« Tout est si simple. »
« Hein ? » Toby tourna la tête pour regarder Juniper avec curiosité, elle qui était restée pour l'essentiel silencieuse depuis qu'ils étaient rentrés dans Lor'naris.
« J'ai enfin mis le doigt sur ce qui me chagrinait dans cette ville », dit-elle doucement, le regard droit devant elle mais vague. « Les humains aiment tant les lignes droites et les angles droits, et je me demandais pourquoi… Je n'en vois pas l'avantage. Je crois avoir trouvé, cependant. Les lignes et les angles signifient des schémas simples. Des schémas qu'on peut aisément concevoir et… et contrôler. »
« Des schémas ? »
Elle acquiesça. « Tout est schémas ; tout est mathématiques, en fin de compte. La nature n'impose aucune contrainte à sa complexité, toutefois. Tant de choses dans la nature paraissent complètement chaotiques sous un angle unique, limité… Mais ce n'est pas le cas. Il y a toujours un schéma. Une bonne partie est fractale. Et c'est là que tout se joue : la simplicité, et le contrôle. Tout ce que les humains construisent est carré parce qu'on voit clairement le schéma entier des choses carrées. On le maîtrise en le fabriquant. Il n'y a rien dedans qui vous rappelle à quel point vous êtes minuscule et insignifiant dans la grande portée des choses. »
Il marcha un moment en silence, digérant cela.
« Profond, mec », dit Rook derrière eux. Moriarty poussa un de ses soupirs exaspérés.
« C'est… en fait une théorie assez convaincante », songea Finchley. « Mon père m'a dit quelque chose de semblable, une fois. »
« On pourrait retourner au parc plus tard », suggéra Toby, « ou dans un autre ? Il y en a pas mal dans la ville. Tu n'as pas eu l'occasion d'explorer vraiment… »
« Beurk. Les parcs. » Juniper frémit visiblement. « S'il te plaît, non. Au moins la ville est honnête avec elle-même ; elle est censée être toute en briques, en planches et en surfaces planes. Voir toutes ces plantes parquées dans cet… espace préplanifié… Les arbres dans un parc ne sont pas mieux lotis que des aigles dans une cage. Ils ne peuvent pas être heureux là, mais ils ne connaissent pas d'autre vie. C'est déprimant. »
Il ne trouva rien à répondre, jetant plutôt un regard réflexe autour de la rue. Peu de gens prêtaient attention à leur groupe, ce qui était rafraîchissant. Toute la journée, tandis qu'ils déambulaient dans la ville, visitant des endroits qu'il pensait susceptibles d'intéresser Juniper, des regards insistants les avaient suivis. Certains venaient sans doute des agents du Renseignement impérial chargés de surveiller la dryade, mais l'attention dépassait ce que cela seul pouvait expliquer. Il en comprenait bien la cause, et cela le mettait mal à l'aise.
Ils ne correspondaient à aucun schéma connu. Certains en ville pouvaient reconnaître son visage, mais il était vêtu simplement, et les moines d'Omnu comme l'Église universelle avaient essayé de limiter l'accès à lui jusqu'à ce qu'il soit adulte et éduqué. Juniper, pour sa part, n'était qu'une jolie fille de plus, encore qu'elle se comportât un peu bizarrement, et que sa robe et son châle soient constamment défaits parce qu'elle ne cessait de tirer dessus. Mais qu'un couple par ailleurs sans particularité soit escorté par des soldats impériaux attirait l'œil, et la composition exacte de leur escorte était pire encore pour qui connaissait ces choses. Trois hommes de troupe, c'était bizarre ; les escortes étaient presque toujours en nombre pair. De plus, c'étaient tous des soldats de seconde classe, de rang égal et sans officier pour les superviser, ce qui était quasi inouï. Toby avait songé à leur demander de porter des vêtements civils à l'avenir, mais une journée passée en compagnie de Moriarty l'avait dissuadé de suggérer une telle entorse massive au règlement.
