La grêle cessa peu après le milieu de la matinée. Même les nuages se retirèrent vers la mer, pour la plupart, laissant Tiraas baignée d'un soleil d'hiver morne filtré à travers une brume humide. Dès que cela se produisit, les étudiants et leurs escortes militaires quittèrent presque en courant leur auberge, étant à ce stade bien reposés, un brin agités par l'inaction et de plus en plus affamés. L'auberge favorite de la professeure Tellwyrn servait bien de la nourriture, mais seul Gabriel avait été disposé à essayer le pain rassis et le « saucisson », qu'il décrivit ensuite comme de « minuscules tubes de gristle maintenus ensemble par de la graisse ».
« La graisse est un lubrifiant, » fit remarquer Ruda. « Elle ne maintient rien ensemble. Littéralement le contraire. »
« Je ne vais pas discuter, » répondit-il, grimacant encore faiblement. « Ces trucs étaient une abomination contre nature. »
Ils frayèrent leur chemin prudemment le long des trottoirs, qui étaient dangereusement glissants. La glace recouvrait chaque surface disponible, en fait assez jolie là où elle scintillait sur les lampadaires et les enseignes en saillie des boutiques, mais un cauchemar sur la chaussée elle-même. Les commerçants avaient commencé à répandre du gros sel devant leurs portes, mais tous les bâtiments qu'ils croisaient n'étaient pas des boutiques, et aucun des sels utilisés n'était de la variété enchantée, à en juger par la lenteur avec laquelle il faisait fondre l'accumulation. Des étendues de glace intacte alternaient avec de la simple gadoue. Les étudiants croisèrent de petits groupes de résidents drows et humains tirant des charrettes de sel, tentant de rendre la rue praticable pour les véhicules.
« Fross, » demanda Trissiny, « as-tu un moyen d'enlever la glace ? Ou est-ce que tu ne fais que la créer ? »
« Euh, en tant qu'apprentie sorcière, il y a un nombre quelconque de sorts que je pourrais utiliser pour enlever la glace. Surtout en produisant de la chaleur, tu vois ? Je veux dire, en théorie. Je, euh, n'ai pas vraiment les réserves de pouvoir pour réparer toute la rue, ou l'expertise, tu sais... »
« Si tu ne peux pas le faire, dis-le simplement, » dit Ruda avec un sourire.
« Je pourrais théoriquement le faire ! » Fross monta et descendit devant elle. « Je suis juste un peu réticente à essayer, pour plusieurs raisons touchant à ma sécurité personnelle et au fait que je n'ai jamais vu de ville de ma vie et que j'aimerais vraiment ne pas m'évanouir dès mon premier jour. »
« Donc ta magie de pixie ne te permet pas de détruire la glace ? » demanda Gabe.
« Je suis un élémentaire de glace, » souffla-t-elle. « Pas de destruction. Je pourrais déplacer la glace, mais... où ? À peu près n'importe quel endroit causerait des problèmes pour quelqu'un. »
« Et sur le toit des bâtiments ? »
Fross lança un tintement incrédule. « Gabriel, as-tu la moindre idée du poids de la glace ? C'est de l'eau ! »
« Pourquoi au monde saurais-je combien pèse la glace ? Désolé d'avoir demandé. »
« Je suis surprise que tu n'aies pas suivi les autres, Gabriel, » dit Trissiny, plus pour couper court à la dispute naissante que par réel intérêt.
Il haussa les épaules d'humeur morose, les mains enfoncées dans les poches de son grand manteau vert. Malgré la buée de son souffle dans l'air, il ne semblait pas particulièrement frigorifié. « Six, c'est la foule, tu sais ? Et... bon, ça sonne affreux à dire, mais... Autant j'apprécie Juniper, je suis un peu nerveux à l'idée d'être près d'elle si elle doit être aussi stressée que je suspecte que la ville va la rendre. C'est bien que Toby soit là pour la calmer, il excelle à ça. »
« Tu as enfin fait tes lectures sur les dryades, » dit Trissiny, s'arrêtant pour lui sourire.
« Peut-être, » admit-il.
« Lecture de quoi ? » exigea Ruda.
