« Sweet home, sweet home », grogna Gabriel, jetant négligemment sa valise par la porte ouverte de la première pièce venue.
Tellwyrn avait loué l'étage entier d'une auberge, offrant aux élèves un espace de vie plutôt confortable. Il y avait en fait quatre chambres autour d'un salon qui contenait une table et des chaises en bois, ainsi que l'escalier menant aux trois étages inférieurs. C'était bien éclairé, les lampes-fées anciennes et vacillantes, mais l'espace était dominé par une large baie vitrée.
En fait, tout était vieux. Le bois était piqué et marqué, les meubles branlants, le tapis à peine plus qu'une crêpe de toiles d'araignée avec de vagues souvenirs d'avoir été teint. L'une des fenêtres était, en fait, une planche, et une autre un carreau de verre ondulé et dépoli qui laissait passer la lumière sans offrir beaucoup de vue.
« Vous devrez un peu réorganiser la répartition des chambres », dit Tellwyrn gaiement, le dos tourné aux fenêtres. Il était encore assez tôt — et assez nuageux — pour que la lumière du jour l'encadrant ne suffise pas à plonger son visage dans l'ombre. En fait, elle était à peine suffisante pour un effet dramatique. « Au moins deux des bleus devront partager la chambre de Juniper… »
« Je parie que tous les bleus aimeraient bien… »
« Vous pouvez être vulgaire sur votre temps, mademoiselle Punaji. Je parle. » Les toisant par-dessus ses lunettes, elle continua. « Une certaine dose de galipettes est à prévoir. Cela m'indiffère. Soyez simplement conscients qu'il y a des gens aux étages du dessous et essayez de ne pas agir comme des caricatures d'étudiants. Je ne recommande pas d'étaler vos identités, mais ces choses finissent toujours par se savoir. Certains d'entre vous sont plutôt distinctifs. »
« Si les galipettes vous sont égales », demanda Teal en étouffant un bâillement, « pourquoi la tour Clarke est-elle ensorcelée pour empêcher les garçons d'entrer ? »
« Gamins », dit Tellwyrn solennellement, « au cours de ma carrière de trois mille ans, j'ai sillonné tous les continents, exploré les Enfers jusqu'à Scyllithar même, passé des années dans la Nature Profonde et atteint les confins de l'atmosphère. J'ai combattu dans des guerres, déclenché des guerres et mis fin à certaines ; j'ai rencontré, lié d'amitié et affronté des dieux, des dragons, des démons et des monstres pour lesquels vous n'avez pas de description. J'ai maîtrisé des magies et des styles de combat qui exigent chacun des vies d'études, fondé des villes qui ne sont plus que poussière et mémoire, et participé en général à des aventures telles que mes mémoires, si je daigne un jour les écrire, remodeleraient effectivement l'histoire elle-même. Mon nom même est synonyme de chaos et de bellicosité. Pour tout cela, je connais mes limites, et une tâche que je ne suis pas assez folle pour entreprendre est d'empêcher une bande d'adolescents de s'envoyer en l'air comme des lapins dès que j'ai le dos tourné. »
« Comment », demanda Gabriel avec admiration, « pouvez-vous être aussi bavarde si tôt le matin ? »
« La tour Clarke est ensorcelée — tout comme la caserne des garçons, d'ailleurs — pour minimiser les risques qu'une grossesse accidentelle ne survienne. Compte tenu du statut politique de beaucoup de mes élèves, ce serait un scandale qui pourrait résonner dans tout l'Empire et au-delà. L'espoir est que si vous devez faire des plans et des arrangements pour jouer à cache-la-baguette, l'un ou l'autre des participants se souviendra de prendre quelques précautions de base. Que des paires de génitals assortis se frottent dans n'importe quelle configuration m'est parfaitement égal, et j'ai vu assez d'entre vous interagir à ce stade pour savoir que personne ici ne risque d'avoir de la chance du mauvais côté. Alors ! Chambre où bon vous semble. »
« Wow », parvint à dire Trissiny.
« Bref ! » Tellwyrn sortit une montre à gousset en or et la consulta. « J'ai un rendez-vous pour le petit-déjeuner, qui était le but de cette excursion, donc je vous laisse à vos occupations et je reviendrai cet après-midi. »
« Attendez ! » dit Toby alors qu'elle se dirigeait vers l'escalier. « Qu'est-ce qu'on est censés faire ? Quel est notre devoir pour ce voyage ? »
« Tu devais lui rappeler », marmonna Gabe.
« Ah, oui. Ça. » La Professeure sourit avec désinvolture. « La première partie de votre devoir est de comprendre quel est votre devoir. Bonne chance ! Comme faveur personnelle, cependant, essayez de ne pas incendier l'endroit ; j'aime bien cette auberche. Salut ! »
Elle bondit dans l'escalier quatre marches à la fois, ses pas ne faisant à peine de bruit.
