Les lampes-fées flamboyaient de partout, leurs auras dorées chassant toutes les ombres de la façade du manoir. Une file de carrosses, certains tirés par des chevaux mais la plupart de la variété enchantée moderne, serpentait dans l'allée circulaire, déposant leurs passagers élégamment vêtus au pied du large perron qui s'élevait vers les portes imposantes de la demeure. Des gardes étaient partout, des soldats aux uniformes bleu marine de l'Armée impériale, couvrant plusieurs points de vue avec leurs bâtons prêts à l'emploi. D'autres stationnaient çà et là, en plus du filet d'invités fortunés se frayant un chemin vers la fête. Certains flânaient près de la file de carrosses ou dans les jardins environnants, la plupart bavardant ostensiblement tout en observant comme des faucons, prêts à fondre sur le moindre brin d'avantage social. Plus de quelques-uns de ceux qui avaient déjà obtenu l'accès alignaient les balcons s'avançant depuis la façade du bâtiment, contemplant la foule en contrebas.
Lorsqu'un carrosse à l'ancienne tiraillé par des chevaux s'écarta, un roadster d'une élégance impossible, bas sur pattes, glissa à sa place juste devant l'allée menant aux portes, le bleu arcanique de ses feux de position éclatant même dans le jardin brillamment éclairé. Les cous s'allongèrent et les visages avides suivirent sa progression ; ce modèle flambant neuf était la toute dernière sortie des ateliers Falconer. Il n'y en avait pas une douzaine sur les routes de la province entière. Son chauffeur, une silhouette en smoking taillé au cordeau, sauta légèrement de son siège, fit le tour pour ouvrir la portière du compartiment passager, s'inclina et tendit la main.
Les badauds fixaient intensément, un bon nombre oubliant même de feindre l'indifférence, tandis que le chauffeur aidait une femme drow menue à descendre sur le sentier. Des murmures éclatèrent de toutes parts alors que le roadster, lui-même une nouveauté, continuait de décharger des passagers fascinants : une jeune fille brune de petite taille dans un riche manteau bleu brodé qui lui tombait aux chevilles, puis une femme blonde en tenue de parade des Légions d'Argent, complète avec armure d'argent. Lorsqu'elles posèrent le pied sur le sentier, la soldate drapa plutôt raidement sa cape blanche sur ses épaules et la jeune Punaji cala sur sa tête un large chapeau à bord décoré de plumes. Une boule de lumière, un peu difficile à distinguer dans l'éblouissement des lampes-fées, jaillit de la portière ouverte du carrosse et virevolta autour de leurs têtes avec entrain, sautillant dans une excitation apparente. Le chauffeur s'avança en tête, la drow à son bras — à son bras, à elle ! — et lança négligemment la rune de contrôle du roadster à un laquais en uniforme.
« Vous auriez pu nous arranger un chauffeur », commenta Ruda pendant que le groupe gravissait les marches.
« Un Falconer ne se fait pas conduire », répondit Teal, en souriant par-dessus son épaule. « Nous conduisons. »
Sa fanfaronnade s'atténua quelque peu lorsqu'ils atteignirent le sommet de l'escalier. L'entrée était flanquée de quatre soldats au garde-à-vous, supervisés par un jeune homme à la mine dédaigneuse en livrée noire.
« Bonsoir, mesdames », intona-t-il, balayant le groupe d'un regard rapide. S'il ressentait quelque surprise face à leur composition, il était trop professionnel pour le laisser paraître. « Les invitations, s'il vous plaît. »
Teal haussa légèrement les épaules, ouvrant la bouche pour parler, mais Shaeine la devança.
« Je crains que nous soyons arrivées en ville trop récemment pour avoir bénéficié d'une telle attention », dit-elle avec aisance. « Le général Panissar ne souhaiterait certainement pas être embarrassé par cet oubli, aussi ne désirons-nous pas insister. »
Le domestique parut sereinement peu impressionné. « Cela soit, je crains que cet événement ne soit strictement sur invitation. »
« Je te l'avais dit », chuchota Fross sur un ton de confidence.
