« Que fais-tu ? » demanda Scorn avec méfiance, retroussant les lèvres pour montrer ses crocs et fronçant les sourcils en direction de Rook.
Il recula d'un pas, les yeux écarquillés. « Je... euh, je voulais juste... Je veux dire, on n'a pas été formés pour le service d'honneur, je tentais juste d'être poli... »
« Un homme armé qui s'approche dans mon dos, c'est pas poli, » cracha le démon.
« Scorn. » La voix de Ravana était douce et gentille, mais elle coupa court à la confrontation naissante. « Il a raison, c'était un geste poli. C'est une coutume, ici, pour un homme de tenir la chaise d'une dame pendant qu'elle s'assoit. »
« ...Ah. » Scorn roula une fois des épaules, puis acquiesça brièvement vers Rook. « Merci, alors, pour la coutume. »
« De rien, » répondit-il, continuant à reculer.
Ravana toussota très doucement, captant le regard de Scorn etlevant un sourcil.
Le démon inspira profondément, gonflant de manière menaçante, puis l'expira en un soupir. « Je suis désolée de t'avoir mordu. J'ai mal compris. »
« Aucune offense prise, pas du tout ! » dit-il avec une gaieté forcée, reculant jusqu'au mur. « Bon appétit. »
« Wow, » marmonna Teal. Shaeine lui adressa un petit sourire en coin ; Maureen grigna et cligna de l'œil.
« C'est une bonne coutume, quand même, » ajouta Scorn en s'asseyant. « Un homme qui montre du respect à une femme. On n'a pas ça chez moi. Peut-être que je la lancerai quand je rentrerai. »
« C'est en fait une question compliquée de savoir si les gestes chevaleresques comme celui-là sont respectueux ou juste sexistes, » songea Teal. « Ou les deux. »
« De telles pratiques culturelles sont souvent difficiles à analyser en termes aussi simples, » dit Shaeine. « Nous en avons beaucoup à Tar'naris, et si nous évitons largement les pratiques discriminatoires qui causent des conflits inutiles, je dois reconnaître que bon nombre d'entre elles sont ouvertement sexistes. »
« Eh bien, tout ce qui est discriminatoire n'est pas forcément ouvertement perturbateur, » remarqua Sekandar.
« En effet, » acquiesça la drow en hochant la tête vers lui. « En fait, j'ai eu plusieurs conversations très intéressantes avec Trissiny à ce sujet. »
« Si par "intéressantes" tu veux dire "longues", j'en doute pas, » dit Maureen gaiement.
Sekandar cacha un sourire derrière une petite toux discrète. « Au fait, où est Trissiny ? Je croyais que tu allais l'inviter, Ravana. »
« Je l'ai fait, » répondit la duchesse sereinement. « Des invitations ont été envoyées, entre autres, aux trois paladins et à la princesse Zaruda. Malheureusement, ça forme une liste entièrement composée de gens qui n'ont aucun intérêt pour les dîners mondains. Franchement, si j'aurais accueilli avec plaisir quiconque aurait choisi de venir, j'ai surtout fait l'invitation pour que personne ne se sente exclu. »
« Ah, » répondit le prince, gardant son expression neutre. Iris soupira doucement, baissant les yeux sur ses mains posées sur ses genoux.
« Je crains que le reste de la classe de seconde année n'ait décliné, invoquant des engagements préalables, » dit Ravana calmement. « Mais peu importe ! Nous sommes là, et nous avons l'endroit pour nous. Ça promet d'être une soirée agréable. »
L'endroit en question était l'une des choses les plus proches d'une ruelle qu'avait Last Rock : l'espace entre l'arrière de l'Ale & Wenches et l'entrepôt derrière, qui était une propriété communale utilisée par les commerçants locaux pour le stockage. Ravana avait réussi à le faire non seulement nettoyer scrupuleusement, mais décorer avec de jolies lanternes en papier et des grappes de fleurs suspendues. Leur table et leurs chaises étaient pliantes, mais la nappe était un riche brocart. Et la nourriture était meilleure que tout ce qu'on servait à l'A&W. On entendait (et sentait) la ville clairement, et on avait une vue dégagée sur d'autres bâtiments arrière dans un sens et la prairie dans l'autre, mais un peu de soin avait transformé cet endroit en une sorte de salle à manger extérieure particulière.
« Alors, » dit Scorn prudemment, regardant autour d'elle, « c'est une... occasion formelle ? »
« Oh, pas particulièrement, » répondit Ravana avec désinvolture, attrapant le panier de petits pains. « J'utilise le terme "dîner mondain" de façon euphémistique. Vraiment, c'est plus un pique-nique. »
« D'accord, bien, » dit Scorn en hochant la tête. « Je suis... Il y a des coutumes, oui ? Je les connais pas. »
« Précisément, » approuva Ravana, souriant et jetant un coup d'œil à Teal. « Considérez ça comme une opportunité pour nous de mieux nous connaître, sans la pression des attentes. Et vous pouvez vous exercer aux coutumes de table sans aucun enjeu. »
« Je me fais pas rire de moi, » dit Scorn, promenant un froncement de sourcils autour de la table.
