« Premier service de garde ? »
Toutes deux acquiescèrent, Farah ajoutant un « Oui, madame » tardif après un instant.
« Ne m'appelez pas madame, moi je travaille pour gagner ma vie », répondit la légionnaire, mais avec un sourire paresseux.
« C'est un bon service pour une première fois », ajouta l'autre soldate, plus âgée, désignant le vaste espace du temple d'un mouvement de tête. Machinalement, Casey promena son regard dans l'immense salle, sur les légionnaires figées au garde-à-vous, les prêtresses près de l'estrade avec sa grande statue d'Avei, les fidèles et les pétitionnaires qui allaient et venaient. Elle ne put s'empêcher de se sentir vaguement mal à l'aise, comme si elle aurait dû faire quelque chose de précis, mais elles avaient été postées à l'entrée du temple, prêtes à être utilisées au besoin par les invités d'Avei et à la discrétion de la prêtresse superviseuse. Entre deux telles interventions, cela semblait consister principalement à rester là, à attendre.
« J'avais un peu peur qu'on nous assigne à la garde du temple d'Izara », avoua Farah, s'autorisant un sourire timide.
La soldate plus jeune pouffa. « Ouais, elles menacent toutes les nouvelles avec ça. Ne t'inquiète pas, les cadettes sont rarement affectées à la garde des temples non-avenistes. Les bronzes ont trop peur que vous fassiez quelque chose qui fasse honte à la foi. »
« Moi aussi, d'ailleurs », marmonna Farah, réajustant sa cuirasse pour la énième fois. Leur armure était visiblement plus légère que celle des légionnaires à part entière, mais toutes deux n'étaient toujours pas habituées au poids. C'était leur premier vrai service de garde en l'endossant.
« Eh bien, si vous voulez vous rendre utiles, oubliez l'armure et la pression, ce poste signifie que vous pouvez assurer quelques tâches d'entretien de base dans le temple », dit la légionnaire plus jeune avec désinvolture. « Recharger la poussière de fée, par exemple. »
Farah cligna des yeux. « Poussière de fée ? » Casey plissa les yeux.
« Personne n'aime le faire », continua la soldate, pendant que sa partenaire plus âgée observait impassible. « Ça implique de monter sur une échelle et d'ouvrir les lampes à fées manuellement ; c'est une corvée. Vous marqueriez probablement pas mal de points en faisant l'effort. »
« Je… euh… quoi ? » Farah la fixa, confuse, puis tendit le cou pour regarder les globes au-dessus de chaque colonne de la salle, entre les vitraux qui bordaient l'étage supérieur. « Les lampes à fées sont entièrement autonomes, par définition. Non ? » ajouta-t-elle avec incertitude.
« Les nouvelles, bien sûr. Mais celles-ci sont historiques ; on n'entendra même pas parler de les moderniser. Apparemment, il y a eu assez de remue-ménage quand elles ont été installées ; les prêtresses ne sont pas prêtes à toucher à nouveau au décor du temple. Vous trouverez de la poussière de fée avec les produits d'entretien au deuxième sous-sol. »
« Toutes les lampes à fées, par définition, sont autonomes et se briseraient simplement si on les ouvrait », dit fermement Casey à Farah, puis lança un regard dur à la légionnaire. « Ce n'est ni gentil, ni juste, de faire des farces à quelqu'un qui est déjà hors de son élément. Madame. »
La soldate la dévisagea. « Tu me cherches, cadette ? »
« Très bien, soldate, ça suffit », l'interrompit la femme plus âgée. « Tu t'es assez amusée, et elle n'a pas tort. Respecte la chaîne de commandement, gamine », ajouta-t-elle à Casey, « mais belle preuve de caractère. Tu iras loin dans les Légions. »
Farah se raidit soudain au garde-à-vous, les yeux écarquillés. Les deux légionnaires suivirent son regard, puis se redressèrent elles aussi, l'air tout aussi choquées. Casey dut se retourner pour voir ce qui se passait.
