« Oh, hey ! » s'exclama soudain Fross, et fila vers la porte du café, laissant ses camarades la fixer, perplexes. La porte s'ouvrit de quelques centimètres, sans être touchée, et elle se faufila par l'interstice jusqu'à la rue.
« Euh… » Gabriel baissa les yeux sur son sandwich. « Mes manières à table sont aussi mauvaises que ça ? »
« Yup », répondit Ruda paresseusement, puis rota. « Tu devrais avoir honte. Sale goujat. »
La porte s'ouvrit à nouveau, grande cette fois, et Teal recula en la tenant pour Shaeine, qui passa en souriant. Ils se dirigèrent droit vers la table des autres étudiants, Fross bourdonnant d'excitation autour de leurs têtes.
« Salut les gars ! » dit Ruda joyeusement, agitant un bâton de pain. « Comment ça va ? Vous avez vu Juno et les garçons ? »
« Nous ne les avons pas croisés depuis ce matin », dit Shaeine, « bien que nous ayons passé du temps hors du district. »
« Ah ? »
« Nous sommes allées voir la Place Impériale, et Shaeine a dû s'arrêter à l'ambassade narisienne en chemin », dit Teal, tirant une chaise pour Shaeine.
Trissiny releva la tête de ses réflexions. « Affaire officielle ? »
« D'une certaine façon », répondit la drow, croisant calmement les mains sur ses genoux. « Je n'anticipe pas d'autre besoin de ma présence à l'ambassade, mais il était nécessaire de présenter mes compliments et d'offrir mes services à l'Ambassadrice. »
Trissiny fronça les sourcils. « Pourquoi, si tu penses ne pas être nécessaire ? »
« C'est une question de statut », expliqua-t-elle, souriant à Teal alors que la barde s'asseyait à côté d'elle avant de reporter son regard sur Trissiny. « En tant que fille de la matriarche, mon rang héréditaire dans la Maison Awarrion dépasse considérablement le sien. En tant qu'ambassadrice nommée auprès de notre allié le plus important, cependant, sa position acquise dépasse considérablement la mienne. »
« Alors comment décide-t-on qui est le chef ? » demanda Ruda.
« C'est précisément le problème. Ces deux choses ne sont corrélées d'aucune manière. Tant que la question restait sans réponse, ma présence dans la ville jetait le trouble dans les calculs sociaux de tous les drows résidents ; laisser les choses en l'état aurait été considéré comme un acte ouvertement hostile de ma part. Sans parler du fait que ma mère m'aurait enfermée dans une boîte à araignées pour une chose pareille, ce serait incroyablement irresponsable de perturber ainsi les opérations narisiennes en ville. »
« Ben ouais », dit Ruda en grinçant. « D'où la boîte à araignées. »
« Vous faites vraiment ça ? » s'exclama Gabriel. « Je croyais que c'était une blague ! »
« Me présenter à l'Ambassadrice », dit Shaeine, ignorant la plaisanterie, « et me placer publiquement à sa disposition a résolu le problème. J'ai reconnu être subordonnée, et ainsi son autorité reste incontestée. »
« Quand j'étais gamine », dit Teal, « mes parents m'ont toujours dit que les règles et coutumes sociales étaient arbitraires et souvent stupides, mais qu'il était important de les respecter pour s'entendre avec les gens. En allant aux événements mondains et en côtoyant la noblesse, il m'a toujours semblé qu'ils avaient raison. Mais plus j'apprends sur la culture narisienne, plus tout cela me semble élégant. Determiné. » Elle sourit à Shaeine. « Tout ce qu'elles font a une raison immédiate derrière. »
« Tu trouves les boîtes à araignées raisonnables, d'une quelconque façon ? » dit Gabriel, grimacant.