« Je suis juste un tout petit peu amoureuse d'elle », avoua Rook après un instant.
« Monsieur, vous êtes un zinzin », l'informa Gabriel.
« Dieux, vous n'avez pas idée », marmonna Moriarty.
« Ce qu'il me faut », dit Ruda, « c'est de comprendre comment savoir quand elle se fout de nous dans le cadre de l'un de ses tests secrets de merde, et quand elle se fout de nous juste pour se foutre de nous. »
« Je crois qu'il y a les deux éléments dans la plupart, sinon la totalité, de ses actions », dit Shaeine.
« Probablement. Bref, en parlant de vous, je suis un peu en manque de sommeil alors j'ai peut-être halluciné, mais est-ce que quelqu'un d'autre a remarqué que genre la moitié des gens dehors dans la rue étaient des drows ? »
« On est à Lor'naris », expliqua Gabriel.
« Mouais. Et ça veut dire quoi, traduit en mots ? »
« En fait, ça s'appelle de plein de façons », ajouta-t-il en s'interrompant pour bâiller. « Ça a une de ces désignations de quartier ennuyeuses dont je ne me souviens même pas, mais l'avenue principale, c'est la rue Firousi. Lor'naris est un surnom plus récent, des dernières années, depuis que tous les drows qui apparemment n'aimaient pas vivre à Tar'naris ont emménagé ici. La plupart de la ville l'appelle l'Avenue des Freaks. »
« En effet ? » dit Shaeine doucement.
« Hé, je ne fais que relayer l'info », dit Gabriel en levant les mains en signe de reddition. « En tant que résident de longue date de la ville. Ce quartier a toujours été un lieu de rassemblement pour les gens qui ne rentrent pas dans les cases ailleurs. La plupart des non-humains et des demi-sangs, sauf les nains, qui ont leur propre quartier. J'y venais souvent quand j'étais gosse, avant que mon père ne me fasse promettre d'arrêter. D'après ce que je comprends, c'est en fait un endroit bien plus sympa depuis que les Narisiens ont pratiquement pris le contrôle du quartier. »
« Les Narisiens sont doués pour maintenir l'ordre », dit Teal en jetant un coup d'œil à Shaeine. Ils échangèrent un petit sourire et rapprochèrent leurs mains, ne s'enlaçant pas les doigts, mais se touchant légèrement.
« Argh », grogna Ruda, « j'insiste pour que vous deux ne soyez pas aussi mignons avant le petit-déjeuner. Vous allez me couper l'envie de mon whisky. »
« Désolée », dit Teal en grinçant sans remords.
« Oh, ne sois pas si grognon juste parce que t'es frustrée, Ruda », la réprimanda Juniper.
« Permettez-moi de changer prestement de sujet », dit Gabriel. « Comme d'habitude, on ne sait pas ce que Tellwyrn attend de nous… »
« Oh ! » gazouilla Fross, bourdonnant en cercle autour du plafond. « Mais si elle nous a mis ici, y a de bonnes chances que ce soit lié aux drows ! »
« C'est une conclusion logique », acquiesça Trissiny en hochant la tête. « Alors… des idées pour commencer ? »
« Ouais, j'en ai une. » Ruda bâilla à se décrocher la mâchoire. « Avec une putain de sieste. »
« Je suis avec elle », dit Gabe fermement. « Attends, je veux dire… je suis d'accord avec ça. Je ne suis pas *avec* elle, dans le sens lit. Pas que t'es pas jolie, Ruda ! C'est juste que je préférerais ne pas me faire poignarder à nouveau. Je veux dire, pas que… »
« Gabe. » Toby posa fermement une main sur son épaule. « Arrête de parler. »
« …peut-être que ce serait le mieux, ouais. »
« Vous ne pouvez pas sérieusement vouloir dormir », se plaignit Trissiny. « On vient d'arriver dans la capitale de l'Empire ! Et il me semble qu'on est dans l'un des quartiers les plus intéressants. »
« Ouais, et ça risque pas de brûler pendant qu'on récupère le reste de la putain de nuit de sommeil que Tellwyrn a eu trop pressée pour nous laisser avoir », dit Ruda en se dirigeant vers une autre porte de chambre. « Bonne putain de nuit, les gars. »
« Un peu de repos supplémentaire ne serait peut-être pas de trop », acquiesça Shaeine. « Surtout si on doit être au top pour explorer le quartier. »
« Bon, voici ce qu'on fait », trancha Juniper. « Les gars dans cette chambre. Vous trois, vous vous répartissez entre ma chambre et celle de Gabe et Toby, comme vous voulez. Fross, Ruda et Triss ensemble, et ça laisse la plus petite pour Shaeine et Teal. »
« Attendez, pourquoi elles ont la leur, oh, euh, laissez tomber. » Finchley s'arrêta net, rougissant. Teal rougit encore plus fort, mais Shaeine sourit légèrement. Il y avait quelque chose de vaguement satisfait là-dedans, contrairement à ses petits sourires habituels sans signification. Elle faisait ça souvent depuis son retour des vacances.