Elles étaient abordées par une autre soldate ; Casey chercha réflexivement ses insignes de grade pour comprendre ce qui sidérait les autres, mais la femme ne semblait en avoir aucun. Elle allait se faire engueuler par son officier commandant… Elle ne pouvait pas être très haut gradée, ceci dit ; elle avait à peine l'âge de Casey et ne paraissait même pas aussi âgée que Farah. Juste une adolescente grande et maigre aux cheveux blonds attachés en une tresse réglementaire.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa que l'armure de la nouvelle venue était argentée, pas en bronze. En l'espace d'une demi-seconde, Casey traversa le choc, l'auto-flagellation et la nausée, et ne parvint enfin au garde-à-vous qu'en saluant. Des perles de sueur apparurent sur ses tempes.
« Ça va, cadette ? » demanda la Main d'Avei doucement, la regardant droit dans les yeux.
Casey aurait ardemment souhaité pouvoir sauter le préambule et mourir sur place. « Oui, madame ! »
La jeune paladin la détailla. « Vous n'avez pas été élevée dans la tradition aveniste, n'est-ce pas, cadette… ? »
Une terreur pure éclata en elle. C'était fini ; son premier jour en armure, et elle avait réussi à antagoniser la générale Avelea elle-même. Elle allait être jetée hors des Sœurs, et direct en prison comme ses parents…
« Cadette Elwick, madame ! » aboya-t-elle, s'efforçant frénétiquement de masquer le tremblement dans sa voix. « Non, madame ! »
Avelea hocha la tête. « Toutes ces règles et ces pratiques doivent vous sembler franchement oppressantes. »
Ô déesse, elle cherchait juste un prétexte maintenant.
« Pas du tout, madame », croassa Casey. « Je trouve que… c'est-à-dire, c'est tout très… »
« Arbitraire », dit Avelea en souriant. « Envahissantes, inutiles, et apparemment calculées pour vous épuiser et vous dérouter sans aucun but réel. Oui ? » Il n'y avait absolument aucune réponse sûre à cela, mais pendant que Casey luttait pour en trouver une, à son étonnement la Générale tendit la main et posa une main sur son épaule. « C'est comme ça pour tout le monde, Elwick », dit-elle doucement. « Passer l'entraînement demande de la foi. Je ne parle pas de religion ; foi en ce que les règles servent un but, et foi en vous-même pour trouver la force de persévérer. Vous y parviendrez vraiment, pourtant. Avec le recul, vous serez stupéfaite de voir à quel point tout cela a du sens, et à quel point vous avez grandi grâce à l'expérience. » Elle retira sa main, tournant la tête pour inclure les trois autres dans la conversation. « Reposez. »
Elles ne se relâchèrent guère, compte tenu de la compagnie, mais se détendirent légèrement, fixant la paladin. Casey ne put détacher son regard du visage de la paladin ; soudain, tout ce qu'elle put penser fut qu'Avei avait parfaitement choisi. Elle pouvait se voir suivre cette femme au combat.
