Le soleil implacable faisait de la sieste de midi une tradition vénérée à Onkawa — du moins pendant l'été. À présent, en hiver (tel qu'il était), le climat était assez doux pour que Shook supporte la chaleur sans peine, un large chapeau à bords pour seule protection. Il transpirait, bien sûr, mais cela ne le gênait pas outre mesure.
La résidence palatiale de Vandro avait vraiment tout, y compris un stand de tir. Shook se tenait dans la longue allée ombragée entre l'arrière de la villa et l'enceinte urbaine désaffectée qui la bordait, envoyant trait sur trait de lumière dans les cibles à dix-huit verges. Tout un banc de gros cristaux de puissance alimentait les charmes de protection qui les recouvraient ; ils auraient tenu face à un tir d'artillerie. Il y avait aussi des contrôleurs logiques de golem pour faire bouger les cibles. Autant cela lui écorchât la gorge de l'admettre, il n'en était pas encore capable.
Il devenait plutôt bon, cela dit. Après un quatrième centre d'affilée, sa concentration fut momentanément rompue par des acclamations et des applaudissements de Kheshiri.
Shook jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, agacé mais le visage soigneusement maîtrisé. Elle était sur le côté, vautrée sur un divan bas à l'ombre d'un immense parasol. Elle s'y était drapée, comme à son habitude, pour exhiber sa silhouette, allongée sur le flanc de manière à souligner la courbe de sa hanche, le buste vrillé de façon à faire saillir l'arrondi de son sein. Depuis qu'elle était là, il observait de près ses manigances et avait, incidemment, appris deux ou trois choses sur les femmes qu'il n'avait jamais daigné savoir. Par exemple, que cette position contre nature, aussi alléchante fût-elle, devait infliger une tension atroce au bas de son dos. En tout cas, sur une vraie femme. Il savait aussi que la robe onkawi serrée et chatoyante qu'elle portait ne contenait pas le genre de sous-vêtements qui feraient tenir sa poitrine ainsi lorsqu'elle était allongée, ce qui signifiait qu'elle trichait en usant de son métamorphisme.
Il le lui avait dit d'emblée, dès leur toute première rencontre : il n'était pas stupide. Pourtant, ses jeux ne le surprenaient pas particulièrement. Elle croyait le mener en bateau, vers quelque piège futur, user sa vigilance, gagner sa confiance. Il avait plutôt hâte de la décevoir brutalement. Shook avait déjà décidé de garder Kheshiri, même après avoir remis Principia dans le droit chemin et réintégré les bonnes grâces de la Guilde, comme il le méritait. Cela s'annonçait comme un projet de long terme, cela dit ; tout le temps nécessaire pour la dresser comme il faut. Même en sachant qu'elle cherchait à le saper, la succube était agréable à avoir autour de soi. Pas seulement pour le sexe, d'ailleurs. Elle avait un humour mordant, une appréciation de la méchanceté qui faisait du bien quand il avait affaire à quelqu'un qu'il fallait remettre à sa place, et un don pour apaiser ses tensions qui n'en était pas moins efficace pour être calculé.
Profitant de sa distraction, elle en profita pour se redresser avec une grâce ondoyante, saisissant délicatement l'un des grands verres de punch glacé posés sur un plateau au sol, et glissa vers lui pour le lui tendre. « Un verre frais, patron ? Il faut faire attention avec cette chaleur. »
« Mm, » fit-il sans s'engager, le prenant et en buvant une gorgée. Putain de mixture fruitée, pas du tout à son goût, mais puisque tout le monde ici utilisait des boissons glacées pour combattre la chaleur, ce aurait été une mauvaise idée de se tourner vers l'alcool fort qu'il préférait. Même lui n'aurait pas pu encaisser cette quantité d'alcool.