« Certainement pas, » acquiesça Sekandar avec galanterie. « Je suis sûr que personne ici n'en rêverait. »
« Quiconque le ferait serait prié de partir, » énonça Ravana. « C'est pourquoi j'ai pris soin de n'inviter que des gens en qui j'ai confiance pour ne pas faire une chose pareille. »
« Et notamment, » ajouta Iris en se versant un verre de vin avec suffisance, « notre autre colocataire est absente. »
« Je commence à me demander si ton obsession pour Addiwyn n'empire pas les choses dans notre chambre, tout le respect que je te dois, » dit Szith. « Je connais ses défauts aussi bien que toi, mais elle est restée notamment calme depuis la première semaine de cours. »
« Bien sûr, » dit Iris avec aigreur. « Depuis que son comportement la première semaine était totalement psychotique, ça place pas la barre bien haut, non ? »
« Elle t'a sauvé la vie pendant la traversée de la Mer Dorée, » fit remarquer Maureen.
« Je suis sûr que c'était juste un réflexe, » marmonna Iris.
« Accordé, j'étais pas aussi proche à ce moment-là, » dit Sekandar, « mais j'ai jamais rencontré quelqu'un dont les réflexes incluent d'attraper un manticore par la queue pour l'empêcher de piquer quelqu'un. »
« Cette colocataire, » dit Scorn. « Je crois l'avoir rencontrée. C'est l'elfe impolie ? »
« Ça la résume parfaitement, » acquiesça Iris.
« Hum. » Le démon hocha la tête. « Pourquoi la laissez-vous agir comme ça ? Mieux vaut régler les choses ouvertement. Si elle est mystérieuse et méchante, forcez une confrontation. Alors vous aurez la vérité ! »
Un court silence s'installa.
« Je suis tout à fait d'accord, » dit Ravana après un moment. « En fait, je l'ai dit à l'époque. »
« Ouais, » ajouta Maureen avec ironie. « Et on a essayé. Ça n'a pas bien marché. »
« Parfois forcer une confrontation est la dernière chose à faire, » dit Teal doucement. « Euh... sur un autre sujet... on va vraiment laisser les mecs plantés là pendant qu'on mange ? »
« Nous sommes de service, » dit Moriarty sèchement depuis l'autre bout de la ruelle. « Conformément aux statuts régissant l'utilisation de soldats impériaux par les Maisons, notre arrangement actuel avec la duchesse constitue un engagement contraignant... »
« Ce qu'il veut dire, » l'interrompit Rook avec un grin, « c'est que si sa Grâce veut nous payer pour rester plantés là, alors on reste plantés. Amusez-vous, les gamins, ne vous en faites pas pour nous. Franchement, j'ai l'impression qu'on s'en tire à bon compte. Pas probable que vous soyez en danger dans cette ville. »
« Pourquoi as-tu ressenti le besoin de les engager comme sécurité, si tu n'y vois pas d'inconvénient ? » demanda Shaeine.
« Je ne m'inquiète pas pour ma sécurité physique, vu la compagnie, » dit Ravana en beurrant calmement un petit pain. « Vu les tensions à Last Rock, ces temps-ci, je me suis dit qu'une présence impériale officielle pourrait calmer le jeu. »
« C'est une bonne idée, mais peut-être un peu exagérée, » remarqua Iris. « Il ne se passe jamais rien dans cette ville. »
Teal et Shaeine échangèrent un regard, mais ne dirent rien. À l'autre bout de la ruelle, Finchley se tourna pour jeter un œil à ses camarades.
Rook se pencha et couda Moriarty. « Permission de mentionner la porte de l'enfer ? »
« Oh, ferme-la, » marmonna Moriarty.
« Aucun problème, » l'assura Tarvadegh, « il n'y a pas de cérémonie au temple à cette heure, et je veillis tard à lire, de toute façon. Mon temps est à vous. Qu'est-ce qui vous préoccupe, Gabe ? Vous avez fait une percée sur l'incantation d'ombre ? »
« En fait, c'est pas pour l'entraînement, » dit Gabriel lentement, descendant l'allée centrale du sanctuaire vidien souterrain et finissant par s'affaler sur un banc. « Je... bon, j'avais envie de parler. Tu es dispo dans ta capacité de... tu sais, prêtre ? »
« Absolument, » répondit Tarvadegh, s'asseyant à côté de lui. « C'est... quelque chose que tu ne peux pas discuter avec tes amis ? »
Gabriel soupira lourdement et s'affaissa en avant, posant ses coudes sur ses genoux. « Eh bien... c'est à propos d'eux, en fait. En partie. »
« D'accord. » Tarvadegh hocha simplement la tête, puis attendit en silence qu'il continue.