Au milieu des étudiants turbulents de l'Université et des gens francs qui habitaient Last Rock, il avait commencé à oublier certaines des choses qu'il aimait le moins dans la vie en ville. La nature de Tiraas était la même partout, du taudis le plus misérable aux salles du Palais lui-même, mais en grandissant en partageant son temps entre le travail et la méditation avec ses frères moines et les errances dans les ruelles avec Gabriel, Toby était resté heureusement ignorant de la politique — jusqu'à ce qu'Omnu décrète qu'il devait jouer un rôle central dans les événements du monde. Alors, il avait dû apprendre vite. Nobles, prêtres, riches et ambitieux… Ils guettaient comme des faucons, s'accrochant à tout ce qu'ils pouvaient exploiter. Tout ce qui sortait de l'ordinaire était pour eux soit une menace, soit une opportunité, parfois les deux. Toby peinait à imaginer ce qui arriverait quand quelqu'un tenterait d'utiliser Juniper dans ses machinations, mais ce ne serait pas joli. Qu'Omnu fasse que Tellwyrn les ramène à Last Rock avant que ça n'aille si loin…
« Chez nous, chez nous », dit Rook gaiement, et Toby réalisa avec une pointe de culpabilité que l'homme parlait depuis tout le temps où il s'était plongé dans ses réflexions. Il essayait de ne jamais ignorer personne, mais plus il passait de temps avec le soldat Rook, plus il lui était facile d'ignorer son bavardage. Plus de la moitié de ses blagues et commentaires étaient des flirteries sournoises avec la fée qu'ils escortaient, et presque toutes lui passaient au-dessus de la tête. Toby envisageait sérieusement de déroger à sa règle de ne pas se mêler des affaires des autres, d'emmener Rook à part et de lui expliquer que s'il voulait coucher avec Juniper, sa meilleure chance était encore de le demander poliment.
« Chez nous », acquiesça-t-il avec soulagement en entrant dans la salle commune de l'auberge relativement chaude, faisant un signe au tenancier, qui répondit par un large sourire. Tellwyrn — ou plus probablement l'or de Tellwyrn — semblait appréciée dans cet établissement. Avec un peu de chance, cela aiderait à aplanir les ennuis que les étudiants pourraient causer. Toby n'était pas assez optimiste pour croire qu'il n'y en aurait aucun.
Juniper, qui s'était contentée de se laisser mener toute la journée, prit maintenant les devants, montant l'escalier en silence. Ses humeurs étaient difficiles à déchiffrer, mais elle semblait tourmentée par quelque chose. C'était inquiétant, et pas seulement parce qu'elle était une amie. Une dryade tourmentée au cœur de Tiraas pouvait causer des ravages incalculables. Qu'avait bien pu penser Tellwyrn ?
Les autres, à l'exception de leur professeure, étaient déjà réunis dans l'espace commun du dernier étage quand ils atteignirent le haut de l'escalier.
« Salut les gars ! » lança Ruda en agitant la main avec nonchalance. Elle était assise de travers dans un fauteuil, les genoux sur un accoudoir et la tête pendante de l'autre côté, son chapeau accroché à un coin du dossier. « Tombez bien, la patronne vient de partir nous chercher à manger. »
« C'est un peu tôt, non ? » dit Toby en rejoignant Gabriel près de la fenêtre.
« Ferme-la », répondit Gabe en grinçant. « Il n'est jamais trop tôt, ni trop tard, ni trop quoi que ce soit pour un repas gratos. »
« Ce qu'il a dit », approuva Rook.
« Comment s'est passée votre journée ? » demanda Teal. « On ne vous a pas vus depuis ce matin. »
« Ben, c'est une grande ville », nota Finchley. Juniper s'était assise dans un fauteuil et fronçait les sourcils vers le mur du fond, tirant encore sur le col de sa robe.