« Et si on faisait un marché, alors », proposa Ruda, s'avançant et grinçant largement. « On vous dit qui nous sommes, et on parie sur le temps que vous resterez en poste quand votre patron apprendra que vous nous avez refoulées. »
Toman Panissar aimait la simplicité, et en cela il était généralement contrarié. Ces événements sociaux absurdement grandioses en étaient l'exemple parfait, et une réalité douloureuse de son rang élevé. Il était impossible pour le commandant de l'armée de l'Empire d'éviter de frotter ses coudes aux grands de ce monde, imprudent de laisser toute initiative de frottement à ces derniers, et apparemment inacceptable de les divertir dans quelque chose de moins que le faste absurde auquel ils étaient habitués. La nécessité de ces spectacles idiots et gaspilleurs était la seule raison pour laquelle il avait acheté ce manoir, qui était lui-même la résidence la plus modeste qu'il estimait pouvoir s'offrir. Lui et sa femme vivaient dans deux pièces tout au plus, dans ce qui avait été un appartement pour les maîtres domestiques de la résidence. Divers usages militaires avaient été trouvés pour l'espace par ailleurs superflu, sauf les soirs comme celui-ci où tout était mis à l'usage que ses concepteurs avaient prévu.
Panissar savait que les gens médisaient sur ses fêtes, et s'en moquait éperdument. Il y avait nourriture et alcool gratuits de la meilleure qualité, une lumière abondante fournie par les lampes-fées, et un petit orchestre pour donner du rythme à leurs danses et un bruit de fond pour couvrir leurs intrigues. Cela, estimait-il, remplissait ses devoirs envers l'élite sociale. Il s'était rendu à maintes de leurs fêtes, et trouvait leurs spreads de nourriture grotesques, leurs illusionnistes, leurs acteurs, leurs spectacles d'animaux exotiques et leurs exhibitions encore plus excessives tout à fait risibles. Si elles ne leur plaisaient pas, ils n'avaient qu'à ne pas venir, bon sang.
« Souris », murmura sa femme, serrant son bras.
« Non », répondit-il boudeusement, et elle rit. Il se détendit un peu malgré lui. Elle avait cet effet sur lui.
Ils effectuaient leur lente tournée parmi les groupes de gens debout à converser, venant tout juste de quitter la piste de danse. Il échangeait signes de tête et salutations avec certains de ceux qu'ils croisaient, Marie apportant un peu plus d'entrain à ses devoirs d'hôtesse. Elle était un trésor absolu, et indispensable lors de ces affreuses soirées. Marie partageait ses goûts pour l'ordre et la simplicité, mais elle avait une inclinaison plus sociale, organisant et gérant jusqu'à prendre un certain plaisir aux événements. Au minimum, elle compensait la grogne qu'ils suscitaient en lui.
Son majordome, posté aux portes de la grande salle, annonça l'arrivée du seigneur et de la dame Radour, et Panissar grimacia. Il jeta un coup d'œil à Marie, devant incliner la tête ; elle le dépassait de plusieurs centimètres. « Faut-il… »
« Éventuellement », dit-elle calmement, tapotant sa main. « Laissez-les faire le tour un peu d'abord, les Radour aiment être vus. Souvenez-vous, il faudra complimenter sa robe quand nous les saluerons. »
« Hnh », grogna-t-il, examinant les nouveaux arrivants qui s'engouffraient immédiatement dans un gros nœud de nobles bavards. « Ce qu'il y en a. »
« Il y a des elfes dans la pièce, mon cher », dit Marie, mais sans chercher à réprimer son sourire.
« A-t-on déjà eu de nouvelles de cet orgueilleux imbécile de Madouri ? »
« Le duc n'a pas daigné répondre », dit-elle calmement, « mais il maintient toujours sa famille dans leur domaine de campagne. Il est très peu probable qu'il fasse une apparition. »
« Splendide. Il y aura des paperasses sans fin si je l'éventre en public. »
« J'imagine bien », répondit Marie. « Les reçus pour le nettoyage des tapis à eux seuls… »
« On devra s'en occuper de toute façon, à moins que ces ivrognes bien nés n'aient appris à ne pas renverser leurs amuse-gueules partout depuis la dernière fois. »
« Toman », l'avertit-elle, mais en souriant.
Panissar repéra quelqu'un qu'il voulait réellement parler, aux prises avec le vieux colonel Norynx, et changea de cap pour l'intercepter.
