« J'aime bien cet endroit ! » annonça Schwartz, se penchant par-dessus le garde-corps de pierre sculptée pour leur sourire.
« Ah, vraiment, » dit Basra sur un ton neutre, sans lever les yeux du dossier du Gouverneur qu'elle étudiait presque sans interruption depuis qu'elle l'avait reçu. « C'est rassurant. J'étais très inquiète. »
La résidence que le Gouverneur leur avait accordée était spacieuse, mais compactement insérée dans son quartier cossu grâce à son agencement efficace ; elle était meublée, et sa taille comme son style de décoration suggéraient un niveau de richesse middling. Un noble de rang modeste ou un marchand assez prospère pourrait posséder une telle demeure. C'était tout à fait typique des sensibilités de Viridill — et donc avenistes — étant construite en granit local simple avec des accents de marbre blanc à l'intérieur, ses aménagements de belle qualité mais pas ostentatoires, et tirant vers le militaire factice. Les murs étaient ornés avec parcimonie de bannières arborant les armoiries d'aucune Maison, nation ou unité militaire qui existait réellement, plus quelques armes montées au design fantasque manifestement pas conçues pour le combat réel ; les coins du hall principal étaient gardés par des supports portant des armures de style avenique en bronze incrusté d'argent et d'ivoire.
Schwartz, l'air un peu abattu par l'accueil glacial de Basra, se recula derrière la balustrade, puis continua de descendre l'escalier pour retrouver le groupe au rez-de-chaussée.
« Bon, c'est un bel endroit, » dit-il sur la défensive. « Il y a de la place pour tout le monde, et même une bibliothèque fonctionnelle ! »
« Qu'est-ce qui rend une bibliothèque fonctionnelle ? » demanda Jenell en haussant un sourcil.
« Eh bien, je veux dire, elle est... fournie ? D'un rapide coup d'œil, il me semble que les livres ont été collectionnés plus pour l'apparence que pour la lecture. Ce sont tous des classiques et de très belles éditions de littérature sans intérêt. Pas pour avoir l'air prétentieux, mais j'ai de sérieux doutes sur ce que j pourrais apprendre en feuilletant là-dedans ! »
« Vous n'êtes pas là pour feuilleter des livres, » coupa Basra en tournant une page. « Et pour ce qui est de la place pour tout le monde, Branwen, exactement combien de personnes avez-vous recrutées pour cette opération ? »
« Juste nous deux, Bas, » répondit Branwen avec un petit sourire amusé.
« Et je suis prête à être utile de quelque manière que ce soit, madame ! » dit le nouveau membre de leur groupe avec raideur. Des variations sur ce thème avaient été l'essentiel de ses commentaires jusqu'ici — elle semblait devenir nerveuse face au désintérêt persistant de Basra.
Ildrin Falaridjad était une femme d'une apparence remarquablement banale ; ses cheveux bruns indistincts, ses yeux marron clair et son teint pâle brunâtre soutenaient l'ascendance mixte suggérée par son nom stalweiss et son nom de famille tiraan. Elle portait la simple robe blanche du clergé civil de la Sœurhood, sans même une arme, bien qu'elle semblait essayer d'imiter une posture militaire. Sans succès, si les regards hostiles de Basra et Covrin étaient une indication.
« De quelque manière que ce soit ? » demanda Basra, relevant enfin les yeux pour fixer la prêtresse d'un regard très plat.
« Absolument, votre Grâce ! » affirma Ildrin en hochant la tête fermement.