« Beau tir, mon garçon, » dit Alan Vandro en s'avançant. Shook parvint, de justesse, à ne pas tressaillir ; il n'avait pas remarqué l'homme. Kheshiri, bien entendu, ne montrait aucune surprise, mais elle se positionna derrière lui, observant leur hôte par-dessus l'épaule de Shook avec une mine dévote. Leur histoire de couverture voulait qu'elle soit shaathiste, pas particulièrement dévote, mais adepte du culte parce qu'elle aimait qu'on lui dise quoi faire et qu'on la gifle parfois. Cela expliquait leur dynamique, mais imposait un changement dans sa façon de s'adresser à lui en public ; même pour une shaathiste supposée, « maître » aurait fait sourciller. Il n'aimait pas trop abuser de l'hospitalité de Vandro en le trompant, mais une succube captive n'était pas le genre de chose qu'il avait envie d'expliquer — à qui que ce soit. « Tu apprécies mon petit cadeau, alors ? »
« Il n'a rien de petit, Alan, » répondit Shook, inclinant la baguette vers le ciel pour l'examiner. Pas une vraie baguette d'enchanteur ; il n'avait pas une étincelle de magie en lui et n'aurait pas pu s'en servir. Pourtant, c'était un modèle haut de gamme, façonné à la main avec les meilleurs matériaux par un maître enchanteur. Elle frappait significativement plus fort que ses cousines de série, tenait plus longtemps entre deux recharges et possédait plusieurs améliorations utiles. Vandro lui en avait donné deux, ainsi qu'une vraie ceinture de baguettier contenant cristaux de puissance de rechange et composants, sans compter des charmes de mise à la terre et de protection pour repousser les tirs de baguettes adverses. « Je dois dire… Une part de moi déteste cette nécessité. On dirait qu'il n'y a plus d'honneur dans le vieux métier. Si tu dois tuer un homme, ou simplement le rosser, tu devrais pouvoir voir sa tête au moment où tu le fais. » Il soupira, baissa l'arme et la glissa dans son étui. « Mais c'est le monde, à présent. Il devient clair que j'ai vécu dans le passé ; ne pas utiliser les ressources disponibles fait partie des raisons de mes ennuis actuels. C'était… à point. Et ce sont des merveilles. Je ne te remercierai jamais assez, Alan. »
« Laisse tomber, tu es de la famille, mon garçon, » dit Vandro en balayant l'air de la main. « Et ne te fais pas de bile pour tes erreurs. L'important, c'est d'en tirer la leçon et de survivre pour l'appliquer. N'est-ce pas, chérie ? » ajouta-t-il en clignant de l'œil vers Kheshiri.
« Si vous le dites, monsieur, » répondit-elle avec dévote, baissant les yeux.
« Ce n'est pas qu'une question de tactique et d'équipement, tu sais, » continua Vandro, observant de près le visage de Shook. « T'es-tu déjà demandé si tu n'avais pas commis des erreurs dans ton comportement ? Dans les gens en qui tu as confiance ? »
Shook plissa les yeux. « Qu'est-ce que tu veux dire, Alan ? »
« Réfléchis, garçon. Tu as toujours été un homme fidèle à la Guilde… Et pourtant, te voilà. Ils te veulent traîné de force, et la garce qui a monté le coup est apparemment vautrée sur son canapé, à bouffer des bonbons et à kicher à tes dépens. Y a un truc qui cloche, c'est sûr. Comment as-tu fait pour te faire avoir si complètement ? Ce n'est pas le genre de chose qui devrait arriver si la Guilde est gérée comme il faut. »
Shook fronça les sourcils, mais ne dit rien, ne trouvant rien à répondre.
