« C'est… du lourd », dit Gabriel lentement, fronçant les sourcils vers l'horizon. « Et au fait, suis-je le seul à remarquer un schéma ici ? Les divinités semblent manifester un intérêt inhabituel pour notre cercle social. »
« J'ai eu la même pensée », acquiesça Teal. « Et… honnêtement, c'est un peu dérangeant. Je veux dire, pas qu'on n'ait pas tous été bien traités par divers dieux, mais dans les histoires… »
« Dans les histoires », conclut Ruda, « quand les dieux commencent à vous accorder une attention excessive, c'est généralement soit la cause, soit l'effet du fait que vous êtes totalement dans la merde. »
« C'est vrai aussi dans les histoires punajies ? » demanda Teal.
Ruda grinça. « Les dieux sont des dieux, Teal. Ça fait huit mille putain d'années. Les gens partout ont à peu près compris qu'il fallait se mêler de leurs putains d'affaires. »
Le groupe avançait nominalement, mais à un rythme plus propice à la conversation qu'à la progression. Ils s'étaient arrêtés dans une alcôve bordée de bancs, abritée par des chênes, la plupart absorbés par la curiosité concernant l'arrivée tardive de Teal en cours et ce qui l'avait causée. Maintenant que l'histoire était racontée, les étudiants étaient occupés à digérer et discuter les détails de sa rencontre, et ne se dirigeaient vers leur prochain cours qu'incidemment.
« Bon », musa Juniper. « Le dernier en a fait un nouveau paladin. Alors… peut-être que c'est ce qu'il veut de toi, Teal ! »
Teal gémit, se cachant les yeux d'une main.
« Je pense, avec tout le respect que je vous dois à tous présents », dit Shaeine doucement, « que je ne préférerais pas ce dénouement, non plus. »
« Il n'y a jamais eu de paladin de Vesk auparavant », intervint Fross, voltigeant lentement au-dessus de leurs têtes. « D'un autre côté… Il n'y a jamais eu de paladin de Vidius jusqu'à maintenant, non plus. Et quand Vidius est venu sur le campus ce printemps, il a un peu laissé entendre qu'il n'était pas le seul dieu à chercher à étendre son répertoire, non ? »
« Ce n'est pas la première fois que j'entends quelque chose comme ça », ajouta Toby. « Quand Omnu m'a appelé, il a déclaré franchement que le Panthéon avait tous reconsidéré l'état du monde, et que c'était pour ça qu'ils s'étaient abstenus d'appeler des paladins pendant trente ans. »
« Avei a dit la même chose lors de mon appel », dit Trissiny, fronçant les sourcils pensivement.
« Je ne pense vraiment pas que ce soit ça », dit Teal avec ferveur, « et je suis presque sûre que ce n'est pas juste de la pensée magique. Honnêtement, il semblait plus critique sur ma façon de faire que quoi que ce soit d'autre. »
« C'est un peu drôle qu'un dieu débarque de nulle part juste pour chipoter », fit remarquer Juniper. « Je veux dire, l'histoire de paladin a un certain sens, non ? Aussi, désolée si je suis lente, mais je ne suis pas sûre de comprendre pourquoi tu es si contre l'idée. Ça a l'air de venir avec pas mal d'avantages. »
« Les paladins ont tendance à ne pas vivre très vieux », dit Trissiny dans un ton extrêmement neutre.
« Ouais, mais elle a Vadrieny ! » dit Juniper gaiement. « Donc, hey, peut-être que c'est tout l'intérêt. Un paladin invincible ! »
« Rien n'est invincible », dit Gabriel d'un ton plutôt sombre.