« Je vais vous aider à défaire vos valises ! » déclara Fross, filant dans la chambre derrière Ruda.
« J'arrive pas à y croire », dit Trissiny à voix haute, restée immobile pendant que les autres se dispersaient dans leurs chambres respectives. « Personne a envie d'explorer ? Vous avez besoin de combien de sommeil, bordel ? »
Toby toussota doucement. C'était la dernière personne à part elle restée dans le salon. « Je suis plutôt bien reposé. Si tu veux aller faire un tour dans le coin, je suis partant. »
Elle le toisa longuement, serrant la mâchoire.
« Sur seconde pensée », dit-elle d'une voix tendue, « peut-être qu'un peu plus de repos ne ferait pas de mal. » Trissiny se retourna et entra dans la chambre derrière Ruda et Fross, claquant la vieille porte éraflée avec plus de force qu'elle n'en méritait.
Pendant que Toby restait là, à fixer la porte, un doux crépitement commença, et enfla rapidement. En quelques instants, de la grêle fouettait les fenêtres. Il fixa le temps morose et poussa un soupir.
« Ce voyage va être long. »
La grêle s'écoulait autour d'elle, déviée par le bouclier invisible d'air chauffé qu'elle maintenait au-dessus de sa tête. Tellwyrn avait songé à la vaporiser sur les trottoirs devant elle, mais avait décidé que ce n'aurait été que pure complaisance. Même le parapluie frisait l'excès ; elle avait enduré bien pire que le froid et l'humidité, et aurait pu se sécher en quelques secondes une fois de retour à l'intérieur, mais elle n'avait vraiment pas envie d'être gelée si tôt le matin. Marcher sur ce gâchis glissant n'était aucune contrainte pour qui était bénie de l'agilité elfique, de toute façon.
Elle était la seule personne dehors, ce qui pouvait être typique pour l'heure, mais qui était sans doute dû au temps, dans ce cas. C'était un beau quartier, une longue double rangée de grandes maisons de ville en grès brun, serrées les unes contre les autres mais chacune derrière son étroit jardin. La courbe douce de l'avenue, parallèle au mur d'enceinte de la ville, faisait que le bout de la rue restait toujours hors de vue derrière un virage permanent, ce qui était un bon tour de quelque urbaniste pour garantir que les nantis qui vivaient ici n'auraient pas à voir la plèbe des quartiers voisins quand ils regardaient en haut ou en bas de leur propre rue. De temps en temps, à intervalles artistement irréguliers, un terrain de construction avait été laissé vacant, abritant un petit bout de parc ou un monument au lieu d'une maison de ville, servant à briser la monotonie.
C'était en fait plutôt paisible. Si on supportait le froid et qu'on avait une protection, le bruit de la grêle était apaisant, et les arbres, les grilles en fer et les auvents prenaient une beauté surréelle à mesure qu'ils s'enrobaient progressivement de glace.
Grâce à des numéros de rue discrets mais clairs, trouver sa destination fut un jeu d'enfant — heureusement. Il y avait des endroits dans cette vieille ville où le seul espoir de localiser une maison précise était d'obtenir des instructions très précises de quelqu'un qui connaissait le coin. Tellwyrn poussa la grille non verrouillée, traversa le jardin détrempé de glace en trois grandes enjambées et monta à l'abri du minuscule porche.
Elle n'avait guère tiré la corde de la sonnette que la porte s'ouvrit, révélant une jeune femme mince en costume traditionnel de majordome.
« Bonjour, professeure Tellwyrn », dit-elle sèchement, s'effaçant et s'inclinant. « Je vous en prie, entrez. Vous êtes attendue. »
« J'espère bien », répondit-elle en entrant. Le majordome referma la porte et lui lança un coup d'œil rapide ; Tellwyrn vit presque ses politesses d'usage se heurter à un mur. Une invitée qui sortait d'une tempête de grêle, mais n'était pas même humide et n'avait pas de vêtement extérieur à ôter, devait être quelque peu déconcertante. Son sang-froid, bien sûr, ne bronchait pas.
« Son Excellence vous attend dans la salle à manger », dit-elle avec réserve. « Le petit-déjeuner sera servi immédiatement. Si vous voulez bien me suivre ? »
Tellwyrn la suivit, inspectant les lieux d'un œil critique. Cet endroit semblait tout droit sorti d'une illustration de magazine. La décoration, l'art, le mobilier… Son état impeccable témoignait de la touche du majordome, mais rien ici n'évoquait la moindre once de personnalité. Elle reconnaissait une façade quand elle en voyait une. Bien sûr, vu qui occupait cette maison, cela avait un sens parfait. La seule chose unique dans la résidence de l'évêque était la lumière tamisée. Même pour cette heure, c'était sombre ; les lampes-fées étaient présentes en abondance, mais une seule dans le couloir était allumée, et au minimum. Ce type était à l'aise pour travailler dans le noir — ce qui avait aussi du sens.