À son très grand honneur, l'évêque Darling écoutait la récitation par le colonel de ses services lors de la rébellion de Stalnar sans s'ennuyer ni s'endormir. Il n'était pas assez maître de lui pour ne pas paraître soulagé lorsque le général toussota juste derrière lui. « Colonel, si vous voulez bien m'excuser, j'ai besoin d'emprunter Sa Grâce un instant. »
« Général, à moins que vous ne soyez là pour me mener à l'exécution, je vous dois une dette immense », dit Darling tandis qu'ils s'écartaient hors de portée d'oreille, Norynx ayant déjà accroché une autre victime. « C'est absolument incroyable comme cet homme rend le carnage et le carnage si soporifiquement ennuyeux. En fait, si on en est à l'exécution, je tiens à ce que vous sachiez qu'il n'y a pas de rancune. »
« Vous amusez-vous, Votre Grâce ? » demanda Marie, en souriant.
« Beaucoup plus qu'il y a un instant, grâce à vous ! Toujours un plaisir, Capitaine. »
« Je suis à la retraite », dit-elle. « C'est surtout Madame Panissar, de nos jours. »
« Madame », dit Darling avec une fioriture et une révérence, « presque toutes les personnes les plus inutiles que je connais répondent au titre de Madame. Ma conviction est que quelqu'un qui a gagné un grade a le droit qu'on l'appelle par celui-ci, peu importe à quel point elle peut être ensorcelante de beauté. »
« Tu ne te rends même pas compte que tu le fais, hein », dit Panissar avec aigreur.
Marie sourit, serrant à nouveau son bras. « Oh, il sait exactement ce qu'il fait. »
« Quoi qu'il en soit », dit le général, « j'ai besoin de vos talents, Darling. »
« Ravi d'aider ! De quelle poche dois-je vous voler ? »
« Je vous en prie, non », dit Panissar avec feeling. « Au fait, essayons de rester hors de portée de bras de tout le monde le plus longtemps possible. J'ai besoin que vous me serviez de barbe. »
Darling cligna des yeux, regarda Marie pensivement, puis fit mine de se caresser le menton en réflexion. « Eh bien. Cela vient de devenir beaucoup plus excitant que je ne l'anticipais. »
« Je suis si ravi quand on arrive à discuter en dehors du travail », grogna Panissar. « Je suismostly épargné par votre sens de l'humour lors des conseils. Marchez juste avec nous, si vous voulez bien, Votre Grâce. Je sais que vous détestez ces événements autant que moi. Faites comme si nous discutions de quelque chose d'important, et peut-être que nous serons tous deux épargnés par l'attention de ces… gens. »
« Oh ? Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? » demanda Darling avec un sourire. « Je me suis toujours considéré comme quelqu'un de sociable, vraiment. »
« Vous n'êtes pas assez lisse pour que je ne vous aie pas surpris à grimacer face à la politique qu'on doit subir », dit Panissar, reprenant sa marche. Marie et l'évêque se mirent de part et d'autre de lui. « Ce n'est pas votre scène. Je soupçonne que vous préféreriez traîner avec les bas-fonds de la ville. »
« Vous avez à la fois raison et tort », musarda Darling. « Les gens sont des gens ; tous sont fascinants à leur façon. J'apprécie les bas-fonds, cela dit. Tant de gens dans ce cercle social ne savent pas les apprécier. C'est satisfaisant, de sentir qu'on obtient quelque chose que les autres ratent. »
Leur parcours les avait menés au pied de l'estrade opposée à l'entrée, sur laquelle trônaient les tables du buffet. Un moment de silence survint dans leur conversation pendant que le général rumina les paroles de l'évêque, et à cet instant, le majordome de Panissar, Spencer, annonça d'une voix tonitruante l'arrivée de nouveaux invités.
« La princesse Zaruda Carmelita Xingyu Sameera Meredith Punaji. »
Des murmures jaillirent autour d'eux, les conversations s'arrêtant net. Panissar plissa les yeux. « …quoi ? »
« Ce n'était pas votre idée, je suppose ? » demanda Darling.
Spencer n'avait pas fini.
« La générale Trissiny Avelea, Main d'Avei. »
« Quoi ? » gronda Panissar ; les murmures autour d'eux montèrent en hauteur et en volume.