« Putain oui ! » s'exclama Ruda, brandissant une bouteille de scotch. « Des paladins pour tout le monde ! Tout le monde reçoit un appel divin ! Putain oui, je peux être la nouvelle Main de Naphtène ! »
« Heu, excusez-moi », dit Gabriel, « mais n'est-ce pas celle qui n'aime personne, s'en fout de tout, coule parfois des navires même quand ils ont fait les bonnes offrandes, frappe les gens qui prient pour elle, et a maudit toute votre famille ? »
« Exactement ! » répondit Ruda, grinçant follement. « C'est parfait pour moi ! »
« Je ne pense pas vraiment », dit-il, la regardant pensivement. « C'est juste de la connerie chaotique. Tu es une connasse investie, orientée vers un but. Ça me semble être un truc fondamentalement différent. »
« Bref ! » dit Teal fermement. « Sérieusement, quel que soit l'intérêt que Vesk a décidé de porter à moi, je ne pense vraiment pas que ce soit ça. Surtout avec ma situation avec Vadrieny. Vesk n'est pas impressionné par la force brute ; c'est tout le sens d'être barde. Il, euh, n'avait pas l'air très impressionné non plus par ma capacité à me passer de force brute… »
« Plus nous envisageons cela », dit Shaeine, « plus ses intentions semblent obscures. Je suis rappelée qu'il en va généralement ainsi, quand on discute des plans des dieux. Pour l'instant, il serait peut-être plus productif de simplement considérer le conseil de Vesk, et d'agir en conséquence dans la mesure du possible. Tu as tout notre soutien dans cette démarche, Teal », ajouta-t-elle plus doucement.
« Putain ouais », acquiesça Ruda. « Toutes les blagues et théories mises à part, on est derrière toi. »
« En théorie », dit Juniper pensivement. « Je veux dire… D'après ce qu'il semblait dire, moi aussi, euh, je suis plutôt nulle là-dedans. »
« C'est en fait une raison potentielle pour que Vesk porte un intérêt marqué à notre barde résidente », suggéra Trissiny. « Si vous nous considérez comme un groupe d'aventuriers dans l'une de ses histoires… Il y a trois paladins, une clerc et une demi-déesse parmi nous — nous sommes un groupe qui pourrait raisonnablement attirer l'intérêt de n'importe quelle divinité. Et la subtilité n'a pas exactement été notre point fort. »
« La danse de salon n'est pas notre point fort, Bottes Brillantes », dit Ruda joyeusement. « La subtilité est le domaine dans lequel nous avons collectivement établi de nouvelles normes d'échec et d'incompétence. »
« C'est vrai, donc c'est quelque chose sur quoi on peut travailler », dit Gabriel sérieusement. « Comme point de départ, peut-être pourrions-nous tous nous abstenir de nous foutrement poignarder les uns les autres. »
« Arquin », dit Ruda sardoniquement, « si tu continues à ressortir ce vieux truc, je vais devoir m'arranger pour qu'il redevienne frais et applicable. »
Toby soupira.
« Hé, Teal ! »
Ils s'arrêtèrent tous en traînant les pieds alors que Scorn déboulait sur le chemin, agitant la main. Il avait fallu quelques semaines de connaissance avec la démone pour que les gens cessent d'être alarmés par cette approche, mais malgré l'impression qu'elle cherchait à punir la terre de ses griffes, elle ne marchait probablement pas ainsi par colère. C'était juste sa démarche.
« Salut, Scorn », répondit Teal, lui rendant son geste. « Quoi de neuf ? »
La Rhaazke s'arrêta sur le chemin devant eux, arborant un froncement de sourcils pensif inhabituel. « Où tu étais tout à l'heure ? Tu as un cours, oui ? Juste avant maintenant ? »
« Oui, magie avec le professeur Ekoi », dit Teal lentement. « J'étais en retard, cependant, parce que… Eh bien, c'est une longue histoire. Pourquoi, tu me cherchais ? »
Scorn secoua la tête avec impatience. « Tu es toujours dans ce cours, à cette heure de la journée ? C'est connu ? »
« Eh bien, l'emploi du temps est public », dit Teal. « Pourquoi tu demandes ? »
