« Debout, ça brille ! » lança Tellwyrn en ouvrant la porte en grand et en claquant l'interrupteur.
Trissiny et Ruda furent toutes deux sur pied en quelques secondes, pointant leurs épées sur elle.
« Félicitations, vous deux êtes officiellement les résidentes les plus alertes de votre dortoir, » dit la professeure en grinçant diaboliquement. « Je pense que Teal n'est pas encore sortie du lit. Vous avez trente minutes pour faire vos sacs et être sur le quai du Rail. On part en excursion ! Prévoyez au moins trois jours d'absence. Quiconque n'y sera pas sera téléporté sur place, peu importe s'il a déballé ses affaires ou s'il est nu. Allez, hop ! »
« Quoi… » commença Trissiny.
« Le temps file ! » dit Tellwyrn gaiement, se retirant en baissant la tête.
Les filles se regardèrent, puis regardèrent la fenêtre. Il faisait encore pleinement nuit dehors.
« Putain de merde. »
« … ouais. »
« Mais il n'y a eu aucune annonce ! C'est pas prévu ! Il est censé y avoir une annonce pour les excursions au moins deux semaines à l'avance ! C'est les règles ! »
« C'est une directive, pas une règle, » dit Tellwyrn patiemment, foulant l'herbe mouillée de rosée du flanc de montagne avec la plupart des habitantes de la tour Clarke qui suivaient derrière elle dans divers états de veille.
« Mais— »
« Fross, qu'est-ce que je t'ai dit pour les situations comme celle-ci ? »
La pixie émettit un carillon discordant. « Les règles, c'est ce que vous dites qu'elles sont, » dit-elle fatalement.
« Putain, oui. » Tellwyrn hocha la tête. « Ceci dit, la situation n'est pas complètement anormale ; c'est juste pas ce que vous avez l'habitude, parce que vous êtes nouvelles. On m'a appelée pour consulter sur une question académique ; quand ça arrive, je regarde d'habitude lequel de mes groupes de petits bâtards bénéficierait éducativement d'une visite là où je vais, et s'il y a correspondance, ils viennent avec. Cette fois, c'est vous. Vous vous sentez pas chanceuses ? »
« Youpi, putain, » marmonna Ruda, étouffant un bâillement.
« Où est Juniper ? » demanda Trissiny.
« Elle arrive sous peu, » dit Tellwyrn. « Elle avait besoin d'un peu plus de temps de préparation pour le voyage à Tiraas. »
« Quoi ?! » Fross jaillit de quatre pieds vers le haut, crépitant d'alarme. « On va à Tiraas ? Vous pouvez pas emmener une dryade à Tiraas ! C'est illégal ! »
« Il y a de nombreuses années, » dit Tellwyrn, « il y avait une véritable Guilde des Héros. C'était une vraie institution, vraiment ; la salle de guilde était l'un des grands centres culturels du monde. Bien sûr, c'était avant le séisme. Elle est au fond d'un lac maintenant, c'est dommage. En dehors de la perte de vies, je veux dire ; c'était une belle structure. J'aimais particulièrement les fresques dans la rotonde principale. Elles représentaient des scènes de légende, et des portraits des grands aventuriers et méchants de l'époque, entrecoupés d'adages calligraphiés sur le mode de vie de l'aventure. Naturellement, ma partie préférée était celle qui disait "Ne dites jamais à Arachne de ne pas faire quelque chose." Ils m'avaient même peint mon bon profil ; personne n'arrive jamais à l'avoir. »
« Si vous avez fini de vous tripoter l'ego en public, » dit Trissiny avec acidité, « emmener une dryade dans une grande ville est un acte d'une irresponsabilité terrifiante. C'est considéré comme une crise quand une dryade s'approche trop d'un village. Le nombre purement horrifiant de choses qui pourraient tourner au désastre dépasse l'imagination ! »
« Vous savez, Avelea, vous devenez positivement poétique quand vous êtes pompeuse. Mince, gamine, je t'ai dit de ne pas grincer des dents. Écoutez toutes : Juniper ne sera pas sans escorte. En plus de vous, on emmène les gamins soldats, dont le boulot sera de la surveiller en permanence. Ce projet a été validé par le Renseignement Impérial, dont des agents feront de l'ombre à votre groupe. » Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers elles, en grinçant. « Alors si l'une de vous comptait renverser l'Empire, choisissez un autre voyage. Ça, comme la présence même de Juniper sur ce campus, c'est une expérience. Il y aura des filets de sécurité, mais le but de sa présence ici, c'est qu'elle apprenne à s'entendre avec la société mortelle. Ça devait arriver à un moment donné. »
« C'est toujours une très mauvaise idée, » dit Trissiny.