« Juniper réécrit à elle seule les statistiques autour des rencontres avec les dryades, » expliqua Trissiny. « Jusqu'à présent, à peu près tous ceux qui avaient jamais couché avec une dryade finissaient mangés. »
« Tous les humains, » précisa Fross. « Elles ne font pas de mal aux elfes. »
« Est... est-ce une autre de tes exagérations de paladin plus-sainte-que-moi ? » demanda Ruda, plissant les yeux vers elle. « Comme quand tu as failli attaquer Shaeine et Teal dès le premier regard ? »
« Non. Non à tout ça, et s'il te plaît ne propage pas de rumeurs à mon sujet. »
« Tu l'as un peu fait, quand même, » dit Fross prestement. « Shaeine en tout cas. »
« Tu n'étais pas là ! »
« J'étais juste en bas ! »
« Bref, » dit Trissiny fermement, « non. Le personnel impérial et de l'Église, et tous les aventuriers qui reçoivent une quelconque formation, sont tous mis en garde contre les rapports sexuels avec les dryades. Elles tuent généralement leur partenaire après. »
« C'est sérieusement dérangé, » marmonna Ruda.
Trissiny haussa les épaules. « Elles ne voient pas les gens et les relations comme nous, Ruda. J'aime bien Juniper aussi, c'est une personne charmante, mais... Elle est ce qu'elle est. Après le sexe, elles ont faim, et s'il y a de la viande fraîche juste là... Eh bien. »
« On peut parler d'autre chose ? » supplia Gabriel.
« C'est un peu tard pour être pudique, non ? » demanda Trissiny avec quelque amusement.
« Je pensais plutôt que c'est un quartier entier plein de gens avec l'ouïe des elfes, donc ça va se savoir dans toute la ville dans l'heure qu'il y a une dryade en ville. Si Shaeine est un exemple, les Narisiens sont plus pondérés que pratiquement n'importe qui, mais même ainsi, nous sommes à une phrase hâtive de déclencher une panique. »
Trissiny regarda nerveusement autour de la rue. Pas beaucoup de gens dehors, grâce à la glace. Quelques-uns frayaient leur chemin le long des trottoirs du côté opposé ; il y avait une charrette de sel qui passait, et trois commerçants devant leurs établissements avec du sel et des pelles. Tous étaient des drows, et la moitié d'entre eux restaient plantés là, immobiles, à fixer les quatre étudiants.
Elle racla sa gorge. « Oui, bon. Elle est escortée par des soldats impériaux et surveillée par le Renseignement impérial, et personnellement accompagnée par la Main d'Omnu. Je suis sûre qu'il n'y aura pas de problèmes. »
« Habile, » marmonna Ruda, piétinant. Son manteau n'était apparemment pas aussi bien isolé que celui de Gabriel ; même avec son chapeau rabattu sur ses oreilles, elle grelottait. « Bon, j'abandonne. Entrons quelque part. De préférence un endroit où je peux acheter une putain d'écharpe et des gants. »
« C'est vrai, » dit Gabriel en grinçant. « Il fait plutôt chaud à Puna Dara, non ? Mers clémentes et été éternel des tropiques ? »
« Va te faire foutre, Arquin. Je sais pas quel trou du cul a décidé de s'installer dans ce coin. Les humains ne sont pas faits pour vivre là où le sol se couvre de putain de glace. »
Trissiny regarda à nouveau autour d'elle. Elle n'avait pas excessivement froid, malgré une sensation de nudité. Dans un effort pour ne pas attirer une attention inutile, elle était sortie sans l'armure d'argent distinctive qui faisait d'elle la seule personne sur la planète actuellement en droit de la porter. Son bouclier, de même, restait dans sa chambre à l'auberge. Elle avait son épée ceinturée par-dessus un grand manteau de style punaji, mais les épées courtes avenistes n'étaient pas des armes de côté inhabituelles, surtout pour les femmes, et si l'arme était une balise virtuelle pour ceux dotés des bons sens magiques, elle avait l'air d'un vieux bout de ferraille à peine volable.
Jusqu'ici — du moins en dehors de l'attention que leur conversation avait attirée — aucun des trois ne semblait se démarquer, bien que beaucoup de passants humains ralentissaient pour lorgner Fross. Les Narisiens semblaient trop polis.