La démone lasciò échapper un court souffle par le nez, regardant sur le côté, puis plissa les yeux. « Dis-moi… Souffle de chien d'enfer. Les chiens, ils viennent de chez moi — très dur à avoir ici, oui ? Presque impossible, comme moi ? »
« Heu, ouais », dit Gabriel. « Tu… tu voulais un animal de compagnie ? Je veux dire, je comprends qu'un rappel de la maison serait sympa… »
« Ooh ! » Fross monta et descendit d'excitation. « Melaxyna en a deux dans le Creux ! Elles sont folles, les ressources manquent là-bas, je parie qu'on pourrait l'obtenir en échange de quelque chose ! »
« Je soupçonne plutôt que la professeure Tellwyrn a déjà exclu cette possibilité », dit Shaeine calmement, « compte tenu de la valeur de ces créatures, et du fait que plusieurs de nos camarades sont affreusement mercenaires. »
« Non, non ! » Scorn agita la main avec impatience. « J'ai pas besoin, je demande pour le souffle. Dur à avoir ici, oui ? C'est cher ? »
« Le souffle de chien d'enfer est illégal à posséder ou à échanger dans l'Empire en raison de son utilisation en nécromancie de haut niveau et de la nécessité d'un trafic démoniaque de catégorie un pour l'obtenir », récita Fross. « La substance possède des pouvoirs d'éveil sans pareils, et en dehors de son utilité nécromantique a— »
« Je sais c'est quoi le souffle », s'exclama Scorn avec exaspération. « J'en ai quatre à la maison ! Ils restent dans leur chenil la nuit pour que je puisse dormir. Je demande, c'est rare ici ? Très rare ? Très cher ? »
« Oh, désolée, je suppose que tu le saurais », dit Fross, confuse. « Heu, oui, alors. C'est rare, et cher. »
« Combien cher ? » insista Scorn. « Dis, quantité dans une bouteille de la taille d'un pois. Ça coûte quoi ? Tu pourrais acheter un bâtiment avec ? »
« Heu… désolée », répondit la pixie plutôt maladroitement. « J'aime bien diversifier mes études, mais l'économie de la contrebande magique n'est pas quelque chose que j'ai eu besoin d'étudier. »
« Scorn, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Toby. « Pourquoi tu as besoin de souffle de chien d'enfer ? »
« J'ai pas besoin », dit Scorn brutalement, reportant son attention sur Teal. « Tu n'aimes pas Ravana Madouri, c'est ça ? »
Teal inspira lentement et l'expira en un soupir. « Ah. Tout commence à avoir plus de sens. »
« Contente que tu aies du sens qui se fait », dit Scorn avec une irritation visible. « Pendant ce temps, je pose une question à laquelle on ne répond pas ! »
« Scorn », dit Trissiny sur un ton pointu, « calme. On a parlé de ça. »
« Ouais, quand tu ne m'emmèneras pas en ville », lui rétorqua la démone, la dévisageant. « Tes paroles sont ennuyeuses, Trissiny. »
« Te faire quitter la montagne nécessite une autorisation spéciale de la professeure Tellwyrn », dit Shaeine, « qu'elle ne donnerait pas si tu l'abordais dans un état de colère. La tentative risquerait de retarder tes progrès pour gagner sa confiance. Tout cela a été expliqué. »
« Eh bien, je comprends quelques choses mieux maintenant », dit Scorn. « Je quitte la montagne aujourd'hui, à l'instant. »
« Quoi ? » hurla Teal, presque couverte par des exclamations similaires de plusieurs autres.
« Pas très loin », dit Scorn rapidement, faisant un geste dismissif de la main. « Pas dans la ville. Il y a un endroit au bas de la montagne, oui ? Genre encore sur la montagne, je suppose, en fait. Il y a une belle colline et des arbres ombragés et des rochers et tout. »
« Attends, tu es allée au coin à bisous ? » dit Gabriel, ses sourcils grimpant abruptement. « Je suis soudain très alarmé, et bizarrement intrigué. »
« Si tu agis sur l'un ou l'autre de ces sentiments, je pourrais être forcée d'imiter la princesse Zaruda pour ton pied. »
« Ferme-la, Ariel ! » chorèrent plusieurs personnes, y compris Scorn.
« Qu'est-ce que tu faisais là-bas ? » exigea Toby. « Scorn, tu connais les règles, et les risques. Si tu agaces la professeure Tellwyrn, on ne pourra peut-être pas te protéger ! »
« J'ai pas besoin d'être protégée ! » riposta Scorn, montrant les dents.