La salle à manger était du même acabit : décorée avec goût et coûtant cher, et aussi impersonnellement neutre qu'une vitrine de musée. Tellwyrn lui accorda à peine un regard, fixant son attention sur l'homme qui se leva de table pour l'accueillir.
« Professeure », dit-il chaleureusement, s'avançant et prenant sa main dans les siennes. « J'apprécie vraiment que vous preniez le temps de me rendre visite — vraiment, c'est trop généreux. Et par ce temps hideux ! Je n'aurais pris aucun ombrage si vous aviez voulu reporter. »
« Je ne laisse jamais la météo changer mes plans », dit-elle. « Ça ne ferait que l'encourager. »
Il grinça avec un humour réel. L'évêque Darling était un homme auquel elle n'aurait probablement pas accordé un second regard si elle l'avait croisé dans la rue — ce qui était probablement l'effet exact qu'il recherchait. Un homme mince, en forme, la trentaine, de taille moyenne, aux yeux bleus, ses cheveux blonds juste assez longs pour avoir été coiffés en une mèche ondulée et foppique. Son costume était décontracté, mais taillé et clairement coûteux.
« Je vous en prie, je vous en prie, asseyez-vous ! » dit-il, l'invitant vers une chaise et la lui tenant galamment. « Faisons-vous apporter un peu de thé chaud. Price aura le petit-déjeuner prêt dans un clin d'œil. »
« Merci », dit-elle sur un ton égal, l'observant comme un faucon pendant qu'il faisait le tour pour s'asseoir en face d'elle. « La nourriture peut attendre, cependant. On m'a offert un pot-de-vin pour venir ici, je crois. »
« Ah, oui, bien sûr. Price ? »
Le majordome s'avança, tendant une boîte à bijoux antique à l'air ancien, qu'elle ouvrit et tendit à Tellwyrn. À l'intérieur, sur un coussin de velours noir, reposait un collier d'allure incongrûment bon marché. Attaché à une simple chaîne en argent, il ne consistait en rien d'autre que quelques perles de bois sculpté, la plus grande étant liée par un torsade de fil d'argent à une mèche de cheveux dorés.
Tellwyrn souleva le charme de la boîte avec une grande précaution, consciente de son grand âge. Il n'était pas du tout fragile, cependant ; l'enchantement qui pesait sur lui était mineur pour des standards modernes, mais suffisant pour l'avoir protégé du passage du temps. Elle le tint simplement pendant de longues minutes, le fixant, perdue dans ses souvenirs. Le majordome recula, lui laissant de l'espace ; Darling garda le silence.
Finalement, elle se secoua légèrement, sortant de sa rêverie, et glissa soigneusement le collier dans la poche de son gilet, juste au-dessus de son cœur.
« Bien », dit-elle en posant un regard perçant sur l'évêque, « vu dont vous êtes le prêtre, je suppose qu'il est inutile de demander comment vous l'avez acquis. J'aimerais en revanche beaucoup savoir de qui vous l'avez pris. Je suis très curieuse de savoir où il a passé tous ces siècles. »
« Je crains de ne pouvoir rien vous dire de son parcours », dit-il en écartant les mains avec contrition. Il semblait complètement imperturbable sous son regard, celui-là même qu'elle utilisait pour tenir en haleine des salles de classe pleines des adolescents les plus dangereux de l'Empire. Ce bonhomme, clairement, avait maîtrisé l'art de la retenue, pour tout son air apparemment chaleureux. « Si ce n'est que le plus récemment, Mary la Corbeau l'avait. »
Tellwyrn haussa vivement les sourcils. « Vous avez volé la Corbeau ? Vous me surprenez, évêque Darling. Je ne m'attendais pas à être impressionnée en venant ici. »
« Oh, ça serait un truc de dingue », dit-il avec regret, pendant que Price commençait à dresser les assiettes et servir des scones. « On se souviendrait de mon nom dans le même souffle que celui de Patte-de-Renard… Mais non, rien de si dramatique, hélas. J'ai récemment demandé l'avis de Mary sur un petit problème que j'ai. Elle a éludé, prétextant l'ignorance, mais vous a ensuite nommée comme l'experte principale sur la question. Puis m'a donné ça, en disant que c'était certain d'attirer votre attention. »