« Bien, » dit Basra, reportant son attention sur les papiers. « Je vous confie l'intendance. »
« Heu. » Ildrin jeta un coup d'œil aux autres ; Schwartz et Branwen avaient l'air aussi perplexes qu'elle, tandis que Covrin faisait mine d'étouffer un sourire. « Je suis désolée, qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je note que le Gouverneur n'a pas jugé bon de nous fournir du personnel domestique avec cette résidence, » dit Basra, continuant sa lecture. « C'est votre travail. Maintenez nos installations en ordre, occupez-vous des provisions. »
« M-m-mais c'est... la cuisine et le ménage, » bredouilla Ildrin. « C'est du travail de femme de chambre ! »
Branwen soupira. « Basra... »
« Je sais qui vous êtes, Sœur Ildrin, » dit Basra, la regardant à nouveau, le visage inquiétant d'inexpressivité. « Vous avez une certaine réputation dans certains cercles. Je sais exactement où celle-ci vous a dégotée, » elle fit une pause pour jeter un pouce en direction de Branwen, qui fit une grimace ironique. « J'ai une assez bonne idée de ce à quoi m'attendre de votre part, et seul le fait que j'aie une utilité réelle pour un corps chaud pour gérer les tâches domestiques m'empêche de vous chasser d'ici sur-le-champ. Prouvez que vous avez une utilité supplémentaire et que vous ne causerez pas d'ennuis, et je vous trouverai un travail plus intéressant. Sinon, vous pouvez partir et reprendre ce que vous faisiez avant que l'Évêque Snowe ne vienne perturber votre petite vie bien ordonnée. Tout cela m'est, très franchement, parfaitement égal. »
Une sonnette retentit depuis le vestibule au-delà du hall principal, et Branwen se leva avec fluidité de son siège contre le mur. « Je ferais mieux de répondre, » dit-elle, lançant un regard pointé à Basra en passant vers la porte. Son homologue évêque ne fit aucune réaction, tournant une page et reprenant son étude.
« Je ne vous décevrai pas, votre Grâce, » dit Ildrin avec une certitude grimée, ayant profité de la distraction momentanée pour recomposer ses traits.
« Pas deux fois, vous ne le ferez pas, » marmonna Basra.
Des voix résonnèrent depuis le vestibule, étouffées par l'acoustique médiocre et les lourdes tentures de velours ornant l'embrasure, mais le son ne servit qu'à souligner le silence glacial qui s'abattit sur le groupe dans le hall. Jenell se tenait calmement au repos, pendant que Basra semblait totalement absorbée par l'étude des rapports du Gouverneur. Ildrin, en revanche, était un portrait de malheur, et Schwartz ne cessait de jeter des regards autour de lui, l'air de plus en plus mal à l'aise.
« Alors ! » dit-il après quelques instants tendus. « Je me demande qui c'est à la porte. »
« Monsieur Schwartz, » dit Basra, sans lever les yeux de ses rapports, « je suis une politicienne de carrière ; le travail de ma vie consiste à écouter beaucoup de bavardages, de mensonges, d'obscurantisme et de bruit auto-congratulatoire. C'est, je soupçonne, la seule raison pour laquelle votre dernier commentaire n'est pas la plus inutile utilisation de souffle humain que j'aie jamais entendue. »
Jenell mordit ses lèvres, réprimant un sourire avec plus de sincérité cette fois, mais le regard qu'elle lança à la sorcière abattue était étrangement compatissant. Assis droit dans ses cheveux légèrement ébouriffés, Meesie se gonfla et piailla avec indignation contre Basra. Prévisiblement et heureusement, cela ne provoqua aucune réaction.
Avant que la situation ne devienne plus gênante, les voix de l'extérieur devinrent plus fortes, et Branwen et la nouvelle arrivante entrèrent dans le hall.
« ... aucun manque de respect, bien sûr, votre Grâce, mais cette matinée a été des plus frustrantes. J'apprécie le message que vous m'avez laissé à la gare du Rail, mais personne au Temple d'Avei n'avait la moindre idée de ce dont je parlais, et le personnel du bureau du gouvernement impérial a été des plus inutiles jusqu'à ce que je finisse par entrer en contact avec ohhh non ! » S'arrêtant dans l'embrasure, la nouvelle venue laissa tomber le sac de tapis coûteux dans sa main gauche pour pointer dramatiquement vers Basra. « Absolument pas ! J'ai eu assez des pitreries de celle-ci pour une vie, merci ! Bonne journée. »
C'était une grande jeune femme d'une beauté frappante, avec des vagues de cheveux noirs luxuriants tombant dans son dos, qu'elle leur montra immédiatement en faisant volte-face. Branwen lui attrapa le bras avant qu'elle ne puisse faire un autre pas — si tant est qu'elle l'ait vraiment envisagé, vu que son sac était encore par terre.