« Mademoiselle Teal Falconer », intona Spencer. « Dame Shaeine nur Ashaele d'zin Awarrion. » Il marqua une hésitation, la première fois que Panissar le voyait autre chose que parfaitement lisse. « Fross, émissaire de la Reine des Pixies. »
« Oh, mon », dit Darling, l'air et le ton délectablement fascinés.
« Putain de merde », gronda Panissar. « Vous réalisez ce que cela signifie ? »
« Vous allez dépenser une fortune en alcool ? »
« Cette femme doit être en ville. »
L'évêque se tourna vers lui, surpris. « Vous voulez dire Tellwyrn ? Vous ne le saviez pas ? Vex a des gens partout sur elle. »
« Personne ne me dit rien », grogna Panissar. « Chérie ? Aide ? »
Marie parla d'une voix basse pendant qu'ils avançaient lentement, Darling traînant derrière eux. « La princesse peut être source d'ennuis ; elle sera soucieuse de l'honneur de sa famille, mais les idées punaji du comportement convenable ont déjà provoqué des incidents diplomatiques par le passé. Avelea est une inconnue totale ; d'abord les Sœurs, puis Tellwyrn l'ont cachée. C'est une soldate, cependant ; vous devriez vous entendre. La drow est de la Maison Awarrion, et sera un facteur d'apaisement si quoi que ce soit. Pas d'ennuis de ce côté. La fille Falconer… Toute sa famille sont des artistes et des enchanteurs qui méprisent la haute société, et Teal a la réputation d'être socialement maladroite. » Elle hésita. « La pixie… Je n'en ai aucune idée. Je ne savais pas qu'elles étaient intelligentes. »
Les quatre invitées non conviées descendirent l'escalier vers le plancher abaissé de la salle de bal, la cible de presque tous les regards de l'endroit. Cinq, se corrigea-t-il silencieusement, en comptant la pixie. Eh bien, six, si l'on considère que l'une d'elles était infestée d'un putain de démon. À sa première inspection visuelle, il constata surtout que l'analyse de Marie se vérifiait. La drow paraissait calme et distante comme seule une Narisienne peut l'être. Avelea, vêtue d'une armure d'argent sur un uniforme de parade blanc impeccable avec la cape de cérémonie blanche à col haut et bordure d'or par-dessus, était droite et maîtresse d'elle-même, mais visiblement légèrement mal à l'aise. Une femme à son image ; une piste de danse n'était pas l'endroit pour des soldats comme eux. La fille punaji, qu'il était difficile de considérer comme une princesse maintenant qu'il la voyait, portait un bleu royal lourdement brodé d'or, les plumes de son chapeau scintillant garieusement avec un enchantement plutôt tape-à-l'œil ; entre les revers de son manteau ouvert, elle exhibait un ventre nu et un décolleté profond, et prenait probablement son pied à cracher à la figure de la mode impériale. Quant à la fille Falconer, elle portait un costume. Avec cela et sa coupe de cheveux, on aurait pu la prendre pour un garçon, s'il n'avait pas été si bien taillé. Elle n'avait pas la silhouette la plus impressionnante qu'il ait jamais vue sur une fille, mais la façon dont son manteau la moulait était accrocheuse, pour le moins. Super ; socialement maladroite et apparemment décidée à faire passer un message. Pourquoi avait-elle dû choisir sa fête pour le faire ?
« Mesdames », dit-il en s'approchant. « Votre Altesse ; Générale. Dame Shaeine. Mademoiselle Falconer. Et… je suis désolé, mademoiselle, je ne connais pas les usages formels de votre peuple. »
« Nous n'en avons pas vraiment », gazouilla la boule de lumière virevoltante, sa voix aigüe et dégoulinante de bonne humeur. « Je m'appelle Fross ! C'est un plaisir de vous rencontrer ! Waouh, votre maison est vraiment belle ! »
« Merci », dit-il, quelque peu décontenancé. « La plupart du mérite revient à ma femme. Puis-je vous présenter le capitaine Marie Panissar. »
« Elle est belle aussi ! »
« Mais merci, Fross », dit Marie avec un sourire. « Vous l'êtes aussi. Mesdames, bienvenue dans notre humble demeure. Vous nous honorez de votre présence. »
« Nous devons nous excuser de débarquer sans prévenir, Capitaine », dit la drow. Marie fit une grimace, et Panissar grimça intérieurement, maudissant Darling de lui avoir remis le rappel en tête. Sa femme avait servi avec honneur et distinction, mais préférait habituellement qu'on l'appelle par son titre civil, estimant que c'était un contrepoint approprié à son mari. Ils formaient un bon partenariat fonctionnel : lui organisait l'armée de l'Empire, et elle organisait le reste de sa vie.