« Pas mal, tout compte fait », dit Toby en souriant à Teal. « On s'est surtout promenés, visité quelques sites. Ça semblait une bonne façon de faire découvrir la ville à Juniper. »
« J'ai essayé de me fondre dans la masse », dit la dryad en relevant enfin le regard. « Mais plein de gens nous dévisageaient. »
« Ça n'avait probablement rien à voir avec toi », dit Trissiny en fronçant les sourcils. « Les gars, à partir de demain, c'est opérations discrètes. Tenue civile uniquement. »
« Oui, Général », dit Moriarty avec un soulagement si évident que Toby en fut confus. Il avait été arrogant de supposer qu'il était le seul du groupe à avoir repéré le problème.
« Merci », dit-il doucement à elle. Elle jeta un coup d'œil et eut un sourire fugace, avant que son expression ne se fige et qu'elle ne reporte vivement son regard vers la fenêtre.
Toby retint un soupir. Elle s'en remettrait, avec le temps… Mais quand ? Il regrettait leur camaraderie. Ce n'était pas seulement qu'il appréciait sincèrement Trissiny, ou qu'elle était la seule autre paladin au monde. Elle n'avait pas tort ; ils formaient d'excellents contrepoints l'un pour l'autre à bien des égards. Ce n'était la faute de personne s'ils ne pourraient jamais le faire de la façon qu'elle voulait.
« Ah, bien ! » dit la professeure Tellwyrn en apparaissant en haut de l'escalier. « Tout le monde est enfin là ; on peut commencer. Faites de la place, s'il vous plaît. »
Pendant que chacun s'écartait de la table basse au milieu de la pièce, elle fit un geste distrait vers celle-ci, et soudain le salon se remplit d'arômes épicés tandis que des plats fumants apparaissaient, avec une pile nette d'assiettes et de couverts à une extrémité.
« Putain, oui ! » s'exclama Ruda, bondissant sur ses pieds. « Belle dingue, je pourrais t'embrasser ! »
« Strictement interdit par le règlement du campus », dit Tellwyrn en esquissant un faible sourire. « Et je ne cherchais pas à flatter tes goûts, Zaruda. Le cari de Puna Dara est juste ce qu'il faut pour couper le froid d'un hiver tiraan. Vous noterez la carafe de lait : c'est une attention pour la plus de la moitié d'entre vous que je m'attends à voir inégaux face au piment. Allez-y, tout le monde. Oh, pour l'amour du… Proprement ! Faites la queue, les gens. Le souffle d'Omnu, on dirait que vous n'avez jamais vu de bouffe. »
Tellwyrn n'avait manifestement pas faim ; elle resta en retrait près des fenêtres, souriant faiblement et faisant des remarques acerbes sur les manières de table pendant qu'ils se servaient des assiettes dans un joyeux désordre. La cuisine faisait la part belle au poisson, mais était inconnue de la plupart d'entre eux, et l'acte de se servir nouilles, viande et légumes vapeur découpés dans des configurations exotiques sema quelque confusion. Tellwyrn avait fourni fourchettes et baguettes traditionnelles ; Ruda fut la seule à choisir une paire de ces dernières. En mangeant, le lait devint effectivement très populaire.
« Bon », dit enfin la professeure une fois que tout le monde mangeait sagement, « il y a eu un changement de programme qui vous concerne. Notre séjour à Tiraas sera prolongé de quelques jours, je ne sais pas exactement combien. Du coup, je suis retournée à Last Rock récupérer les devoirs que vos autres professeurs vous ont donnés. Ce voyage n'était pas prévu au départ, et intervenant si tôt dans le semestre, vous risquez de prendre du retard si vous ne faites pas un peu de travail. Certains ont laissé des notes de cours », dit-elle en faisant apparaître de nulle part un paquet de papiers d'une épaisseur déconcertante, « mais la plupart sont des lectures. Vous devrez vous procurer les livres vous-mêmes, mais il n'y a pas pénurie de bibliothèques némithites dans cette ville, donc ça ne devrait pas poser de problème. »
Toby avait ressenti un coup au moral à sa première annonce, et il jeta maintenant un regard furtif à Juniper, qui mâchait un morceau de poisson avec une mine inhabituellement morose. Il n'avait pas réalisé jusqu'à cet instant à quel point il était inquiet. Elle n'avait rien fait d'agressif jusqu'ici, n'avait même pas laissé entrevoir d'hostilité, mais il ne pouvait chasser le sentiment que plus la dryade restait en ville, plus ils s'approchaient d'un vrai problème.