« Générale Avelea », dit sœur Ramousi en glissant vers elles. « Bienvenue. Excusez l'accueil ; je n'étais même pas au courant que vous étiez en ville. »
« C'est une surprise pour moi aussi », dit Avelea. « Je ne prendrai pas votre temps, Sœur. Si quelqu'un pouvait simplement m'indiquer où se trouve l'intendante ? J'ai peur de n'avoir pas visité ce temple assez souvent pour bien me souvenir de sa disposition. »
« Bien sûr ! » dit la prêtresse. « Je serai ravie de vous y escorter, avec une garde d'honneur appropriée. »
« Cela n'est pas du tout nécessaire », dit rapidement la paladin. « Vos soldates ont bien mieux à faire que de me chaperonner. Des indications suffiront ; je trouverai mon chemin. »
« Ce n'est aucun dérangement », répondit Ramousi. « Bien au contraire, c'est une question d'honneur. Vous n'avez pas visité le Temple depuis plusieurs années ; nous ne pouvons faire moins que montrer le respect dû à votre rang. »
Avelea parut un instant agacée, mais maîtrisa vite ses traits. « Si vous le dites, Sœur. Je ne voudrais pas porter atteinte à la dignité du temple. »
« Si vous voulez bien me suivre, alors ? » Sœur Ramousi s'inclina devant elle, puis fit un signe de tête aux deux légionnaires et à leurs cadettes. « En place, mesdemoiselles. Lieutenant ! Couvrez le poste de la porte, s'il vous plaît. »
Des regards et des chuchotements les suivirent tandis qu'elles traversaient la grande salle. Pour une fois, Casey n'eut pas à lutter contre l'inquiétude irrationnelle que quelqu'un ait percé son secret ; tout le monde observait manifestement la paladin. Touchante, elle semblait légèrement mal à l'aise sous l'attention. En tout cas, Trissiny Avelea n'était pas du tout ce que Casey s'était imaginée. Si anything, elle était bien mieux.
La tension retomba lorsqu'elles pénétrèrent dans les couloirs plus calmes du temple. Avelea et Ramousi marchaient en tête de leur petit cortège, la prêtresse guidant le chemin avec adresse sans devancer la paladin. Les légionnaires suivaient sur leurs talons, les deux cadettes fermant la marche. Farah et Casey profitèrent du répit de l'attention pour échanger des regards excités.
Une fois hors de la vue du public, la Générale s'adressa à sa guide. « Si je pouvais vous charger de transmettre un message à la Haute Commandante Rouvad, Sœur, je souhaiterais organiser une rencontre dans les prochains jours, dès que cela vous arrange. »
« Bien sûr, je m'en chargerai avec plaisir », dit Ramousi, réussissant on ne sait comment à s'incliner en marchant sans avoir l'air ridicule. « Si vous souhaitez lui parler aujourd'hui, cependant, vous avez assurément droit à son temps. »
« La Commandante est occupée », dit Avelea fermement. « Je ne perturberai pas le fonctionnement de ce Temple et de la Confrérie en m'immisçant dans son emploi du temps à moins que l'affaire ne soit urgente. Ce n'est pas le cas. »
« Très bien », dit Ramousi diplomatiquement. « Si vous avez des questions ou des préoccupations de moindre importance, Générale, je me ferai un plaisir de vous offrir tout l'éclairage possible ? »
Elle laissa la suggestion en suspens. De l'arrière, Casey ne pouvait bien sûr pas voir l'expression de la Générale, mais le silence s'étira pendant qu'elles marchaient. Elle venait à peine de décider qu'Avelea refusait de poursuivre la conversation que la paladin parla.
« Tous les temples et installations utilisés par les Sœurs sont-ils consacrés ? »
« En… tant que politique, oui », dit sœur Ramousi lentement. « Certaines divisions des Légions, en particulier, peuvent faire usage temporaire de structures et de lieux non sanctifiés, mais bénir les espaces que nous utilisons est une priorité élevée, tant pour des raisons spirituelles que défensives. »
« Même nos missions d'action sociale ? Les refuges pour femmes ? »
« Bien sûr. »
« Hum. Alors quelles dispositions sont prévues pour l'accueil des sang-mêlés démoniaques ? »
Ramousi manqua littéralement un pas. « Sang-mêlés démoniaques, Générale ? Que… Faites-vous référence aux prisons ? »
Il y avait une morsure dans le ton d'Avelea quand elle répondit. « Je parlais, spécifiquement, des refuges. La Confrérie offre asile à toute femme qui revendique en avoir besoin. Si toutes nos installations sont sanctifiées, comment accueillons-nous les demi-démons ? »