« Je vois. Eh bien, ça valait le déplacement, pour moi, et vous donne droit à quelques minutes de mon temps. Alors venons-en au fait. Quel serait ce "petit problème" ? »
Il posa ses mains jointes sur la table, ignorant pour l'instant son scone. « Khadizroth le Vert. »
Tellwyrn leva un sourcil. « Et qu'est-ce que vous avez exactement à faire avec Khadizroth ? »
« Oh, rien, je vous assure. En fait, je voudrais rien de mieux que qu'il s'en aille et m'oublie. »
« C'est sage », dit-elle en hochant la tête avec approbation. « J'imagine que c'est lui qui a des affaires avec vous, alors. Ça devrait être une bonne histoire. »
« Une histoire assez courte, ceci dit, et certaines parties pourraient vous être nouvelles. Connaissez-vous la tribu de l'Aube de Cobalt ? »
« Je sais qu'elle existe… ou plutôt qu'elle a existé. Ils font une excellente leçon de mise en garde pour mon cours d'histoire. »
« Eh bien, il s'avère qu'une poignée d'entre eux a survécu à leur attaque contre l'Empire. »
« Oh, ne me dites pas », gémit-elle. « Khadizroth les a pris sous son aile. »
Darling acquiesça. « Ce qui est alarmant, c'est ce qu'il comptait en faire. Il a spécifiquement sauvé les enfants, et les faisait élever avec lui comme principal tuteur et modèle. Une fois qu'ils seraient assez âgés, il comptait utiliser les femelles pour… produire plus de dragons. Beaucoup. En fin de compte, son plan était d'avoir une force avec laquelle défier l'Empire. »
Tellwyrn le fixa. « C'est… en fait plutôt brillant. Les elfes ne sont pas la race la plus fertile, mais il y a des moyens de contourner ça. Dieux, s'il arrivait à produire ne serait-ce qu'une douzaine de dragons adolescents, avec lui à leur tête… Il faudrait plusieurs divinités pour les arrêter. Je doute que l'Empire puisse déjà aligner quoi que ce soit capable de gérer ça. En lisant entre les lignes, je comprends que ce plan n'est plus actuellement viable ? »
« Heureusement, non », dit Darling en grimacant et en tripotant son scone. « Les deux aînées étaient un peu trop vieilles quand Khadizroth les a prises pour y croire pleinement. Elles ont fait sortir les autres elfes de chez lui, les ont cachés chez d'autres tribus, et ont fini par s'enfuir elles-mêmes. De là, elles ont atterri à Tiraas, puis sont devenues mes apprenties dans la Guilde des Voleurs. »
« Et maintenant, vous avez un dragon vert qui veut récupérer sa propriété. »
« Précisément. »
Elle tambourina des doigts sur la table. « …J'imagine que les lui donner n'est pas une option. »
« Non », dit Darling, et il y avait une nuance d'acier dans sa voix. « Ce n'en est pas une. »
« Bien », dit Tellwyrn avec quelque satisfaction. « Eh bien, vous avez un problème. Je ne suis pas sûre d'être d'accord avec Mary sur le fait que je suis une experte de Khadizroth… »
« Elle a dit que vous l'aviez battu. À plusieurs reprises. »
« Pas seule. » Tellwyrn secoua la tête. « Et c'est ça, je pense, qui est le début de votre difficulté. Vos instincts jouent contre vous ici. »
« Mes instincts ? » Il leva les sourcils.
« Vous êtes un ésérite », dit-elle. « À moins que je ne me trompe, vous raisonnez en termes de longue manipulation. Essayer de contrôler l'information, utiliser la ruse du dragon contre lui. Jouer le jeu, en d'autres termes. Exact ? »
« En substance », dit-il lentement, se renfonçant dans sa chaise. « C'est ce qu'on fait. »
« Et c'est votre problème. Les choses en l'état… Vous et vos apprenties êtes à peu près en sécurité tant que vous restez derrière les murs de Tiraas. Sans son armée prévue, Khadizroth ne risquera pas sa propre sécurité contre la puissance de l'Empire. Il viendra à vous par intermédiaires, et aucun des individus qui font ce genre de boulot n'est assez fou pour chercher noise à la Guilde. Inversement, il n'y a vraiment rien que vous puissiez faire contre lui, non plus. Savez-vous seulement où il est ? »
« Non », admit Darling avec un rictus contrit.