« Pourquoi ce prolongement ? » demanda Gabriel en s'éventant le visage. Il était rouge à cause du cari.
« Mon rendez-vous à Tiraas s'est transformé en quête un peu plus compliquée », dit-elle. « Les détails ne vous regardent pas, mais je devrai aller à Onkawa pour quelques jours. Vous resterez ici, vous occuperez de votre travail et continuerez ce que vous faisiez. Je suis satisfaite de vos progrès jusqu'ici. »
« Quels progrès ? » s'exclama Trissiny, mais fut vite couverte par sa colocataire.
« Conneries ! » déclara Ruda, pointant ses baguettes sur Tellwyrn d'un air accusateur. « Pourquoi diable on doit rester ici à Slizzle City pendant que tu te tires pour te dorer la pilule dans la putain de capitale du soleil ? »
« Slizzle ? » fit Gabriel en levant les sourcils.
« Contraction de sleet et drizzle », dit Tellwyrn gaiement. « J'ai compris. Joli jeu de mots, Punaji. »
« Va te faire foutre ! Pourquoi on peut pas venir à Onkawa nous aussi ? »
« Parce que votre mission est ici », dit la professeure avec un calme inébranlable. « Vous faites de bons progrès et la dernière chose que je veuille est de perturber votre élan. »
« Quels progrès ?! » exigea Trissiny.
« Tout en son temps », dit Tellwyrn avec un sourire énigmatique. « L'expliquer gâcherait le but. Suffit de dire que vous faites exactement ce que j'anticipais jusqu'ici, et je n'ai aucun doute que vous aurez assimilé la leçon concernée d'ici la fin. Maintenant ! La situation étant ce qu'elle est, on va faire une petite leçon à nous pendant qu'on est là et avant que je doive partir demain matin. Tout le monde est à l'aise ? Splendide. Les gars, vous pouvez rester ; félicitations pour l'audit d'un cours dans mon université très exclusive. Des gens tueraient pour cette opportunité. »
« Je parie dix doublons que personne n'a jamais tué pour avoir la chance d'auditer un de tes cours », dit Rook.
« Peut-être pas, mais des gens ont payé bien plus que dix doublons. »
« Des gens comme nous tous, par exemple », grommela Ruda.
« Pas tous », dit Gabriel en grinçant. « Certains ont eu des bourses. »
« Arquin, tu veux que j'vienne là-bas ? »
« Flirtez sur votre temps libre, les gamins », coupa Tellwyrn, puis enchaîna pendant que les deux bredouillaient d'indignation incohérente. « Le cours commence. Précédemment, nous discutions des dieux, de leur nature et de leur origine. Vu le sujet de ce cours, la raison d'aborder ce thème est évidemment de garder à l'esprit l'impact qu'ont eu les dieux sur le cours de l'histoire. Ce qu'on a vu la dernière fois n'était que du contexte ; il reste à voir comment les dieux influencent le cours des sociétés et des nations. Leurs mécanismes plus subtils, en somme.
« Précédemment, nous avons discuté des faiblesses des dieux, des façons dont leur nature peut être utilisée contre eux, pour les manipuler et contourner leur comportement. Dans ce cours, nous verrons le contexte où cela s'applique : l'influence plus large, plus subtile, que les dieux ont sur le monde. Affronter un dieu en personne est une autre affaire. Un dieu incarné sous forme physique est une chose à part. Cela fait huit millénaires depuis la dernière apothéose ; s'il y a eu autrefois des divinités de tous types et degrés de puissance, à ce stade les plus faibles ont depuis longtemps été éliminées. Toute divinité existante, une fois devant vous en chair et en os, pour ainsi dire, a une pleine capacité d'action et un pouvoir suffisant pour submerger décisivement tout autre type de force connu à ce jour. Si vous vous mettez en travers d'un dieu et n'arrivez pas à l'arrêter avant qu'il ne se tienne devant vous… vous perdez. »
« Quelle est la différence entre influence subtile et plus directe, alors ? » demanda Teal.