« Les Narisiennes sont extrêmement courtoises et responsables dès le plus jeune âge », nota Shaeine sereinement. « Comment s'est passée votre matinée ? »
« On a trouvé des ennuis », dit Trissiny d'un air morose. « Je ne sais pas si c'est ce que Tellwyrn nous a amenées à faire ici, mais ce n'est pas quelque chose qu'on peut se permettre d'ignorer. »
« Ah ? » Teal fronça les sourcils. « Quoi ? »
« Il semble que la garde fasse pression sur les résidents de Lor'naris. Ils n'aiment pas l'idée que les locaux assurent eux-mêmes la sécurité de leur quartier. »
« Je suppose », dit Shaeine lentement, « que ce n'est pas entièrement déraisonnable. Tiraas est une puissance militaire ; l'idée que des citoyens étrangers établissent une milice dans sa capitale pourrait être perçue comme hostile. »
« Ces gens ne sont pas une milice », dit Trissiny fermement, scellant ses lèvres. « Elles n'ont ni armure, ni armes. Elles n'ont même pas de chaîne de commande ! Il n'y a presque pas d'horaires, elles se présentent juste et surveillent. Il n'y en a jamais plus de six en service à la fois ; quatre pour surveiller l'entrée du district et deux autres pour faire des allers-retours dans la rue. Tout ce qu'elles font, c'est marcher et observer ; s'il y a un vrai problème, elles appellent à l'aide le reste des citoyens. Je crois m'y connaître un peu en matière militaire, et je suis là pour vous dire que la garde volontaire de Lor'naris est une non-menace totale et absolue. Elles ne poseraient pas de danger à une vraie milice, et encore moins à la plus forte concentration au monde de l'armée la plus grande et la mieux équipée. »
« Ce qui me tue », dit Ruda en se penchant en arrière sur sa chaise et croisant les bras, « c'est la putain de stupidité de tout ça. La garde locale ne bénéficie-t-elle pas de gens qui tiennent leur propre bordel ? Moins il y a d'ennuis, mieux ils ont l'air. »
Gabriel inspira profondément et souffla dans une explosion qui n'était à peine un soupir ; Fross, planant silencieusement au milieu de la table, fut même repoussée de quelques centimètres. « Vous ratez le point. Tiraas est une puissance humaine. »
Tout le monde le fixa.
« Oui », dit Teal. « Et ? »
« Et », dit-il en fronçant les sourcils vers elle, « ici même dans sa capitale, dans le joyau même de l'Empire, un tas d'étrangers bizarres débarquent — sans offense, Shaeine — s'installent dans un quartier pauvre que même la garde locale avait abandonné, et le remettent sur pied en juste quelques années. Soudain, l'endroit où on pouvait toujours se faire poignarder ou voler est plein de gens qui emmènent leurs enfants à l'école, tout propre, ordonné et de plus en plus prospère. Ce serait une gifle pour la garde si des citoyens tiraans l'avaient fait. Les Narisiennes les ont fait passer pour des incapables. »
« C'est putain d'idiot », renifla Ruda. « La garde s'est fait passer pour des incapables toute seule. Je suis désolée, mais si un tas d'étrangers qui ne connaissent pas la culture débarquent de nulle part et font mieux que vous, le problème c'est que vous êtes nuls. »
« Ouais ? » dit Gabe sur un ton ironique. « Pourquoi tu n vas pas leur expliquer, aux soldats. On verra ce qui arrive. »
« Des soldats ? » Shaeine inclina la tête. « Je croyais que le problème était avec la garde civile. »
« Elles sont — » Trissiny et Gabriel commencèrent à parler en même temps et s'arrêtèrent, se fixant. Il baissa la tête, gesturant pour qu'elle continue.
