Le temple d'Izara aux chutes de N'Tali était considéré comme l'une des merveilles du monde, et sans doute l'un de ses plus beaux spectacles. Le temple lui-même n'était pas grand, et pas particulièrement impressionnant sur le plan architectural, n'étant qu'un petit complexe de dômes et de colonnades dans un style mêlé omniste/aveniste, avec un unique obélisque s'élevant de sa cour centrale. C'était son emplacement qui lui conférait tant d'attrait.
Sur le bord occidental du Wyrnrange, une crête longue de plusieurs milles jaillissait une véritable forêt de sources et de minuscules rivières, qui dévalaient ses pentes escarpées en une série de chutes étroites, se rassemblant sur divers replats et coulant vers une série de chutes plus importantes, grandissant progressivement à mesure que de plus en plus d'entre elles se rejoignaient, jusqu'à ce qu'elles se déversent toutes depuis un unique promontoire étroit en cinq grandes cataractes vers un lac bien en contrebas. Le célèbre temple siégeait sur une île juste au bord de l'une d'elles, ses plusieurs dépendances atteintes par des ponts de pierre en arche enjambant les chutes.
Encerclé en haut et en bas par l'eau qui tombe, le temple avait encore accru sa beauté par ses jardins glorieux. Ses roses seules étaient presque du domaine de la fable, encouragées par les arts fées à prospérer à travers la chaîne de petites îles. Des arbres décoratifs avaient également été cultivés, les cours et les petits jardins en terrasses fourmillant de cornouillers, d'érables pourpres, de pommiers et de cerisiers en fleurs, et même de plusieurs mimosas rares — dont l'un avait produit un rejeton offert à l'Abbaye de Virdill, dans lequel une jeune Trissiny Avelea avait grimpé enfant. Des mousses verdoyantes recouvraient les rochers arrondis sur lesquels reposait le complexe du temple, et les frondes languides des saules traînaient sur l'eau depuis les berges de la rivière.
Il avait aussi la distinction d'être l'un des très rares temples de quelque foi que ce soit qui n'ait jamais été saccagé ou pillé. Cela tenait non seulement à la considération souvent accordée aux inoffensifs prêtres d'Izara, mais au fait que le temple était diablement difficile d'accès. Il était aisément et souvent admiré depuis les trois villages perchés sur les rives du lac en contrebas, mais les seuls sentiers menant là-haut étaient abrupts et trop étroits pour même un âne. En tant que tel, bien que les clercs à l'intérieur accueillent tout visiteur comme n'importe quel membre de leur ordre, le temple de N'Tali servait principalement de lieu d'entraînement, de méditation et d'étude pour le clergé izarite.
Ce fait rendait la rareté des visiteurs et l'absence de passants quelque peu commode. Un paquet de gens soupçonnaient les rites privés de la foi d'Izara d'être bien plus salaces qu'ils ne l'étaient en réalité. L'inaccessibilité de N'Tali était probablement la seule raison pour laquelle les clercs en résidence trouvaient le temps de prier.
Ce n'était pas pour dire qu'il était dénué de visiteurs. Certains étaient moins incommodés par les obstacles que d'autres.
Seule une poignée de prêtres étaient présents dans le sanctuaire central à dôme, la plupart assis ou agenouillés en prière, et tous levèrent les yeux avec surprise et intérêt lorsqu'une figure inconnue entra en flânant tranquillement. Seuls deux d'entre eux se redressèrent davantage, leurs expressions encore plus stupéfaites ; les autres n'étaient apparemment pas préparés à reconnaître Arachne Tellwyrn sur simple description.
L'un d'eux se trouvait être le prêtre actuellement en charge, un homme mince au teint occidental local dans ses premières années d'âge mûr. Il se leva avec fluidité de son siège près de la fontaine intérieure qui formait la pièce maîtresse de la salle (Izara n'approuvait pas les statues ou représentations d'elle-même) et glissa rapidement vers elle.