« Maintenant, Mademoiselle Talaari, je vous en prie, attendez un instant, » l'Izarite l'exhorta avec conciliation.
« Bonjour, Ami, » dit Basra en haussant un sourcil avec sarcasme. « On m'avait dit que vous viendriez. Y a-t-il un problème ? »
« Ah, on vous l'a dit, c'est ça ? » répliqua Ami Talaari, se retournant à moitié pour lui lancer un regard hautain. Sa position était bien choisie, offrant au groupe une vue de son profil impressionnant tout en lui permettant un regard dédaigneux en biais. « Comme c'est merveilleux. Je suis sûre que vous adoreriez une autre occasion d'essayer de me faire scalper par des Chasseurs de Shaath, puisque ça n'a pas marché la dernière fois. »
« Scalper ? » s'exclama Schwartz. Meesie piailla en écho à l'alarme.
« Heu... » Ildrin fronça les sourcils. « Les Chasseurs ne font pas ça. »
« Jeune femme, de quoi parlez-vous au juste ? » demanda Basra, fermant le dossier et le baissant le long de son corps.
« C'est riche, » cracha Ami en rejetant la tête en arrière. « Vous m'avez proposé une tâche de bonne foi, et au lieu du simple exercice d'entraînement de la Légion que vous aviez promis, je me suis retrouvée interceptée par la Guilde des Voleurs et informée que j'avais failli de justesse mettre en colère un groupe de Chasseurs lourdement armés — des hommes assez belliqueux pour attaquer une unité des Légions d'Argent ! »
« Attendez, des Chasseurs ont attaqué des Légionnaires ? » demanda Ildrin. « Quand ça ? J'en aurais entendu parler ! »
« Vous en auriez entendu parler, » dit Basra sèchement, « parce qu'une chose pareille n'a pas eu lieu. Mademoiselle Talaari m'a bien aidée avec un exercice d'entraînement pour une petite unité des forces spéciales, et elle s'en est plutôt bien tirée. Mieux qu'eux, en tout cas. Il est aussi vrai qu'elle s'est ensuite heurtée à de la politique inter-cultes que je n'avais pas anticipée — je ne m'attendais pas réellement à ce que la Guilde des Voleurs s'en mêle. J'ai pris des dispositions pour que vous soyez amplement dédommagée pour les désagréments, Ami, » ajouta-t-elle en plissant les yeux. « On m'a dit que la Guilde ne vous a pas maltraitée indûment. Était-ce une erreur ? »
« Oh, ils étaient très polis, » dit Ami avec mépris. « En tant que barde, j'ai bien admiré leur habileté à faire comprendre que j'étais à un faux pas de la gorge tranchée sans rien dire d'ouvertement menaçant. Quel jeu de mots ! Tout cela aurait été profondément éducatif, si je n'avais pas eu la trouille pour ma vie ! »
« Grandiloquence et vantardise, » dit Basra sèchement. « Ironiquement, vous ne risquez vraiment de vous faire trancher la gorge par la Guilde des Voleurs que si vous en faites partie. »
« Tout ça c'est bien beau maintenant, » continua Ami, décochant un regard de haut à l'Évêque. « Et ils ne m'ont pas touchée, c'est vrai. J'ai été bien plus perturbée d'apprendre que vous m'avez délibérément poussée à profaner un rite religieux shaathiste et à antagoniser une cellule de Chasseurs ! »
« Je dis, » marmonna Schwartz, clignant rapidement des yeux.
« Qui vous a dit ça ? » exigea Basra.