« Dans la capitale, c'est la même chose », dit-elle. « Tiraas est Tiraas. À bien des égards, la ville est l'Empire, du moins en miniature. Il n'y a pas de maire ni de gouvernement municipal distinct ; l'Empereur est le chef d'État local, et les bureaux impériaux gèrent la ville directement. »
« Putain de merde », dit Ruda en secouant la tête. « Et des trucs se font quand même ? »
« Eh bien, les bureaux impériaux concernés ont des départements séparés pour gérer la ville », dit Gabriel avec un grin. « Sinon, non, rien ne se ferait. Mais ouais, entre autres, il n'y a pas de garde civile en tant que telle. L'Armée Impériale fournit la police militaire. »
« Donc c'est les Lor'narisiennes contre l'Armée ? » s'inquiéta Fross en montant et descendant. « Wouah. Oh, wouah. Elles n'ont vraiment aucune chance de gagner ça. »
« Pour l'instant, ça n'est pas devenu une histoire de "contre" », dit Trissiny, « et j'espère que ça ne le deviendra pas. »
« Bon, tant pis, si ça arrive, Trissiny peut juste appeler les Légionnaires, non ? » suggéra Gabriel en grinçant.
« J'espère sincèrement que tu ne suggères pas que je mette les Légions d'Argent en conflit armé avec l'Armée Impériale au cœur de l'Empire », gronda-t-elle en le dévisageant. « Oui, elles se mobiliseraient si je les appelais, à moins que leurs officiers n'invoquent le précédent de longue date qui consiste à ignorer les ordres non éthiques ou incroyablement stupides. Et ensuite, une fois qu'Avei aura fini de me déchiqueter la peau, la Haute Commandante Rouvad prendrait le relais. »
« C'était juste une idée », marmonna-t-il.
« Je croyais que tu avais le même grade dans l'Armée Impériale ? » demanda Teal.
« C'est… une courtoisie, si je comprends bien », dit Trissiny plus calmement. « Une concession à l'autorité d'Avei et à l'influence de la Confrérie, basée sur la présomption logique qu'une Main d'Avei est bien entraînée en matière de stratégie et peut à tout moment être impliquée dans des campagnes qui pourraient nécessiter l'aide de soldats. Ces hommes ne harcèlent pas les locaux sur un coup de tête ; quelqu'un leur donne des ordres. Si je commence à les contredire… Eh bien, je devrais à peu près aller dans la caserne responsable de la sécurité de ce secteur et la prendre en main. Cela causerait aussi une infinité d'ennuis. »
« Mais, euh, qu'est-ce que tu vas faire, alors ? » demanda Fross. « On dirait que tu prends ça au sérieux. »
Trissiny soupira. « J'ai obtenu le nom d'un commandant et je vais lui envoyer une lettre. Si ça continue, j'irai là-bas et je lui parlerai personnellement. »
« Craignez la Main d'Avei ! » s'égaya Ruda. « Car sa colère est terrible et ses bottes sont cirées ! »
Trissiny fronça les sourcils. « Et quelle est ton idée pour aider, toi ? »
« Moi ? » Elle renifla et avala une gorgée de sa boisson. « Putain non, je reste en dehors de ça. »
Trissiny se redressa, fronçant les sourcils. « Quoi ? Mais je pensais… »
« Écoute, c'est pas que je sympathise pas avec les gens ici », dit Ruda. « Je prendrai toujours le parti de ceux qui gèrent leur propre merde plutôt que des connards en uniforme qui essaient de les pousser. Mais, premièrement, je ne suis pas convaincue que nous fourrer notre nez là-dedans soit une si bonne idée. Les gens de Lor'naris sont, comme je l'ai dit, capables de gérer leurs propres problèmes. Ça a l'air d'être leur trait définitoire. »
« Mais — »
« De plus », continua Ruda fermement, « gardons à l'esprit que je suis l'héritière du trône de la nation punaji. Je peux me laisser aller à Last Rock et personne s'en fout. Ici c'est différent. Moi qui fourre mon épée dans une affaire de sécurité intérieure à Tiraas provoquerait une tempête de merde encore plus grosse que toi qui appelles les Légions. »