« Bel endroit, » commenta Tellwyrn, s'arrêtant à mi-chemin de la fontaine et examinant les lieux d'un air critique, les mains plantées sur les hanches. « Je vous félicite pour votre talent en matière de conservation. Je n'étais pas venue ici depuis… bon sang, près de deux cents ans. Ça a à peine changé. Quelqu'un a enfin retouché les mosaïques, je vois. »
Elle se tut, observant d'un froncement de sourcils légèrement perplexe le prêtre s'approcher d'elle sans un mot. Son froncement s'accentua et elle se pencha subtilement en arrière lorsqu'il ne s'arrêta ni ne ralentit, mais elle ne recula pas non plus et ne résista pas lorsque l'homme l'enlaça finalement dans une étreinte.
« Excusez-moi ? » dit-elle avec incrédulité, fronçant les sourcils vers son oreille à quelques centimètres.
« Bienvenue, » répondit le prêtre doucement, la tenant toujours. « Bienvenue dans notre demeure. C'est un lieu de repos ; vous pouvez être assurée que nous satisferons tous vos besoins dans la mesure de nos capacités. Vous êtes en sécurité ici. »
« Je suis en sécurité partout, » dit-elle avec irritation, les bras ballants le long du corps. « Je suis Arachne foutue Tellwyrn, crétin. Lâche-moi. »
Le prêtre soupira doucement, mais se retira lentement, la tenant doucement par les épaules et plongeant son regard dans le sien. « Nul n'est plus ou moins important qu'un autre aux yeux d'Izara ; son peuple fera tout ce qu'il peut pour apaiser la peine de qui que ce soit. Je m'appelle Taraue ; j'ai l'honneur de diriger ce temple pour l'instant. Et je veux que vous sachiez, quoi qu'il puisse vous sembler parfois, que vous êtes aimée. »
« Salut, Taraue, » dit-elle brièvement, adressant un regard pointé à l'une de ses mains sur son épaule gauche. « Tout à fait hors de ma bulle, si tu veux bien. »
Il obtempéra, baissant les bras et reculant hors de son espace, pour joindre les mains devant lui et la fixer sérieusement. « Comment pouvons-nous vous aider ? Nous pouvons parler ici, ou en privé, comme vous préférez. Je serai ravi de répondre à vos besoins. »
« Mouais, » fit-elle, regardant à nouveau autour du temple. « Bon, en fait je ne veux pas te parler, sans offense. C'est juste que la grande patronne ne se rend pas facile à approcher. Que le procès-verbal mentionne que toutes les mesures désespérées nécessaires pour y parvenir sont de son seul fait. »
« Ah… » Taraue fronça légèrement les sourcils, confus. « Si vous cherchez la Grande Prêtresse Delaine, elle se trouve au temple de Tiraas. »
« Tu es soit adorable, soit tu fais exprès de jouer les mystérieuses, » dit-elle distraitement, tournant sur elle-même lentement et promenant un regard abstrait au loin tout autour. « Je vais ignorer ça pour l'instant. Je suggère à tout le monde de bien s'accrocher. »
« Attendez— » Il s'interrompit alors que Tellwyrn levait impérativement un doigt devant son visage, fermant les yeux en signe de concentration. Pendant de longues secondes, elle resta là, immobile et silencieuse. Taraue lança un regard interrogatif à la prêtresse qui s'était approchée d'eux avec hésitation ; elle haussa les épaules, impuissante.
Puis, assez soudainement, la lumière changea, la température monta en flèche, et les oreilles de tout le monde se bouchèrent suite à une augmentation très brutale de la pression atmosphérique.
Pendant quelques instants, il n'y eut que des cris de consternation et des titubements désorientés de la part des prêtres, la plupart se tenant la tête. À travers tout cela, Tellwyrn restait calme, ouvrant les yeux et promenant son regard autour d'elle avec un petit sourire satisfait pendant qu'ils retrouvaient leur équilibre, pour le voir de nouveau leur être arraché à la vue de ce qui était visible par les larges arcades s'ouvrant sur les terrains du temple.