Ami parut prise au dépourvu par son ton soudainement acéré. « Je... C'est-à-dire, les Ésériens étaient en fait assez informatifs pendant qu'ils... »
« Donc vous me dites, » dit Basra avec dédain, « que vous avez cru une histoire inventée par les voyous armés qui vous retenaient prisonnière ? »
« Bien — je — Pourquoi mentiraient-ils ? »
« Comment cela peut-il être une question ? » rétorqua Basra, son ton méprisant. « Ami, je suis vraiment désolée que vous ayez été prise dans ce fiasco — comme je l'ai dit, j'ai fait de mon mieux pour m'assurer que vous soyez dédommagée pour vos épreuves. La vérité, c'est que les Chasseurs et la Guilde des Voleurs fourraient leur nez là où ils n'avaient rien à faire ; les Légionnaires en entraînement ont à peine évité le conflit avec les deux. Honnêtement, je vous croyais capable de mieux vu votre performance. Les deux cultes ont dû commencer à tisser des histoires pour se faire passer pour innocents. Au moment où tout le monde eut fini d'emplir l'air de contradictions, l'histoire était si embrouillée qu'on n'a jamais pu poursuivre qui que ce soit pour ses actes, ni même déposer une plainte auprès de l'Église qui aurait été prise au sérieux. Franchement, j'ai manqué ma meilleure chance de faire enquêter sur le gâchis pendant qu'il était encore assez frais pour le faire parce que j'étais occupée à m'assurer que mes Légionnaires et vous étiez sains et saufs et correctement soignés. Dites-moi que vous avez reçu la rémunération que j'ai réquisitionnée pour vous ? »
« Eh bien, oui... Et ça a été apprécié, mais... »
« Mais ? » Basra posa les poings sur les hanches, pliant le dossier du Gouverneur. « Vous attendez vraiment davantage ? »
« Voyons, » protesta Ami plus faiblement.
« Vous avez rempli votre tâche avec compétence, mais ce n'était pas comme si le talent dramatique requis était si substantiel. Honnêtement, Talaari, je ne suis pas certaine de savoir pourquoi l'Évêque Snowe vous a contactée pour cette tâche, et je suis de plus en plus convaincue que votre aide ne sera pas nécessaire. »
« Basra, vraiment, » dit Branwen avec reproche. « Ça suffit. N'harcelez pas la jeune fille, elle a déjà eu assez de mal, on dirait. Ami, ma chère, puis-je vous parler un instant ? » Souriant à la plus grande, elle la tira doucement vers la porte latérale menant à la salle à manger. « Par ici, je vous en prie. Je crois qu'on peut tout éclaircir. »
« Je ne suis pas si sûre de vouloir éclaircir quoi que ce soit, » se plaignit Ami, même tandis qu'on l'emmenait sans résistance. « Mis à part les ennuis que j'ai déjà eus, on dirait que... »
Branwen referma la lourde porte de chêne derrière elles, coupant le son.
Basra poussa un soupir agacé. « Comme c'est merveilleusement utile de la part de Branwen. »
« Dois-je demander à ces deux de se retirer de la mission, madame ? » demanda Jenell.
« Non, » dit Basra sèchement, balayant rapidement du regard ceux qui restaient dans le hall. « Le thème commun que je détecte parmi le personnel disponible ici, c'est que chacun peut être spécifiquement utile dans cette tâche, si vous arrivez tous à contrôler certaines de vos habitudes plus agaçantes — Snowe incluse. J'ai réfléchi à la stratégie en parcourant les rapports du Gouverneur. Pour l'instant, il n'y a rien que je n'aie pas déjà appris à l'Abbaye. Actuellement, le problème, c'est qu'on est bloqués en attendant les autres : Hargrave pour qu'il revienne avec ses constatations, et pire, le chamane responsable de ces problèmes pour qu'il lance d'autres attaques, et qu'il fasse avec un peu de chance une erreur. C'est inacceptable. Je compte passer à l'offensive. »
« Je dis, » dit Schwartz inquiet. « Ça a l'air plutôt... enfin, dangereux. »
« C'est la guerre, Schwartz, » rétorqua Basra. « C'est pas fait pour être sûr. Mais ce conflit particulier s'étend largement dans une zone habitée par des civils, et mis à part le risque pour la vie, les membres et les biens que posent ces attaques, il va falloir qu'on gère les perceptions de la population locale pendant qu'on traque le responsable. En particulier, il faut qu'on trouve le moyen d'être magiquement agressifs dans le domaine féerique sans antagoniser les sorcières résidentes de Viridill, qui peuvent soit être d'une aide tremendous, soit rendre nos tâches bien plus difficiles. Schwartz, il faut qu'on ait une longue discussion sur les possibilités là-dedans ; j'ai besoin d'un briefing complet sur certains aspects de la magie féerique. »
« Eh bien, je veux dire, ça dépend vraiment de ce que vous avez l'intention... »
« On verra ça. L'autre préoccupation pertinente, c'est que les compétences spécifiques d'une prêtresse izarite et d'une barde seront extrêmement utiles dans les jours à venir. En plus d'apaiser les autochtones, il faut qu'on aille vers la communauté et qu'on pêche des réponses. Je n'ai pas de mal à admettre que gérer des péquenauds ne fait pas partie de mes compétences. »
« Je peux définitivement aider pour ça, » annonça Ami, réapparaissant brusquement de la salle à manger, le menton haut. Entre sa tenue, sa toilette personnelle évidemment soignée et son goût coûteux en robes, elle réussit à avoir l'air positivement régale, malgré ses récents éclats. « Les gens parlent à un barde même s'ils n'ont aucune intention de parler à qui que ce soit, y compris eux-mêmes. »
« Je... attendez, quoi ? » dit Ildrin en fronçant les sourcils.
