« Oh, la pauvre chérie, » gazouilla Ami, s'appuyant contre la rambarde pour scruter les passants dans la rue en contrebas, et l'un en particulier. « Tout cet argent, et pourtant si seule. Il n'y a personne dans sa vie pour lui dire qu'elle est sortie par inadvertance vêtue de... ça. »
« Oh, je ne sais pas, » répondit Jenell avec une solennité feinte. « Il y a une certaine grandeur sauvage à s'habiller de la peau d'un ennemi abattu. Je me demande si elle a abattu ce canapé elle-même ? »
Ami gloussa d'une joie perverse, et Jenell sourit à son tour, croisant les bras. Mis à part l'armure qu'elle portait encore, pour un petit moment, c'était comme être de retour à la maison avec les filles. Avant... tout.
« Tu es douée pour ce jeu, » reconnut Ami, en souriant vers elle. « Je regrette presque de ne pas avoir eu l'occasion d'y jouer avant que nous devions toutes deux entamer nos carrières très sérieuses. »
Jenell leva un sourcil, mais garda une expression légère et amusée. « Presque ? »
« Eh bien, tu sais très bien qu'on se serait déchirées mutuellement, » répondit Ami, en clignant de l'œil. « Je ne peux pas parler pour toi, mais moi, je manquais singulièrement de discrétion quand j'étais gamine. »
« Hum, je soupçonne que tu as raison, » dit Jenell sur un ton sec. « Moi aussi. D'une certaine façon, c'est pour ça que je suis ici. »
« Oh ? Oh, laisse-moi deviner ! » Se redressant de sa position affalée sur le banc contre la balustrade, d'une façon qui mettait sa silhouette en valeur (Jenell était assez sûre qu'elle n'essayait pas de draguer ; de toute façon, exhiber sa silhouette tendait à devenir une habitude, et une bonne à son avis), elle se pencha en avant, un sourire avide aux lèvres. « Tu as aiguisé ta langue sur la mauvaise personne et tu as dû t'engager dans l'armée. »
« Je suis sûre que c'est une vieille histoire que tu as déjà entendue, » dit Jenell en hochant la tête. « Oui, c'était exactement ça ; c'est plutôt humiliant de constater que je suis si prévisible. »
« Oh, pfu, pfft, et pouah, » répondit Ami en agitant la main. « Je connais toutes les histoires, chérie ; c'est à la fois mon travail et ma religion. Oserais-je demander qui tu as griffée ? »
« La princesse de Puna Dara, » dit Jenell, impassible.
La barde cligna des yeux. « Oh. Oh, mon Dieu. Oh, ma pauvre, pardonne-moi de le dire, mais c'était considérablement moins que discret. »
« Plusieurs personnes me l'ont fait remarquer, oui. »
« Qu'est-ce qu'elle a fait ? » demanda Ami avec une avidité goule. « Je veux dire, tu es là, en vie, donc ça ne peut pas avoir été aussi grave que ça aurait pu l'être. »
« La petite voyou inculte a vraiment menacé de me poignarder, » renifla Jenell en relevant le nez. « Lors d'un bal ! Chez le général Panissar lui-même ! Honnêtement, je ne sais pas pourquoi nous avons un quelconque traité avec ce peuple. »
« Les Punaji sont en effet... charmement brutaux, » dit Ami, les yeux pétillants de malice. « J'imagine que quelqu'un est venu à ton secours, chérie. Un noble punaji te poignarderait pour une insulte — et la Princesse s'en tirerait probablement. Elle devrait peut-être présenter des excuses formelles au gouvernement impérial, mais à moins que tu ne sois issue d'une Maison de très haut rang, ça s'arrêterait là. »
Jenell soupira. « Oui, oui, leçon apprise. Je maintiens que la petite gamine des quais l'avait bien cherché. Princesse, mon troisième pied. »
« Bon, c'est une bonne histoire — tu ferais bien de l'embellir un peu avant de la raconter la prochaine fois — mais je pense pouvoir faire mieux. » Ami s'affala contre la balustrade, en grinçant. « J'ai fait mes études avec deux des trois paladins. »
« Vraiment. » Jenell se redressa de sa propre position, s'appuyant contre l'encadrement de la porte. « Lesquel — oh, peu importe, ce ne peut être que les garçons. Avelea a grandi dans un temple, et pardonne-moi, mais tu ne sembles pas du genre. »
« Je ne suis absolument pas du genre, et n'oublie pas ça ! » gloussa Ami.