Partis étaient l'humidité dans l'air, le rugissement des chutes, la fine brume des montagnes dérivant à l'intérieur. Même la fontaine intérieure s'était tue. Partis aussi étaient les vues des chutes de montagne, et la vaste vista de l'autre côté des forêts de N'Jendo s'étirant vers l'ouest, bien en contrebas. Maintenant, il n'y avait plus qu'une étendue sans relief de sable s'étendant dans toutes les directions sous un ciel brûlant et sans nuages, illuminée par un crépuscule rougeâtre et lugubre.
Le temple de N'Tali siégeait désormais au milieu d'un désert.
« Qu— » L'équanimité de Taraue était bel et bien perturbée maintenant. « Quoi— comment avez-vous— Pourquoi ? »
Il s'interrompit net, les yeux s'écarquillant, alors qu'elle posait la lame de son sabre à poignée d'or contre sa gorge.
« Ce n'est que l'ouverture, bien sûr, » dit Tellwyrn agréablement. « Les dieux ne peuvent pas accourir chaque fois que je me fais importune, sinon ils n'auraient jamais le temps pour tout ce siège sans but à contempler l'infini dont je suis à peu près sûre qu'il occupe la majeure partie de leurs journées. Dis, Taraue, saviez-vous que lorsqu'une personne est décapitée, le cerveau survit jusqu'à deux minutes ? »
Il émit un sifflement doux, semblant avoir peur même d'avaler.
« Bien sûr, une mutilation à cette échelle dépasse les capacités de pratiquement n'importe quel guérisseur, » continua-t-elle sur le même ton légèrement conversationnel. « Mais pour une divinité, c'est rien du tout. Pourquoi, je parie que même si— »
Le sabre disparut soudain et sans un bruit de sa main. Taraue saisit l'occasion pour trébucher en arrière, se cramponnant à sa gorge.
Tellwyrn se tourna lentement pour faire face à la figure qui était apparue derrière elle.
« Arachne, » dit la déesse, « remets mon temple à sa place, s'il te plaît. »
« Aww, » fit Tellwyrn, ricanant et croisant les bras. « Tu veux dire qu'une grande et puissante déesse du Panthéon ne peut pas gérer ça elle-même ? »
« Oui, » dit Izara d'un ton égal, « mais je voudrais que ce soit toi qui le fasses. »
La déesse de l'amour, sous forme humaine, était une jeune femme courte et gauche qui n'aurait pas mérité un second regard si on l'avait croisée dans la rue, ou peut-être même pas un premier. Se tenant à peine à la hauteur du menton de Tellwyrn et avec une ossature maigre et osseuse presque dépourvue de courbes, elle avait des traits étroits, des yeux bleus plutôt proéminents et un nez bien trop grand pour son visage, surmonté d'une crinière de cheveux blonds sales trop frisés pour être correctement contenus par sa queue de cheval lâche.
« Bon, très bien, » dit Tellwyrn enfin, esquissant un faible sourire. « J'imagine que c'est tout à fait juste. Accrochez-vous. »
Cette fois, elle ne ferma pas les yeux, se contentant de fixer sans focus le loin ; le moment de concentration s'étira plus longtemps, toutefois, ponctué par les cris d'alarme continus provenant de l'ensemble du complexe du temple.
La transition de retour fut bien plus fluide, cependant. Il n'y eut qu'à peine un scintillement de passage, pas de secousse alarmante, et tout le monde arriva sans même un nouveau trouble des oreilles internes. En fait, chaque âme sur les lieux ressentit une sensation apparemment sourceless de calme et même de légère euphorie à la restauration des célèbres vues de montagne du temple et de son atmosphère fraîchement humide.
La fontaine se remit à jaillir ; elle semblait presque soulagée.