« Dans le catalogue des bonnes idées, peu avaient l'air de l'être au premier abord, » dit Tellwyrn avec légèreté.
« Vous allez consulter sur quoi ? » demanda Teal.
« Regardez pas. Ah, les voilà ! »
Quatre silhouettes descendaient la colline derrière eux. Les trois soldats en uniforme du campus étaient facilement identifiables, pour autant que leurs manteaux bleu marine aient tendance à s'effacer dans la pénombre de l'aube. Avec eux se trouvait une jeune femme dans une robe un peu mal taillée, à qui les étudiantes durent regarder deux fois.
« Wow, Juniper, » dit Teal quand elles les rejoignirent. « Tu as l'air… différente. »
« C'est affreux, » se plaignit la dryade, tirant sur ses jupes. Elle portait une tenue de frontière très typique, une robe de coupe conservatrice avec un châle épais drapé sur les épaules. Plus frappant encore, elle avait maintenant la peau crémeuse et pâle et les cheveux bruns. « Comment vous faites pour vous déplacer avec tous ces trucs qui pendent sur vous en permanence ? J'arrive pas à respirer ! »
« On peut pas se balader à Tiraas en robe d'été, c'est ce qu'on peut pas faire, » dit Tellwyrn. « C'est l'hiver. »
« Le froid me dérange pas, je suis une conifère. »
« Oui, » dit la professeure patiemment, « mais tu passes pour une humaine, ce qui marchera pas si tu te pavanes en montrant la moitié de ta peau sous le temps misérable caractéristique de la ville. Rappelle-toi ce que je t'ai dit, Juniper : personne doit pas savoir que t'es une dryade. Y aura la panique. »
« Peut-être que je pourrais juste rester ici cette fois ? » suggéra-t-elle avec espoir.
Tellwyrn renifla. « Tu crois que Naiya t'a envoyée ici pour faire quoi ? C'est une occasion en or pour t'immerger dans la culture humaine, te faire une idée de comment ils fonctionnent. Rappelle-toi juste tes règles et comporte-toi bien. »
« Oui, madame, » dit Juniper morosement, faisant des ajustements vains à son corsage.
« Et vous trois ! » Tellwyrn désigna les soldats alignés derrière la dryade. « Vous la laissez pas sortir de votre vue. »
« Oui, madame, » dit le soldat Moriarty sèchement.
« Ça veut dire que vous logerez ensemble, forcément. Je suis sérieuse ; c'était une condition pour que lord Vex autorise ça. Elle doit avoir une escorte impériale en tout temps. »
Ruda aboya un rire. « Y a un truc qui me dit qu'elles trouveront le moyen de passer le temps. »
« Je résens l'insinuation, » dit Rook hautainement. « Je profiterais jamais d'une dame prise dans une situation inconfortable. »
« Mon grand, je pense que le problème, c'est que la dame profitera de vous. »
« Oui. » Il hocha la tête énergiquement. « Et ça me va très bien. »
« Où sont ces deux gars ? » exigea Tellwyrn.
« Quand on a quitté la chambre, » dit Finchley, « Toby était encore en train de faire son sac et je pense pas que Gabe était vraiment réveillé. »
La professeure grogna et se remit en marche. « Ils ont encore deux minutes. »
« Tu es très jolie, Juniper, » dit Shaeine.
« Vraiment ? » La dryade avait l'air désolée. « Je trouve pas que cette couleur m'aille du tout. »
« Avec tout le respect que je vous dois, je ne suis pas d'accord. Mais alors, j'apprends à apprécier l'esthétique de l'humanité. »
« Ouais, » dit Ruda avec un immense sourire, « on sait toutes que t'as un truc pour les brunes. »
Shaeine la regarda et sourit vraiment en coin. Teal rougit écarlate.