« Ooh ! » tintinnabula Fross, voltigeant vers le haut de quelques pieds. « Une boutique de magie ! Entrons là-dedans ! »
« J'ai dit écharpes, Fross, » claqua Ruda.
« Oh, réveille-toi et rejoins le siècle, » rétorqua la pixie. « Tu peux y avoir un charme de réchauffement. Allez allez allez, je veux voir ce qu'ils ont ! »
Elle voltigea devant, vers l'enseigne quelques portes plus loin dans la rue qui identifiait la boutique comme *L'Arcane Mineur*.
« Merde, » marmonna Ruda, tombant au pas avec les autres. « C'est moi, ou elle devient insistante ? »
« Les deux, » dit Trissiny en souriant. « Elle l'apprend de toi. » Gabriel pouffa un rire, essayant de l'étouffer quand Ruda se tourna pour le fusiller du regard.
Le trottoir devant *L'Arcane Mineur* était entièrement dégagé, la glace voisine ne montrant aucune trace de pelle. Apparemment, cette boutique utilisait des sels enchantés — ce qui avait du sens.
À l'intérieur, il faisait agréablement chaud, et les trois étudiants s'écartèrent juste au-delà de la porte, examinant les lieux et laissant la chaleur les imprégner. Fross avait déjà filé devant, tintinnabulant et gazouillant toute seule avec excitation ; la boutique était relativement sombre, et sa lueur pâle traversait les présentoirs comme des rayons de lune égarés tandis qu'elle voltigeait çà et là. Un mur entier était consacré aux livres, un autre aux flacons et bouteilles de poussières d'enchantement. Sur un troisième, baguettes et bâtons pendaient sur des râteliers, allant de pièces manifestement antiques à des modèles modernes produits en série. D'autres accessoires occupaient les étagères basses et les tables au centre. Ce n'était pas un grand espace, pas plus de trois mètres de large et deux fois plus en longueur.
« Wow, » fit le jeune homme gauche assis derrière le comptoir près de la porte, fixant Fross. « Jolie pixie. Elle est à toi ? »
Fross s'arrêta en plein vol. « Excuse-moi ?! »
« Elle n'appartient à personne sauf à elle-même, » dit Trissiny fermement.
« C'est un être sensible, connard, » grogna Ruda. « Et notre amie. Surveille ton putain de langage. »
« Désolé ! » haleta-t-il, reculant si brusquement qu'il faillit tomber de son tabouret. « Désolé, je n'ai pas... je ne voulais pas... c'est juste qu'on a des sorcières qui viennent ici, certaines ont des pixies comme familiers, je n'ai juste jamais pensé... je veux dire, elles ne sont pas si intelligentes, tu sais ? »
« Excuse-moi ?! » hurla Fross. « J'ai changé d'avis ! On n'achètera pas ici ! »
« C'est très bien, » dit une nouvelle voix. « Nous ne servons pas votre genre. »
Une silhouette grande et majestueuse s'approcha d'une entrée rideau dans le coin du fond. Les étudiants, se retournant pour la fixer, se figèrent d'un seul mouvement. C'était une femme mince, plutôt attirante, vêtue d'une robe fluide avec un châle frangé sur ses épaules étroites. Rien de tout cela ne retint leur attention, cependant. Ses yeux brillaient faiblement dans la lumière réfléchie de Fross, exactement comme ceux d'un chat. Elle avait la peau d'un rougeâtre sombre, et son front s'élevait en une crête osseuse qui semblait sur le point de devenir des cornes.
« Ah, donc vous ne prenez pas les fées qui ne sont pas en laisse ? » dit enfin Ruda. « Va te faire foutre, dame. »
« La pixie est la bienvenue, » dit la femme froidement, levant un bras mince pour désigner Trissiny d'un doigt accusateur. « C'est à elle que je m'adressais. »
« Vous avez choisi un drôle de quartier pour ouvrir boutique si vous avez un problème avec les demi-elfes, » dit Gabriel en fronçant les sourcils.