« Assez. » La voix de Teal était ferme, mais plate, et coupa le débat comme une porte claquée. « J'ai le pressentiment de savoir, en gros, où ça mène. Tu étais avec Ravana, Scorn ? »
« Ravana, oui, et Iris. Je dis pas son nom de famille ; pas sûre de pouvoir le faire correctement. Bref, je posais la question. » Elle fronça à nouveau les sourcils, fixant le visage de Teal. « Tu n'aimes pas Ravana. Elle a dit… Heu, ben, je sais pas combien je peux croire ce qu'elle dit. Elle a des idées qui me font réfléchir. Mais toi je te fais confiance, Teal, et Dame Vadrieny. Je suis inquiète de savoir pourquoi tu ne l'aimes pas. »
« Ravana », dit Teal d'un ton lent, prudent, ses yeux ne quittant pas ceux de Scorn, « est extrêmement rusée, très intelligente, très ambitieuse et motivée, et… je ne pense pas qu'elle ait vraiment de scrupules moraux. Du tout. Elle ne considère définitivement pas les autres avec beaucoup de sentiment personnel. C'est une personne très dangereuse. »
« Attends, vraiment ? » dit Gabriel. « Ravana, la petite blonde mignonne ? »
Trissiny se tourna très lentement pour le fixer.
« Oh, ne me fais pas cette tête », souffla-t-il. « C'est ni la chose la plus bête ni la plus offensante que j'aie jamais dite. »
« Cette semaine, même », dit Toby sèchement.
« Merci d'avoir participé, là, frangin. »
« Et pour tout ça », dit Teal d'un ton plus doux, fronçant maintenant les sourcils vers le sol, « je ne pense pas avoir été entièrement juste avec elle. On… s'est rencontrées dans des circonstances extrêmement stressantes. Il est tout à fait possible qu'une partie de ce que je ressens pour elle soit basée là-dessus, plutôt que sur elle. »
Shaeine s'approcha, déplaçant sa main pour appuyer le dos de celle-ci contre celle de Teal.
« Tu penses », dit Scorn pensivement, « qu'elle mentirait pour me nuire ? »
Teal rumina un instant, puis secoua la tête. « Je pense… que c'est la mauvaise question, Scorn. Oui, elle est capable de te nuire, ou à n'importe qui d'autre, mais ce qui est plus important, c'est pourquoi. À mon avis, sa façon d'agir envers les gens n'est basée sur aucun sentiment personnel pour eux, mais… sur une logique froide. Un calcul de ce qu'elle juge le plus dans son intérêt. »
« Hum », fit la démone, hochant la tête contemplativement. « C'est pas vraiment honorable. Mais peut-être pas déshonorable, dépend comment c'est fait. »
« C'est en fait une analyse rudement pertinente », commenta Ruda. « Et je pense que t'as raison, d'après mes propres conversations avec la fille. Ravana Madouri est une femme d'État née. Elle va pas blesser qui que ce soit sans raison, mais si elle a une raison, elle n'hésitera pas un instant. »
« Je la trouvais gentille », marmonna Gabriel.
« Bien sûr qu'elle l'était, putain, Arquin », dit Ruda avec mépris. « C'est ce qu'elles font. »
« Scorn », dit Teal, « qu'est-ce que le souffle de chien d'enfer a à voir avec le fait que j'étais en cours et que tu parlais avec Ravana tout à l'heure ? »
« Il y a un cours pour les plus jeunes étudiants », répondit Scorn. « Alchimie avec Admestus. Ravana l'a soudoyé pour l'annuler, pour qu'elle puisse parler avec moi — souffle de chien d'enfer dans une bouteille, taille d'un pois, elle dit. Et je me dis, ça vaut quoi pour elle de parler avec moi au moment où elle sait que tu ne seras pas là ? Donc je veux savoir combien vaut le souffle de chien d'enfer. »
« Putain de merde », marmonna Gabriel. « Je veux dire, je connais pas l'économie du marché noir mieux que Fross, mais le souffle de chien d'enfer est l'un des réactifs magiques les plus rares qui soient. Je suis presque sûr qu'une bouteille de la taille d'un pois vaut plus qu'une balle de platine de la taille d'une citrouille. Ce truc est au niveau du mithral. »
« Je dois dire que c'est quelque peu alarmant qu'elle le considère assez important pour mettre ses griffes sur Scorn sans nous autour », dit Trissiny, fronçant les sourcils et machinalement tripotant son épée.