« Pas du tout, c'est moi qui devrais m'excuser », dit Marie avec aisance. « Je suis terriblement embarrassée qu'aucune de vous n'ait reçu d'invitation pour notre petit événement. Je n'avais simplement aucune idée que vous étiez en ville. »
« Ne vous en faites pas, tout le monde a été pris de court de la même façon », dit la princesse Zaruda, en grinçant. Panissar nota ce sourire et se résigna à devoir nettoyer un désordre plus tard. C'était le sourire qu'il voyait sur le visage de jeunes soldats qui étaient à huit heures près de se retrouver au trou pour ivresse et tapage.
« Oui », dit Darling joyeusement, « l'ouragan Arachne a le don de souffler tout le monde hors de sa route. »
Zaruda éclata d'un rire des plus peu princiers. Panissar toussota. « Je suis désolé, je ne voulais pas vous exclure, Votre Grâce. Mesdames, voici l'évêque Antonio Darling de l'Église Universelle. »
« Enchantée », dit Avelea crispement, tendant la main et serrant celle de l'évêque. « De quelle foi venez-vous à l'Église, si je puis me permettre ? »
« Bien sûr que vous le pouvez ! J'ai l'honneur d'être un prêtre d'Éserion. »
« Je vois », dit-elle d'un air quelque peu sombre.
« Je suis sûr que vous croyez le voir », répondit Darling avec un large sourire. « Vous jouez au poker, Générale ? On devrait vraiment faire une partie un de ces jours. »
Avelea plissa les yeux, et Panissar soupira, faisant une note mentale pour ne pas traîner avec Darling en dehors du travail si c'était évitable. Il était bien mieux comporté dans une petite pièce avec trois des hommes les plus puissants de l'Empire.
Zaruda rit à nouveau, subtilisant adroitement une flûte de champagne sur le plateau d'un serveur qui passait. « Bon, garde ça dans ton pantalon, ta Généralsse, ma grande. J'ai décidé que j'aimais bien ce type. »
« Formidable ! » proclama Darling avec un grand sourire. « Ça veut dire que j'ai le droit de vivre ? »
« Pour l'instant. J'attendrai de vous que vous flirriez effrontément avec moi pendant une bonne partie de la soirée, bien sûr. »
« Votre Altesse, je fais tout effrontément », dit-il avec une profonde révérence.
« Général Panissar », dit Avelea crispement. « Je me demande si je pourrais vous déranger pour un mot en privé ? »
« Ce serait un plaisir », dit-il, tapotant la main de Marie puis relâchant son bras. Il parla avec une sincérité absolue. N'importe quoi pour s'éloigner de cette foule un instant.
Panissar mena le chemin à travers la salle de bal, monta sur l'estrade et se dirigea vers la rangée de fenêtres panoramiques surplombant les jardins du manoir. Là, il dut brusquement changer de cap car le petit balcon privé vers lequel il se dirigeait s'avéra occupé par deux figures s'efforçant fervemment de ne faire qu'une. Heureusement, il y en avait un identique de l'autre côté, celui-ci vide. Panissar conduisit Avelea de l'autre côté, la fit entrer et referma la porte, coupant les bruits de la fête avec plus qu'un soulagement.
« J'ai peur d'être une invitée plutôt médiocre », dit Avelea, se tournant pour lui faire face et appuyant son dos à la rambarde. « Je dois avouer que je suis venue ce soir dans le but principal de vous parler. »
« Générale », dit-il avec un sourire, « chacun de ces paons surhabillés là-dedans est là dans l'unique but de courtiser les faveurs, les miennes ou, dans certains cas, celles des uns envers les autres. Les seules exceptions sont certains de mes officiers que j'ai ordonnés d'assister. Parmi tous ces lèche-bottes, pas un n'a eu l'épine dorsale de base pour me dire en face ce qu'ils trament. Vous êtes officiellement mon invitée préférée. Que puis-je faire pour vous ? »
Elle sourit, et Panissar se surprit à apprécier la jeune fille. Avelea était une énigme, peu connue et beaucoup spéculée, en raison du secret dans lequel ses gardiens l'avaient enveloppée. Elle était assez jeune pour être la recrue la plus verte que son Armée accepterait, mais avait la grâce et le port d'une soldate bien plus expérimentée. Eh bien, cela avait un certain sens, vu son éducation.