« Je pense qu'il y a eu une erreur, » dit Trissiny prudemment. « Je ne suis jamais venue ici. Je m'appelle... »
« Je sais exactement qui vous êtes, Trissiny Avelea, » dit la commerçante, l'expression de pierre, « et je voudrais que vous partiez. Si je dois me répéter davantage, j'appellerai la garde municipale pour vous faire sortir. Mon prochain acte sera d'aller au bureau de journal le plus proche et de me faire une jolie poignée d'argent en laissant le monde savoir que la nouvelle Main d'Avei aime intimider les commerçantes honnêtes. »
« Attends un peu, » protesta Gabriel.
« Penses-tu vraiment que ce soit intelligent, » dit Trissiny à plat, « pour une demi-démone d'être ouvertement hostile à une paladine ? Ce n'est pas une bonne façon d'éviter... les soupçons. »
« Je suis née avec la mauvaise tête pour éviter les soupçons. J'ai appris depuis longtemps qu'aucun comportement irréprochable de ma part ne me rendrait la bienvenue dans la société humaine. Après avoir été craché dessus, harcelée et exclue par chaque suceuse-de-lumière qui se plaçait sur un piédestal au-dessus de moi, après avoir été éjectée sur simple vue des locaux de votre culte, spécifiquement ceux censés abriter les femmes, je choisis de ne faire aucun commerce d'aucune sorte avec des clercs. Sortez de ma boutique, et emportez votre déesse hypocrite avec vous. »
« Je suis désolée si vous avez été... déçue dans vos interactions avec la Sœur, » dit Trissiny plus doucement. « S'il vous plaît, ne blâmez pas Avei... »
« Ce n'est pas les Sœurs qui m'ont brûlée quand j'ai essayé de prier, » riposta la femme en haussant la voix. « Partez. Maintenant. »
Trissiny serra les lèvres, mais se retourna sans un mot de plus et repoussa la porte.
« Allez vous faire foutre avec cette merde, » grogna Ruda. « Venez, Fross. » La pixie fila devant elle, après s'être arrêtée pour faire un bruit grossier au garçon au comptoir, qui avait l'air ahuri.
Gabriel sortit le dernier, s'arrêtant pour jeter un dernier regard à la femme majestueuse avant de suivre ses camarades.
« Je me demande si vous appréciez à quel point vous avez de la chance, » dit-elle doucement, « de pouvoir passer pour humain. »
Il s'arrêta, la main sur la porte, puis se retourna pour la fixer. « Je ne sais pas ce que vous voulez dire. »
« Si, vous le savez. Vous avez l'air totalement humain. Tant que vous évitez les temples et les symboles sacrés, personne ne devrait pouvoir le deviner. Ou... » Elle fit un pas de plus, tendant le cou pour l'examiner. « Et, je suppose, tant que vous restez relativement calme. Hethelaxi, oui ? »
Gabriel la fixa un instant, puis détourna les yeux sur le côté, plissant les yeux vers le garçon de boutique.
« Ferdinand, » dit la femme, « va faire l'inventaire de la dernière livraison de poussières. Je crois que le compte n'est pas bon. »
« Quoi ? Non, j'ai vérifié à l'arrivée, tout est... »
« Maintenant, s'il te plaît. »
Le garçon se tut, lança un regard accusateur à Gabriel, puis se tourna et s'éloigna en boudeur, écartant le rideau du fond et disparaissant de vue.