« Et si... tu savais quelque chose ? » dit Gabriel enfin. « Quelque chose d'important... peut-être même d'urgent. Quelque chose qui affecte les gens qui te sont les plus proches, et... quelque chose dont tu n'es pas sûr de pouvoir leur parler ? »
« Eh bien, il y a beaucoup de "quelque chose" dans cet hypothétique, » répondit le prêtre. « Tout dépend de la situation. Gabe, tu n'as pas à me donner de détails qui pourraient être sensibles, sois-en sûr. Je suis là pour t'aider si je peux. »
« Le truc, c'est qu... on a toujours été un groupe, tu vois ? » Gabriel soupira et tira machinalement Ariel, faisant tourner l'épée dans ses mains. « Peut-être pas au début, on a dû apprendre à travailler ensemble... Mais comme les choses sont, on est une unité. Mon premier instinct, c'est toujours de faire confiance au groupe, de leur apporter ce genre de trucs pour qu'on puisse planifier, mais... je sais pas, j'ai ce sentiment que ce serait une mauvaise idée dans ce cas. Le problème spécifique en question, j'ai peur, pourrait provoquer une réaction... peureuse, ignorante. »
« Comment ça ? » demanda Tarvadegh doucement.
Gabriel jeta un coup d'œil vers lui. « ...c'est confidentiel, hein ? »
« Absolument, » dit le prêtre immédiatement. « Partez du principe que Vidius entend tout ce que vous dites ici, mais la confession est sacrée dans toutes les confessions que je connais. Je ne révélerais pas vos pensées même à Dame Gwenfaer. »
« Bon, il y a des trucs lourds qui se trament, » dit Gabriel, observant la lumière vaciller faiblement sur la lame d'Ariel. « La... Couronne Noire rôde autour de nous. Assez agressivement. Et ouais, ça sonne exactement comme le genre de truc dont je devrais avertir quelqu'un, non ? Sauf que... D'après ce que je sais, je pense vraiment qu'il vaut mieux reculer et les laisser faire, pour l'instant. Et... ce serait vraiment, vraiment dur à faire passer. Même Toby n'achèterait probablement pas ; Trissiny perdrait complètement la tête. Teal et Vadrieny ont leurs propres problèmes avec la Couronne, et après ce qui s'est passé à Veilgrad, on a tous des raisons d'être nerveux à leur sujet. Mais je pense aussi à Veilgrad, et à la Couronne, qui ils sont et ce qu'ils veulent. Et dans ce cas... ils essaient spécifiquement pas de nous faire du mal. Ils semblent essayer de provoquer une réaction. »
« Ça ressemble à une action plutôt hostile en soi, » observa Tarvadegh.
Gabriel hocha la tête. « Mais j'ai des indices que leur motivation pourrait être en fait utile... Et il y a d'autres trucs. La professeure Ekoi les tourne autour comme un faucon, ce qui veut quasi dire que la professeure Tellwyrn est au courant, aussi. Et aucune des deux n'a rien fait. Ce que je pense... Je pense que la bonne chose à faire serait de surveiller tranquillement et de voir ce qu'ils font. Et je pense que mes amis insisteront pour passer à l'attaque. Et... je pense que ce serait un désastre. »
« Puis-je poser quelques questions ? » demanda Tarvadegh doucement.
« Bien sûr, bien sûr. »
« Je me doute de la réponse, mais quelle est ta source d'information que tes camarades n'ont pas ? »
Gabriel grimça. « Ouais, ben... c'est un autre truc. Je pense que certains problèmes pourraient surgir à cause du fait que je fais espionner des gens par des valkyries. Est-ce que... Est-ce que c'est un abus de ma position, Val ? »
« J'en doute, » l'assura le clerc, posant une main sur son épaule. « Tu ne peux pas vraiment forcer les faucheuses à faire quoi que ce soit — si elles choisissent de t'aider, prends ça comme un signe de leur faveur. Et en plus, tout ce que tu fais en les impliquant a quasi la garantie d'avoir l'attention du dieu, donc sois assuré qu'il te le ferait savoir s'il désapprouvait. »
« D'accord, bien. » Gabriel soupira, hochant la tête. « C'est en fait un sacré soulagement. »
« Si c'est un abus de la confiance de qui que ce soit, c'est une autre question, » continua Tarvadegh. « Le rôle d'un paladin est souvent martial, et il y a des circonstances où le renseignement est nécessaire et approprié. Surtout contre la Couronne Noire. »
« Et... » Gabriel fit une pause pour avaler sa salive. « ...qu'en est-il de certaines nouvelles prêtresses de Vidius et d'Avei qui auraient pu s'installer en ville récemment ? »
Pendant un long moment, Tarvadegh le fixa en silence. Finalement, il se renversa en arrière, son expression devenant pensif.