« Disons que tu laves ton nom, » reprit Vandro, l'étudiant toujours aussi attentivement. Kheshiri, à présent, le surveillait tout aussi fixement. « Qu'est-ce que tu y gagnes ? Ton nom aurait dû être clair dès le début. Quelqu'un d'autre que Principia t'a baisé — ou du moins, elle a profité des failles de la direction de la Guilde. Combien de temps avant que ça recommence ? La foutre dans un oubliette quelque part résoudra-t-il vraiment le problème ? »
« Bon, putain, qu'est-ce que tu attends de moi ? » exigea Shook, jetant les bras en l'air dans une haussa d'épaules furieuse. « Je ne peux pas laisser les choses en l'état ! À quoi bon quoi que ce soit si je ne peux pas récupérer ma vie ? »
« Le problème, ce n'est pas toi, mon garçon, » dit Vandro en posant une main sur son épaule. « Ça ne l'a jamais été. Tout ce que je dis, c'est que le problème a l'air d'aller plus profond que tu ne l'imaginais. Je suis content de voir que tu regardes au-delà de l'immédiat, que tu élargis ton répertoire, pour ainsi dire. Voici la question : jusqu'où es-tu prêt à l'élargir ? » Il jeta un regard significatif vers Kheshiri, et Shook ressentit une pointe d'inquiétude. « Combien de choses es-tu prêt à envisager d'avoir eu tort ? »
« Je sais reconnaître une insinuation, » répondit Shook. « Vas au but, Alan. Ce genre de détours ne te ressemble pas. »
Vandro rejeta la tête en arrière et éclata de rire. « Ah, c'est entendu, mon garçon, c'est entendu. Allez, y a des gens que je veux que tu rencontres. J'allais justement discuter avec eux ; tu devrais venir, voir si tu ne peux pas apprendre quelque chose d'utile. »
« D'accord, » dit Shook en hochant la tête. Il était loin d'être certain de la direction que tout cela prenait, mais Vandro avait plus que prouvé sa fiabilité, maintes fois par le passé et plus récemment encore. « Shiri, je reviens plus tard. Reste hors des ennuis. »
« Absurdité, amène-la ! » dit Vandro avec désinvolture, lui claquant l'épaule. « Je parie que tu pourras trouver une utilité pour elle là-dedans, aussi. »
Shook fronça à nouveau les sourcils, ne dit rien, mais se laissa conduire à l'intérieur de la maison principale. Il avait un pressentiment… Pas mauvais, mais pas confortable non plus. Les deux hommes entrèrent dans l'ombre, Kheshiri suivant docilement derrière eux.
La villa était encore plus vaste qu'elle n'en avait l'air ; plus de la moitié de son volume intérieur se trouvait sous le niveau du sol, creusée dans l'énorme dalle de granit sur laquelle reposait Onkawa. L'habitat souterrain était une autre adaptation contre la chaleur, largement pratiquée dans la ville, du moins chez les classes aisées. L'effort nécessaire pour tailler des chambres souterraines en décourageait plus d'un.
Vandro les mena dans un long salon étroit, deux niveaux plus bas. Il était somptueusement meublé, comme tout dans la villa, éclairé par des cristaux de soleil plutôt que par des lampes-fées, ce qui permettait à des fougères en pot et à un figuier nain de s'épanouir dans les coins.
La réunion, semblait-il, était déjà en cours quand ils arrivèrent. Le groupe de Vandro doublait l'assistance. Sur une chaise en osier contre le mur du fond, une jeune femme sifanaise se leva à leur entrée, s'inclinant poliment. Deux autres, des locaux à en juger par leur peau foncée, se tenaient près du petit bar, tenant des cocktails. L'homme portait un costume assez bon marché et une expression nerveuse ; il était de taille moyenne, mais d'une carrure impressionnante, ce qui le faisait paraître presque trapu. La femme était grande, osseuse et plutôt gauche, bien que sa manière fût distinguée. Elle portait une tunique et un pantalon simples, d'un style qui n'était ni tout à fait tiraan ni onkawi.
« Nous y voilà ! » tonna Vandro, les bras écartés en entrant comme pour embrasser tout le monde. « Tous enfin réunis. Merci d'avoir attendu, j'espère que ce n'a pas été trop long. Bon sang, Kamari, je t'ai dit que tu n'avais pas à servir les boissons ! Tu es un invité ici. »
Le costaud avait déjà commencé à préparer trois daïquiris de plus. Ses dents étaient grandes, régulières et d'un blanc éclatant ; son sourire était presque lumineux sur son visage noir. « Ceci est Onkawa, M. Vandro. Les invités sont de la famille, et la famille s'entraide. »
« Sale goujat, » dit Vandro en grinçant, faisant signe à Shook et Kheshiri d'entrer. « Tout le monde, voici mon vieil apprenti, Jeremiah. Je vous en ai parlé. Et voilà sa petite amie, Shiri. Jerry, le type qui n'arrive pas à comprendre qu'il n'est pas un serviteur ici, c'est Kamari ; profitez-en tant que vous pouvez, il fait les meilleurs putains de cocktails que j'aie jamais bus de ma vie. »
« Seulement ravi de servir, » dit Kamari gaiement.