« Ça… vaut un peu pour moi aussi », dit Teal nerveusement. « Enfin, ma famille n'est pas royale, ni même noble, mais tout ce que je fais dans la capitale rejaillira sur Falconer Industries. Moi qui me mêle des affaires de l'Armée… Bon, on peut se permettre de perdre des clients, franchement, mais ce n'est pas juste une question de résultat net. Nuire à la crédibilité de ma famille pourrait mettre beaucoup de bons enchanteurs au chômage. Au minimum. »
« Problème inverse. » Gabriel leva la main. « Première règle pour un demi-démon à Tiraas : garde la tête baissée. Cette ville est pleine de gens qui n'ont presque pas besoin d'excuse pour te la faire sauter, et qui en ont l'autorité. »
« Pfft, tu peux compter sur moi, Trissiny ! » déclara Fross en allant et venant. « Apparemment personne ne prend les pixies au sérieux par ici. On va bien voir ! »
« Je ne demande aucune action téméraire, Fross », dit Trissiny vivement. « Je ne sais toujours pas ce qu'il faut faire. J'ai parlé longuement avec les résidents, du moins ceux qui font partie de la garde, mais je n'ai pas encore le point de vue de l'Armée sur la question. »
« Je parlerai à l'Ambassadrice Shariss de cela », dit Shaeine. « C'est clairement une préoccupation diplomatique si des Narisiennes sont maltraitées par l'Armée dans la capitale — bien qu'en reconnaissance du point de Ruda, le fait que les résidents de Lor'naris n'aient pas déjà sollicité l'aide de l'ambassade est révélateur. Elles prendraient une telle mesure si elles la jugeaient nécessaire. Cependant, concernant ton projet de parler à l'Armée… Peut-être gagnerait-on du temps en passant par-dessus la tête de la caserne locale ? Chercher une autorité supérieure ? Tu as le grade explicite, sans parler du prestige. »
« Ce n'est pas si simple », dit Trissiny morosement. « Je pense que tu sous-estimes la quantité de bureaucratie impliquée dans la gestion d'une armée. Il me faudrait plus de temps pour obtenir un rendez-vous avec un haut fonctionnaire que nous ne resterons probablement en ville. Je pourrais forcer le passage, mais c'est un excellent moyen de garantir qu'elles n'écouteront rien de ce que je leur dis, surtout quand elles me reprocheront probablement déjà de me mêler de leurs affaires. Le capitaine de la caserne locale est mon meilleur pari. J'ai assez d'autorité pour l'atteindre et le forcer à m'écouter. »
« Tu te rends compte que c'est probablement le type dont c'est l'idée au départ », dit Gabriel. « Une étrangère qui force le passage et lui dit comment gérer sa caserne risque juste de le braquer. »
« Oui », claqua-t-elle, « je m'en rends compte, merci. »
« Peut-être y a-t-il une autre option », dit Shaeine. « Dans le cadre de ma présentation à l'ambassade narisienne, on m'a informée des grands événements sociaux qui auront lieu en ville pendant mon séjour prévu. Je n'ai pas pensé qu'aucun ne me concernerait à ce moment-là, mais je me souviens que le Général Toman Panissar, le commandant de l'Armée Impériale, organise une fête très somptueuse chez lui demain soir. »
Un silence momentané s'installa.
« Il te faudrait une invitation pour y entrer », dit Teal enfin, fronçant les sourcils.
« Oh, pas du tout », répondit Ruda en grinçant. « Allez, regarde qui est à cette table. On a de la royauté étrangère, de la noblesse étrangère, l'héritière du plus grand nom non-noble de l'Empire et la putain de Main de putain d'Avei. Une ou deux d'entre nous pourraient s'incruster. Trois, elles n'oseraient probablement pas nous refuser l'entrée. Toutes les quatre ? Aucune chance, elles n'oseraient putain pas nous dire qu'on ne peut pas entrer. Et hey, Fross est une curiosité ! Points bonus là. »
« Yay ! Je suis curieuse ! »
« Et moi ? » demanda Gabriel.