« Gardez à l'esprit », dit Shaeine, « que la valeur d'une chose est fonction de divers facteurs. Sa rareté et son utilité, oui, mais aussi la facilité avec laquelle elle peut être échangée — ce qui, en l'occurrence, je crois, n'est pas aisé. Une Maison aussi ancienne et riche que Madouri a probablement des trésors inouïs dans ses coffres. Si Ravana possédait déjà une telle substance et n'avait aucune intention de faire de la nécromancie, elle pourrait ne pas la considérer comme une perte si grave. »
« C'est raisonnable et probablement vrai », dit Juniper, « mais c'est aussi juste de la spéculation. »
« Tout à fait », acquiesça Shaeine en hochant la tête vers elle. « Je soulignais simplement que nous ne connaissons pas ses moyens, ses motivations… rien, vraiment. Il y a aussi le fait qu'elle a tout à gagner à cultiver les faveurs du professeur Rafe, tant pendant sa carrière académique qu'après. Il est l'un des plus grands alchimistes du monde. »
« Hum », fit Scorn, croisant les bras et tapant du pied griffu. « Ravana veut être mon amie. Elle dit qu'elle peut m'apprendre à… heu. Mieux me comporter. Plus comme on est censé faire sur cette planète. »
« Je croyais qu'on faisait ça », dit Trissiny, sonnant légèrement offensée.
« Je suis pas sûre de pouvoir dire comment on le faisait bien », dit Ruda sèchement.
« Aussi, je croyais que tu venais de la même planète sur une résonance dimensionnelle différente ? » ajouta Fross.
« Argh ! » s'exclama Scorn, s'agrippant dramatiquement les cornes. « Encore ! Toujours vous faites ça, tout le temps ! Vous les gens, vous avez jamais juste une discussion sur le sujet, ça tourne toujours en disputes et blagues jusqu'à ce que je me souvienne plus de quoi je parlais ! »
« Ennuyeux, non ? » acquiesça Ariel.
« Eh bien, je crois qu'elles nous ont eues, les gars », fit Fross.
« Je parle de Ravana », insista Scorn. « Je demande ce que vous en pensez, parce que vous avez ma confiance. C'est… sûr ? Je devrais suivre son conseil ? »
« Hum », marmonna Teal.
« Oui », dit Ruda, croisant son regard, puis se tournant vers Scorn avec un hoche de tête décisif. « Ouais, je pense que beaucoup de ce que tu peux apprendre de Ravana Madouri t'aiderait énormément pour ce que tu as besoin de savoir sur le monde. Mais. » Elle pointa un doigt d'avertissement vers la démone. « Tu gardes fermement en tête en tout temps que tout ce que cette fille fait, elle le fait parce qu'elle y voit un avantage pour elle-même. »
« En fait », dit Teal, relevant le regard pour rencontrer celui de Scorn, « je suis d'accord. Et je pense que je vais t'accompagner, Scorn. On a toutes les deux beaucoup à apprendre d'une noble intrigante. Elle veut clairement enseigner, pour quelque raison que ce soit… Et je pense qu'on s'en sortira beaucoup mieux en ne la laissant pas nous séparer pour le faire. »
« Home again, home again ! » dit Embras joyeusement, s'avançant vers la large porte de la grange. L'ombre de la montagne maintenait Last Rock relativement frais à cette heure de l'après-midi, mais cette structure, au-delà de l'orée de la ville, était à moitié en plein soleil. Elle était aussi, malgré des réparations évidentes et du foin stocké, actuellement inutilisée et apparemment inoccupée.
« Oui, a l'air confortable », dit Vanessa distraitement. « Embras, exactement quelle déviation lourde as-tu posée sur cette grange ? À part ce putain de kitsune, c'est pas malin de faire des suppositions sur ce que Tellwyrn peut ou ne peut pas détecter. »
« Détends-toi, je suis un travail en progrès constant », répondit-il, tournant la tête pour lui faire un clin d'œil. « Chaque jour, j'apprends de nouveaux tours. Dans ce cas, j'ai passé la matinée à renifler autour de ce temple vidien tout neuf. La déviation sur cet endroit ressemble exactement à leur méthode — augmentée de notre propre marque de désinformation jusqu'à ce que je parie que Vidius lui-même croirait que ses gens l'ont faite. »
« Je suis pas sûre que ce soit à notre avantage d'avoir Vidius qui renifle par ici pour voir pourquoi ses prêtres cachent des granges », marmonna-t-elle. Embras lui tapota l'épaule.
« Ça n'a pas besoin de tenir longtemps, Nessa. En fait, il faut spécifiquement que ce soit pénétrable dans quelques heures. Et comme je l'ai dit avant, j'ai des plans en place pour l'intervention de Tellwyrn. »
Elle soupira, mais n'émit pas d'autre plainte alors qu'il coulissait la porte.