« Je ne me suis pas pressé de vous présenter certains des rouages internes les plus complexes du culte, » dit-il enfin. « Depuis nos premières séances d'entraînement, il m'a semblé que tu t'en sors mieux en étant toi-même d'abord et un Vidien ensuite. Il doit y avoir une raison pour laquelle Vidius a appelé notre premier paladin en dehors de la foi. Mais en règle générale, Gabriel... Ce genre de chose n'est pas du tout inhabituel dans nos rangs. La doctrine des masques et des faux visages fait que la confiance est une chose que nous percevons différemment de la plupart des autres. Nous ne la valorisons pas moins — si anything, nous la valorisons plus. Mais au sein du culte, il y a l'attente que personne ne va te dire toute la vérité sur eux-mêmes, leurs ambitions ou leurs activités. Si tu espionnes une prêtresse de Vidius, pour quelque raison que ce soit... Eh bien. Sans rien dire de personnel sur la femme en question, rien qu'en vertu de sa position, elle a probablement fait autant aux autres. »
« Et toi ? » demanda Gabriel, fronçant légèrement les sourcils.
Tarvadegh lui adressa un grin. « Oui, bien sûr. Ceci dit, pour référence future, c'est une question que tu feras probablement bien d'éviter de poser directement aux gens. »
« Ouais, ça m'est venu dès que je l'ai dite, » concéda Gabriel, grimçant.
« Et comme je l'ai dit, si tu utilises des valkyries pour le faire, on te le dirait si Vidius désapprouve tes activités. Si anything, je suis encouragé de te voir prendre un peu d'initiative dans le renseignement. Maintenant, espionner une prêtresse d'Avei, c'est une autre affaire. Pour ce que j'en sais, les Avénistes n'ont aucun art qui pourrait détecter la présence d'une valkyrie, mais pour référence future, n'essaye absolument pas ça sur une Salyrite. »
« Noté. »
« Et méfie-toi des probables répercussions si tu es découvert. Les seuls cultes qui espionnent activement la Sœurhood sont la Couronne Noire et la Guilde des Voleurs. Tu as probablement entendu de Trissiny ce qu'elles en pensent. »
« Ouais, » dit-il avec regret.
« Mais revenons à ta question originale, » dit Tarvadegh sur un ton plus sérieux, pressant à nouveau son épaule. « D'abord, laisse-moi dire que je suis très content de te voir réfléchir avant d'agir. Honnêtement, Gabriel, en général j'ai observé que tu te considères comme irréfléchi est plus un de tes défauts que d'être réellement irréfléchi, bien que l'irréflexion soit encore un vrai problème pour toi. J'ai, euh, un peu perdu le contrôle de cette phrase. Tu veux que je reformule ? »
« Non, je crois que j'ai compris, » dit Gabriel en grinçant. « Et tu as à peu près pas tort. »
« D'accord, bien, » répondit Tarvadegh avec un sourire. « Alors oui, je suis content que tu y penses d'abord. Cependant, la réaction principale que j'en tire, c'est que tu ne sembles pas respecter beaucoup tes amis. »
Gabriel se redressa, les yeux écarquillés, et fixa Tarvadegh avec une consternation muette.
« Réfléchis-y, » continua le prêtre doucement. « Ce sont parmi les gens les plus dangereux au monde — et, comme tu l'as vu de première main, parmi les plus efficaces. Bien sûr, ils ont leurs lubies. Rien qu'à tes descriptions, j'en connais plusieurs, et oui, je vois comment l'information que tu retiens pourrait générer des réactions plutôt virulentes de la part de plusieurs d'entre eux. Mais au fond, aucun d'eux n'est bête, et toi non plus tu n'es pas sans défauts. Gabriel, quand tu décides de déterminer qui sait quoi, tu essaies en fait de contrôler ce que les gens font. Et ça veut dire que tu t'es mis à la tête du groupe — un groupe que tu essaies maintenant non pas de diriger, mais de manipuler. »
« Mais... mais... » Gabriel serra la mâchoire, avala lourdement, puis baissa les yeux.
« Et, » dit Tarvadegh avec gentillesse, « je sais que ce n'est pas ce que tu veux. Honnêtement, en tant que paladin vidien... eh bien, tu es sans précédent, mais si on m'avait dit il y a dix ans qu'il y aurait un paladin vidien, j'aurais imaginé quelqu'un faisant exactement ça. Le problème ici, comme je le vois, c'est que tes actions sont en conflit avec ton éthique et tes désirs. Je pense que tu es tombé dans ce piège par accident, pas par désir de contrôler la situation. C'est, à mon avis, la racine de ton problème. »
« Ouais, » dit Gabriel doucement. « C'est... wow. Putain, je suis un connard. »
« Comme nous le disions, » dit Tarvadegh avec ironie, « tu es un peu irréfléchi. Les gens font des erreurs. Que tu sois un connard ou non dépend de ce que tu fais ensuite. »
« Bien. Tu as raison. » Il inspira profondément et l'expira explosivement. « Ouais, je dois tout leur dire. J'aurais dû le faire dès le début... merde, ça va être une conversation difficile. »
« Les importantes le sont généralement. »
« Merci, Val. Ça... c'était exactement ce que j'avais besoin d'entendre. »
« Eh bien, c'est pour ça qu'ils me paient le gros salaire, » dit Tarvadegh en grinçant. « C'est une blague. En fait, ils ne... »
Il s'arrêta et tous les deux regardèrent le plafond alors que le bruit de sabres tonnait au-dessus de leurs têtes.