« Elle veut dire, » dit Branwen depuis derrière Ami, « qu'on sera toutes les deux ravies de ajudar. »
« Donc vous avez décidé de rester, hein ? » demanda sèchement Basra à la barde.
« Oui, bon. » Ami haussa les épaules avec une nonchalance exagérée, inspectant ses ongles. « L'Évêque Snowe m'a expliqué ce qui se passe ici, et l'importance de la tâche. Un vrai barde ne fuit pas le danger. »
« Waouh, » marmonna Schwartz, « ça a été vite. »
« Heu, vraiment ? » s'enquit Ildrin. « Je crois qu'on a lu des histoires très différentes sur les bardes. »
« En tout cas, » ajouta Ami plus fort, « ceci étant un devoir valable et pas un stupide exercice d'entraînement, si ça s'avère dangereux, au moins ça servira d'utilisation appropriée et valable de mes talents. »
« Super, » dit Basra avec un regard de longue souffrance. « Alors Schwartz peut montrer le chemin vers cette bibliothèque alléguée ; on a tous besoin d'une discussion. J'ai les grandes lignes d'une stratégie en tête, mais j'ai besoin d'une compréhension plus profonde des atouts avec lesquels je travaille avant qu'on puisse bouger. »
« J'ai mes affaires dans le vestibule, » dit Ami hautaine. « Il faudra qu'on les monte dans mes quartiers. »
« Ah, c'est comme ça, » dit Ildrin en croisant les bras et la fixant avec désapprobation. « Y a-t-il une raison pour que vous ne puissiez pas ramasser vos affaires vous-même ? »
« Oui, Sœur, il y en a une, » dit Basra en lui offrant un petit sourire glacial. « Il se trouve qu'on a quelqu'un dans le personnel dont c'est le boulot. Bougez-vous, intendance. »
En début d'après-midi, Ingvar avait majoritairement surmonté son mécontentement face à la performance physique continue de Darling. Admettre à quel point c'était puéril et irrationnel au départ avait aidé, tout comme le fait de s'assurer que reconnaître les capacités de Darling ne lui imposait aucune obligation de l'apprécier. Et en effet, cela lui permit d'être proprement amusé par la vue de l'Ésérien citadin randonnant dans les montagnes dans son costume tape-à-l'œil. Peu importe à quel point il ne se plaignait pas et n'était pas essoufflé par l'effort, ça restait drôle.
Ingvar garda mostly le silence pendant leur trek, conscient que les Chasseurs d'Ombre — ou Rangers, ou comme il leur plaisait de s'appeler — les menaient sur un large arc dans les montagnes plutôt qu'en route droite à travers la vallée devant eux, dans un but qu'il ne percevait pas. Il n'allait pas prendre la parole pour demander, ceci dit. Raichlin aurait sûrement dit quelque chose d'emblée s'il l'avait eu l'intention, et s'il tramait quelque chose de louche... eh bien, il n'y avait pas de sens à révéler qu'Ingvar l'avait repéré. Cela ne semblait pas probable, ceci dit ; ils ne s'attendraient sûrement pas à ce qu'un Chasseur soit si facilement égaré dans une forêt de montagne. Si Joe et Darling avaient remarqué quelque chose qu'il n'avait pas vu, il ne pouvait le dire, même s'il le soupçonnait fortement.