« Je… je ne suis pas sûre que cela se soit jamais posé. Ou qu'il se poserait. »
« Non ? Qui, je vous le demande, est dans une position plus vulnérable dans la société tiraane qu'une femme au sang démoniaque ? Elle subirait toutes sortes de persécutions sans aucune faute de sa part. »
« Les demi-démons montrent une propension marquée à rejoindre la Couronne Noire, Générale… »
« C'est à peine étonnant, s'ils se voient refuser toute meilleure option. »
« Peut-être, Générale, ne saisissez-vous pas pleinement le contexte historique de la question », dit sœur Ramousi avec une grande prudence. « J'ai fait quelque chose comme une étude de l'histoire de notre foi. Comme tous les cultes des dieux du Panthéon, les Sœurs d'Avei ont toujours été une institution spécifiquement humaine. Bien sûr, nous accueillons quiconque est appelé au service d'Avei, et il y a des elfes, des gnomes et des nains parmi nos rangs. Mais à l'origine et in fine, les Sœurs ont été élevées pour la protection de la race humaine. Notre espèce ne jouit pas des avantages naturels de beaucoup d'autres. Nous n'avons ni la longévité ni l'aptitude magique des elfes, ni la robustesse des nains, la résilience des hommes-lézards ou la fameuse polyvalence et adaptabilité gnome. Si vous me pardonnez de le souligner, Générale, c'est pourquoi les paladins ont toujours été humains. Les dieux nous protègent en tant qu'élus. Si les sang-mêlés démoniaques ne bénéficient pas d'une part de cette protection… peut-être est-ce la volonté des dieux à l'œuvre. »
« Je vois », dit la paladin calmement. Casey dut mordre l'intérieur de sa joue pour se tenir. Montrer sa langue à une prêtresse et à la Main d'Avei elle-même ne mènerait qu'à des ennuis.
« Il semble que le monde change vraiment, alors », dit Avelea après une pause. « Et sûrement Avei doit s'attendre à ce que nous changions avec lui. Pourquoi d'autre aurait-elle choisi une demi-elfe comme paladin ? »
Farah trébucha, mais heureusement, personne ne se retourna même. Casey vit presque les deux légionnaires étudier leur paladin avec un regard neuf, notant ses cheveux dorés, sa silhouette fine et ses traits fins. Elle vit distinctement la prêtresse aux yeux écarquillés se demi-tourner pour faire de même.
« Merci, Sœur », dit Avelea poliment. « Vous m'avez donné matière à réflexion. »
Ramousi émit un bruit étranglé qui pouvait valoir acquiescement. Casey ne lui prêtait aucune attention, son regard fixé sur le dos de Trissiny Avelea par-dessus l'épaule de la soldate devant elle.
Peu importe la bataille. Elle suivrait cette femme jusqu'en Enfer.
S'octroyer la journée pour elle seule avait été un défi rafraîchissant. La gestion de Shook par Kheshiri était devenue une routine étouffante, presque ennuyeuse ; elle avait dû faire preuve de créativité et bien exploiter leur environnement pour se libérer de son emprise pendant quelques heures.
Heureusement, leur environnement comprenait la collection constamment renouvelée de jeunes femmes vaines qu'Alan Vandro attirait dans sa villa par la promesse de loisirs, de divertissement, de nourriture et d'alcool gratuits, et, si elles jouaient bien leurs cartes, la perspective de devenir la femme entretenue de l'un des hommes fortunés qui fréquentaient aussi le domaine. Pour un certain type de personnes, n'importe quel nombre de petites indignités étaient supportables si cela signifiait accéder à une vie confortable sans avoir à trouver un vrai travail.
Shook, bien sûr, les avait remarquées — souvent, et en détail. Elles l'avaient remarqué, lui aussi, et noté sa position manifestement privilégiée aux yeux de Vandro. Il était resté assez distant, cependant, soucieux de son anonymat et de la Guilde qui les traquait… Du moins jusqu'à ce que Kheshiri commence à devenir collante et jalouse. Quand elle se mit à chasser violemment les autres filles loin de lui, Shook s'accrocha à un duo complaisant et les emmena vers sa chambre. Une crise particulièrement stridente de Kheshiri valut à celle-ci d'être bannie de la suite avec l'ordre de ne pas s'éloigner.