« Voilà. Donc vous voilà tous les deux, assis de part et d'autre d'un plateau rempli de pièces que vous ne pouvez même pas bouger. Je vous garantis que la patience du dragon est bien plus longue que la vôtre, évêque Darling. Finalement, quelqu'un devra abandonner son avantage et passer à l'action. Ce sera probablement vous, et c'est quasi certain que ce sera votre perte. »
Il fronçait les sourcils maintenant, mais par réflexion, pas par désarroi. « Je vois. Que me suggérez-vous, alors ? »
« Ignorez vos instincts », dit-elle fermement. « Ne l'affrontez pas seul. Faites du bruit, Darling. Dites aux gens ce qui se passe. Ce dragon essayait de lever une armée contre l'Empire ? L'Empire aura des opinions très tranchées là-dessus. Il prévoyait d'utiliser des femmes comme bétail reproducteur captif ? Elfes ou pas, c'est exactement le genre de chose qui met les Sœurs d'Avei dans une rage noire. Elles ont déjà fait tomber des dragons, aussi. »
« J'ai opéré sur l'hypothèse que son intérêt pour mes filles était de découvrir ce qu'elles ont révélé, de savoir qui d'autre il doit faire taire. Le tenir dans l'ignorance sur cette affaire est probablement tout ce qui retient sa main. »
« Vous avez probablement raison », reconnut-elle, « mais qu'est-ce que vous risquez vraiment en le forçant la main ? »
« Je passe de gêneur possible à cible certaine de représailles », dit-il avec ironie.
« Vrai. Mais Khadizroth n'est pas l'un des dragons les plus vengeurs ; la plupart des verts ne le sont pas. Une fois son secret dévoilé, vous devenez complètement insignifiant. S'il doit courir et se cacher devant un continent plein d'ennemis… Eh bien, ils pourraient bien le finir, mais même sinon, il n'aura ni le temps ni l'attention à consacrer à vous. Mieux vaut être une cible de vengeance qu'une cible de préoccupation tactique active. »
« Ça a l'air logique », dit-il, fixant maintenant le mur du fond pensif. « Une solution simple. »
« Les meilleures le sont généralement », dit-elle avec quelque satisfaction et croqua dans son scone.
« Ouais », fit Darling, puis il rit et secoua la tête. « Et comme toutes les meilleures solutions, ce n'est pas vraiment une option réaliste pour moi. Le problème, Professeure, c'est mes apprenties. Elles sont de l'Aube de Cobalt par le sang, et… Eh bien, sans entrer dans les détails sordides, il y a d'autres préoccupations. Des trucs de Guilde, des trucs d'elfes, diverses broutilles. Le point, c'est que je ne peux vraiment pas me permettre de les mettre sous les projecteurs de l'Empire. Soit les Renseignements impériaux, soit les Sœurs auront besoin d'informations crédibles pour agir contre Khadizroth, et si je les fournis… je place mes apprenties en danger considérable. »
« Des trucs d'elfes ? » dit-elle platement.
Il lui offrit un sourire désarmant. « Je ne prétends pas tout comprendre. Disons simplement que je ne peux pas me permettre que ces filles deviennent une épingle sur les cartes de l'Empire. »
« Mm. Vous ne m'avez pas amené un dossier facile, c'est sûr. »
« Eh bien, c'est bien connu que vous détestez vous ennuyer. »
Tellwyrn mâcha une bouchée de scone pendant un long moment avant de répondre. « Alors je suppose que vous aviez raison de me demander. Je peux vous offrir quelques aperçus sur Khadizroth que vous pourrez peut-être utiliser. »
« Vous êtes un gentleman et un érudit ! »
« Premièrement, ma recommandation initiale tient toujours. Si vous ne pouvez pas attirer l'attention officielle sur lui, il y a d'autres qui vous aideront. Puisque vous avez apparemment Mary la Corbeau dans votre carnet d'adresses, par tous les moyens, dites-lui ce qui se passe, si ce n'est déjà fait. Elle a tendance à devenir très agressive avec les gens qui abusent des elfes à une échelle systématique comme vous en parlez. »
« Mary est-elle de taille à affronter un dragon ? » demanda-t-il, visiblement fasciné.