« Là-bas, c'est Saduko, une visiteuse de Sifan. Pas touche, fiston, c'est une invitée d'honneur. Et celle-ci, bien sûr, c'est Amanika, prêtresse d'Eserion et une sacrée pointure dans le chapitre local de la Guilde. »
Shook se figea, fixant la femme. Elle inclina la tête vers lui, poliment mais avec distance. « C'est la première fois qu'on m'appelle exactement comme ça. Hum, je crois que je vais le garder, tiens. Ça a une belle sonnerie. »
« Tu devrais faire imprimer des cartes de visite, » dit Vandro en clignant de l'œil.
« Alan, » dit Shook sur ses gardes. « Je ne suis pas sûr que… »
« Détends-toi, mon garçon, personne ici ne va te dénoncer. Oui, Amanika connaît les ordres te concernant, mais tu es chez moi, et je réponds de toi. Nous avons déjà eu cette conversation. N'est-ce pas, Nika ? »
« Tout à fait, » répondit-elle calmement, examinant d'abord Shook puis Kheshiri. « Tout est comme je vous l'ai dit. »
« Vous voyez ? Tout le monde est ami, ici. » Il tendit un daïquiri à Shook. « Personne ne va te livrer à la Guilde. Bon sang, personne ici ne livre rien à la Guilde. Le fait est… nous sommes là pour planifier un coup. Je veux que tu en sois. »
« Je suis… honoré, » dit Shook prudemment, tenant le verre glacé sans boire. Kheshiri en avait accepté un autre de Kamari. « C'est problématique, cependant. Ma situation étant ce qu'elle est, ça ferait jaser si je versais ma dîme sur un coup. »
Vandro sirota son daïquiri, observant Shook avec un petit sourire entendu. « Alors, Jerry, qu'est-ce que je viens de dire ? On ne donne rien à la Guilde. »
Shook se raidit, les mains crispées sur le verre. « Alan… Tu sais que tu as été comme un père pour moi, et que je dois beaucoup à ta générosité. Mais je ne peux pas être complice de vol envers le Grand Gaillard. Eserion ne laisse pas les gens s'en tirer avec ça, même si j'étais prêt à me retourner contre lui. Bon sang, toi de tous les gens… »
« Maintenant, Jerry, voilà que tu fais des suppositions, » l'interrompit Vandro en grinçant. « Personne ne va essayer de rouler le Grand Gaillard. Même Kamari et Saduko ont accepté de verser la dîme normale, bien qu'ils ne soient pas ésériens. Non, Eserion touche sa part, comme toujours ; ce n'est pas négociable. On ne la lui donne juste pas par l'intermédiaire de la Guilde. »
Un silence régna dans la pièce, pendant que Shook fronçait les sourcils et que les autres sirotaient leurs verres, ou dans le cas de Saduko, restaient plantés là avec une impassibilité de statue.
« Continue, » dit enfin Shook.
« Ça a commencé il y a trois Boss, » dit Vandro, se mettant à arpenter la pièce. « Catseye était… tout bonnement trop putain d'ambitieuse. Elle a réussi des coups épiques, ouais, et ça lui a valu beaucoup de crédit, c'est comme ça qu'elle a pu tout se permettre. Elle nous a trop organisés, mobilisant personnellement de gros groupes sur de gros coups. Elle a rendu la Guilde plus centralisée qu'elle ne l'était. »
« Puis est arrivé Sweet, l'homme à tout le monde par excellence. Honnêtement, je l'aimais bien, et son style de direction m'aurait convenu s'il n'avait pas succédé à Catseye… ou s'il avait accepté de démanteler sa bureaucratie. Il ne l'a pas fait ; au contraire, il s'en est servi. Il avait l'œil partout, fourrait son nez dans les affaires de tout le monde. Encore une fois, personne ne s'est plaint, même s'il ne ramenait pas le genre de revenus de Catseye, parce que Sweet ne pensait qu'à rendre tout le monde heureux. Pas grand-chose comme chef de Guilde, en résumé, mais un grand prêtre d'enfer. Beaucoup d'entre nous lui devons énormément. »
« Moi le premier, » dit Shook, buvant enfin une gorgée de sa boisson fruitée et grimacant au goût. « Sweet a été la première personne, à part toi, à s'intéresser à moi, à veiller à ce que j'aie une vraie chance. »
Vandro acquiesça. « Ce qui nous amène à la situation actuelle. Tricks est un autre Catseye, un homme d'opérations. Et lui, à son tour, a construit sur ce que ses prédécesseurs avaient créé. Les protocoles d'opérations de Catseye, le réseau d'info de Sweet, et sa propre ruse et son flair pour monter des arnaques. Une fois de plus, tout le monde a l'air de trouver ça normal ; il ne tient pas les membres de la Guilde aussi contents que Sweet, mais putain, est-ce qu'il ramasse l'or. »
« Je ne vois pas le problème, ici, » dit Shook.