« Ils étaient comment ? »
« Eh bien ! Toby a toujours été un si brave garçon — et plutôt bien foutu. Assez pour qu'on ait envie d'y goûter, s'il n'était pas de ces types niaisement gentils. Tu connais le genre, si gentils qu'on dirait qu'ils n'ont aucune étincelle en eux. »
« Beurk. »
« Je vois que tu connais le genre ! Mais c'est Gabriel que je souhaite ardemment ne jamais revoir. Honnêtement, je me fiche même de l'histoire du démon ; c'était juste un de ces crétins juvéniles qu'on ne pouvait pas s'empêcher de tourmenter. J'aurai peut-être de la chance si on se croise — je doute qu'il se souvienne de mon visage. Je ne crois pas que le petit morveux m'ait ne serait-ce qu'une fois regardée au-dessus de la clavicule. »
« Quel beau cru les dieux ont invoqué, » dit Jenell sur un ton sec, en hochant la tête.
« Oh, tu l'as dit, chérie. Le monde fout le camp droit en Enfer. »
« Me voici, » dit Basra, surgissant sur le balcon et faisant bondir Jenell loin de la porte pour se mettre au garde-à-vous en saluant. « Au repos, Covrin, pour l'amour du ciel. Ce n'est pas une base militaire, et je ne suis même pas enrôlée. Je vois que tu es de retour, Talaari, » ajouta-t-elle avec insistance, en croisant les bras. « C'est une surprise, vu que tu n'as pas daigné faire de rapport. »
« Mes plus sincères excuses, votre Grâce, » dit Ami avec nonchalance. Si anything, elle glissa subtilement dans une pose encore plus sensuelle, et Jenell ne manqua pas la façon dont les yeux de Basra parcoururent furtivement sa silhouette. Elle refoula fermement les plusieurs émotions très déplaisantes qui l'avaient traversée, surtout la pointe de jalousie qui la révulsait jusqu'au tréfonds. « Les investigations de ce matin n'étaient guère concluantes dans quelque direction que ce soit ; il faudra du temps pour rassembler des résultats utiles. Une campagne telle que celle-ci — »
« Quoi qu'il en soit, » l'interrompit Basra, « à l'avenir, je veux des mises à jour régulières sur vos efforts, que vous les considériez significatifs ou non. Je crève de soif de renseignements, ici ; j'ai besoin de chaque petit fragment d'information que vous pouvez apporter. Et à ce propos, les filles, suivez-moi. J'ai convoqué les autres à la bibliothèque ; nous ferons le point tous ensemble autour du déjeuner. »
« Ah, oui, le déjeuner, » dit Ami avec une légère dégoût, se relevant avec fluidité et suivant les deux autres femmes dans la maison. « Quel... intéressant... cuisinier vous avez engagé. Je ne veux pas me plaindre — »
« C'est une sage politique, » dit Basra depuis le haut de la file. « Avez-vous envisagé de ne pas le faire ? »
Le reste du chemin jusqu'à la bibliothèque se fit dans un silence tendu.
Tous les autres étaient effectivement là ; Schwartz était assis derrière l'immense bureau de la pièce, griffonnant furieusement sur une feuille de papier blanc moderne avec une plume d'oie anachroniquement ancienne, pendant que Meesie faisait des tours maniaques sur les livres et les papiers encombrant le bureau. Branwen était assise dans le fauteuil près de la cheminée, les mains jointes pudiquement sur ses genoux, regardant les autres avec un petit sourire béat ; Ildrin se tenait près de la fenêtre, observant la même rue que celle sur laquelle donnait le balcon. Elle pivota à l'entrée de l'Évêque, se raidissant sans tout à fait se mettre au garde-à-vous. Bien que clerc ordonnée dans la foi d'Avei, elle n'avait jamais servi dans les Légions, et Basra lui avait déjà parlé vertement au sujet de son imitation des coutumes militaires.
La maison de ville était spacieuse, mais la « bibliothèque » ne méritait ce nom que pour ses rayonnages garnissant deux de ses murs, et ceux-ci n'étaient qu'à moitié remplis. C'était en réalité plus un vaste cabinet de travail, pas plus grand qu'une chambre ou un salon moyen. Avec tout le groupe rassemblé, c'était plutôt exigu.
« Falaridjad, » dit Basra en guise de salutation, « je croyais t'avoir demandé de préparer un repas. »
« Je n'étais pas sûre de l'heure à laquelle tout le monde serait réuni, » dit Ildrin avec raideur, « donc c'était difficile de caler la... préparation. Je n'ai pas l'habitude de cuisiner. »
« Vous plaisantez, » dit Ami avec douceur.