« Là, tu vois ? » dit Tellwyrn, grinçant. « Tu peux prêter main-forte quand tu veux ! »
« Seulement parce que tu ne penses jamais aux autres gens affectés par tes pitreries, » dit Izara sévèrement, croisant les bras. « Je suis encore là seulement parce que j'imagine que tu ferais une autre crise cosmique si je partais sans t'avoir entendue. »
« Comme je le disais à Vesk l'autre jour, » répondit la professeure joyeusement, « j'aime ce nouvel état de choses. C'est tellement plus facile et rapide de vous faire descendre de vos piédestaux, vous les dindes, quand je n'ai pas besoin de me soucier de savoir si vous m'appréciez. »
Le regard qu'Izara lui lança était trop triste pour être même reprocheur. Elle tourna la tête, s'adressant à son prêtre avec un sourire chaleureux. « Taraue, voudriez-vous bien envoyer des messagers aux villages en contrebas ? J'imagine que ce spectacle a dû être plutôt alarmant pour eux. Les gens devraient être rassurés que tout va bien. »
« Sur-le-champ, dame, » dit-il, s'inclinant profondément devant elle avant de reculer de quelques pas et de se tourner pour prendre doucement le bras d'un prêtre voisin et l'emmener vers la porte opposée. Trois clercs restaient dans le sanctuaire, tous à genoux en présence de leur déesse, mais tous observant la confrontation qui se déroulait avec un vif intérêt et, dans au moins deux cas, des expressions d'aspérité très peu izarites pour l'elfe.
« Ton garçon cause des ennuis, Izara, » dit Tellwyrn, la jovialité disparue de sa propre expression.
« Ce n'était qu'une étreinte, Arachne, » dit Izara avec ironie. « Mes clercs n'ont pas coutume de poser les mains sur autrui sans permission, mais tu ne peux pas apporter le genre de douleur intérieure auquel tu es habituée à ne pas prêter attention en présence d'une empathique sans susciter un besoin profond et instinctif de te réconforter. »
« Ne tire pas mes ficelles, » claqua Tellwyrn. « Tu sais très bien de qui je parle, et de quoi je parle. Rend les choses plus difficiles qu'elles n'ont pas besoin de l'être et je vais devenir moins joueuse. »
La déesse ne réagit pas à la menace. « Oui, Arachne, mais tu sais très bien comment fonctionne l'alliance qui a établi l'Église Universelle. Quelles que soient les sympathies persistantes qu'un Archiprêtre en exercice peut ressentir, il ou elle appartient à toutes les confessions et à aucune. Si tu souhaites te plaindre du comportement de Justinian, il serait plus approprié de parler avec Avei, Omnu ou Vidius. Bien sûr, » ajouta-t-elle avec une certaine ironie, relevant un sourcil trop broussailleux pour son visage, « tu aurais bien plus de mal à les intimider, n'est-ce pas ? »
« Tu penses vraiment que je me suis donné tout ce mal pour parler politique avec toi, de toutes les personnes ? » riposta Tellwyrn. « Un schéma plutôt troublant émerge. Tout à fait à part la manipulation de marionnettes de Justinian, j'ai Branwen Snowe qui sert de porte-parole et de gants à son stratagème actuel. Et puisque tu as apparemment réussi à ne pas le remarquer, ton évêque actuelle est une égocentrique manipulatrice et lourde. Tout comme son prédécesseur, d'ailleurs, puisqu'on en parle. Où diable trouves-tu ces gens ? »
« Ce n'est pas exactement juste, » dit Izara calmement. « Justinian n'a jamais été lourd. Mes clercs s'intéressent principalement à vaquer à leurs affaires pour aider ceux qui ont besoin d'amour ; les postes politiques nécessaires liés à l'Église Universelle finissent par aller à ceux qui s'intéressent à l'avancement politique — qui ne sont pas par coïncidence ceux dont la présence dans mes temples n'est pas considérée comme essentielle. Tu es au courant de tout ça, Arachne, et me faire réciter des lieux communs est un vieux stratagème conversationnel éculé. On voit que tu as vraiment traîné avec Vesk dernièrement. »
« Je lui dirai que tu as dit ça. »