Pour un être qui avait traversé des continents, des siècles et les plans d'existence mêmes, « loin » était un terme extrêmement relatif.
Maintenant, elle était agenouillée dans une petite grotte naturelle qu'elle avait trouvée, reliée aux égouts de la ville. Quelques débris éparpillés dans les coins suggéraient que l'endroit avait autrefois servi à des contrebandiers, à l'époque où les lois d'import-export extrêmement laxistes d'Onkawa rendaient la plupart des contrebandes inutiles. Kheshiri perdait patience et devenait tendue ; elle ne pouvait pas se permettre d'y passer plus de temps que nécessaire, et elle en était déjà à sa quatrième tentative. Les trois premières invocations qu'elle avait tentées n'avaient rien donné, les démons appelés étant soit morts, déjà sur le plan mortel. Beaucoup de choses avaient changé pendant qu'elle pourrissait dans ce maudit reliquaire. Elle était à court de noms, et n'avait pas l'intention de risquer d'en appeler un inconnu.
Devant elle était tracé le cercle faiblement luminescent, sur lequel elle apportait les dernières retouches, épelant encore un nom en runes démoniaques. Du matériel d'enchantement plus moderne reposait en piles ordonnées près d'elle. La veille, Vandro les avait menés chez son « gars » en ville pour faire modifier son reliquaire afin d'améliorer sa discrétion. Elle savait, alors, qu'il fallait le laisser tranquille, et avait cantonné son « shopping » à d'autres fournisseurs d'enchantement dans toute la ville, utilisant un visage différent pour chacun. Aucun ne l'avait même surprise en train de voler, mais si l'un d'eux se souvenait d'elle après avoir découvert ses marchandises manquantes, tout ce qu'ils diraient à la garde de la ville ne mènerait nulle part.
La fascination d'appliquer une petite charge arcanique au cercle d'invocation ne s'était pas émoussée, du moins. À son époque, cela aurait impliqué des heures de psalmodie. Elle en serait probablement encore à sa première tentative, dans tous les cas. Vraiment, c'était incroyable les choses que les humains inventaient.
Elle faillit crier de joie quand une silhouette commença à se former dans le cercle cette fois, mais garda son calme et afficha un sourire suffisant et distant pendant qu'il se coalesçait. En quelques secondes à peine, l'incube était pleinement présent, regardant autour de lui avec curiosité et étirant ses ailes jusqu'à ce que les pointes frôlent les bords du cercle. Il grina, ses yeux se posant sur elle.
« Eh bien ! C'est la meilleure surprise d'une longue série. Ça fait, quoi… quatre-vingt-dix ans ? Je croyais que tu avais été liée, Kheshiri. »
« Oh, ils ont essayé », dit-elle avec nonchalance. « Tu devrais savoir que je ne me laisse pas prendre si facilement. »
« Ce n'est pas ce qu'on dit », répliqua-t-il avec un ricanement.
« Allons, restons polis, Adrimas », le réprimanda-t-elle, grinçant et agitant un doigt vers lui. « Je suppose que tu veux sortir de ce cercle à un moment donné, oui ? »
« Et je suppose que ça va me coûter », dit-il paresseusement. « Allez-y, chérie, parlons affaires. Je suis d'humeur marchande ; je suis sûr que vous savez très bien que je donnerais tout sauf ma virilité pour être libre sur le plan mortel à nouveau. »
« Eh bien, avant de te sauver et de t'attirer des ennuis, tu ferais bien d'entendre un peu comment les humains ont progressé. Tu n'en croirais pas certains des trucs qu'ils savent faire, maintenant. Par exemple. » Elle ramassa un objet fin dans la pile de matériel arcanique à côté et le tint entre le pouce et l'index, le brandissant vers lui.