« Je suis… Veuillez ne pas prendre offense, Général Panissar », dit-elle, fronçant légèrement les sourcils en réfléchissant. « Je ne veux pas interférer dans la conduite de vos forces. Je ne vous dérangerais pas avec cette affaire si je ne la croyais pas importante. »
« Vous n'allez pas blesser mon ego », dit-il. « Je vous en prie, parlez librement. »
Elle prit une grande respiration et acquiesça. « Il y a un problème dans le quartier de la ville communément appelé Lor'naris. Il semble que des soldats servant de gardes de ville harcèlent les résidents. »
Panissar fronça les sourcils. « Harceler ? De quelle manière ? »
« Pour l'instant, cela s'est limité à des tentatives verbales d'intimidation, mais la situation s'aggrave progressivement. Les gardes ont à plusieurs reprises essayé de disperser la milice de quartier, et plus récemment ont tenté de les arrêter sur des motifs entièrement fallacieux. »
« Tenté de les arrêter ? »
« En fait », dit-elle sèchement, « ils ont tenté d'arrêter tous les présents. Y compris moi. »
« Voilà qui est fascinant », dit-il sombrement. « Je ne vois pas une seule bonne putain de raison pour laquelle je n'ai pas été informé d'un tel événement. Ah, excusez mon langage. »
Elle acquiesça. « Les résidents se sont tournés vers moi pour obtenir de l'aide. J'ai envoyé un message au commandant de la caserne locale, mais… j'attends peu de résultats, franchement. Toute action supplémentaire de ma part serait perturbatrice pour votre chaîne de commandement, ce que je préférerais bien sûr éviter. C'est pour cela que je vous ai cherché. »
« J'apprécie cela », dit-il pensivement.
« Alors j'ai votre confiance pour traiter l'affaire ? »
« Mm », murmura Panissar. « Je vais certainement m'y pencher. J'ai un besoin immédiat de savoir ce genre de choses qui se passent parmi mes soldats. Mais avant de vous faire des promesses, Générale Avelea… Sur la base de ce que vous m'avez dit jusqu'ici, traiter l'affaire de manière concrète pourrait ne pas être la bonne décision. »
Elle parut choquée, une expression qui commença lentement à se transformer en frustration. « Je ne suis pas sûre de comprendre… »
« Permettez-moi de m'excuser d'avance, si je semble impertinent », dit-il. « Je sais que vous avez reçu la meilleure formation qui soit. Avez-vous eu beaucoup d'expérience de la bataille réelle ? »
« Je ne dirais pas beaucoup », admit-elle. « Quelques centaures, quelques bandits. Pas d'engagements substantiels. »
Panissar acquiesça. « Avez-vous commandé des troupes dans l'un de ces conflits ? »
« Pas… des troupes. Des recrues civiles. Quelques… aventuriers. »
Il grimacia. « Aïe. »
« Ouais », dit-elle avec un soupir.