« Qu'est-ce que... » Gabriel fronça les sourcils. « Il fait nuit, qui serait... » Il s'arrêta, jetant un coup d'œil sur le côté vers la figure invisible qui venait de plonger depuis le haut. « Oh, merde. Trissiny. »
« Évêque Syrinx, puis-je avoir un mot avec vous ? »
Basra jeta un coup d'œil à Ildren, qui venait de sortir par la porte arrière de leur maison de ville empruntée, mais ne s'arrêta pas de s'étirer. Contre le mur du fond de la cour arrière, Jenell leva aussi les yeux, puis reprit immédiatement le rangement de leurs épées d'entraînement en bois et le massage discret des nombreux bleus qu'elle venait de se faire.
La maison, bien que son décor fût purement viridillien, était construite dans le style tiraan, ce qui signifiait un petit jardin public devant, du côté de la rue, et une cour close derrière. Comme cette maison particulière était située à un coin de rue, bordée par des rues sur deux côtés, elle était moins privée que certaines — on entendait la circulation dehors depuis la cour, et impossible de savoir ce que quiconque avait pensé des bruits de deux femmes s'affrontant à l'épée en bois pendant la dernière heure.
« Certainement, » dit Basra après l'avoir laissée mijoter un moment calculé. « Je m'apprête à rentrer, cependant ; faites vite, s'il vous plaît. »
Ildrin jeta un coup d'œil à Jenell. « En privé, s'il vous plaît ? »
« Je suis prête à vous accorder ça, mais pas au point de me déranger, » dit Basra sèchement. « Et Covrin est mon assistante ; elle finira probablement par entendre tout ce que vous avez à dire, de toute façon. J'ai l'habitude de me plaindre à elle des diverses pertes de temps que j'ai dû subir dans la journée. »
Ildrin serra la mâchoire un moment. « ...Très bien. Quel est ton problème avec moi ? Je te connais à peine, mais je suis venue offrir mon assistance quand on me l'a demandée, et tu n'as été que dédaigneuse et hostile. »
« Très bien, tu veux la simple vérité ? » Malgré sa prétention d'être sur le point de rentrer, Basra se tourna et s'avança vers un banc de pierre placé contre le mur du fond de la cour, s'y asseyant. « Travaillant là où je travaille, dans l'Église Universelle, traitant largement des résultats des divers... programmes de l'Archiprêtre Justinian... j'ai accessoirement fait la connaissance d'un certain nombre d'individus qu'il considère utiles et dignes de confiance. Le tien est un nom qui est revenu à mon attention à plusieurs reprises, tant dans l'Église elle-même que par des sources au sein de la Sœurhood. Tu as une réputation bien établie, Sœur Falaridjad, comme quelqu'un qui s'intéresse à la cause de Justinian autant qu'à celle d'Avei. Sinon plus. »
« C'est une fausse dichotomie et tu le sais ! » s'exclama Ildrin. « Je n'ai jamais été que loyale envers Avei et la Sœurhood. Mais oui, je vois beaucoup de sens et de vertu dans les messages que l'Archiprête a émis pendant son mandat, et j'aimerais penser que ça se reflète dans mes actions. Alors pourquoi est-ce un problème ? » Elle fit un pas en avant, pointant un doigt accusateur vers Basra. « Toi, tu as la même réputation, et bien plus que moi ! Je dirais que n'importe qui dans la Sœurhood ou les Légions soutiendrait que tu es autant la créature de Justinian que de Rouvad. J'ai entendu plus que quelques rumeurs que c'est la raison pour laquelle tu es maintenant ici dehors. Quel est, exactement, ton problème avec moi ? »
« Je n'ai aucun problème avec toi, » dit Basra avec un calme parfait. « Je te connais à peine, et je n'ai aucun intérêt particulier pour toi. Mon problème, c'est avec un élément de l'Église Universelle qui se mêle de cette affaire. Du point de vue de la Sœurhood, l'intervention de l'Église n'est pas appropriée sauf si elle est réclamée. Du mien... » Sa voix et son expression durcirent abruptement. « Si Justinian ou toi avez la moindre idée de "m'aider" à me faire un nom ici pour regagner la haute opinion de la commandante Rouvad, toute tentative dans ce sens se retournerait horriblement contre vous. Et alors je serai en colère. »
« Votre Grâce, » dit Jenell, fixant un coin du fond de la cour, où la poussière avait commencé à tourbillonner vers le haut dans une lente spirale qui n'avait rien à voir avec les très faibles mouvements d'air qui passaient par-dessus les murs.