« Pas toi ? » Le regard de Vandro le perça. « Toi, de toutes les personnes ? Garçon, comment tu crois que Principia a réussi à mettre ses tentacules dans la structure de la Guilde et à s'en servir contre toi comme elle l'a fait ? La Guilde n'est pas censée avoir une putain de structure, en tout cas pas une comme celle-là. On connaît tous le catéchisme. Tous les systèmes sont corrompus. La Guilde des Voleurs a perdu son chemin, est devenue une institution. Elle se comporte exactement comme font les institutions : accumuler le pouvoir, développer de nouvelles règles et traditions, et tordre peu à peu tout jusqu'à ce que toutes ses actions visent à prolonger sa propre existence, au lieu de faire avancer les principes du Grand Gaillard. »
« Les couilles d'Omnu, Alan, » souffle Shook. « Tu parles de rébellion contre la Guilde ! »
« Non, non, Jerry. » Vandro secoua la tête énergiquement. « Allons, tu es plus malin que ça. Tu renverses quelque chose, eh bien tu te retrouves avec la tâche ingrate de gérer ce que tu viens de prendre. Hors de question, on ne fait pas de rébellion. Ça nous mettrait au pouvoir, ce qu'on ne veut pas et ce dont la Guilde n'a pas besoin. Le problème n'est pas que la Guilde ait besoin d'un changement de régime ; c'est que la Guilde a besoin de ne pas avoir de régime. »
Shook fronça les sourcils dans son verre, réfléchissant. Amanika rompit le silence qui s'ensuivit.
« Nous ne proposons pas de remplacer la direction de la Guilde ; seulement de la saper. D'introduire les éléments aléatoires qui devraient être la norme pour ceux qui vénèrent Eserion. »
« Il s'agit de créer un précédent, » acquiesça Vandro en gesticulant avec son verre. « Ce que nous ferons ici sera soigneusement répandu sur le continent et au-delà, chuchoté jusqu'à ce que d'autres essaient — avec, peut-être, un petit coup de pouce de notre part. Un par un, des coups commenceront à être commandités en excluant la Guilde, faisant passer le Boss pour impuissant et ridicule et privant la bureaucratie de dîmes. Finalement, le Boss redeviendra la figure de proue et le guide spirituel qu'il est censé être. Pas un type qui a les genoux dans les affaires de tout le monde. »
« Je peux… voir ton point sur le sapement du respect pour le Boss, » dit Shook lentement. « Mais vous n'êtes pas près de faire crever la Guilde de faim. Crois-moi, j'ai bossé à la sécurité du Casino impérial pendant des années. La Guilde pourrait tourner avec ce lieu seul. Indéfiniment. »
« Une chose à la fois, mon garçon, » dit Vandro en grinçant. « Une chose à la fois. La question pertinente pour l'instant, c'est : tu es partant ? »
Shook promena son regard dans la pièce. Vandro grinçait, Kamari aussi. Amanika l'étudiait avec une expression calme mais intense ; Saduko était impassible comme une statue. Enfin, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers Kheshiri. Elle hocha lentement la tête.
« Tant pis, » dit-il. « Quel est le coup ? »
« C'est mon garçon, » s'exclama Vandro. « Bon, on en est encore au stade préliminaire de la planification, mais je vais te passer les bases. Notre cible est un certain Chef Om'ponole. »
« Ils ont encore des chefs, ici ? » demanda Shook en retroussant la lèvre.
