabriel.
« QUOI ? » braillèrent les deux femmes en chœur, se retournant vers lui.
« Désolé d'interrompre », dit-il, « et je suis aussi désolé de nous remettre dehors, vu comme tout le monde doit être furieux contre toi en ce moment, Triss, mais selon Vestrel il se passe quelque chose de l'autre côté de la ville qu'on ferait mieux d'aller régler. » Visiblement imperturbable face à leurs regards furibonds, il tira Ariel et se tourna pour marcher vers la porte. « Maintenant. »
« Mais qu'est-ce qui vous prend, les gamins ! » beugla Wilson, fonçant droit sur le groupe et pointant un index accusateur vers Ravana, qui se tenait entre et légèrement derrière Rook et Finchley. « Vous croyez pouvoir faire n'importe quoi dans cette ville ? »
« Pardonnez-moi, monsieur », dit-elle calmement, « mais peut-être nous prenez-vous pour quelqu'un d'autre ? Nous dînions tranquillement il y a quelques minutes à peine. »
« Ah, bien sûr », ricana-t-il. « Promenez-vous le nez en l'air tant que vous voulez, mais dès que les gens vous remontent les bretelles, soudain vous ne savez rien d'aucun problème ! »
« Wilson, calme-toi », dit un homme dans le groupe derrière lui, exaspéré. « Ces gamins n'étaient nulle part près du vacarme ; tu sais qui l'a fait. C'est pas comme si elle n'était pas reconnaissable. »
« Vous êtes tous pareils ! » ragea Wilson, avançant et dévisageant Ravana, qui le regardait simplement avec une expression curieuse. « Bah, j'ai pas l'intention de — »
Il s'interrompit, se retrouvant face à l'extrémité du bâton de Finchley, le soldat s'étant interposé directement devant lui.
« Monsieur », dit Finchley froidement, « si vous voulez vous battre avec des paladins, c'est votre problème, mais j'insisterai pour que vous vous écartiez de la Duchesse. »
« Duchesse, bah », grogna Wilson, retroussant la lèvre. « J'en ai à peu près marre de me faire chier par des gosses prétentieux que j'engagerais même pas pour m'essuyer les bottes. »
« Vous vous adressez au gouverneur en exercice de la Province Tiraan », dit Moriarty sèchement, se frayant un chemin parmi les étudiants pour rejoindre les autres. « Reculez. »
« Je vous vois pas m'y forcer ! »
« Wilson, t'es un abruti ! » s'exclama une femme. « Les gars, faites pas attention, vous connaissez le bonhomme. »
« Madame, c'est une autre affaire », dit Finchley, sans quitter Wilson des yeux. « Nous sommes en service, à protéger Lady Madouri. Vous devez tous vous disperser. Maintenant. »
« Doucement, là », dit un autre homme en s'avançant avec une grimace. « Y a personne ici qui fait du mal. Vous avez pas à nous donner des ordres chez nous. »
« Messieurs, je vous en prie », dit Ravana, tentant de passer la tête pour être vue par-dessus les soldats. « Reculons tous et calmons-nous ; il n'y a aucune raison de — »
« Gamin, tu dégages ce truc de ma gueule ! » claqua Wilson, attrapant le bout du bâton de Finchley et le tirant sur le côté.
Instantanément, deux autres bâtons furent braqués droit sur son visage, tous deux s'illuminant soudain d'une énergie chargée prête à tirer ; à cette portée, l'électricité dressa ses cheveux sur la tête.
« À TERRE ! » rugit Rook avec une férocité inhabituelle. « LES MAINS SUR LA TÊTE ! »
« Vous êtes en état d'arrestation ! » beugla Moriarty. « Pour entrave à un fonctionnaire de l'Empire tiraan et agression sur un soldat impérial ! Ce sont des chefs d'accusation militaires — toute résistance pourra être réprimée par la force létale ! »
« Attendez ! » cria Sekandar en vain. « Les gars, arrêtez ! »
Wilson, lui, avait eu l'arrogance apparemment foutue en l'air. Les yeux écarquillés et le visage soudain cireux, il s'effondra à genoux, gémissant incohéremment et posant les mains sur sa tête.
Derrière lui, cependant, les autres habitants avançaient, la plupart le dévisageant avec colère et marmonnant des menaces.
« Ça tourne très mal », grogna Scorn, essayant de s'avancer.
« Arrête », ordonna Teal, la retenant par le bras.
« Je resterai pas là à me faire pousser et hurler dessus par ces gens ! » gronda le démon, l'écartant rudement.
Dans un éclat de flammes orange, Vadrieny émergea, saisissant la Rhaazke par les épaules. « Arrête-toi tout de suite avant d'empirer les choses ! »
« Oh, mon amour », chuchota Shaeine avec douleur.
« On est attaqués ! » hurla Wilson, se jetant face contre terre dans la poussière.
Un tollé furieux traversa la foule à l'apparition soudaine de Vadrieny, plaintes et menaces s'entremêlant trop vite pour être distinguées les unes des autres.
« Dernier avertissement ! » cria Moriarty, braquant son bâton sur la foule. « Citoyens, vous vous disperserez immédiatement ! »
Et puis, au bord du groupe, un gamin d'une douzaine d'années se baissa et ramassa une pierre.
Rook le visa avec sa propre arme, même son visage virait au vert pâle.
« Oh, merde », murmura-t-il.