« Quoi qu'il en soit, » ajouta la prêtresse en serrant davantage la bouche, « ce garçon y était farouchement opposé. »
« On ne peut pas apporter de la nourriture dans une bibliothèque, » acquiesça Schwartz, relevant enfin les yeux de ce qu'il était en train d'écrire et fronçant les sourcils vers Basra du reproche le plus direct qu'il lui ait jamais adressé en sa présence. Meesie vint se poser au sommet d'une pile de livres, couinant d'indignation approbatrice. « Vraiment, votre Grâce, tout le monde sait ça. »
Basra soupira, se pinçant brièvement l'arête du nez entre le pouce et l'index. « Très bien, bon, peu importe. Je veux un rapport sur les activités de chacun. »
« J'ai brûlé un pot de riz, » dit Ildrin sur un ton tendu. « Le déjeuner sera des sandwichs. Votre Grâce, indépendamment du fait que c'est insultant, vous me faites faire un travail pour lequel je ne suis pas douée ; c'est inutile. »
« Nous tournons tous plus ou moins les pouces à ce stade, » dit Basra, visiblement insensible au mécontentement de la prêtresse. « Quand un travail plus constructif apparaîtra, je vous y mettrai. Et vous pouvez toujours partir, si vous n'êtes pas contente. Le suivant ? »
« La résidence est sécurisée, madame, » dit Jenell quand personne ne pipa mot après quelques secondes. « J'ai peur de n'avoir pas non plus accompli grand-chose de conséquent. »
Barsa fit un signe de tête en sa direction, puis adressa un regard distinctement sardonique à Branwen. « Une matinée relaxante, Snowe ? »
« Tout à fait, merci, » répondit l'Izarite avec aisance. « J'ai passé quelques heures très calmes à me réacquitter avec certains classiques. Je ne me souviens plus de la dernière fois où j'ai pu simplement m'asseoir et lire. Et vraiment, Basra, Herschel a raison. On ne peut pas servir à manger dans une bibliothèque. »
« À ce stade, j'attends toujours de savoir ce que vous comptez faire ici, » dit Basra.
« Eh bien, pour une chose, » répondit Branwen calmement, « je suis une lanceuse de sorts divine d'une — si je puis me permettre — compétence non négligeable, ce qui sera extrêmement pertinent étant donné que nous nous attendons à affronter des élémentaires. »
« Ah, oui, » dit Basra, impassible, « et nous connaissons tous la réputation des clercs d'Izara au combat. »
« Et, » continua Branwen sur un ton plus doux, « je suis une femme de contact. Tu es une politicienne, Bas. Il y a une différence. Par exemple, en ce moment même, ta frustration te pousse à essayer d'aliéner la moitié des gens qui travaillent pour toi. Nous sommes un petit groupe, aux prises avec un ennemi insaisissable. Un clerc d'Izara pourrait être exactement ce qu'il te faut pour garder tout le monde fonctionnel et tourné dans la même direction. »
Basra secoua la tête. « Schwartz ? »
Il grimacia. « Moi, euh, j'ai fait ce que j'ai pu. Il y a une chapelle salyrite en ville ; ils ont eu la gentillesse de m'envoyer du matériel de recherche que j'avais demandé. L'écrit de soutien de sœur Leraine va loin, apparemment ! Mais, ah, non, il n'y a tout simplement pas grand-chose que je puisse faire d'ici. J'ai mis en place des protections et des guetteurs d'esprits pour protéger la maison des incursions féeriques, mais sans plus d'informations, je ne peux vraiment pas étendre ça sur une zone plus large. Et, vous savez, quelques protections générales sur toute la ville, mais franchement, je ne vois pas notre antagoniste mystérieux trébucher dedans ; c'est plus par principe général. Faire des rondes sur le périmètre, et tout ça. Sinon je suis, euh, genre... Eh bien, beaucoup dépendra de ce que M. Hargrave ramènera. »
« Vous ne pouvez rien faire d'ici pour contrer les attaques élémentaires ? » le demanda-t-elle, se tournant vers lui avec une grimace.