« J'y venais justement. Puisque vous demandez, Mademoiselle Fauconnier, permettez-moi de répondre par une question : Comment s'est passée votre journée ? »
Teal cligna des yeux, puis regarda Shaeine, qui haussa les épaules. « Euh… bien ? »
« Fauconnier, je devrais penser que vous me connaissez assez bien pour réaliser que je n'ai aucun intérêt pour les politesses, surtout pas en cours. Je demandais une information. Vous avez passé la journée à vous promener à Tiraas, les cheveux coupés courts, vêtue en homme et en compagnie d'une autre jeune femme. Dites-moi, quel genre de réactions avez-vous essuyées ? »
Le visage de Teal se ferma. « Je ne sais pas. Je ne prête plus attention. »
« Vraiment ? » dit Tellwyrn avec sarcasme. « Une maîtrise de soi impressionnante. »
« Ce n'était pas vraiment optionnel », dit Teal sèchement. « Vadrieny n'a pas beaucoup d'humour là-dessus. J'ai juste réussi à l'empêcher de tuer la fille qui me harcelait gamine. »
« Je vois. Fort bien, alors. Mademoiselle Awarrion, vous êtes finement à l'écoute des réactions d'autrui. Dites-moi, avez-vous remarqué de l'hostilité envers vous deux lors de votre sortie aujourd'hui ? »
« Rien d'ouvert », dit Shaeine, calme comme toujours. « Un certain nombre de personnes semblaient mécontentes de nous voir, mais j'ai supposé que la réaction était due à la présence d'une drow. Nous n'avons pas été harcelées ni accostées. »
« Bien, disons-le autrement. » Tellwyrn se renversa légèrement, promenant son regard dans la pièce. « Quelqu'un doute-t-il qu'il y a eu une réaction sociale défavorable à Teal se promenant en ville, ostensiblement gay comme un arbre du solstice ? »
« Y a-t-il un but à ça ? » demanda Teal avec plus de mordant dans le ton.
« Je ne m'en prends pas aux gens parce que leur souffrance m'amuse, Fauconnier. Pas les étudiants, en tout cas. Vous avez tous rencontré les attitudes dont je parle. » Elle se mit à faire les cent pas, comme elle le faisait d'habitude quand elle entrait dans le vif d'un cours, bien que le petit salon ne lui offrît pas tant d'espace que sa salle de classe. « La place de la femme est à la cuisine. Les garçons embrassent les filles et vice versa, et quiconque dit le contraire est une aberration. Pourquoi en serait-il ainsi ? À quelques rues d'ici se trouve la plus grande concentration de pouvoir aveniste en dehors de Viridill même. Pas loin de là, le temple central d'Izara, qui enseigne résolument que tout amour est bon. En effet, Teal et Shaeine n'ont pas été ouvertement importunées ; Tiraas est probablement l'un des endroits les plus tolérants de l'Empire pour deux femmes se promenant main dans la main. Mais dans l'Empire lui-même, ces attitudes prévalent. Comment est-ce possible ? »
« Ben… d'après le contexte, je dirais que vous parlez de l'influence des dieux », dit Fross.
« Évidemment, oui. Dans ce cas… ? » Elle laissa la phrase en suspens, regardant autour d'elle avec attente.
« Shaath », dit Gabriel au bout d'un moment.
« Intéressant », songea Tellwyrn. « Qu'est-ce qui te fait penser à lui ? »
« Ben… c'est le coupable le plus évident pour le genre d'attitudes sociales dont tu parles. Genre tristement célèbre pour ça, en fait. »
« En effet. Et pourtant, le shaathisme est loin d'être une foi majoritaire. Le couvent de Tiraas n'est guère plus qu'une réflexion après coup, une salle de beuverie glorifiée. Le culte de Shaath n'a jamais été important, et ses zones d'influence politique directe sont par définition aux confins du monde civilisé. Comment une telle divinité pourrait-elle promouvoir sa vision du monde au point de défier sérieusement celle d'Avei, l'une des divinités principales du Panthéon ? »
« C'est lequel, Shaath ? » demanda Juniper.