« Je n'en ai aucune idée », dit Tellwyn brutalement. « Je ne sais pas si elle est de taille à m'affronter, moi non plus. Je ne sais pas si je suis de taille à affronter Khadizroth, parce que comme je l'ai dit, quand j'ai dû m'y frotter par le passé, j'ai toujours appelé du renfort. Tout est question de manœuvre, pas de force. Oui, je suis au courant de ma réputation et de l'ironie, mais quand on parle des affaires de dieux, de dragons et d'archfaës — tout ce qui mérite une désignation Zéro Vingt, vraiment — d'autres règles s'appliquent. Nous ne nous engageons pas les uns les autres dans des concours destructeurs de puissance, ni n'élaborons de grands plans pour saisir plus de pouvoir terrestre que nous n'en avons besoin. Khadizroth a clairement fait ce dernier, et d'une manière qui risque de nuire à la réputation de tous les dragons — telle qu'elle est — si l'histoire éclate. Trouvez n'importe quel dragon, dites-lui ce qu'il tramait, et il aura immédiatement des problèmes exactement du genre qu'il essayait d'infliger à l'Empire. »
« Les dragons, malheureusement, je ne les ai pas dans mon carnet d'adresses », dit-il avec un grin, puis se pencha en avant, la fixant intensément. « Je me demande… »
« Non, je ne m'en chargerai pas pour vous », dit-elle fermement. « J'ai fait mon propre arrangement avec le nouvel ordre du monde, Darling. Je trône au sommet de ma montagne et j'entraîne mes élèves, et l'Empire me tolère en jetant occasionnellement mon poids dans la balance parce que j'ai très soigneusement fait comprendre que je ne le fais que quand je perçois un vrai besoin. Je ne suis plus une aventurière, et agir comme telle serait une trahison de la responsabilité que je dois à mes élèves. »
« Je vois », dit-il avec regret. « Bon, fallait demander. »
« Je vais vous dire ce que je *ferai* pour vous, par contre », continua-t-elle. « Je connais un dragon qui m'écoutera ; les autres l'écouteront lui. Une fois que j'aurai mis ça en route, ce ne sera qu'une question de temps avant que Khadizroth ait bien plus de soucis que vous et vos apprenties. »
« Ce serait grandement apprécié », dit-il avec ferveur. « Ça me surprend d'apprendre que vous avez un dragon pour ami — bien qu'en y repensant, je ne sais pas vraiment pourquoi ça devrait. »
« Plus un némésis qu'un ami », dit-elle en grinçant. « Un dolor dans le cul depuis trois mille ans. Zanzayed a été le premier individu à me causer de vrais problèmes quand j'ai… Eh bien, c'est pas important. On se bat en duel, par intermittence, depuis pratiquement toujours. Après ce genre de temps… Les amis vont et viennent, Darling, mais le bon genre d'ennemi peut devenir plus important pour vous qu'un amant. Je ne sais pas ce qu'aucun de nous deux ferait si quelque chose arrivait à l'autre à ce stade. Quand mon mari est mort, c'est Zanzayed qui m'a retrouvée et m'a dissuadée de faire quelque chose d'extrêmement téméraire. » Elle secoua la tête. « Bref. Bien sûr, il faut que je le trouve d'abord ; je n'ai pas eu de nouvelles de lui depuis quelques années, et il adore ses intrigues. Il faudra probablement des mois avant que je puisse mettre ça en branle. Vous devrez vous débrouiller en attendant. »
« Zanzayed le Bleu ? » dit-il en inclinant la tête. « Il est à Onkawa. »
Tellwyn le fixa.
« Ou l'était il y a quelques semaines », amenda Darling, « à poursuivre quelque femme. Je ne le sais que par hasard, mais j'ai accès aux rapports de renseignement. Je peux découvrir où il est allé après ça, s'il a effectivement bougé. »
« Non », dit-elle lentement, « quelques semaines, c'est une piste assez fraîche. Apparemment, il vaut mieux que l'Empire ne s'en mêle pas, rappelez-vous ? »
« Tout à fait. Dans ce cas, merci beaucoup pour l'aide. »
« Alors voici ce que vous devez savoir sur Khadizroth », dit-elle, repoussant son assiette et se penchant en avant par-dessus la table. « Il a la capacité pour la subtilité, mais la dédaigne pour la plupart. Se faufiler offense son sens de l'honneur, et de sa propre majesté. S'il sent que vous le manipulez… eh bien, ne faites pas ça, vous ne voulez pas qu'il commence à faire un usage efficace de ses ressources. Si vous êtes prudent, par contre, si vous l'engagez directement, vous pouvez garder son attention focalisée et ses actions relativement loyales. »
« Je vois », dit-il pensivement. « Le bonhomme a un air de ressemblance avec vous. »
Elle leva un sourcil.
« Désolé », dit-il en souriant légèrement. « Mais c'est comme ça. »
« D'accord, je suppose que je devrai vous l'accorder », dit-elle avec un sourire pincé. « L'autre fait significatif sur Khadizroth, c'est que c'est un homme de contact. »
« …hein ? »
« La plupart des dragons tendent à considérer les races mortelles comme inférieures. Certains sont relativement bienveillants, ceci dit, et dans l'ensemble, Khadizroth en fait partie. Il aime attirer et garder des suivants, et a en fait un don pour gagner une loyauté bien réelle de la part des gens qu'il s'entoure. On dirait que vos filles ont dispersé la majeure partie de sa suite, mais il vaut mieux supposer qu'il a des serviteurs dévoués prêts à vous être jetés à la figure. »
« Au moins un que je connais », dit Darling en fronçant les sourcils.
« Ce n'est pas que de mauvaises nouvelles. Il recrute sur la loyauté, pas sur la compétence. »
« Ouais, ça correspond au type que j'ai rencontré », grimaça l'évêque.