« Inutile de t'inquiéter, » dit-elle, esquissant même un faible sourire. « Rien de particulier ne te trahit. J'ai un don pour repérer l'infernal et le divin, un héritage utile de quelques mauvais choix faits dans ma jeunesse. De la même façon que j'ai identifié ta... compagne. Elle brille de tous ses feux, et il n'y a pas deux épées comme celle-là au monde actuellement. »
« Trissiny n'est pas si mal, » dit-il sur la défensive. « Je veux dire, bien sûr, elle est un peu puritaine, mais elle essaie. Elle... je suppose qu'elle a essayé de me tuer cette fois-là, mais c'était surtout de ma faute. »
La commerçante tira une longue inspiration lente, ses épaules se soulevant, puis la relâcha d'un coup, semblant s'affaisser sur place. « Je parie que tu es convaincu que beaucoup de tels incidents étaient de ta faute. Comme c'est inconsideré de ta part d'exister là où des gens essaient tranquillement d'être bigots. »
« Ce n'était pas exactement comme ça. Elle s'est excusée. Finalement. »
« Ah. Bon. Eh bien, je suppose que ça arregle tout. » Malgré le sarcasme, la femme ne semblait que triste. « Je m'appelle Elspeth. Tu peux te considérer le bienvenu ici. »
Il jeta un coup d'œil vers la porte. Les filles n'étaient plus en vue ; elles ne l'avaient visiblement pas attendu. Il retira sa main de la poignée. « Gabriel. »
« Bienvenue, Gabriel. »
« Alors, » dit-il, l'étudiant avec méfiance, « tu es une démoniste. »
Elspeth le fixa un instant. « Presumes-tu toujours ça des autres demi-démons ? Es-tu démoniste toi-même ? »
« Je n'ai jamais rencontré un autre demi-démon, à ma connaissance. Mais être capable d'identifier une paladine ou une espèce de sang-démon sur simple vue ? Cette sensibilité à l'infernal et au divin est un trait classique de démoniste. Un des plus basiques, en fait. »
« Tu as eu le bénéfice d'une éducation, » dit-elle avec approbation. « La réponse à ta question est non... et oui. Dis-moi, combien de fois as-tu été approché ? »
« Approché ? » dit-il hésitant.
« Nous le sommes tous, plus tard ou plus tôt. Par des démonistes indépendants parfois, mais généralement par quelque agent de la Couronne Noire. Pas qu'ils s'identifient comme tels. Souvent, pour les malchanceux ou les imprudents, par de vrais démons. Les demi-sangs intéressent énormément ceux qui trafiquent de tels pouvoirs. »
« Je... je n'ai jamais... » Il avala sa salive. « Il y a eu une fois. Une femme. Elle... mon père l'a mise en fuite. »
« Une fois ? » dit-elle doucement. « Une seule fois ? »
« Mon meilleur ami d'enfance était un moine omniste. Et mon père est militaire de carrière. Je suppose que je n'étais pas une cible facile. »
Elspeth secoua lentement la tête. « Tu as eu une chance presque incroyable, Gabriel. Je dirais "béni", mais il faudrait que j'incinère nous deux par erreur. »
« Combien de fois as-tu été approchée, toi ? » demanda-t-il prudemment.
Elle sourit, une petite expression amère. « Aussi une seule fois... Mais dans mon cas, parce que j'ai été assez stupide pour sauter sur la première occasion venue. Un démon sshitherosz, du nom de... Non. Ça n'a plus d'importance maintenant, il est mort. » Elle glissa derrière le comptoir, s'installant gracieusement sur le tabouret récemment libéré. « C'est aussi tristement commun. La tactique favorite des sshitherosz est de recruter des démonistes parmi les jeunes, naïfs et ambitieux ; un duel d'esprit entre un adolescent en situation désespérée et un démon trompeur est généralement une conclusion prévisible. Pour les demi-démons... Nos vies entières sont des situations désespérées. Rejetées, menacées, constamment en fuite, essayant de cacher ce que nous sommes... Nous sommes des proies faciles pour quelqu'un offrant du pouvoir, et un sentiment d'appartenance. »
« Alors... » Intrigué malgré lui, il s'approcha. « Comment accepter le marché d'un démon aboutit à ce que tu sois une démoniste, mais pas une démoniste ? »
« Je suppose que j'ai eu autant de chance que toi, » dit-elle. « Je suis tombée sur les seuls prêtres en qui notre genre peut avoir confiance. »
Il cligna des yeux, puis leva les sourcils. « Raconte ? »
« J'ai rencontré un homme qui a arrangé pour que mon démon soit piégé et détruit. Il m'a même aidée à établir ma boutique. Donc, non, je ne pratique la magie infernale d'aucune sorte — jamais. Je dois endurer des visites régulières d'un agent impérial très professionnel qui se fiche éperdument de mon bien-être, et d'un officiel de l'Église Universelle qui essaie fort d'être aimable avec moi, bien qu'elle soit répugnée par ma présence et pas douée pour le cacher. Je ne peux jamais décider lequel des deux est le meilleur. Ils rapportent à leurs supérieurs respectifs que je suis une citoyenne respectueuse des lois qui n'a aucun commerce avec les démons, et on me permet de vivre ma vie en relative paix. »
Gabriel fronça les sourcils. « Qui sont les seuls prêtres en qui on peut avoir confiance ? »
Elspeth regarda vers la porte, souriant mystérieusement. « Si tu dois avoir de l'aide de clercs, Gabriel, trouve les acolytes d'Eserion. Ils sont aussi susceptibles de te voir comme une proie que d'essayer de t'aider ; c'est ce qu'ils font, après tout. Mais si tu es humble et n'as rien qui vaille le vol — ou ne l'étales pas si tu en as — tu trouveras que les prêtres-voleurs ne jettent pas la lumière partout, et ne jugent pas. »
« Hein. » Son froncement s'approfondit. « Tu sais, je ne pense pas avoir jamais rencontré un ésérite. »
Elle grinça franchement. « Oh, je te garantis que tu en as déjà croisé. »
« Est-ce qu'il reste vraiment là-dedans ? » demanda Fross alors qu'ils s'éloignaient enfin de *L'Arcane Mineur*, lasse d'attendre dans le froid pour Gabriel.