Adrimas se pencha en avant jusqu'à ce que son nez frôle presque le champ tubulaire qui le contenait, examinant avec curiosité l'extrémité de la baguette alors qu'elle déplaçait sa prise sur la détente. « C'est quoi, ça ? »
À cette distance, le tir le projeta violemment en arrière. Il rebondit sur le fond du cercle, glissa jusqu'à giser en convulsant à sa base, toute sa tête une ruine fumante. Ce ne fut que quelques secondes avant qu'il ne s'affaisse soudain à travers le mur invisible qui le soutenait partiellement, ailes et une jambe retombant à l'extérieur également. Le cercle d'invocation avait été conçu pour contenir des démons vivants, pas de la chair morte d'origine infernale.
Kheshiri fredonna pour elle-même, échangeant la baguette contre un grand couteau de chasse et installant ses bocaux d'échantillons dans les matrices de refroidissement arcaniques qui garderaient leur contenu frais pendant des semaines (selon le fabricant, en tout cas). Elle se mit au travail, prélevant et stockant des morceaux de chair. Entassé de l'autre côté se trouvait le travail pour un autre jour, l'enchevêtrement bien plus complexe de composants de sorts et de contrôleurs logiques de golem. Elle devrait faire quelques manipulations pour mélanger cet enchantement avec son art infernal, mais les bons circuits de golem modernes en combinaison avec les sorts appropriés et la substance magique si importante d'un incube devraient, en théorie, produire six illusions portables, autonomes. Des serviteurs qui joueraient son rôle assigné dans le plan de Vandro, usurpant l'identité des conspirateurs, pendant que Kheshiri elle-même, laissée sur place pendant que les autres iraient cambrioler le coffre-fort du chef, se retrouverait avec une soirée entièrement libre — au moment exactement propice pour en faire le meilleur usage.
Elle travailla aussi vite qu'elle le put sans sacrifier la précision. Mieux valait être de retour aux côtés de Shook le plus vite possible ; la fenêtre de liberté du jour était brève, et mal chronométrée pour en tirer bon profit. Très bientôt, cependant, elle en aurait une meilleure. Une parfaite.
« Hé, Toby ! » appela Gabriel à travers la salle commune, en agitant la main. « Viens par ici ! »
Toby se fraya un chemin entre les tables. Il était encore en début de soirée, pas encore l'heure de pointe pour les salles communes d'auberges, mais l'heure du dîner était bien entamée et la pièce se remplissait. Le bruit et l'agitation étaient distrayants, mais cela offrait une mesure d'intimité, songea-t-il en glissant sur un siège en face de son ami. Une intimité relative serait bonne. S'asseoir et ne pas avoir à être responsable de quoi que ce soit pendant un moment le serait tout autant.
« Putain, t'as l'air lessivé », constata Gabriel, versant un liquide ambré d'une carafe dans une chope et la poussant vers Toby. « Longue journée ? »
Le paladin examina sa pinte avec suspicion. « Qu'est-ce que c'est exactement que tu me donnes ? »
« Oh, détends-toi », dit Gabe avec un sourire. « C'est du cidre épicé — la version familiale. Bon truc pour ce temps. Ouais, notre joyeux aubergiste a été prévenu de ne pas nous servir le costaud. »
Toby en goûta une gorgée expérimentale, puis une plus longue. Il avait appris à se méfier de la nourriture de cet établissement, mais le cidre était en fait très bon. « Mm. Merci, j'en avais besoin. Tu te rends compte, ceci dit, que tu pourrais probablement avoir de la bière si tu le voulais vraiment. C'est une grande ville, et Tellwyrn est déjà partie pour Onkawa. »
« Pourquoi, monsieur Caine, essayez-vous de me corrompre ? Je suis choqué. Choqué ! »
« Oh, fais chier », dit Toby en grinçant. « C'est juste pas comme toi de rater une occasion de faire des bêtises, c'est tout. »