« Ah, bon timing », annonça Bradshaw à l'intérieur, se redressant du cercle de sort qu'il venait de terminer d'inscrire au milieu du sol en terre battue. « Nessa ! Comment tu tiens le coup ? »
« Bien », dit-elle, boitant à l'intérieur tandis qu'Embras s'écartait, la faisant passer galamment. « Fatiguée, mais satisfaite. Calderaas est sous contrôle — on a inévitablement perdu du capital politique, et j'ai dû dépenser du capital bien plus littéral pour gérer des connaissances furieuses, mais je juge la ville assez sûre pour y retourner. Un peu plus de temps pour reconstruire nos connexions naturellement et ce sera presque comme neuf. Et vous les gars ? Je déduis de notre intrépide chef, ici, que le voyage à Puna Shankur a été productif. »
« Tout à fait », acquiesça Bradshaw, faisant les cent pas en un lent cercle autour de son diagramme de sort et l'examinant du regard. « Hiroshi transmet ses salutations. Oui, ça s'est bien passé une fois qu'on a quitté Mathenon, où Embras a ressenti le besoin de faire un détour supplémentaire à un détour déjà existant pour qu'il puisse râler sur les Vernisites. »
« Excuse-moi, c'était à peine un détour », dit Embras hautainement. « Hiroshi a demandé pendant qu'on passait. Ça ne nous a pas coûté une seconde d'avoir une discussion en marchant. »
« Oh, toi et ces Vernisites », dit Vanessa avec une affection ironique. « Qu'est-ce qu'ils fabriquaient cette fois ? »
« Ils font du trading d'actions », répondit Bradshaw.
« Embras, ça dure depuis des siècles », dit-elle avec exaspération.
À cela, Bradshaw releva la tête, fronçant les sourcils. « Ça fait ? »
« Bien sûr, entre eux », grogna Embras. « Derrière des portes closes, avec leurs copains, leurs banquiers et leurs marchands guildeux. Maintenant, ils vendent des actions dans des bourses spéciales, impliquant le grand public, qui n'a aucune idée dans quoi il trempe. »
« Oui », dit-elle, impassible. « L'audace, d'étendre la capacité du peuple à participer et profiter de l'économie au sens large. Ces démons. »
« Les gens profitent de participer à ce qu'ils comprennent », riposta-t-il. « Tu penses que le cordonnier, paysan ou ouvrier moyen connaît un putain de truc au trading d'actions ? Comment analyser une entreprise pour ses risques et rendements ? Pff ! Tout ce qu'ils font en ouvrant ça au public, c'est promettre aux gens la perspective de gros gains et rafler la mise parce qu'ils sont les seuls à savoir comment le système marche vraiment ! C'est exactement comme le casino que les Ésériens gèrent, sauf qu'eux au moins ne s'en prennent qu'aux riches et corrompus. Ces Vernisites traient toute l'économie — ils arnaquent tout le monde, même ceux qui ne jouent pas à leurs jeux. Marque mes mots, d'ici la fin du siècle, ils remplaceront les pièces par des billets de banque pour pouvoir gonfler artificiellement la valeur de la monnaie elle-même ! »
« Vraiment, Embras ? » dit Bradshaw lassement. « On manque tellement de problèmes que tu dois inventer des théories du complot ? »
« Bon, t'as certainement un point là », concéda Embras. « Mieux vaut garder l'esprit sur la tâche à accomplir. À quel point on est prêts, Bradshaw ? »
« C'est fait, théoriquement, depuis une demi-heure », répondit le démonologue, marchant maintenant autour du cercle dans l'autre sens. « Je l'ai revérifié double, triple et quadruple fois. On ne parle pas de magie simple, ici. »
« Par tous les moyens », dit Embras, « sois certain. Je fais implicitement confiance à ton expertise — on ne continue pas si tu n'es pas confiant que le sort marchera. »
« Oh, je suis confiant », dit Bradshaw en soupirant. « Du moins, je ne trouve aucune erreur dans mon incantation. C'est juste… ce plan. »
« Ouais », dit Vanessa doucement. « On parle de chatouiller le nez d'une archi-fée demi-déesse, sous le nez d'une archimage grognon. »
« On ne chatouille rien », dit Embras patiemment. « En supposant que Bradshaw a arrangé cette chose selon mes spécifications — ce que je ne doute pas — je pense qu'elle sera plutôt flattée par l'attention. »
« Juste… n'oublie pas les risques », murmura Vanessa.