« Je lui dirai moi-même avant que tu ne le revoies. Pour l'instant, je constate que j'ai à peu près autant de patience que toi pour la dissimulation. Qu'attends-tu de moi, Arachne ? Justinian répond au Panthéon dans son ensemble, maintenant ; je pourrais lui parler, mais je ne peux pas le commander à moi seule. Et si tu voulais que je transmette des messages soit à lui, soit aux autres dieux, tu es trop intelligente pour croire que la façon dont tu as choisi de m'approcher gagnerait ma coopération. »
« Quoi qu'il en soit, » dit Tellwynn brièvement, « partout où je me tourne, il semble que j'ai un izarite rebelle qui fait des avances méchantes contre mon Université. »
« Vraiment ? Tu ne t'es tournée que dans deux directions ? »
« Tu connais mes défauts assez bien, » fonça l'elfe. « Je suis sûre que tu pourrais faire un beau discours là-dessus. Tu devrais aussi savoir, par conséquent, que je n'ai rien fait pour mériter ça. Si c'était juste moi, je pourrais m'asseoir et profiter du luxe de m'en foutre royalement de ce que Justinian ou Snowe disent de quoi que ce soit. Ils sont en train de devenir une menace pour mes gamins, cependant, et ça je ne le permettrai tout simplement pas. » Elle croisa les bras, dévisageant la déesse par-dessus ses lunettes. « Maintenant que j'ai ton attention, Izara, voici ce que je veux de toi : empêche que ça ne devienne une situation où je dois mettre un terme à ces machinations moi-même. Utilise ces méthodes plus subtiles, plus douces dont tu es si justement fière. Je n'ai pas de mal à reconnaître que je suis franchement nulle dans ce domaine. Si je dois faire taire Justinian, les ondes de choc se propageront à travers le monde et feront mal à beaucoup de gens. »
« Tant qu'il est Archiprêtre, » dit Izara doucement, « tes méthodes préférées ne l'effleureront même pas. »
« Et si tu penses que mes méthodes préférées sont brutales, » contre-attaqua Tellwynn, « tu ne veux pas me voir forcée d'utiliser des méthodes que je ne préfère pas. Je ne suggère pas que tu lui dises de reculer ; j'en doute que ça vaille la peine de lui parler, même pour toi. Une simple déclaration publique de ta part mettrait un terme complet à tout ça, cependant. L'agression vient d'une évêque izarite et d'un — bon, ancien — izarite Archiprêtre. Il suffirait de quelques mots de ta part disant que tu n'approuves pas ce comportement, et leur crédibilité s'évaporerait instantanément. »
La déesse secoua la tête, un petit sourire contrit effleurant ses traits. « C'est Vesk qui t'a mise sur cette piste, n'est-ce pas ? »
« Je pensais que tu n'aimais pas mes méthodes habituelles ? Eh bien, me voici, essayant une approche — pour manque de meilleur terme — veskérienne. Tu m'aides, ou tu préfères que je retombe sur le fait de pulvériser les connards s'ils me provoquent ? »
« As-tu donné la moindre pensée, Arachne, à ce qui se passerait si je prononçais les mots qui nuiraient à la crédibilité de l'Archiprêtre et de mon évêque ? » demanda Izara presque avec plaintivité. « Parle de quelque chose qui enverrait des ondes de choc. »
« Oui, » répondit Tellwynn sérieusement. « Mais ce seraient des ondes de choc d'une sévérité bien moindre… et tu évites le point important. J'ai raison. Ce genre de politiciennage sournois et agressif n'est pas izarite, et ce n'est pas un comportement approprié pour l'Église Universelle ou son leadership. C'est une tentative flagrante de m'utiliser comme bouc émissaire pour un simple gain politique. Je vais être franche : je te demande de nuire à sa crédibilité pour protéger mes propres intérêts, mais il reste vrai qu'il la mérite et a besoin de la perdre s'il doit se comporter ainsi. Sinon, il continuera comme ça, l'Église en souffrira, tous les cultes en souffriront, et qu'il atteigne ou non l'objectif ultime qu'il poursuit, il marchera sur beaucoup de visages en chemin. L'Archiprêtre est censé être un médiateur entre les confessions, pas une sorte de démagogue religieux ou de cerveau. »