« Ouais, ben. » Gabriel fit une pause pour vider sa propre chope. « Je suis raisonnablement sûr que Tellwyrn le saurait, d'une façon ou d'une autre. Et puis elle m'attacherait, m'enfilerait un entonnoir dans le gosier et me gaverait d'eau bénite. »
Toby grimça. « Tu sais, j'aimerais vraiment que ce soit plus difficile de l'imaginer en train de faire ça. »
« Je sais, hein ? Donc qu'est-ce qui t'a mis dans cet état ? Sûrement que Junip n'a pas causé de problèmes. J'ai le feeling que je l'aurais su si c'était le cas. »
« Non… rien. Pas encore. » Il but longuement, fixant pensivement le mur par-dessus la tête de Gabriel. « C'est partie du problème qui commence à m'user, Gabe. J'ai juste ce sentiment… Quelque chose va mal tourner. Je le sens. »
« Hum. » Gabe posa sa chope et croisa les bras sur la table, se penchant en avant pour scruter Toby. « Ce sentiment. C'est un truc d'Omnu ? »
« Pas d'origine divine, si c'est ce que tu veux dire. Je… » Il jeta un coup d'œil autour et baissa la voix. « C'est une dryade. À Tiraas. Comment ça pourrait tourner autrement qu'au désastre ? Mais tout ce qu'elle a fait jusqu'ici, c'est… regarder. Se promener, regarder les trucs. Elle a l'air un peu perdue, en fait, comme si tout la désorientait. Aucune hostilité. Je commence à devenir un peu dingue à force d'attendre, je crois. »
Gabriel se renfrogna. « Toby, ne le prends pas mal, mais… »
« Oh, ça va être bon. »
« Eh bien, si tu n'as pas d'avertissement d'Omnu là-dessus… peut-être que c'est tout dans ta tête ? »
« Ma tête », répéta Toby, lui lançant un regard.
Gabriel haussa les épaules. « Fais le bilan, t'es un inquiet. C'est pas une nouvelle. Tu te sens responsable de tout ce qui se passe près de toi, tu veux toujours aider les gens et prévenir tout malheur. »
« Tout ce truc est un malheur géant qui attend d'arriver ! »
« Est-ce vraiment le cas, cependant ? Honnêtement, mec, je pense que tu ne donnes pas assez de crédit à Juniper. Ou à Tellwyrn, d'ailleurs. Ouais, c'est définitivement une mentore du genre "nager ou couler", mais repense-y. Elle ne nous a jamais jetés dans une rivière sans qu'on ait au moins la chance de nager. En plus, pour tout son numéro de grande méchante sorcière, je ne pense pas qu'elle veuille se mettre l'Empire à dos. Qui le voudrait ? Je soupçonne que la situation avec Juniper est plus stable que tu ne le penses. »
« Hum. » Tobdy tambourina distraitement des doigts sur la table, fronçant les sourcils en réfléchissant.
« En fait, ça m'inquiète un peu », continua Gabe, le regardant sérieusement. « Juniper est… je ne sais pas si "empathique" est le mot, mais elle a des sens qu'on n'a pas. Des sens pour les gens. Elle réagit très directement à l'émotion. »
« Je croyais que c'était tout sexuel. »
« C'est surtout sexuel », admit Gabriel. « Mais… pas tout, non. Je pense qu'elle peut percevoir les sentiments des gens de façon assez directe. En tout cas, je l'ai connue pour capter des trucs qui… bon, c'est ni ici ni là. »
« Hein ouin », fit Toby en grinçant.
« Ce qui m'inquiète », poursuivit Gabriel vivement, « c'est si tu passes toute la journée avec elle, tout tendu et nerveux et avec l'idée en tête qu'elle va péter un câble ou quelque chose… Eh bien, je peux un peu voir comment ça pourrait devenir une prophétie auto-réalisatrice. Tu vois ? »
« Hum. Tu as… peut-être un point », concéda Toby à contrecœur. « Je sais pas quoi faire d'autre, però. Avec tout le respect pour nos colocataires, je ne pense pas que ce soit malin de les laisser gérer une dryade entre eux. »
« Ouais, non, là-dessus t'auras pas de débat de ma part. » Gabriel grina large, reprit sa chope et but une gorgée.