« La magie féerique n'est pas comme la divine ou l'arcane, » dit-il, attrapant vivement Meesie quand elle se gonfla de manière menaçante, couinant sur Basra. « Ce n'est pas juste une question de pointer sa pensée vers un objectif. C'est tout entier question de connexité, de principes sympathiques, ab — eh bien non, je m'égare dans une leçon, désolé. Euh. » Il se frotta le menton, fronçant les sourcils pensivement un instant. « Tout travail un peu complexe nécessite des rituels, des réactifs, et un contact établi avec diverses entités. Pour savoir lesquels utiliser, j'ai besoin de savoir plutôt spécifiquement ce que je fais. Dans les travaux généraux, le genre de choses censées interagir avec le monde physique, eh bien, c'est assez direct. Mais nous avons affaire, spécifiquement, à un lanceur de sorts féerique rival. Qui, j'en ai peur, est considérablement plus puissant que moi. Sans informations... » Il haussa les épaules, impuissant, puis offrit un faible sourire. « Maintenant, si vous me désignez un démonologue, je peux vous le faire griller et mettre en panier pour le dîner ! »
« Je peux griller mes propres démonologues, merci, » dit-elle brièvement.
« Cela dit, » se hâta Schwartz, « il y a quelque chose que je peux faire, mais je voulais avoir ton accord avant de passer à l'acte, parce que ça aura pour résultat de me mettre hors de combat pendant un moment. »
Basra plissa les yeux. « Vas-y. »
« C'est au sujet de l'élémentaire d'ombre qu'on a combattu, tu vois. Une création aussi puissante et sophistiquée a nécessairement beaucoup de son créateur mise dedans. Avec le temps de l'étudier, je peux potentiellement trouver un lien qu'on pourra utiliser pour le tracer jusqu'à son fabricant ! »
« C'est un peu trop détruit pour l'étudier, » commenta Jenell.
« Oui, exactement, » acquiesça Schwartz en hochant la tête. « Malheureusement, nous n'avons pas eu l'occasion de fixer ça à ce moment-là. Donc ! J'aimerais mettre en place un sort qui me permettra, euh, de sorte de remonter dans le temps pour récupérer une partie de ces informations. »
« Tu peux scruter à travers le temps ? » demanda Basra.
« Oh, bonté divine, non ! » dit-il vivement. « La divination est un art arcanique — enfin, à moins d'être un... euh, désolé, c'est hors sujet. Non, et d'ailleurs, faire voyager quoi que ce soit à travers le temps, c'est s'exposer à une visite des Scions de Vemnesthis, ce qui n'est pas agréable. Mais ! » Il tapa son tempes, en grinçant. « J'étais là. Et le souvenir, s'il n'est pas aussi bon que l'expérience directe, contient beaucoup de données que je n'ai pas notées consciemment sur le coup. C'est juste comme ça que le cerveau fonctionne, tu sais ! Donc ce que je prévois de faire implique d'entrer dans une transe très profonde pour explorer mon propre esprit en détail depuis l'intérieur, extraire l'information de ce souvenir et voir si je peux en tirer quelque chose d'utile. N'importe quoi qui puisse nous donner plus de renseignements sur la personne responsable de tout ça. »
« J'aime bien, » dit-elle en hochant la tête. « Ça a l'air plus concret que tout le reste jusqu'à présent. »
« Comme je l'ai dit, cependant, » continua-t-il plus sobrement, « c'est une entreprise majeure. Je serai hors de combat pour... bon sang, au minimum des heures. Ça pourrait bien être la journée entière. Peut-être plus. Je ne voulais pas le faire sans ton aval. Et, euh... je préférerais avoir la supervision d'un guérisseur, si l'évêque Snowe ou sœur Falaridjad veut bien s'en charger ? »
« Excellent, » dit-elle sur un ton sec. « Bien joué, Schwartz. Commence dès que tu peux organiser ça, et tiens-moi au courant. »
« C'est noté ! »
« À partir de maintenant, » ajouta-t-elle sur un ton bien plus sec, « Schwartz est de loin le membre le plus utile de ce groupe. Tous les autres devraient faire une pause et réfléchir à leurs faiblesses. »
« Basra, » dit Branwen en doux reproche, « nous sommes tous dans la même position que toi. Sans plus d'informations, que pouvons-nous faire ? »
« Cela nous amène à notre dernier membre, » dit Basra, se tournant vers Ami, « qui a vraiment fait quelque chose toute la matinée. Ou du moins, je l'espère sincèrement. »