« Gabe », dit Ruda condescendamment, « qu'est-ce que tu ficherais dans une soirée mondaine chic ? Tu sais même pas laquelle est la fourchette à crevettes ? »
« Vraiment, maintenant ? » dit-il sur un ton aigre. « Qu'est-ce que la plupart d'entre vous feraient à une soirée mondaine ? Je vois bien Shaeine s'y fondre, mais… Tu sais, toi, laquelle est la fourchette à crevettes ? »
Ruda grimaça. « Ouais. La fourchette à crevettes c'est celle avec laquelle j'empale le connard qui me dit que j'utilise la mauvaise putain de fourchette. »
« Je considère mon point fait », dit-il.
« Je sais pas pour ça », dit Teal nerveusement. « Enfin… j'essaie d'éviter les soirées. Ça veut dire des robes, et j'en ai vraiment pas. Et demain soir ? C'est un peu tard pour… »
« Nan, c'est bon », dit Ruda brièvement. « Un bon tailleur avec le bon équipement enchanté peut faire un travail express, nous fournir des tenues convenables pour la nuit. Ce truc coûte pas cher, mais soyons honnêtes, on peut se le permettre. »
« D'accord, tu veux que je le dise franchement ? » Teal grimça. « Je déteste porter des robes. »
« Alors n'en porte pas », dit Shaeine calmement. Teal se tourna vers elle, levant les sourcils, surprise. « J'ai vu des tenues de soirée impériales, et… Tu serais absolument magnifique dans un smoking bien coupé. »
Teal rougit lentement, mais ne dit rien, se contentant de soutenir le regard de la drow. Elles se fixèrent en silence dans les yeux.
« Beurk », gémit Ruda en renversant la tête en arrière. « Y a encore des gens qui mangent dans cette pièce, vous deux. »
« Je n'ai pas d'uniforme de cérémonie sur moi », murmura Trissiny, « mais je pourrais m'en procurer un facilement au Temple. Et… Gabriel n'a pas tort ; je ne m'imagine pas être autre chose que profondément mal à l'aise lors d'un événement mondain. Mais ça me mettrait dans la même pièce que le Général Panissar. »
« Ouais », dit Gabe fatalement. « Et ça ne peut que bien se passer. »
Le silence régna dans la pièce.
Amanika fixa Kheshiri, le visage impassible. Saduko et Kamari jetèrent des regards incertains l'une à l'autre, à Vandro, à Kheshiri et Shook. Vandro lui se tenait simplement là, tenant son verre et souriant avec complaisance. Kheshiri gardait son regard sur Shook, qui s'était tendu au point que sa main tremblait sur le verre qu'il tenait, l'autre serrée en poing le long de son corps.
« Shiri, chérie, on attend », incita Vandro doucement.
Enfin, elle détourna les yeux vers lui, l'expression vide. « Tu ne me commandes pas. » Elle riporta son regard sur Shook.
Après un moment tendu, il hocha lentement la tête. « Fais-le. »
Elle soupira, haussa les épaules… et changea.
La peau brune chaude blanchit en deux secondes — non pas pâle comme le sont certaines souches humaines, mais blanche, d'un blanc glacial mat qui n'appartenait pas à la chair. Les traits larges d'une jolie fille onkawi s'allongèrent en formes plus acérées ; ses cheveux noirs se défirent de leurs tresses, prenant des reflets subtils en couleurs innaturelles. Ses yeux sombres pâlirent en un bleu-violet cristallin, sa queue se déroula derrière elle, et enfin, en réponse à l'ordre initial de Vandro, une paire d'ailes épineuses surgit, puis s'allongea davantage, s'étendant jusqu'à frôler les murs.
Kamari laissa tomber son verre.
« Aiya », chuchota Saduko, reculant jusqu'à être plaquée contre le mur.