« C'est le dieu du sauvage », dit Toby. « Le patron des chasseurs, des explorateurs… » Ses yeux s'élargirent. « …et des pionniers. »
Tellwyrn le désigna du doigt, hochant la tête avec approbation. « Oui. Continue, Monsieur Caine. »
« Et… les pionniers, c'est très en vogue en ce moment. L'Empire met d'énormes efforts et ressources à coloniser les régions frontalières des Grandes Plaines. La fiction populaire est pleine de cow-boys et d'elfes. »
« Précisément. » Elle claqua des mains puis les frotta l'une contre l'autre en grinçant. « En fait, Shaath et Avei dansent cette danse depuis des temps immémoriaux. On peut voir d'un coup d'œil si une société donnée est en phase expansionniste, et comment elle mène cette expansion, en observant comment elle traite les femmes et quiconque sort de la norme hétérosexuelle. »
« Dire que c'est une « norme » est contre— »
« Oui, Avelea, on sait tous que t'es féministe. À ce stade, vous pouvez juste partir du principe qu'on le sait tous, et vous abstenir de le rabâcher à chaque occasion. Bref. Nous avons déjà discuté de la façon dont une idée, un concept, un ensemble de principes, est central à l'identité même d'un dieu. Il s'ensuit naturellement qu'ils font de leur mieux pour promouvoir ces idées, mais il est aussi important de voir comment les idées les promeuvent eux. L'ascension de la philosophie shaathiste dans des cultures où la croyance shaathiste est minime est un exemple parfait. Là où un aspect du dieu — révérence pour le sauvage et ceux qui y font leur vie — est dominant, d'autres aspects — comme une approche patriarcale de l'organisation sociale — montent aussi. Parfois, la distinction s'estompe, parce que la plupart des dieux ont des identités assez cohérentes et les concepts qu'ils incarnent sont naturellement associés. Le shaathisme est un bon exemple précisément parce que le patriarcat n'a rien à voir avec l'esprit de la frontière sauf dans son culte. Voir le lien se jouer dans la société, c'est voir indubitablement son influence à l'œuvre. Ça, les étudiants, c'est l'influence subtile des dieux. Ce n'est pas dans les éclairs ou les visites divines ; ce sont des choses que je peux faire, et que j'ai faites. Les dieux tordent lentement, imperceptiblement, doucement le monde même autour de nous à une échelle incompréhensiblement vaste. »
« Ben, c'est pas flippant du tout », marmonna Gabriel.
« Monsieur Arquin, si vous n'avez pas peur des dieux, vous êtes un fou. Je ne parle pas de votre ascendance, non plus. Ce sont des êtres d'une portée et d'une puissance vraiment impressionnantes. Qu'on puisse les déjouer, voire les tuer, ne change rien. On ne les défie pas à la légère, pour la même raison qu'on ne défie pas les ouragans. »
« Du coup… Vous avez parlé de manipuler les dieux », dit Fross. « On peut faire ça avec leurs, euh, idées ? Essayer de changer les sociétés en promouvant un dieu ? Ou l'inverse ? »
« La tentative de changer la société en promouvant un dieu donné est une grande partie de ce qu'est la religion », fit remarquer Tellwyrn. « Mais oui, je sais à quoi vous faites allusion ; les savants appellent ça "l'arithmétique impossible". Mesurer et exploiter l'influence sociale des divinités à petite échelle, c'est du niveau de l'astrologie en termes de pure futilité de l'effort. Ce qui ne veut pas dire que les gens n'essaient pas. »
« Quoi, tu crois pas à l'astrologie ? » demanda Ruda. « T'es pas censée être une sorte de sorcière ? »