« Jamais. »
« Tu as l'objet ? » demanda Bradshaw, se redressant à nouveau.
« Juste ici. » Embras sortit une enveloppe de sa veste, son sceau de cire noire estampillé en forme de couronne épineuse. « Tu as besoin de l'ajouter toi-même ? »
« Non, il n'y a pas de grande cérémonie », éluda Bradshaw. « Et ce sera mieux avec ta touche personnelle. Tant que tu la places au moment propice. Si tu es certain de vouloir être le centre de l'attention que tu attire… »
« Très bien, alors », dit Embras. « Étant donné le cas, je crois qu'on ne fait que remettre l'inévitable, maintenant. »
Vanessa poussa un autre soupir et recula de quelques pas pour se poster près de la porte.
« D'accord », dit Bradshaw en hochant la tête. « Restez aux aguets. Aussi complexe que ce soit, ça ne va pas prendre longtemps à exécuter. Ta part ne devrait pas demander de timing très précis, tant que tu n'interviens pas trop tôt, mais garde à l'esprit que des aspects de cette phase du sort sont conçus pour se dégrader progressivement. Inutile de tirer les choses en longueur. »
« Bien sûr. Sous ton impulsion, alors. »
« D'accord », répéta-t-il, se raidissant visiblement. « Allons-y. »
Bradshaw ne fit aucun mouvement physique apparent sur le cercle de sort ; pour un démonologue de son calibre, une pensée pointée suffisait.
D'abord, seuls les six cercles inférieurs inscrits autour de son bord extérieur s'allumèrent, les lignes les formant luisant en blanc. Des anneaux intérieurs de chacun s'élevèrent corporellement du sol pour s'élever dans les airs, où ils planaient à environ un mètre vingt du sol. En bas, les six petits cercles virèrent à un pourpre inquiétant, et les premières formes démoniaques commencèrent à émerger.
Les katzils sifflèrent de mécontentement, comme ils en ont l'habitude — c'étaient des créatures sauvages appelées tout droit de l'Enfer, pas des animaux de compagnie dressés à se tenir tranquilles. Alors qu'ils étaient forcés vers le haut à travers les colonnes invisibles marquées par leurs petits cercles d'invocation, les anneaux lumineux au-dessus se rétrécirent. Au moment où la tête de chaque katzil traversait l'un d'eux, il se referma autour du cou du démon, se solidifiant en un collier noir de métal luisant, richement inscrit de runes de sort en script démoniaque élaboré.
Il ne fallut que quelques instants pour que les six démons émergent. Dès que tous furent capturés et collerettés, les runes autour des cercles inférieurs se déplacèrent physiquement, et des ombres surgirent de nulle part — un spectacle plutôt désorientant, se produisant au milieu d'un diagramme de sort lumineux — engloutissant les démons. Un instant plus tard, il n'y avait plus aucun signe qu'ils avaient jamais été là.
« C'est incroyable », murmura Vanessa. « Juste que tu puisses faire autant, déjà. Si tu pouvais invoquer et contrôler un démon avec un seul sort… »
« Ceux-ci ne les tiendront pas longtemps », dit Bradshaw distraitement, observant son cercle de sort de près alors que l'anneau intérieur brillait lentement, ses propres runes de liaison se transformant en un nouveau motif et les cercles d'invocation extérieurs fondant entièrement. « Ces colliers vont, en fait, tuer les bêtes dans quelques heures. »
« Mais les contrôles dessus ! »
« Oui, ils les empêcheront de nuire à qui que ce soit, et les sauts d'ombre les dirigeront loin des gens. Chacun sera poussé à renifler autour d'un type d'appât différent ; au moins l'un est voué à attraper le nez du kitsune. Mais ils laisseront six pistes de retour ici, et on sait qu'elle peut suivre les sauts d'ombre. Bien, le cercle restant est reconfiguré. Embras, à toi. »
« C'est noté », dit Embras, avançant et tendant l'enveloppe. Sa manche scintilla alors qu'il enfonçait sa main dans la zone définie par le cercle de sort, mais cela ne lui causa aucune gêne apparente. Quand il eut positionné l'enveloppe au centre de l'espace au-dessus du cercle, il fit une pause, restant parfaitement immobile et la fixant en silence pendant un long moment.