« L'inexpérience n'est pas un défaut à moins de refuser d'y remédier », dit Panissar. « En l'occurrence, c'est mon expérience de commandement de soldats depuis plusieurs décennies qui me rend réticent à agir directement. Je ne peux pas parler pour les Légions d'Argent, évidemment, mais c'est en fait quelque chose pour quoi les officiers de l'Armée impériale sont formés ; l'Empire a fréquemment eu besoin de stationner des forces parmi des populations natives qui ne sont pas toujours heureuses de la présence de troupes. Il y a un art à maintenir la paix entre soldats et civils étrangers, et la confrontation directe n'en fait pas partie. »
« La confrontation directe est absolument la dernière chose que qui que ce soit veuille », dit-elle sincèrement. « C'est exactement pour cela que j'espérais que vous rappelleriez à l'ordre le régiment fautif. Ce schéma de comportement va bien au-delà de quelques individus. »
« Il y a plus d'un type de confrontation que des soldats se heurtant à des rebelles », dit-il. « La tolérance ressemble beaucoup au moral ; on ne peut pas juste ordonner à ses soldats de l'avoir. Elle doit être soigneusement cultivée. L'important à comprendre au sujet de l'esprit bigote, Générale Avelea, c'est ce qu'il craint. »
Ses sourcils se haussèrent vivement. « Ce qu'il craint ? »
Il acquiesça. « Lor'naris n'est pas que des drows, vous savez. Oh, il y a quelques drows aventuriers qui sont venus à Tiraas chercher on-ne-sait-quoi, je ne conteste pas cela. Mais la grande majorité des drows de ce quartier y ont emménagé parce qu'ils avaient choisi des partenaires humains et que leurs propres familles n'en voulaient pas à Tar'naris. Et parmi ces couples, beaucoup sont d'anciens soldats qui ont été stationnés au Fort Vaspian et à l'ambassade impériale à Tar'naris elle-même. C'est cela que l'esprit bigote craint : des gens normaux vivant la contradiction de ses idées. La preuve qu'il a tort. C'est déjà assez mauvais que les drows et les humains de Lor'naris soient tout mignons ensemble ; ils sont allés jusqu'à devenir prospères, ce qui doit être absolument furieux. Ce genre de chose explique pourquoi les racistes les plus acharnés s'emportent davantage pour les métis qu'ils ne le font pour de vrais elfes, nains ou quel que soit leur problème. »
« C'est très intéressant », dit-elle patiemment, « mais je ne vois pas en quoi cela concerne la question de l'application de la loi. »
« Juste que s'en prendre aux soldats qui causent ce vacarme ne résoudra pas le problème », dit-il. « Oh, si c'était en temps de guerre, si la situation globale était pire de l'une de plusieurs façons possibles, c'est exactement ce que je ferais. Mais ce n'est pas le cas. Cela concerne la culture de mon Armée et le bien-être de cette ville, et cela signifie… » Il soupira. « …que ce n'est pas simple. Ordonner à ces soldats de se calmer, même les sanctionner, les fera camper sur leurs positions. Considérez les aspects positifs de la situation. Beaucoup de ces résidents sont des camarades soldats, ou l'ont été. Beaucoup de ceux qui servent dans cette caserne suivent probablement juste le mouvement ; la cohésion de l'unité est une force puissante, et beaucoup d'entre eux n'ont peut-être aucune animosité envers les résidents. Les faire taire soulagerait la tension actuelle au prix d'ancrer ces attitudes, les rendant beaucoup plus difficiles à éradiquer à l'avenir. »
« Que comptez-vous faire, alors ? » demanda-t-elle. Avelea tenait bon sur son self-control, mais il pouvait voir nettement la frustration sur son visage. Si elle avait été n'importe quel officier subalterne du sien, Panissar lui aurait posé une main sur l'épaule, mais les Légionnaires pouvaient être susceptibles qu'un homme les touche sans permission. Il se contenta de croiser les mains dans le dos.
« Ne croyez pas que je vais ignorer cela, Générale », dit-il fermement. « J'apprécie grandement que vous me l'ayez signalé. Je n'avais aucune idée que tout cela se passait, et il est toujours préférable d'agir depuis une position de connaissance. D'abord, cependant, j'ai besoin de rassembler plus d'informations, et si et quand une action sera nécessaire, elle sera du genre prudent, et éventuellement pas entreprise depuis l'Armée elle-même. C'est un bon travail pour des diplomates, des chefs religieux et des organisateurs civiques. Les gens de Lor'naris ont une solide réputation pour savoir gérer leurs propres affaires, aussi. Cela ne doit jamais être une excuse pour l'apathie », ajouta-t-il plus doucement, « mais parfois, la meilleure chose à faire est effectivement de ne rien faire. Pourvu qu'on ne fasse ce rien-là de manière soignée, contrôlée, et qu'on se tienne prêt à agir si cela devient nécessaire. »
« Je vois », dit-elle raide, et Panissar réprima de justesse un soupir. Oui, elle pouvait être disciplinée et mature pour son âge, mais… Les adolescents pensaient toujours qu'ils pouvaient sauver le monde. Une adolescente qui était la Main personnelle d'une déesse était sans doute dix fois pire.
Avelea se tourna pour contempler pensivement le jardin, et un seul coup d'œil à son expression dit à Panissar qu'il n'avait pas entendu le dernier mot de cette histoire.
Cela faillit lui donner envie de retourner à la fête.