« On dirait, » dit Ruda, s'enroulant à nouveau les bras autour d'elle, « et franchement je ne crois pas pouvoir le blâmer. Certes, cette dame était une furie hystérique, mais combien de chances Gabe aura-t-il de rencontrer un autre demi-démon ? En plus... On dirait qu'elle avait peut-être un petit peu raison. »
« Qu'est-ce qu'il va falloir pour que tu arrêtes d'utiliser des insultes genrées ? » râla Trissiny.
« Eh bien, je pourrais nettoyer mon vocabulaire, » répondit Ruda en grinçant, « mais ça te rend grognon, ce qui est juste adorable. »
Trissiny n'écoutait pas. Elle se mit sur la pointe des pieds pour allonger le cou, fronça les sourcils, puis partit devant aussi vite qu'elle le put sans glisser sur les trottoirs encore glacés.
« Et on y va, » dit Ruda avec résignation. « C'est quoi le gros truc là-haut ? »
« On dirait des ennuis ! » annonça Fross, planant plusieurs pieds au-dessus pour mieux voir.
« Eh bien, ça a fait courir Trissiny pour s'en mêler. J'ai pas trouvé que ça avait l'air drôle. »
Près de l'embouchure de la rue, où une petite place marquait le début de l'avenue courbe et descendante vers Lor'naris, un petit escouade de cinq gardes en uniformes d'hiver lourds faisaient face à quatre personnes en tenue civile. Trois d'entre eux, deux femmes et un homme, étaient des drows, le quatrième un homme humain grisonnant avec le col amidonné d'une veste de l'Armée impériale dépassant au-dessus de son manteau en polaire plus épais.
« Je ne vais pas vous le redire, » annonçait le soldat aux galons de sergent à leur arrivée. « Dégagez ! »
« Gamin, » claqua l'homme plus âgé, « je n'ai pas fait mon temps dans l'armée de Sa Majesté pour rester planté là et me faire chier par... » Il s'interrompit quand l'une des femmes drows leva la main.
« Avec tout le respect dû, Sergent, » dit-elle plus calmement, « personne ici ne fait rien d'illégal, ni même de discutable. »
« Le stationnement illégal est illégal, » riposta-t-il.
« Sur une propriété privée où l'interdiction est clairement affichée, oui, » répondit-elle posément. « Ceci est une rue publique. »
« Voulez-vous essayer une autre approche ? » demanda le drow masculin poliment. « Je devrais vous avertir qu'après les visites récentes de vos camarades, nous avons lu toutes les lois applicables. »
« Vanthis, » dit la femme avec un calme reproche, « la paix. Pas besoin d'être provocateur. »
« Vous l'avez entendue, les gars, » dit le sergent grimement. « Celle-là est provocatrice. Maintenant, vous dégagez tous vers quoi que ce soit que vous fassiez toute la journée, ou vous finirez au poste en fer. Ça vous va ? »
« Que se passe-t-il ici ? » demanda Trissiny en arrivant à leur hauteur.