Izara soupira. « C'est possible… Mais tu es définitivement aveuglée par ton propre enjeu dans cette affaire. Ce que j'ai toujours le plus admiré chez toi, c'est ta conscience de tes propres failles, Arachne ; s'il te plaît, ne perds pas ça. » Elle leva la main pour couper court à l'argument que Tellwynn s'apprêtait à lancer. « Je vais considérer ce que tu as dit, je te le promets. Je parlerai aussi aux autres du Panthéon. Sur une question aussi compliquée et potentiellement dangereuse, je ne m'engagerai sur aucune action au-delà de ça. Est-ce que cela te satisfait ? »
« Pour l'instant, je suppose, » dit Tellwynn avec une grimace mécontente. « Ça ne veut pas dire que c'est fini. Si rien n'est fait, et que je dois continuer à revisiter la question… »
« Oui, oui, » dit Izara avec un soupir. « J'aurai cette conversation à laquelle me réjouir. Comme je te l'ai dit avant, Arachne, si tu décides un jour d'accepter mon aide pour adresser ta propre tour penchante de problèmes personnels, tu n'as qu'à formuler ta demande. Je souhaite vraiment que tu l'acceptes… mais bien sûr, je ne te forcerais pas même si je le pouvais. À moins de l'une ou l'autre de ces éventualités, adieu. »
« Un instant, » dit Tellwynn sèchement. « Rends-moi mon épée. »
« Celle que tu tenais à la gorge de l'homme le plus innocent avec qui tu as parlé cette semaine ? » dit Izara sèchement.
« Ça ne rend pas justice à Alaric, tu sais. »
« Qu'est-ce qui te fait penser que tu mérites de la récupérer ? »
« Ce n'était pas une demande, Izara. »
Ce fut enfin trop pour l'une des prêtresses qui observaient. « Parlez-lui avec respect ! » éclata-t-elle, se levant d'un bond et dévisageant l'elfe, ne s'arrêtant que lorsque Izara lui adressa un sourire bienveillant et un geste d'arrêt.
« Je suppose que c'était adressé à toi, » remarqua Tellwynn, son regard toujours fixé sur la déesse.
Izara soupira et roula des yeux. « Tu la retrouveras chez toi. C'est là que tu devrais te rendre maintenant, s'il te plaît. Au revoir, Arachne. Appelle-moi quand tu seras prête à accepter l'aide dont tu as réellement besoin. »
Et puis, sans fanfare ni mise en scène, elle disparu.
La professeure Tellwynn fit une pause pour renifler avec dédain avant de disparaître elle-même avec un doux pop.
Le vent, pour une fois en cet endroit, était doux. Le désert brûlé par le soleil s'étendait en contrebas, mais ce minuscule affleurement haut dans les Dwarnskolds était frais et caressé par une brise légère. Il n'avait même pas eu besoin d'utiliser la magie pour protéger le site — ce qui était heureux, car sa marque particulière de magie était peu utile pour manipuler la météo. Néanmoins, des charmes infernaux pendaient dans la structure qu'il avait érigée, prêts à déployer des protections contre le vent capricieux si nécessaire. Pas de grandes protections, mais elles feraient l'affaire, espérait-il.
Quatre bras craquelés d'obsidienne luisante avaient été faits pousser incongrûment depuis la pierre dorée et brune native de la montagne, s'arquant l'un vers l'autre pour se rejoindre au milieu, avec une lanterne en papier peint suspendue à leur intersection. À cette heure de la journée, elle n'apportait aucune lumière notable ; elle n'était là que pour la décoration, comme la plupart des autres touches en place. Un paravent pliant en papier de style sifanais traditionnel se tenait le long de l'ouverture arrière du belvédère improvisé (solidement arrimé au sol, bien sûr), le laissant avec une vue dégagée sur le désert tentaculaire en contrebas. Trois pots robustes étaient disposés artistiquement autour du périmètre de l'espace, chacun contenant un cerisier, jeune et aucun aussi grand qu'un homme adulte, mais tous parsemés de jolies fleurs roses qui oscillèrent dans le vent léger.