« Ah, » fit Raichlin soudain alors qu'ils contournaient un affleurement rocheux et qu'une vue sur la vallée en contrebas s'ouvrait. « Arrêtez-vous un instant, messieurs — ça vaut le coup d'œil. »
« C'est un beau panorama, » convint Darling en s'avançant à ses côtés. « On ne voit pas ce genre de chose à — oh ! Des loups ! »
Ingvar et Joe avancèrent pour les rejoindre, tandis que Frind et Liesl reculaient en souriant. Les trois hommes se serrèrent ensemble dans un passage étroit entre des troncs de pins, scrutant avidement la vallée en contrebas.
Ce n'était pas énormément loin en contrebas, juste assez lointain pour que leur présence ne soit pas évidente pour les créatures là-bas, mais assez proche pour qu'ils puissent voir les loups distinctement. C'étaient des loups de montagne stalweiss typiques, peut-être un peu plus grands (il était difficile d'évaluer la distance exactement) et avec peut-être un peu plus de brun dans leur pelage que ceux dont Ingvar avait entendu parler et lu. D'un autre côté, il n'avait jamais vu les loups du Stalrange en personne. Ceux-ci pouvaient être totalement typiques, pour ce qu'il en savait.
Typiques ou pas, c'étaient vraiment de magnifiques bêtes. Il y en avait six, se prélassant dans la bruyère de montagne ; ils roulaient et se mordillaient joyeusement les uns les autres, paraissant complètement à l'aise, pendant que les deux plus petits — sans doute les plus jeunes — se poursuivaient en cercles autour du reste de la meute.
« De magnifiques créatures, » murmura Joe d'un ton d'émerveillement, et Ingvar ressentit à nouveau une poussée d'affection pour le garçon. Pour un jeune homme élevé hors de la foi, Joe avait la tête sur les épaules. Il était déjà plus sensé que Tholi à bien des égards.
« Les loups ne sont-ils pas nocturnes ? » demanda Darling après quelques minutes à observer les créatures gambader dans la bruyère.
« Largement, » murmura Ingvar. « Leur comportement varie quelque peu ; le crépuscule est leur moment favori pour chasser. C'est particulier de les voir si actifs si près de midi... »
« Genre un peu exposés là, non ? » ajouta Joe. « Pas que je sois un expert. Les plus grosses bêtes qu'on a chez moi, ce sont les coyotes. Mais j'ai toujours pensé que les loups préféraient les forêts aux espaces ouverts. »
« Ce sont des chasseurs d'une versatilité suprême, » dit Raichlin. « Les loups prospèrent dans une variété incroyable d'environnements. Pourtant, vous avez raison ; ce n'est pas exactement un comportement typique pour l'espèce. Nous sommes le deuxième groupe à partir du lodge aujourd'hui ; ceux qui sont partis plus tôt étaient en train d'encourager la meute à se rassembler ici. »
« Vraiment ? » demanda Darling. « Vous les avez menés ici exprès ? »
« On ne mène pas des loups, » dit Raichlin avec amusement. « On peut les pousser, mais généralement pas bien longtemps. La différence centrale entre les animaux de troupeau et les animaux de meute, c'est s'ils fuient ou foncent sur vous. En tout cas, non — on ne fait rien d'aussi brutal avec eux, et on n'autorise personne d'autre à tripoter avec. Cette meute est spéciale. Nous avons une relation de longue date avec eux ; ils connaissent les Rangers qui opèrent dans ces vallées, et nous avons une sorte d'entente. Dans une certaine mesure, ils nous arrangent, et vice versa. Pour le dérangement d'être dehors aujourd'hui pour nos besoins, on leur fournira un repas facile. »
« Vous avez amené les loups ? C'est ça que vous vouliez qu'on voie ? » exigea Ingvar, refusant de laisser paraître son malaise soudain. Les loups n'étaient pas simplement sacrés dans la foi de Shaath — ils étaient considérés comme des créatures quasi mystiques, mystérieuses, inapprochables, indomptables. Que ces Rangers puissent établir un tel rapport avec une meute sauvage était une affirmation qu'il avait du mal à croire.