« De plus, » continua Basra sans s'arrêter, faisant un geste de silence en direction de Jenell, « Justinian, au moins, est assez sage pour savoir que toute tentative de sa part pour intervenir ne ferait qu'empirer les choses. Ce qui veut dire que tu es soit ici de ta propre initiative, soit, bien plus probablement, que c'est l'idée de Branwen. Permets-moi de te confier un secret, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué : Branwen est une idiote. La laisser aller au-delà de servir Izara à plat dos a été un triste gâchis de la seule utilité qu'elle a. »
Ildrin plissa les yeux. « Quels que soient les problèmes entre vous deux, elle a la même réputation dans les cercles liés à l'Église. Elle est de confiance, et loyale envers Sa Sainteté. Alors, oui, quand elle m'a approchée à ce sujet, j'ai été ravie d'offrir mes services. »
Basra renifla. « Je considère mon argument comme fait. »
« Ma'am ? » dit Jenell avec alarme, ayant posé les épées d'entraînement et saisi sa vraie lame. La colonne de poussière s'était silencieusement gonflée à une hauteur supérieure à celle d'une personne, et se condensait lentement en une forme humanoïde.
« Très bien, n'importe quoi ! » s'exclama Ildrin. « Tu peux encore contrôler la situation — c'est pas comme si j'allais courir partout pour essayer de tuer des élémentaux dans ton dos ! Donne juste les ordres et je les suivrai ; c'était le job pour lequel j'ai signé. Il n'y a aucune raison d'être si hostile ! Je suis venue de bonne foi. Est-ce que ça t'importe du tout comment cela m'affecte ? »
Basra la fixa sans expression. Jenell commença à parler à nouveau, mais l'évêque fit un geste de la main dans sa direction. « Bien sûr. Sûr, bien sûr que ton point de vue compte. Mais pas au détriment de la mission. Je t'ai déjà dit, Falaridjad, tiens-toi juste prête ; quand les ennuis surgiront, tu auras ta chance de te prouver. »
« Et en attendant, » dit la prêtresse avec amertume, « je dois continuer à être traitée comme une... »
« Basra ! » aboya Jenell.
Basra tourna la tête sur le côté pour la dévisager, et dans l'instant suivant elle était sur ses pieds, adoptant une position de combat. Jenell lança son épée dans le fourreau, que Basra attrapa adroitement et tira, jetant le fourreau sur le banc.
Malgré sa formation en poussière, les mouvements lents de la masse produisaient un doux grincement de pierre contre pierre, et en effet, elle semblait maintenant assemblée à partir de morceaux de roche irréguliers. Dominant les deux mètres cinquante et proportionnée d'une façon qui aurait été imposante même si elle n'avait pas été faite de rochers, l'élémentaire dominait toutes les trois et la cour elle-même. Alors que Jenell reculait vers Basra, elle se tourna pour faire face aux trois femmes. La dalle de roche inférieure qui formait sa tête se décalait, ouvrant une bouche évidente, et un grondement profond en sortit.
« Eh bien, Falaridjad, c'est ta chance, » dit Basra calmement. « Ne fais aucun mouvement pour l'agiter, mais à mon signal, je veux que tu canalises le plus d'énergie divine possible. L'affaiblir est la seule chance qu'on a contre ce truc. »
« Est-ce que ça suffira ? » demanda Jenell, sa voix tremblante.
« Nous allons le découvrir, » dit Basra, apparemment d'un calme total. « Essayez de contourner lentement, vers la porte. Si ça ne marche pas, il faudra courir, et il ne peut pas passer... »
Elle s'interrompit alors que la porte de la maison s'ouvrit et qu'Ami sortit en flânant, grattant un air doux sur sa guitare et ayant l'air parfaitement insouciante. Elle s'avança dans la cour, commençant à chanter un air léger en elfique.
L'élémentaire de roche avait avancé vers les trois femmes, sa posture clairement agressive, mais il se tut soudain, se tournant pour se concentrer sur la barde. Un autre grondement retentit, mais cette fois très doux ; il fit un pas pesant vers elle, puis s'agenouilla lentement, la regardant de haut.
Ami sourit calmement vers lui, continuant à jouer, mais les mots de sa chanson changèrent.
« Oh, n'arrêtez pas de planifier pour moi,
Vous étiez vraiment lancé !
Ayez une idée et crachez-la —
Je ne peux pas tenir ça longtemps. »
« D'accord... même plan, » dit Basra. « Avancez vers la porte, lentement pour ne pas l'agiter. Talaari rentre en dernier, et il sera coincé dehors. »
« Je suis à peu près sûre que ce truc peut défoncer le mur et sortir en ville, » dit Ildrin sèchement.