Embras Mogul était assis sur l'une des deux chaises disposées de chaque côté de la table qu'il avait placée au centre de l'endroit abrité, fredonnant doucement pour lui-même tout en plaçant soigneusement de minuscules objets à des emplacements précis autour. Il avait un sac entier de pièces de jeu dépareillées dans une main, utilisant l'autre pour les arranger juste comme il faut sur le plateau.
« Je crains que les pots ne soient pas assortis. »
Mogul se leva avec fluidité, déposant le sac sur la chaise et s'inclinant profondément devant la silhouette élancée qui avait émergé derrière l'une des colonnes d'obsidienne.
« Bienvenue, chère dame ! Je m'excuse pour mon hospitalité misérable. Oui, en effet, chacun vient d'une ville différente — il n'y a pas tant de cerisiers sakura portables en fleurs dans l'Empire tiraan, malheureusement. Les faire fleurir à cette période de l'année, et encore plus les faire prospérer pendant qu'on les déplace, demande un talent considérable dans les arts fées, je comprends. Les individus dotés des talents requis sont nécessairement quelque peu dangereux pour mes gens à approcher. »
« Ah, mais aucune hospitalité n'est pauvre quand elle est arrangée avec tant d'efforts, » dit Ekoi Kaisa avec un petit sourire rusé. « Vous m'honorez. »
« C'est vous qui m'honorez en acceptant ma triste invitation tardive, » dit-il galamment, contournant la table et tenant l'autre chaise pour elle. Kaisa avança d'un pas délicat et s'assit avec grâce, repliant sa queue sur le côté. Ce n'est qu'une fois qu'elle fut installée qu'Embras reprit sa propre place, écartant son sac de pièces de jeu. « Je suis très soulagé que vous ayez choisi de le faire, madame. Je crains d'avoir été tristement négligent jusqu'ici ; merci infiniment de me donner l'occasion de corriger mon erreur. »
« Eh bien, vous êtes un courtois, n'est-ce pas ? » dit-elle, son sourire devenant subtilement plus vulpin. « J'avais plus qu'à moitié prévu que cette conversation commence par un rappel que poser les mains sur un grand prêtre attirerait la colère de sa déesse. »
« Votre pardon, Ekoi-sensei, mais ayant déjà si mal trébuché, je ne rêverais pas d'insulter votre intelligence en soulignant l'évidence. »
Kaisa rit, doucement mais avec une apparente sincérité. « Et si prompt avec votre langue ! Très bien, je suis curieuse. De quelle manière imaginez-vous m'avoir offensée ? »
« Pourquoi, simplement en ne vous souhaitant pas la bienvenue dans notre royaume, » dit-il avec un sourire aisé. « Loin de moi l'idée de critiquer la professeure Tellwynn, mais son admirable franchise a ses inconvénients, n'est-ce pas ? Je crains que personne n'ait pris le temps de vous familiariser pleinement avec la situation dans laquelle vous avez été soudainement incluse. »
« Ah, Arachne, » dit Kaisa avec un petit sourire affectueux. « Une créature apparemment brutale en surface, mais je crois qu'elle est l'une des individus les plus intéressants que j'ai rencontrés en toutes mes longues années. »
« Pour ça, je prendrai votre parole, » répondit-il. « Je n'ai pas eu le plaisir de faire la connaissance de la dame. »
« Vous pourriez ne pas survivre au plaisir. Elle est moins sensible que moi à la flatterie, et assurément pas intimidée par la colère d'Elilial. Alors, vous souhaitez… me mettre au courant, c'est ça ? » Elle inclina la tête avec curiosité, une oreille touffue tressaillant. « Et je suis censée… simplement accepter votre évaluation de cette situation si terriblement compliquée que vous croyez que je ne comprends pas. »
« Ah, » dit-il contrit, « on dirait que j'ai encore mis les pieds dans le plat. Mes plus humbles excuses, professeure ; un vieux bouc intelligent comme moi est bien trop prompt à se croire malin, généralement au pire moment possible. Non, en effet, je n'imagine pas que vous manquiez de compréhension — de Tiraas, ou de quoi que ce soit. Je peux à peine rêver de tout ce qu'une personne doit apprendre au cours d'une vie aussi longue et intéressante que la vôtre. »
Il fit un geste ample au-dessus de la table ronde, dont le dessus était peint d'une carte exquisément détaillée du continent, maintenant ornée de divers petits morceaux sculptés.