Et pourtant... les voilà, détendus et heureux, ne montrant aucun signe d'avoir été chassés de leur habitat préféré, malgré l'heure inadaptée pour qu'ils soient dehors.
« On n'amène pas vraiment les loups, » murmura Raichlin, observant les animaux aussi attentivement que les autres maintenant. « Mais les amis choisissent parfois de s'indulger mutuellement. Oui — ceux-ci jouent un rôle central dans le rite pour lequel nous vous avons menés ici observer. Mais ce n'est pas l'endroit, messieurs. En route, plus haut et plus loin ! Ce n'est pas beaucoup plus loin maintenant. »
Ils ne détournèrent leur regard de la meute qu'avec réticence, mais Raichlin s'était déjà enfoncé dans les arbres, Frind et Liesl sur ses talons. C'était suivre ou être laissés pour compte.
Il tint sa parole, de toute façon. Ils marchèrent encore moins d'une demi-heure avant que le sentier n'arrive à une corniche surplombant la vallée, avec une entrée de grotte naturelle derrière. À quelques pas à l'intérieur, de lourdes peaux avaient été clouées sur l'entrée, indiquant que cet endroit voyait un usage régulier. Leur arrivée était clairement attendue ; une autre femme en tenue de Ranger était assise sur un tabouret improvisé constitué d'une souche déracinée, remuant une marmite de quelque chose. Ingvar nota avec désapprobation qu'elle n'utilisait pas un feu propre, mais un réchaud de campement arcanique. Bon, d'un autre côté, ça ne produisait ni fumée ni odeur, ce qui pourrait être un problème s'ils essayaient de ne pas alarmer les loups en contrebas.
« Vous voilà, » dit-elle doucement, en souriant vers eux.
« Qu'est-ce que ça veut dire, vous voilà ? » demanda Raichlin en feignant l'offense. « Je sais que vous n'attendez pas depuis si longtemps, Tabitha. »
« Au contraire, » dit-elle en clignant de l'œil. « Je m'attendais à être là-haut plus longtemps. Vous trois et Frère Ingvar n'auriez pas de mal en montagne, bien sûr, mais vous emmeniez quelques citadins... »
« Excusez-moi, mademoiselle, » dit Joe en touchant son chapeau, « mais je suis un garçon de petite ville, personnellement. Ça fait une différence. »
« Je retire ce que j'ai dit, » dit-elle gravement. « Liesl, les tasses sont dans le relais, là-bas, si tu veux bien. »
« Oh, oui, je vois, » dit Liesl en hochant la tête. « Tu ne peux pas les chercher parce que tes jambes sont cassées. Je suis si désolée, Tabs. »
« Les tiennes pourraient finir comme ça si tu me cherches, jeunette ! »
« Mesdames, » dit Raichlin avec reproche. « Nous sommes ici pour des affaires spirituelles. Flirtez sur votre temps libre. »
Liesl lui tira la langue, mais se retourna et s'élança dans la grotte, écartant la peau d'ours suspendue.
Frind pouffa doucement. « Allez, venez par ici, les gars, votre voyage est terminé. »
« C'est un bel endroit, » dit Darling en le suivant vers le bord saillant de la corniche plate. « C'est naturel, ou vous l'avez creusé ? »
« Un peu des deux, » dit Frind, s'asseyant sur un rocher arrondi et aplati fiché dans le sol et en désignant quelques autres à proximité. Il y en avait huit, disposés en demi-cercle et manifestement placés là délibérément. « La corniche et la grotte étaient déjà là, mais on a fait quelques aménagements pour nos besoins. Maintenant, choisissez un rocher et asseyez-vous en tailleur, style elfe. » Il fit la démonstration en croisant les jambes sous lui. « Demi-tour, Joe, vous voudrez regarder vers la vallée. »
« Oh, désolé pour ça, » dit Joe en se tournant maladroitement sans se lever. Ingvar était déjà assis, et Darling était en train de plier ses jambes sous lui. Étrangement, il semblait légèrement mal à l'aise dans la position — la première fois du voyage qu'Ingvar le voyait ainsi.
« Pas du tout, ne vous en faites pas, » dit Frind aisément.