« Il y a deux idées reçues courantes sur l'astrologie », dit Tellwyrn. « L'une est que la position des astres n'a aucune influence sur la vie sur ce monde, l'autre qu'ils ont une influence assez forte pour être discernable. En pratique, l'astrologie est pertinente dans certains types de magie rituelle et presque rien d'autre. Les influences existent, elles sont réelles, mais elles sont sans effort submergées par les préoccupations terrestres banales. Il en va de même pour les mécanismes plus subtils des dieux, en général. En effet, seulement à l'échelle de civilisations de la taille de l'Empire tiraan de tels mouvements sont même observables, et encore sans grande précision. On tente de calculer ces considérations pour des gains politiques à court terme, mais franchement, si vous voulez utiliser l'influence d'un dieu pour votre bénéfice, vous feriez mieux d'aller aux offices du temple. »
« C'est dur à croire », dit Trissiny. « D'abord vous dites que les dieux sont des êtres puissants en personne, qui peuvent submerger à peu près n'importe quelle force. Ensuite vous dites que leur influence large est si subtile qu'elle pourrait aussi bien n'exister que sur le très long terme. »
« Bon point, Avelea, et c'est précisément la préoccupation qui guidera nos explorations dans les cours de ce semestre. Nous avons vu comment la philosophie shaathiste est actuellement prédominante dans tout l'Empire ; cet âge touche à sa fin, cependant. Dès maintenant, les Rails sont modernisés, l'Empire a quasi sécurisé les frontières autour de la Mer Dorée et du Grand Sauvage, s'est allié à Tar'naris et a efficacement scellé les deux autres cités-États drow dans leurs propres tunnels. L'Ère des Aventures est depuis longtemps reconnue comme terminée, et sa brève résurgence sous forme de culture cow-boy va bientôt s'essouffler. Bientôt, les terres occupées par les gens seront largement colonisées, et tous se tourneront vers des préoccupations plus civilisées — comme, par exemple, la justice et la guerre. Un autre âge d'Avei s'élèvera. Et l'échelle sur laquelle ces choses se produisent est si vaste et si pesamment lente que dans toute étude un tant soit peu détaillée de l'histoire, cela vaut à peine la peine d'être considéré. »
Elle sourit, satisfaite. « Ce qui nous importe, en étudiant l'histoire, c'est le point où ces deux aspects de l'être divin se croisent. Les dieux sont des forces, et ils sont des individus, et ces deux choses interagissent. Aucun d'eux n'est stupide, ou sans motivation. Depuis le temps qu'ils s'y adonnent, ils ont perfectionné l'art d'exercer juste la bonne quantité de force au juste bon endroit pour mettre les événements en mouvement dans la direction qu'ils veulent. Fréquemment, aussi, ils se trouvent à des fins opposées ; Avei et Shaath sont loin d'être les seuls à avoir de forts désaccords sur la façon dont le monde devrait être géré. C'est pour cela que les différents cultes complotent constamment les uns contre les autres, et que la formation de l'Église universelle est un exploit si étonnant. Je râle sur l'Église, et pour de bonnes raisons, mais le fait qu'elle parvienne aussi bien à tenir les cultes en ligne et en paix est vraiment incroyable. »
Tellwyrn recommença à faire les cent pas. « Un exemple parfait de ce que je veux dire fut l'annexion pacifique de Madouris par Tiraas il y a sept siècles, et la Guerre de Quatre-Vingts Ans qui la précéda immédiatement… »
« Quatre ? » dit Darling, surpris. « Déjà ? Merde. Ça fait juste un jour. Je m'attendais à être là-dedans pendant des semaines avant d'avoir ne serait-ce qu'une morsure. »
« Si votre Grâce se sent surstimulée, il reste tout le temps de s'ennuyer », dit Price calmement, tendant toujours les quatre enveloppes de téléscrolles sur un plateau d'argent. « Comme je suis sûre qu'il est inutile de le rappeler à votre Grâce, cela représente moins d'un tiers des avances envoyées. »
Il arracha les enveloppes. « Combien sont intéressés ? Je suppose que tu les as lues. »
« En effet, votre Grâce, j'ai pris la liberté. Les quatre acquiescent à votre demande. En fait, ils semblent plutôt impatients de se rencontrer au plus vite. »