« Je suis certain que vous êtes tout à fait familière avec tout ce qui concerne immédiatement votre position ici, » commença Embras, posant une minuscule paire de lunettes dorées sur le point marquant Last Rock, où elle était entourée d'un mélange hétéroclite d'autres morceaux, le plus grand étant un petit soleil rayonnant, un aigle doré et une faux noire. « Cependant, comme vous le savez sûrement mieux que la plupart, les événements en un lieu ressentent très souvent l'attraction de ceux qui se déroulent ailleurs, surtout dans ce monde de plus en plus connecté qu'est le nôtre. En particulier, les machinations de ceux dans les grands centres de pouvoir exercent une traction sur tout ce qu'ils surveillent, et en effet sur des choses qu'ils ne se donnent même pas la peine d'imaginer. »
Il plaça soigneusement une ankh d'argent dressée près de la ville marquée d'une étoile qu'était Tiraas, où elle complétait un petit tableau. Un groupe de minuscules pièces d'évêques, comme celles d'un jeu d'échecs mais plus petites, étaient positionnées autour de l'ankh ; un second groupe de pièces plus variées se tenait à côté de celui-ci, centré sur un gryphon d'argent.
« Ensuite, aussi, » continua-t-il, plaçant un autre petit évêque sur Veilgrad, « il y a des joueurs indépendants — on ne sait jamais ce que des éléments inconnus pourraient faire, mais il y en a toujours quelques-uns dont les actions ont une pertinence spécifique pour ses propres activités. » Avec une petite fioriture, il en ajouta deux autres, cette fois à Vrin Shai. « En fait, je suis certain que vous connaissez quelques détails sur ce jeu que j'ignore ; du moins, on l'espère. Ce ne serait guère amusant sinon. Quoi qu'il en soit, quoi que vous puissiez penser de ma fiabilité — et vous n'êtes sûrement pas assez insensée pour ne pas être sur vos gardes — soyez assurée que je n'ai aucune illusion sur le fait que vous ne puissiez sentir n'importe quel mensonge que je vous dirais. Et cela attirerait votre agacement sur moi, ce qui est un résultat que je préférerais éviter. »
« En effet, » dit-elle agréablement. « C'est plutôt le but de cet échange, n'est-ce pas ? »
« Tout à fait ! » dit-il, rayonnant. « Alors, non, dame honorée, je ne prétends pas vous faire la leçon sur l'état du monde. Vous étiez plus sage que mes plus hautes ambitions quand mes grands-parents n'étaient pas encore conçus, et vous le serez encore plus quand je ne serai que poussière depuis longtemps. Plutôt qu'une tentative de vous éduquer, j'offre une courtoisie. Vous êtes ici, vous êtes impliquée, vous êtes sûrement un élément grandement intéressant qui animera considérablement ce jeu. Et, tristement, je crains que personne n'ait pris la peine de vous poser la question polie, et évidente. »
Embras tendit la main et déplia ses doigts, révélant une minuscule figurine de renard sculptée dans du jade. Il sourit avec désarmement à la kitsune.
« Voulez-vous jouer ? »
Tellwynn ferma la porte de son bureau derrière elle et avança, s'arrêtant juste devant son bureau. Elle planta ses poings sur ses hanches et secoua lentement la tête, fixant le sabre à poignée d'or enfoncé jusqu'à la moitié de sa lame dans le plateau du bureau.
« Salope. »