« Il n'y a pas d'erreurs ici, » ajouta Raichlin en les rejoignant et en prenant place de l'autre côté du groupe, face à son collègue Ranger. « Ce serait très difficile de rater ça — les touches personnelles que vous ajoutez au rite ne feront que le rendre plus significatif pour vous. On ne fait pas dans la cérémonie inutile. »
« Ce rite, » dit Ingvar prudemment, posant ses paumes sur ses genoux. « En quoi consiste-t-il exactement ? »
« Ne vous inquiétez pas, je vous guiderai, » l'assura Raichlin. « Dans un instant Liesl sera de retour avec — et la voilà. Non, ne vous en faites pas pour elles, messieurs ; on s'occupe de tout. Pour l'instant, gardez les yeux sur les loups. »
« Qu'est-ce que je dois chercher ? » demanda Darling curieusement, bien qu'il obéisse, se penchant légèrement en avant pour scruter les grands chasseurs en contrebas. Les loups semblaient moins joueurs et plus somnolents maintenant, quelques-uns des plus jeunes bondissant encore mais les autres mostly blottis ensemble dans la bruyère.
« Juste les loups, » dit Raichlin. « C'est le début. On aura quelque chose à boire dans un instant — sirotez juste, ça aidera à calmer l'esprit et revigorer l'esprit après cette randonnée. Mais gardez votre attention sur les loups eux-mêmes. Ne vous inquiétez d'aucun aspect particulier, concentrez-vous simplement sur ce qui vous semble le plus intéressant. Considérez-les, demandez-vous ce que vous ne savez pas, réfléchissez à ce que vous savez. Imaginez la sensation de cette fourrure sous vos mains, le son de leurs hurlements. Si vous n'avez jamais entendu ou ressenti cela, ne vous stressez pas. Laissez votre esprit fournir les images qu'il trouve les plus relatables. »
Alors qu'il psalmodiait, Liesl apparut silencieusement, apportant des tasses de la boisson fumante que Tabitha avait apparemment passé la matinée à préparer. Son parfum était doux, un arôme herbal savoureux avec des notes terreuses, mais correspondait à ce qui s'était échappé de la marmite. Ingvar accepta une tasse, la porta à son nez pour la humer avant d'en prendre une minuscule gorgée. Le goût n'était pas exactement agréable, mais... pas mauvais.
Mais ensuite, le goût n'était pas le but. Ce n'était pas exactement comme n'importe quel rite de Shaath qu'il connaissait, mais des parties formaient un schéma familier. La boisson chaude, la voix douce et bourdonnante de Raichlin servant à les garder sur le sujet. Pendant un instant fugace, la suspicion et l'inquiétude flambèrent à nouveau, mais il les laissa vite partir. Il était là. C'était ce pour quoi il était venu. Le sentier était devant lui ; il le parcourut volontairement.
Ce n'était pas dur du tout de suivre les directives ; le thé particulier était effectivement apaisant, semblant aider son esprit à se concentrer. Il étudia les grands prédateurs se prélassant dans la bruyère en contrebas, absorbant chaque détail que ses yeux pouvaient discerner à cette distance. Le motif de leurs pelages, la façon dont ils bougeaient, la façon dont ils interagissaient entre eux...
Alors qu'il regardait, prenant des gorgées occasionnelles et écoutant Raichlin psalmodier, il sembla que plus de détails lui venaient, des éclairs d'intuition et de perceptions qui auraient dû être hors de sa portée. La chaleur du souffle des canidés, les sons qu'ils se faisaient les uns aux autres. Une fourrure épaisse et rêche sous ses doigts, frottant contre sa peau. L'odeur sauvage d'eux. Des yeux dorés, clairs et perçants en plein jour. Des yeux dorés, brillants dans le noir.
Des hurlements résonnant depuis les collines, tandis que la meute s'appelait les uns les autres. Halètements et pompage rapide des pattes tandis qu'ils couraient à travers la forêt assombrie, l'empressement de la chasse, l'odeur de la proie les guidant.
Confiance dans les frères et sœurs courant à leurs côtés, la meute un organisme unique. La nuit, la chasse, le souffle chaud, le sang chaud.
Confiance, faim, joie, liberté.
Quand la tasse glissa de ses doigts, il ne le remarqua même pas.