« Nous avons des chefs de la même façon que le seigneur-gouverneur de la province de Calderaan se pare du titre de Roi, » dit Amanika avec un faible sourire. « Les nations qui ont rejoint l'Empire volontairement jouissent de certains privilèges. Au bout du compte, cependant, il n'y a qu'une seule loi sous la domination tiraane. »
« Om'ponole n'a même pas d'influence politique, » acquiesça Vandro. « Ce qu'il a, ce sont des intérêts commerciaux. En résumé, c'est un riche connard exactement du genre auquel nous existons pour donner une leçon d'humilité. »
« Tout le respect que je te dois, Alan, mais ça fait quoi de toi ? » demanda Shook en souriant en coin. « Je veux dire… cet endroit. »
« T'as pas tort, gamin, » dit Vandro en grinçant. « C'est notre point d'entrée, par contre. Pour tous les snobs d'Onkawa, je suis un riche connard comme eux. Ça veut dire qu'on m'invite à toutes leurs putain de soirées, et ils viennent se saouler de boisson fruitée ici, dans ma modeste demeure, quand c'est mon tour d'envoyer les invitations. Tu serais étonné de tout ce que j'apprends sur leurs divers palais comme ça. »
« Alan organise une de ces soirées prochainement, » dit Amanika. « Om'ponole y sera, ainsi que tous ceux qui se croient importants. Pendant ce temps, nous viderons le contenu de ses coffres personnels. »
« Chacun a un rôle, » dit Vandro. « Kamari, ici, est un domestique au domaine d'Om'ponole — un domestique qui n'est pas payé un salaire décent, et qui ne reçoit pas même un « merci » ou une prime de solstice. Erreur classique de riche connard ; garde ça en tête quand tu auras mon âge et ton propre magot, Jerry. Tous ceux qui bossent sur ces terres sont bien traités. Je n'emploie pas de gens avec des addictions à la drogue, des dettes de jeu, ou des parents chroniquement malades ou emprisonnés. Aucune faille pour qu quelqu'un y plante ses griffes. Je connais tous leurs noms et je demande comment va leur journée ; je dis putain de « s'il vous plaît » et « merci » quand ils arrosent mes plantes et m'apportent mes pantoufles. »
« M. Vandro m'a très généreusement offert un emploi sur son domaine, » dit Kamari avec son sourire contagieux. « Je suis seulement trop content de l'aider à organiser ma démission en bonne et due forme de la maison du Chef. »
« Bon sang, je ferais plus d'un coup pour avoir ce type dans mon personnel, » ricana Vandro. « Que je crève si, en collant une paire de nichons à ce daïquiri, je ne pourrais pas me débarrasser de toutes ces putain de filles qui encombrent mes jardins ; je n'aurais plus besoin d'elles. »
« Vous me donnez bien trop de crédit, monsieur, » rit Kamari.
« Inutile de dire que Kamari est notre homme de l'intérieur. Il fait entrer notre équipe dans le domaine d'Om'ponole, et Saduko nous ouvre ses objets de valeur. »
« C'est une crocheteuse de coffres ? » demanda Shook en se tournant vers la jeune femme.
« Je suis arcaniste, » dit-elle calmement. Son tanglish était bon, mais portait plus qu'une pointe d'accent chantant.
« Saduko vient à nous de l'Université de Kiyosan, » expliqua Vandro. « En fait, c'est une spécialiste de la création de sécurité magique — exactement ce qu'il nous faut pour la vaincre. Malheureusement, elle a découvert qu'Onkawa n'est pas exactement le creuset que Tiraas est, et dans tous les cas, les voies lucratives d'emploi légitime sont généralement réservées aux citoyens plutôt qu'aux étrangers, même quand l'étranger est le meilleur homme — ou en l'occurrence la meilleure femme — pour le poste. »
« C'est partout pareil, » dit Saduko philosophiquement. « L'économie de Sifan ne supporte pas beaucoup de personnes de mon profil pour le moment. J'ai parié que la vie serait meilleure dans l'Empire. Quand on parie, hélas, il faut s'attendre à finir par perdre. »
« Ne t'en fais pas, ma chérie, » dit Vandro en grinçant. « Tu nous aides à passer ce coup et je te garantis que j'aurai plein d'autre boulot pour toi. »
« Plus de vol, » dit-elle raide. « C'était notre arrangement. »
« Je suis un homme de parole, Saduko. Un coup pour prouver tes compétences, et après… Eh bien, tu as vu mon endroit. J'ai plein d'utilisations parfaitement légales pour quelqu'un de ton métier. »
« Pour ma part, je gérerai le côté Guilde de l'affaire, » dit Amanika. « Veiller à ce que le Grand Gaillard reçoive sa part sans passer par les canaux de la Guilde. Cela demandera du blanchiment créatif et l'aide de quelqu'un qui a une connexion spirituelle étroite avec notre dieu. »
« Le fait qu'Amanika soit dans le coup est un signe de la faveur d'Eserion, » dit Vandro avec suffisance. « Tu sais combien il y a de gens avec exactement ce profil ? »
« J'agirai aussi, au besoin, pour détourner l'attention de la Guilde de nous, » ajouta la prêtresse avec un faible sourire mystérieux.