« Bon, pourquoi tu viens pas avec nous, alors ? Je veux dire, qu'est-ce que t'as fait toute la journée ? Je sais que les filles sont toutes prises par les préparatifs pour la fête ce soir. »
« J'ai traîné chez le marchand de magie local », dit Gabe décontracté. « Le boutiquier est… intéressant. Plus sympa avec moi que la plupart des gens en ville, aussi. »
« Eh bien, que dirais-tu de venir avec Juniper, les gars et moi demain ? Je parie que tu serais utile pour l'acclimater. Elle t'aime bien. »
« Oh, elle aime tout le monde », dit Gabriel en haussant les épaules.
« Oui, c'est vrai… Mais en plus, elle t'aime bien. »
« … vraiment ? »
« Oui, vraiment. Je veux dire, tombe pas amoureux d'elle ou quoi… »
« J'ai pas tout à fait ce manque de survie », marmonna-t-il.
« Je faisais pas d'hypothèses », dit Toby en grinçant. « Mais sérieusement. Elle t'aime bien. Elle est plus calme avec toi. »
« Elle est où, d'ailleurs, maintenant ? »
« En haut avec les mecs », dit Toby en grimacant.
« Avec les… ah. »
Ils burent tous les deux.
« … on parie sur s'ils ressortiront en grinçant ou traumatisés ? »
« Je suis moine, Gabriel », dit Toby pieusement. « Le jeu est un péché. »
Gabe ricana. « Surtout pour quelqu'un qui est aussi nul que toi. »
« Mis à part ça », dit Toby plus pensif, « tu es devenu remarquablement perspicace dernièrement. C'est presque comme si tu grandissais ou un truc du genre. »
« Tu sais, j'ai découvert le truc le plus fascinant », dit Gabe joyeusement. « Alors je me balade en faisant des conneries comme d'habitude, tu vois ? Mais il s'avère que si je fais attention à ce qui arrive comme résultat, parfois j'apprends des trucs. Incroyable, non ? »
« Wow. Tu devrais écrire un livre. »
« J'y pense ! » Il gesticula avec sa chope à moitié vide. « Connard : La vie et l'époque du demi-démon le plus nul du monde. »
« Ça a une belle sonorité. »
« Bref », continua Gabriel, son expression se faisant plus grave, « ouais, bien sûr je viendrai demain. C'est pas comme si j'avais mieux à faire, et j'aime bien traîner avec vous. Et Juniper, bien sûr. Sérieusement, je pense pas que tu aies à t'inquiéter autant. Tout ça doit lui être étranger, mais elle est intelligente. Et Tellwyrn l'a amenée ici pour une raison. Je pense vraiment qu'il y a plus, tu vois, d'humanité en elle qu'on ne veut bien lui accorder. Allez, elle a même l'air presque humaine. Pourquoi les dryades auraient-elles l'air de belles femmes s'il n'y avait pas quelque chose de fondamentalement humain en elles ? »
Toby joua avec sa chope, la fixant. « Tu te souviens le semestre dernier quand j'ai pas trouvé la moitié des plantes médicinales soi-disant communes que Rafe nous avait demandé de ramasser sur le campus, et qu'il m'a laissé faire un mémoire pour rattraper le crédit ? »
« Mm ? »
« J'ai fini par lire un peu sur la vie des insectes locaux. Tu savais que la façon dont les lucioles clignotent est une sorte de danse de séduction ? »
« … kinky. »
« Elles signalent en fait avec un timing très précis. Mais dans la Mer Dorée, il y a une espèce de ver prédateur qui grimpe sur les hautes herbes et leur renvoie des flashs. Il utilise exactement les bons signaux de lucioles pour les attirer, imitant une femelle réceptive. Puis quand un mâle amoureux se pose… crac. »
Il leva les yeux, fixant le visage soudain sérieux de Gabriel.
« C'est pour ça que les dryades ont l'air de belles femmes. »