« Maintenant, que personne ne fasse rien de brusque », dit Vandro gaiement. « Mon gars Jerry a le contrôle total sur elle. C'est pas vrai ? »
Shook hocha la tête brièvement, jetant un coup d'œil à Kheshiri. La succube baissa les yeux avec délice. Puis, se mouvant avec une grâce sinueuse et bien plus de balancement que nécessaire, elle s'approcha de lui, s'accroupit à ses pieds et enroula ses bras autour de sa jambe. La joue pressée contre sa cuisse, elle fixa les autres dans la pièce avec un air suffisant.
Shook posa sa main libre sur sa tête après un instant, enlaçant ses doigts dans ses cheveux.
« Vous voyez », continua Vandro en faisant tournoyer son daiquiri d'une main, « ce qu'on a pour la discrétion et la sécurité. Vous n'avez rien à craindre, mes amis. Quiconque essaiera de vous mettre la pression sera traité très efficacement. »
« Et », dit Saduko doucement, « toute trahison de notre part sera punie au-delà de la miséricorde de la mort. »
« Ma chère », dit Vandro en secouant la tête avec tristesse, « je suis presque blessé. J'espère juste qu'avec le temps je pourrai vous rassurer sur le fait que je ne traite pas mes associés d'affaires avec une telle lourdeur. »
« Amener cette chose ici n'était pas un pas dans cette direction », dit-elle d'une voix égale.
« On mène un boulot compliqué », répondit-il avec un grin. « On va utiliser toutes les ressources disponibles — particulièrement celles dont personne ne s'attend à ce qu'on les ait. À ce propos, ça va de soi, mais je le dis quand même pour être complet : le démon est un secret. Pas un mot de tout ça ne doit sortir de cette pièce. Clair ? »
Il attendit qu'elles hochent la tête avant de continuer, rayonnant. « Très bien ! Maintenant, je vous prie de m'excuser de vous presser, mais j'ai quelques trucs à régler avec Jerry en privé. Bien sûr, vous êtes tous des invités d'honneur ici ; profitez de tous les équipements qu'offre ma villa. Kamari, je crains que vous deviez le faire dans les zones privées, car on ne veut pas qu'on sache que vous avez une quelconque association avec moi pour l'instant. Mais il y a de quoi faire. Wilberforce veillera à ce que vous ne manquiez de rien. »
« Merci, monsieur », dit le serviteur costaud nerveusement. Il n'avait pas quitté Kheshiri des yeux.
Ils sortirent vers la porte en silence, toutes trois faisant un large détour pour éviter l'envergure des ailes du démon, maintenant un peu repliées et plus près de la hauteur des hanches. Dès que la porte cliqueta derrière Saduko, la dernière à partir, Shook se retourna vers Vandro.
« Mais qu'est-ce que — »
« D'abord », dit Vandro calmement, « je ne suis pas fâché que tu aies amené un démon chez moi, Jerry. Il est évident que tu la tiens en laisse, et merde, au vu de notre conversation précédente je suis content de voir que tu fais appel à des ressources non conventionnelles. Tu vas en avoir besoin si tu comptes retrouver cette salope de Locke et remettre d'aplomb les éléments de la Guilde qui se sont retournés contre toi. Mais mon gars, tu dois faire plus attention. Elle a été repérée le premier jour ici. »
« Comment ? » demanda Kheshiri, fronçant les sourcils.