« Je suis épuisé », dit-il enfin, sa voix soudain douce et tout aussi lasse que ses mots l'affirmaient. « L'an dernier a été une chaîne ininterrompue de merdes. Les quatre dernières années, mais ça s'aggrave sérieusement. Depuis que l'invocation des archidémons a été interceptée, et qu'on les a perdus… Toutes ces années de planification parties en fumée, sans parler du chagrin de la Dame. Nous sommes la Couronne ; nous élaborons nos stratégies à l'avance et agissons quand nous avons le contrôle du plateau. Depuis ce jour, nous avons été forcés de réagir, de nous adapter, et ça se voit. On ne s'en sort pas bien. C'était déjà mal avant, mais depuis Tiraas ce printemps… Je crains fort que ce n'ait été le coup de grâce pour nous. Nous courons, nous battons, nous débrouillons avec des tactiques de guérilla alors qu'on devrait déplacer des pièces en place pour dominer notre endgame. Cela fait des siècles que la Couronne Noire n'a pas subi autant d'échecs et de revers en si rapide succession. Chaque jour, je trouve de nouvelles raisons d'être fier de notre peuple, mais je ne peux échapper à la peur que maintenant, après huit mille ans, je serai celui qui décevra la Dame quand elle aura le plus besoin de nous. »
Dans le silence douloureux qui suivit, le bourdonnement quasi inaudible de la magie au travail était à peine discernable au bord de l'ouïe.
Puis, tout à la fois, Embras relâcha l'enveloppe et recula du cercle de sort, s'essuyant les mains vivement.
Elle resta là, suspendue en l'air, pendant que le cercle se transformait à nouveau, virant d'abord à un rouge profond, puis reconfigurant ses runes jusqu'à ne plus être qu'un unique anneau de lumière cramoisie. Finalement, le cercle se rétracta sur lui-même, disparaissant en un point de la taille d'une pièce, et s'éteignit entièrement. Au-dessus, l'enveloppe fondit de la vue, laissant la grange vide et totalement banale.
« Embras », dit Vanessa doucement, le regardant avec une expression peinée.
« Je… Je croyais que tu allais juste… l'inviter », dit Bradshaw hésitamment.
« Absurdité », dit Embras gaiement, son ton aussi léger que jamais maintenant, comme si son dernier discours n'avait jamais existé. « Ce sort n'était pas conçu pour porter un message verbal, simplement le sens de l'un à une créature dotée de dons de perception féeriques. Vous savez tous deux que cette école de magie est la meilleure pour analyser et représenter les émotions. Eh bien, elle remarquera les katzils, suivra les sauts d'ombre jusqu'ici, décodera le cercle disparu comme elle a fait pour le dernier et trouvera notre invitation écrite, prête et attendante ! Pas la peine d'ajouter une autre demande pour sa présence. Les fées font rarement ce qu'on leur demande, et jamais ce qu'on leur ordonne. Un don de vraie émotion, par contre ? » Il se tourna vers eux et fit un clin d'œil, grinçant. « Une sensation de vulnérabilité, de la part d'un maître des façades changeantes comme moi ? Ça attirera son attention, et adoucira l'offre au point qu'elle ne pourra pas résister. Si tu as affaire à un ennemi assez malin pour voir à travers n'importe quel piège que tu peux tendre, la qualité de l'appât est d'une importance primordiale. »
« C'est vraiment si grave ? » demanda Vanessa tranquillement.
L'expression d'Embras se fit légèrement plus grave. « Tu le sais mieux que la plupart à quel point c'est grave. Vous deux. Mais on est encore qui on est, et on a encore des atouts pas encore mis en jeu. C'est loin d'être sans espoir — et souvenez-vous, ce n'est pas fini tant qu'on n'a pas les dieux du Panthéon en chaînes aux pieds de la Dame. »
Ils hochèrent tous deux la tête, expressions résolues, et Embras leur rendit son hochement.
« Pour l'instant, mes amis, il est temps de bouger. Souvenez-vous, pas de saut d'ombre tant qu'on n'est pas à une distance sûre — on ne veut pas qu'elle nous suive. Jusqu'à ce que notre invitation soit délivrée… il n'y a rien à faire qu'attendre. »