« Oh, putain... Rien qui vous regarde, citoyenne ! » claqua le sergent. « Juste chasser des vagabonds. Occupez-vous de vos affaires. »
« Ce ne sont pas des vagabonds, c'est la surveillance de quartier, » dit-elle incrédule. « Vous ne pouvez pas ignorer ça. En quoi ça sert l'intérêt de la garde municipale de dissuader des citoyens préoccupés de protéger leur propre quartier ? »
« Assez ! » hurla-t-il. « Rentrez chez vous, gamine. Vous tous ! »
« Je ne pense pas, » dit-elle fermement. « Je veux votre nom et celui de votre supérieur. Tout de suite. »
« C'en est trop, » claqua-t-il. « Sadour, arrêtez-la. Merdre, tous les quatre. Vous êtes par la présente placés en état d'arr... »
Une lumière dorée jaillit, perçant la morosité du matin d'hiver ; les trois drows levèrent les bras pour protéger leurs yeux, l'une des femmes glissant momentanément sur le trottoir glacé.
Trissiny se tenait auréolée de radiance, des ailes dorées s'étendant derrière elle. « Je pense que vous constaterez, » dit-elle, d'un calme mortel, « que je vous surclasse, sergent. Nom, numéro de matricule, nom du supérieur. Ne me forcez pas à me répéter. »
Moins de deux minutes plus tard, elle laissa enfin la lumière s'éteindre, les ailes se rétractant en elle, tandis qu'elle restait à regarder les cinq soldats battre en retraite prestement par une ruelle latérale vers le centre-ville.
« Putain, tu peux les sortir sur commande ? » s'exclama Ruda. « Je croyais que ce truc arrivait spontanément quand Avei était toute contente de toi. Tu peux faire des trucs avec ? Elles volent ? Ou c'est juste décoratif ? »
« Plus tard, Ruda, » dit Trissiny avec impatience, se tournant vers les quatre résidents. « Je suis désolée pour ça ; j'aurais dû vous prévenir. »
« Tout bien considéré, Générale Avelea, je pense que ça s'est très bien passé, » dit la femme qui avait pris la tête plus tôt, en s'inclinant. Les autres drows suivirent son exemple, l'humain la saluant tout en grinçant. « Nos remerciements pour votre aide. »
« De quoi s'agissait-il ? Pourquoi les gardes de la ville s'opposeraient-ils à votre surveillance ici ? »
Ils échangèrent un tour de regards.
« C'est une question complexe, » dit l'autre femme finalement. « Nous sommes étrangers et, à bien des égards, franchement extraterrestres. »
« Ou, » ajouta l'humain, toujours en grinçant, « nous sommes les traitres à la race pervers et crasseux qui appellent les aliens étrangers amis et famille. »
« Quoi qu'il en soit, » continua-t-elle, lui offrant un sourire très peu narisien, « il y a des éléments dans la ville qui ne sont pas contents que des outsiders comme nous aient eu tant de succès à gérer nos propres affaires dans un morceau de Tiraas, si petit soit-il. Certains de ceux-ci, nous l'avons récemment découvert, portent l'uniforme. »
« Pour la plupart, » dit la première femme, « les pressions exercées sont soigneusement subtiles. C'est nouveau. La loi est de notre côté — nous avons vérifié assidûment — mais si les gardes choisissent de prendre exception à notre utilisation de gardiens de la paix citoyens bénévoles... Eh bien, leur statut officiel leur donne des options et des voies d'action que nous n'avons pas. »
« Je vois, » dit Trissiny grimement. « Peut-être y a-t-il quelque chose que je peux faire à ce sujet. »
« Ok, attends, stop, » dit Ruda. « Tout le respect que je dois à nos nouveaux amis ici, mais tu es sûre que c'est un truc dans lequel tu veux t'embarquer ? Ça a l'air d'être un truc que ces gens très ressources peuvent gérer eux-mêmes sans que tu en fasses un incident. »
« Tu es dingue ? » exigea Fross. « Ils ont failli se faire arrêter ! Pour protéger leurs foyers ! Quelqu'un dans les bureaux de la garde a de sérieux problèmes ! »
« Tellwyrn a dit qu'on doit comprendre ce qu'on est censés faire ici, souviens-toi ? » Trissiny serra inconsciemment la garde de son épée, fixant la rue dans la direction où les soldats avaient fui. « Je crois que je viens de trouver quelque chose. »