« Et on gérera ça, » répondit Basra. « Mais d'abord il faut survivre, et ça veut dire ne pas être coincées dans une boîte avec lui. »
La porte arrière claqua à nouveau et Schwartz déboula, Meesie accrochée à ses cheveux. « Votre Grâce ! Évêque Syrinx ! Mes wards ont détecté un élémentaire majeur ohhhhh, merde. »
Il s'immobilisa, figé à fixer l'élémentaire, qui avait tourné la tête pour le regarder, commençant à se redresser.
Les doigts d'Ami dansèrent avec agilité sur ses cordes, et sa voix glissa vers le haut dans un arpège habile qui semblait presque remplir la cour de lumière. L'élémentaire se retourna pour lui faire face, semblant se détendre à nouveau, et avança de quelques pas grinçants, se penchant plus près.
« Ah, bien, notre spécialiste, » dit Basra sèchement. « Schwartz, fais quelque chose pour ce truc. »
« D'accord, » dit Schwartz faiblement, fixant l'élémentaire, puis se secoua physiquement. « D'accord ! Je peux... oui, je pense pouvoir le bannir. Comment ce truc est arrivé là ? »
« Il n'a pas commencé comme ça, » dit Jenell. « Il s'est formé à partir de poussière. »
« De la poussière à la pierre ! C'est incroyable ! Celui qui l'a invoqué doit être... ah, oui, bon, sur le sujet. Oui, je peux encore le bannir, à condition qu'il soit affaibli. Mesdames, quand je donnerai le mot, il me faudra que vous canalisiez autant d'énergie divine brute que possible vers lui — mais pas avant que je sois prêt ! Ça le rendrait très furieux. »
« Covrin, va chercher Branwen, » dit Basra brièvement. Jenell traversa la porte vers la cuisine sans un mot de plus.
Schwartz, pendant ce temps, s'agenouilla au sol et sortit plusieurs petites pochettes et fioles de ses manches, pendant que Meesie dégringolait le long de son bras pour s'accrocher à sa main. « Ami, peux-tu le maintenir dans cette position, s'il te plaît ? Il me faudra juste quelques minutes. »
Ami ne daigna même pas le regarder, ni permettre à sa posture détendue et son sourire aimable de vaciller, mais enchaîna sur une strophe en tanglish.
« Je l'ai à peine en laisse !
Dépêche-toi, Schwartz.
Le contrôle fin est hors de ma portée.
Rien ne rime avec Schwartz. »
« Verrues ? » suggéra Ildrin ; Basra fit un geste tranchant vers elle.
Schwartz, pendant ce temps, avait attrapé Meesie et l'avait plongée corporellement dans un sac de poudre, l'avait tenue près de son oreille frétillante pour lui murmurer quelque chose, puis l'avait reposée. La souris de feu s'élança immédiatement vers l'élémentaire imposant, laissant derrière elle une traînée de poudre scintillante sur le sol. En l'atteignant, elle se mit à courir autour, d'abord en un cercle simple, puis en motifs plus compliqués. Graduellement, un cercle de sort complet se forma autour des pieds de l'élémentaire, positionné de façon à ce qu'il soit entièrement à l'intérieur, et Ami se trouvait juste à l'intérieur de son bord extérieur.
« Non ! » dit Basra urgemment quand Ami fit un demi-pas en arrière. « Il est fixé sur toi, Talaari ; il te suivra. Reculons quand on sera prêts à bouger. »
La barde ne répondit pas, continuant à jouer, chanter et regarder placidement l'élémentaire de roche.
Il fit un autre grondement doux, puis tendit une énorme main maladroite pour saisir un petit rosier à proximité. Il l'arracha du sol et le posa à côté d'Ami.
La poudre de Meesie ne s'épuisait pas, heureusement, mais il fallut du temps au minuscule élémentaire pour tisser le cercle en allant et venant. Schwartz gardait les yeux fixés sur elle, l'air concentré ; Ami continuait à jouer, et Basra se tenait l'épée prête, un demi-pas devant Ildrin, dont les yeux dartaient nerveusement.
Jenell ressortit par la porte de la cuisine, suivie une demi-seconde plus tard par Branwen, qui contempla la scène intensément mais sans alarme apparente.
« Schwartz ? » dit Basra calmement.
« Presque, » marmonna-t-il, faisant signe. Meesie fonça vers lui, et il lui donna une petite poignée de noix, qu'elle fourra dans sa bouche, lui faisant gonfler les joues comiquement. « Juste un instant de plus... »
Meesie repartit vers le cercle de sort, et fit un tour rapide mais hésitant, s'arrêtant tous les quelques pas pour récupérer un gland dans sa bouche avec ses pattes avant agiles et le placer à un endroit précis du cercle. Tout le temps, Ami continuait son chant.
L'effet était clairement en train de faiblir, cependant. L'élémentaire fit un autre bruit sourd, se mouvant comme dans un haussement d'épaules. Il commença à se redresser péniblement.