Shook lui donna une claque sur le côté de la tête. « Tu fermes ta gueule jusqu'à ce qu'on te demande ton avis, pute », grogna-t-il sans la regarder. « C'est une bonne question, cela dit, Alan. Comment ? Qui ? »
« Jerry, mon gars, tu venais d'être dans une pièce avec une prêtresse. Tu avais un démon à portée de bras d'elle ; tu crois vraiment qu'un déguisement magique aurait pu tromper quelqu'un baigné dans la lumière des dieux ? Allons, voyons. Amanika va et vient dans ce domaine tout le temps ; elle a repéré ton petit animal de compagnie immédiatement. »
« Elle l'a fait ? Elle est ? » Shook fronça les sourcils. « Je n'ai jamais… »
« Jamais remarquée ? » dit Vandro sèchement. « Non, je parie que non. Pas de poitrine ni de cul pour parler, visage de bouc, habillée comme si elle essayait de convaincre toutes les autres gouines de s'incliner devant leur reine. Mon gars, je t'ai dit ça maintes et maintes fois. Les femmes sont des ennuis, chacune d'entre elles, mais la plupart ne sont en aucun cas stupides. C'est exactement pour ça qu'elles sont des ennuis. Tu dois commencer à faire attention aux femmes autour de toi. Il y a des calculs bien plus importants à faire sur une femme que la probabilité et la désirabilité de la baiser. Les jolies utilisent la beauté comme une arme ; les moches exploitent le fait qu'elles sont pratiquement invisibles. Si Amanika n'était pas plus redevable envers moi qu'envers le chapitre local de la Guilde… ben, devine comment ça aurait fini pour toi. Elle gardera ton secret parce que je me suis porté garant pour toi. »
Il s'arrêta et soupira ; Shook baissa réellement les yeux, confus.
« Bref », continua Vandro, « Amanika m'assure que tu n'as pas plus de magie infernale en toi que le résidu minable que tu choperais en passant du temps avec cette bestiole. » Il se pencha et ébouriffa les cheveux de Kheshiri. « Soit tu es l'un des démonistes les plus puissants en vie, soit tu n'en es pas un du tout, et vu que je t'ai entraîné moi-même, je sais à peu près lequel. Donc j'ai sorti l'équipement de scrutation et j'ai observé que tu as sur toi un objet d'un pouvoir infernal et arcanique considérable. C'est le mécanisme, je suppose. »
« Ouais », dit Shook lentement en hochant la tête. « Elle est liée à un reliquaire. Je peux la mettre dedans, quand j'en ai marre de sa grande gueule. C'est un travail vintage de la Couronne Noire, mais je l'ai fait modifier avec des enchantements modernes pour la sécuriser plus solidement et le lier à moi. »
« Bon gars », dit Vandro en hochant la tête avec approbation. « C'est pour ça que tu restes mon élève préféré. T'as tes angles morts, Jerry, mais tu utilises le vieux citron plus que la plupart des exécuteurs ne se donnent la peine. Mais tu tires sur la corde. Ce qui a été repéré une fois peut l'être à nouveau. Je vais te brancher sur mon gars de la magie en ville ; il peut modifier ton reliquaire pour aider à garder ton animal caché. Tant que tu fais un peu plus attention à qui tu côtoies, ça devrait empêcher un autre dérapage comme celui-là. »
« Ce type est fiable ? » demanda Shook tendu.
Vandro éclata de rire. « Mon gars, si tu vas poser des questions bêtes… »
« Ouais, ouais, je sais », marmonna Shook.
« Boris ne m'a jamais laissé tomber. Il fait du travail infernal et arcanique ; entre les deux, tu peux repérer à peu près n'importe quel type de magie si t'as le bon équipement. Ou, plus important, tu peux empêcher n'importe quelle école de magie de repérer ce que tu veux cacher. »
« Y a toujours plus gros poisson », murmura Kheshiri.
« Je vois que tu oublies tes manières, salope », dit Shook en la fixant froidement de haut. « On en parlera en privé, plus tard. »
« Désolée, maître », dit-elle, une quaver dans la voix.
« Voilà ce que j'aime voir », dit Vandro, rayonnant d'approbation. « Si seulement on pouvait faire taire les vraies aussi facilement. Mais ouais, elle a un point ; tu la mets dans une pièce avec un archimage ou un paladin et le truc est découvert peu importe les précautions que tu prends. Toutefois, ça devrait pas être trop dur de s'en tenir loin. Maintenant, alors, au sujet du plan. Elle peut le faire, je lui fais confiance ? Se métamorphoser pour nous imiter et assurer nos alibis ? »
« Réponds-lui, fille », dit Shook.