« Khadizroth est, à sa façon, loyal envers ses suivants. C'est très exactement la loyauté d'un autocrate envers son pays ; filtrée par son ego, mais sincère. Une attaque contre eux est une attaque contre lui, et en fait il peut le prendre plus personnellement qu'une frappe directe contre lui-même. Il s'attend à ce que les ennemis l'attaquent, voyez-vous. S'en prendre à ses gens, c'est de la sale guerre. »
« Je vois », dit-il en grimacant. « Et… hypothétiquement, qu'est-ce qui se passerait si j'avais déjà tabassé un de ses serviteurs ? Peut-être le seul qu'il lui reste ? »
« Alors », dit Tellwyn sèchement, « cette histoire de vengeance risque d'être une priorité plus haute pour lui que je ne l'avais suggéré précédemment. »
« …merde. »
« Eh bien, maintenant vous savez », dit-elle légèrement. « Vous pourriez peut-être faire amende honorable. Je vous encourage à ouvrir une ligne de communication et à la maintenir ouverte jusqu'à ce que vous puissiez mettre quelqu'un de puissant à ses trousses écailleuses. Votre meilleur scénario est de dresser des ennemis contre Khadizroth sans révéler que vous en êtes à l'origine. Il pourrait être prêt à négocier une fin des hostilités avec vous s'il vous trouve honorable et a des poissons plus gros à frire. »
« Ça peut être une part de tarte dans le ciel », dit Darling, « la situation étant ce qu'elle est. Si quelqu'un ventile ce qu'il faisait avec l'Aube de Cobalt et vient pour lui, il devra supposer que je suis derrière. »
« Vrai », dit-elle en hochant la tête, « mais tant que vous restez relativement courtois, encore une fois, c'est juste les affaires habituelles. Si vous êtes un ennemi déclaré, il s'attendra à ce que vous soyez hostile. Il pourrait tout de même être prêt à faire la paix et tourner son attention vers des menaces plus sérieuses. »
« Alors on dirait que j'ai un plan qui tient la route. » Il sourit, se penchant vers elle. « Je ne peux vraiment pas vous remercier assez, professeure Tellwyn. Je sais que ça a dû vous déranger… »
« Arrêtez. » Elle leva une main. « Je vais vous dire quoi, votre Grâce. Une fois que c'est fini, si vous et vos apprenties êtes encore en vie et libres, regardez votre situation et décidez si vous voulez encore me remercier. Vous saurez où me trouver le cas échéant. »
Après le départ de la Professeure, Darling fit les cent pas dans son bureau, évacuant une partie de la tension. Elle s'était révélée bien plus aimable que la rumeur ne le laissait entendre, mais les faits étaient les faits ; Tellwyn était de loin l'individu le plus dangereux qu'il ait jamais eu sous son toit, y compris la Corbeau. Mary, au moins, était quelque peu prévisible. Ses motifs étaient compris.
Pourtant, ça en avait valu la peine. Les informations de Tellwyn étaient extrêmement utiles, et son offre d'aide allait au-delà de ce qu'il avait osé espérer. Bien sûr, il était toujours coincé dans un bras de fer avec un dragon. Il n'y avait pas de quoi pavoiser pour l'instant.
Price racla la gorge doucement depuis l'embrasure de la porte. « Votre Grâce voudrait-il un cognac ? »
« O—non », dit-il. « Non, Flora me fait assez la leçon comme ça. Il n'est même pas midi, Price. Honnêtement, je suis surpris de votre part. Quel genre de bacchanale gérez-vous ici ? »
« Comme vous dites, votre Grâce », dit-elle, parfaitement neutre et pourtant accusatrice. Il lui grimaça.
« Price, je viens d'avoir une idée. »
« Dois-je alerter les pompiers, votre Grâce ? »
« Ma foi, vous êtes hilarante. Je me disais qu'il fallait garder ce problème de dragon aussi strictement séparé que possible de l'Archévêque et de ses manigances. »
« Cela semble sensé, votre Grâce. »
« Mouais. Cependant. » Il se détourna d'elle et recommença à arpenter la pièce. « Sur la recommandation de Tellwyn, je dois trouver quelque chose de direct et d'agressif à pointer sur Khadizroth en attendant qu'elle puisse faire en sorte que d'autres dragons s'en occupent. D'un autre côté, l'Archévêque s'attend à ce que je recrute et contrôle certains des aventuriers les plus dangereux du monde. Mon plus gros problème là-bas a été de trouver quelque chose pour les occuper ; ce ne sont pas des gens qui accepteront d'être mis en retenue et d'attendre dans les tavernes qu'on les appelle. Et quoi, je vous le demande, est une tâche plus classique pour des aventuriers que de tuer un dragon ? »
« J'avoue avoir plutôt espéré que votre Grâce leur confierait la collecte de croupes d'ours proverbiales. J'ai une excellente recette. »
Darling grimaça diaboliquement. « Parfois, Price, quand les dieux nous sourient, deux problèmes sont les solutions l'un de l'autre. »