« Oui, oui, pas la peine de t'inquiéter, » dit Ami avec hautaine. « Je suis sortie en ville, à écouter et à apprendre. Il y a bien des remous d'inquiétude concernant les incidents en question, mais l'information est rare. Dans un tel environnement, la rumeur prospère, ce qui trouble les eaux. Les rumeurs, maintenant, celles-là je peux les traquer — avec du temps. Cependant, comme M. Schwartz, je n'en suis qu'au tout début de ma propre campagne. Ces choses prennent du temps. J'ai visité plusieurs des établissements les plus huppés de la ville sous prétexte de demander l'autorisation d'y jouer ; j'ai passé un moment productif à écouter les commérages et à poser des questions innocentes, mais bien sûr, rien n'est ouvert à cette heure. Atteindre réellement la gentry devra attendre qu'ils se remettent de leurs gueules de bois et poursuivent les suivantes. »
« Jamais venue à Viridill avant, hein ? » demanda Jenell sur un ton sec. « Tu sembles t'attendre à plus d'animation qu'il n'y en a. »
« Des établissements huppés ? » dit Basra vivement. « Je préférerais une enquête plus large. Même ici, il y a sûrement une variété de tavernes, de salons de thé, de fermes à champiscintilles... »
« Votre Grâce, » dit Ami avec un horreur évidente, « j'ai une réputation ! Une méthode, un personnage, et pour une barde, tout ça est interconnecté ! Je ne peux tout simplement pas traîner dans des trous à rats immondes — vraiment, une personne comme moi ! »
Basra ferma les yeux. « Déesse, sauvez-moi. Bardes, sorcières, prostituées de temple glorifiées... Voilà avec quoi je dois travailler. »
« En tout cas, » continua Ami en relevant le nez, « j'ai choisi mes méthodes pour une raison, pas simplement parce que j'aime les bonnes choses de la vie. On apprend tellement plus des riches et puissants ; ils savent des choses que personne d'autre ne sait, et ont une perspective qui voit plus loin en règle générale. Vrai, on sacrifie certains des points de vue plus larges du peuple... mais là où se rassemblent les grands et les puissants, se rassemblent aussi leurs serviteurs. » Elle fit un clin d'œil fripon. « Et ceux-ci offrent fréquemment le meilleur des deux mondes. »
« Attends. » Basra tourna le dos à la barde, fronçant soudainement les sourcils vers Schwartz. « Si tu es autant en phase d'attente que le reste de nous, Schwartz, qu'est-ce que tu travaillais si furieusement là-bas ? Ça nécessitait du matériel de ton culte ? »
« Oh ! » Schwartz s'éclaircit la gorge mal à l'aise, brassant des papiers. « Ah, eh bien, j'ai essayé une divination de base. Les arts féeriques ne donnent pas de détails précis comme la divination, comme vous le savez probablement ; les divinations oraculaires sont quasi impossibles à bloquer, mais, ah... comment dire... »
« Tactiquement inutiles, » dit Basra, grimacant.
« Eh bien, je ne dirais pas exactement... D'accord, oui, c'est un point assez juste. Mais quand même, je me suis dit, quel mal à essayer, hein ? N'importe quelle petite chose qu'on apprend, après tout ! »
« Puisque tu n'as pas jugé bon de faire un rapport sur tes résultats, » riposta-t-elle, « j'en déduis qu'ils étaient, en un mot, inutiles. »
« Oh, eh bien, euh... oui, j'ai peur que ce soit le cas. » Il haussa les épaules gauchement. « C'est comme des images de rêve. Tout en symbolisme et... eh bien. J'ai réussi à identifier l'arbre brisé que j'ai vu ! » proposa-t-il, levant un volume dont la couverture l'identifiait comme un livre des correspondances mystiques des plantes. « Mais quant à ce que ça signifie... Un loup boiteux et un tremble brisé, un serpent qui s'est changé en homme, une corneille qui tournoyait au-dessus. » De nouveau, il haussa les épaules. « Je garderai l'œil ouvert dans les jours qui viennent, cela va sans dire, mais hélas, ce genre de choses n'est guère clair qu'après coup. »
« Bon, » dit Ami avec ironie. « Tout ça a l'air terriblement morbide. »
« Très bien, » dit Basra sèchement. « Alors, à moins que quelqu'un n'ait autre chose ? »
Un silence glacial lui répondit. Branwen soupira très doucement dans ce vide.
« Bien, » dit Basra. « C'est tout pour l'instant, alors. Snowe, Talaari, tenez-moi au courant de vos allées et venues ; les autres, restez dans la maison sauf si je vous dis autrement. Et Falaridjad... Écoute, prépare juste des sandwichs. Tu peux gérer de ne pas les brûler, celle-là ? »
Dehors, par la fenêtre de la bibliothèque, une ombre se détacha du mur et glissa silencieusement le long jusqu'à la rue en contrebas, où elle disparut dans un regard d'égout.