« Schwartz, » dit Basra urgemment. Pour la première fois, Ami jeta un coup d'œil de côté vers lui, trahissant sa nervosité.
« Fait ! » dit-il, alors que Meesie filait vers lui. « Inondez-le de lumière et je m'occupe du reste ! »
« À mon signal, » dit Basra rapidement, « vous deux rejoignez-moi au bord de ce cercle, et toi, sors de là, Talaari. Trois... deux... maintenant ! »
Elle fonça en avant, son aura s'embrasant, avec Branwen et Ildrin l'encadrant. Ami recula en crabe, continuant à gratter pour la forme, mais entre cela et le soudain déluge d'énergie divine, le calme de l'élémentaire fut efficacement brisé. Il leva un bras pour protéger sa tête de la lueur, poussant un rugissement grave et terrible de mécontentement.
En déplaçant son corps, il ramena son autre bras en arrière, clairement en train de préparer un coup de poing dévastateur contre Basra, Branwen et Ildrin.
« Herschel ! » cria Jenell.
« C'est bon ! » dit-il, plantant sa main, paume vers le bas, sur le bord même de la trace que Meesie avait faite vers l'élémentaire, celle qui alimentait le cercle lui-même.
Plutôt que quelque chose qui s'élevait du cercle, une colonne de lumière blanche s'abattit du ciel, remplissant l'espace défini par le cercle de sort et masquant momentanément l'élémentaire de la vue. Il poussa un autre rugissement surnaturel, et soudain la lumière disparut.
Là où il se tenait, il n'y avait plus que de la poussière. Elle ne tint même pas une seconde, s'effondrant au sol et les submergeant dans un nuage qui semblait remplir la cour. Les six reculèrent en titubant, toussant et crachant, Ami essayant de tenir sa guitare au-dessus de sa tête et hors de portée de la marée de gravier.
En quelques secondes, cependant, la poussière se dissipa aussi, semblant fondre dans l'air. Il ne restait que quelques tourbillons de poudre sur le sol, dans et autour des restes du cercle de bannissement de Schwartz. Une double poignée de feuilles de menthe parfumées dérivait dans l'air, se posant progressivement au sol.
Branwen en attrapa une. « Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
« Oh, euh, c'est à moi, » dit Schwartz gêné. « Enfin, je veux dire, tu peux la garder si tu veux, mais c'était conjuré par mon... C'est-à-dire, c'est parfaitement sûr ! Tout mon œuvre, rien à voir avec celui qui a appelé ce truc ici. »
« Bon travail, vous tous, » dit Basra, baissant son épée le long de sa cuisse. « Surtout toi, Schwartz, et toi, Talaari. »
« Tout ça dans une journée de travail, » dit-il modestement.
« Eh bien, j'ai quelques utilités, si je puis dire, » répondit Ami avec un sourire suffisant. « Ne me considère pas comme juste la garce avec les beaux seins. »
« Oh ! » Les yeux de Schwartz s'écarquillèrent. « Évêque Syrinx ! Je suis sorti pour vous dire — ce n'était pas juste ici ! J'ai détecté plusieurs élémentaires qui apparaissent — partout en ville ! »
Dans le silence soudain qui tomba sur la cour, ils prirent enfin note des bruits qui arrivaient de l'extérieur. Le vacarme modéré habituel du début de soirée avait été remplacé par une cacophonie lointaine mais distincte d'écrasements, d'éclaboussures et de cris.
« Arrêtez ! » aboya Basra alors qu'Ildrin faisait volte-face pour se précipiter vers la porte latérale de la cour. « Courir dehors sans plan ne fera qu'empirer les choses. Retour à la maison, prenez les armes ou fournitures dont vous avez besoin, et rendez-vous à la porte d'entrée dans deux minutes. Nous allons découvrir ce qui se passe et y mettre un terme, mais de façon organisée. Allez ! »
Ils se tournèrent tous et se dirigèrent vers la porte, suivant l'évêque, qui accorda ses actes à ses paroles en étant la première à passer. Jenell fit une pause et fit demi-tour un instant pour récupérer le fourreau de Basra sur le banc latéral où il était toujours posé.
« Tu devrais, euh, faire attention avec le mot en "c", Ami, » dit Schwartz, suivant la barde à la queue de leur procession. « Les Avénistes n'aiment vraiment pas ça. »
« Oui, je sais, » dit-elle en se retournant pour lui adresser un sourire coquet. « Ildrin n'a définitivement pas aimé, je l'ai vu. Mais l'évêque Syrinx, qui n'est jamais timide pour exprimer son mécontentement ? Pas le moindre signe qu'elle l'ait remarqué. » Elle se tourna à nouveau vers l'avant, son sourire ne faisant que s'élargir alors qu'elle rentrait dans l'ombre de la maison. « Intéressant, non ? »