« Changer de forme est d'une simplicité enfantine », dit la succube promptement. « L'imitation… C'est tout une question de jeu d'acteur. Pour vraiment vendre le rôle, il me faudra passer du temps avec chacune d'elles, assez pour bien observer leurs manières. Je ne crois pas qu'elles m'apprécient, cependant. »
« Ça n'a pas d'importance », dit Vandro en agitant la main. « À la soirée tu ne passeras pas assez de temps avec qui que ce soit pour avoir besoin de vendre l'illusion. Tu devras le faire pour nous six, souviens-toi. L'important c'est d'être vue çà et là. Perds pas de temps à causer avec les gens, assure-toi juste d'être repérée avec chaque visage. »
« Alors oui, monsieur, je peux le faire », dit-elle en agitant sa queue. « Facilement. »
« Bien joué », dit-il en grinçant, et tourna son visage vers Shook. « Et maintenant, bien sûr, la vraie, l'ultime question. Comment elle est au lit ? »
Shook le fixa silencieusement un moment, puis lentement, un sourire s'étira sur son visage. Il caressa légèrement les cheveux de Kheshiri du bout des doigts. « Absolument, incomparablement magnifique. Elle est parfois une poignée, mais je dois dire que la salope sait à quoi elle sert, et elle est fière de son boulot. À juste titre. »
« Ah, mon gars », dit Vandro en secouant la tête, « je pense que c'est une compensation divine pour ta série de malchance récente. Ce que j'aurais pas donné pour une fille avec un corps comme ça qui fermerait sa gueule sur ordre à ton âge… Merde, j'en donnerais encore plus pour une maintenant. »
Shook regarda Kheshiri avec contemplation, puis lui tira doucement les cheveux. Elle se releva avec fluidité.
« Ben, ne me crois pas sur parole », dit Shook avec un faible grin. « Pourquoi tu ne l'essaies pas ? »
Vandro leva les sourcils. « Tu déconnes. »
« Alan, c'est comme tu as dit : on est de la famille. En plus, t'as été plus que généreux avec ton hospitalité. Je suis sérieux, emprunte-la pour la nuit. Et t'inquiète pas de la ramener dans le même état ; elle guérit vite, et c'est une expérience dont tu voudras pas te retenir. Maintenant, Kheshiri », continua-t-il en tournant son regard vers elle, « Alan est l'homme à qui je dois tout ce que je sais. Je m'attends à entendre que tu lui as donné la plus grande nuit de sa vie, sinon je vais te le faire payer sur ton cul. Clair ? »
Elle le regarda pensivement un moment, puis porta son regard considérant sur Vandro, et sourit. « Mmm… Il me frappe comme un homme qui a goûté d'innombrables plaisirs sur une vie bien remplie. C'est une commande de taille, maître. »
Shook lui fit un petit signe amical sous le menton. « T'es une grande fille. »
« Je ne t'embarrasserai pas, maître », dit-elle en agitant sa queue, puis lui offrit un petit sourire vicieux, le regardant à travers ses cils. « Et après, si je rapporte un avis favorable… Tu pourras encore me le faire payer sur mon cul, s'il te plaît ? »
« Ok, merde », dit Vandro. « J'en veux une. »
« Non, tu n'en veux pas », répondit Shook. « Profite du bon côté et t'inquiète pas des migraines à la tenir en laisse. Mon cadeau pour toi. »
« Bien sûr », dit Vandro aisément, grinçant tandis que Kheshiri s'approchait de lui et se blottissait sous son bras, drapant une aile autour de ses épaules. Il l'entoura de son bras et lui serra la croupe. « C'est comme je l'ai toujours dit ; si ça a des seins, c'est des ennuis. Le mieux qu'on peut faire c'est d'en trouver une qui vaux pas plus d'ennuis qu'elle n'en vaut. »
Le démon sourit.