« Quatre », murmura-t-il, tirant les papiers des enveloppes et grinçant en voyant les noms sur chacun. « Non… cinq, en comptant Mary. Hum. Oui, je crois que c'est suffisant pour commencer. Oui, c'est en fait un groupe assez solide, bon équilibre de compétences. Envoie une fournée de réponses, Price ; ils auront leur réunion. Oh, et remets l'épouvantail sur le toit. »
Price fit une grimace feinte, ce qu'il savait délibéré. « Si votre Grace insiste. Quand dois-je planifier la réunion ? »
« Perds pas de temps ; les dieux seul savent ce que Khadizroth fait pendant qu'on tergiverse. Prévoyons pour demain. »
Elle toussota pointilleusement. « Quels que soient l'empressement apparent de ces individus et la commodité du Rail, demain matin est trop tôt pour être faisable. Demain soir, votre Grâce a consenti à assister au gala chez le général Panissar. »
« Ah, oui. Ça. » Darling fit une grimace. « Cet homme organise les fêtes les plus ennuyeuses… Mais l'Empereur pourrait venir. Merde, je peux vraiment pas me permettre de le rater… Bon, après-demain, alors. Première heure ! »
« Puis-je rappeler à votre Grâce que personne parmi ces gens n'est Arachne Tellwyrn. Au moins l'un est connu pour être encore plus irascible, et un autre a tendance à boire fortement chaque nuit. Proposer une réunion au petit-déjeuner pourrait être perçu comme… antagoniste. »
« Bon, bon », dit-il avec impatience. « De ton avis social finement calibré, le déjeuner serait approprié ? »
« Peut-être une heure avant », dit-elle calmement. « Pour marquer l'urgence, reconnaître l'importance de leur temps et leur laisser l'opportunité de faire leurs propres plans ? Nous devrions leur offrir un repas et être prêts à le fournir… Mais suite à la proposition de votre Grâce, ils voudront probablement du temps pour réfléchir et discuter de leurs options. Ce sont des gens qui n'ont pas l'habitude de rendre des comptes à un supérieur. Leur accorder de l'espace sera primordial pour maintenir leur intérêt. »
« Fais ce que tu penses être le mieux », dit-il en contournant son bureau pour s'affaler dans le fauteuil. « Je le pense, Price, je compte sur ton jugement. Tiens-moi au courant de tes plans, mais… Nous ne allons pas considérer ça comme un essai. Il nous faut accrocher ces gens. » Darling posa les papiers sur le bureau et les piqua du doigt pour insister. « On n'aura pas une meilleure équipe. Ce sont ceux que je veux. »
« Même en visant la fin de matinée », répondit-elle, « cela peut s'avérer… inconfortable… pour votre Grâce, vu la fête qui doit avoir lieu la veille. »
« La fête ennuyeuse », dit-il en la dismissant. « Je n'ai pas l'intention de rester tard, et même s'il se passe quelque chose d'intéressant… Eh bien, ayez juste le café prêt. » Il étala les quatre téléscrolles, grinçant férocement. « C'est trop parfait. Mary la Corbeille, Gravestone Weaver, Tinker Billie, Longshot McGraw et le Kid de Sarasio. Si je peux pointer ces types vers Khadizroth, c'est pliée. »
Price fit une expression subtile de la bouche, bien trop convenable pour être une grimace ou une moue, mais qui transmettait nonetheless sa désapprobation. « J'espère ardemment que votre Grâce use d'hyperbole, et n'a pas besoin qu'on lui rappelle que rien n'est jamais réglé aussi vite ou proprement. »
« Bien sûr », dit-il en grinçant. « Tu te fous de ma gueule ? Je suis sur le point de mettre le feu à la grange, ici. L'important c'est que c'est sa grange, pas la mienne. »
« Je souhaite ardemment que votre Grâce ait raison sur ce point. »
« Ouais. » Il baissa les yeux sur les feuilles de papier jaune raide, chacune portant un message laconique et le filigrane du service des parchemins impériaux. « Ouais, moi aussi. »