« Ça a l'air solide pour l'instant, » dit Shook lentement. « Qu'est-ce que vous attendez de moi ? »
« Toi et la fille, » dit Vandro. Shook leva les sourcils brusquement.
« Shiri ? Qu'est-ce que tu comptes faire d'elle ? »
« Allons, allons, mon garçon, ne sois pas modeste ! » Vandro sourit béatement, se retournant vers le reste du groupe et tenant son daïquiri comme un sceptre. « Jeremiah, ici, est l'un des meilleurs hommes de main de la Guilde. Lui et la fille assurent la sécurité. Je vais devoir être franc avec vous tous, et j'espère que vous ne le prendrez pas mal : pour un coup comme celui-ci, quand nous, voleurs de la Guilde, engageons des contractants extérieurs, la sécurité est nécessaire non seulement pour notre protection pendant le casse lui-même, mais aussi… après. Il y a toutes sortes de pressions qui peuvent s'abattre sur quelqu'un pour le pousser à balancer ses partenaires, et pour ceux d'entre vous qui ne bénéficient pas du soutien direct de la Guilde… eh bien, des mesures supplémentaires sont nécessaires pour vous protéger. Si vous avez des ennuis avec les autorités, ou qui que ce soit, Jerry et Shiri verront à ce qu'ils vous fichent la paix. En plus de vous faire passer le coup sans vous faire tirer dessus, poignarder ou emprisonner. »
« Et, » dit Saduko en tordant la bouche avec dégoût, « si nous décidions de révéler ce que nous savons à un tiers, ils nous feraient taire. »
« Maintenant, ma chérie, je n'envisage même pas cette possibilité, » dit Vandro aimablement. « Je respecte trop votre intelligence ; vous savez tous les deux très bien de quel côté est beurré votre pain. En théorie, oui, cela pourrait arriver. Je suis sûr qu'on n'a pas à s'en faire, cela dit. Non ? »
« Aucun souci, patron, » dit Kamari en hochant vigoureusement la tête. « Je suis avec vous jusqu'au bout. »
« Je tiens ma parole, » dit Saduko froidement.
« Je crois que vous vous faites une fausse idée sur Shiri, » dit Shook en jetant un coup d'œil vers elle. Elle faisait une imitation merveilleuse de la confusion dévote. Même lui faillit être dupé. Kamari semblait également perplexe face à son inclusion, tandis que Saduko restait insondable et qu'Amanika arborait un air entendu qui ne lui plut pas du tout.
« Eh bien, maintenant, nous avons deux usages pour ton petit animal, là, » traînait Vandro. « Il y a la question de l'exécution après-coup. Elle sera merveilleuse pour traquer quiconque aurait besoin d'être muselé, sans parler de s'en approcher. Pendant le coup lui-même, par contre, elle nous fournira nos alibis. »
« De quoi parles-tu ? » dit Shook sèchement.
« Nous serons tous à la soirée, » dit Vandro. « Nous y serons vus, par d'innombrables témoins d'une moralité irreprochable. Puisque nous, évidemment, serons en fait de l'autre côté de la ville, au palais du Chef Om'ponole, ce sera un travail parfait pour une métamorphe. »
« U… un méta… » Shook le fixa.
« Absolument, » dit Vandro en grinçant large. « Tu sais ce qu'on dit : quand la vie te donne des démons, fais de la démonade. Qu'en dis-tu d'une petite démonstration, d'abord ? » Il se tourna vers Kheshiri et cligna de l'œil. « Chérie, montre-nous ces jolies ailes. »