« Comment t'as fait, au fait ? » demanda Trissiny, tombant au pas à côté de Juniper. « C'est de la teinture et du maquillage ? »
« Oh non, ça marcherait pas sur moi. Je métabolise à peu près n'importe quoi, magique ou alchimique ou pas. C'est un enchantement. » Elle remua l'index gauche, où se trouvait une bague en acier apparemment ordinaire. « La professeure Tellwyrn dit que je dois pas l'enlever avant qu'on soit de retour sur le campus. Ce qui est… bon, c'est un peu bizarre à voir, mais c'est pas si mal. C'est les vêtements qui me rendent dingue. Je sais que les humains les portent pas tout le temps. J'ai hâte qu'on soit dans nos chambres. Je serai à poil à chaque occasion. »
« Alors les dieux nous aiment après tout, » dit Rook avec des larmes dans la voix.
Trissiny lui lança un regard. « Soldat. »
« Désolé, Général. » Il réussit une mine de contrition à moitié sincère et elle soupira, mais n'insista pas.
Ils traversèrent la ville silencieuse, la conversation s'essoufflant. Sur le quai du Rail, Tellwyrn posa les mains sur les hanches, scrutant les alentours. « Bon, c'est l'heure. »
Avec un doux pop, deux silhouettes de plus apparurent à côté d'eux. Toby était droit et alerte, s'appuyant sur son bâton avec un sac à dos pendouillant d'une main. Gabriel était courbé devant une valise ouverte, qui était apparue en l'air, ayant visiblement reposé sur quelque chose à son emplacement précédent. Elle tomba au sol avec un thud, répandant des vêtements, et il bascula sur le côté.
« Putain de merde ! T'es obligé de faire des conneries comme ça ?! »
« Tu croyais que je rigolais ? » demanda Tellwyrn sèchement. « J'espère que t'as tout ce qu'il te faut, Arquin. Notre caravane sera là dans un instant. »
Il marmonna en râlant, se relevant et se frottant discrètement le coccyx. « Bah, Toby, ça t'apprendra à te plaindre de la météo à Tiraas. »
« Ouais, » dit le paladin avec ironie. « Retour au pays de la grisaille et de la grêle. »
« Tu perds tes pouvoirs si tu vois pas le soleil trop longtemps ? » demanda Ruda, sirotant une bouteille de whiskey.
Toby soupira. « J'espère pas. Si c'est le cas, j'ai l'impression qu'on va le découvrir. »
« Elles sont parties. »
« T'es sûre ? »
« … non. Non, j'ai juste lancé des dés et les augures disent que Tellwyrn a quitté le campus. »
L'autre silhouette encapuchonnée, en robe, se leva, tournant sa tête capuchonnée pour fixer celle qui se tenait actuellement dans l'embrasure.
« Oui, j'en suis sûre, » dit-elle sèchement. « J'ai vu le caravane partir. Ils sont à mi-chemin de Calderaas maintenant. »
« Bon, bon, pas la peine de piquer. Je pense que mon inquiétude est compréhensible. On parle de Tellwyrn, quand même. »
« Hum, » fit sa compagne sans s'engager, reculant dans la chambre.
Ce n'était pas profond dans le Cours, mais le donjon sous le campus était censé être interdit aux étudiantes sauf pendant les exercices approuvés par l'école. Les étudiantes de cette Université étant ce qu'elles étaient, c'était presque une tradition pour elles de s'y faufiler, utilisant l'endroit pour divers buts illicites. La plupart des couloirs et chambres près de l'entrée étaient relativement sûrs, débarrassés depuis longtemps des monstres et magies hostiles, mais ils avaient tendance à se déplacer de temps en temps. Pas assez dramatiquement pour qu'une personne y mettant les pieds soit automatiquement condamnée à errer dans les ténèbres pour toujours… juste assez pour rendre toute tentative de cartographie inutile. Cet endroit était le produit du même pouvoir gouvernant qui avait fait la Mer Dorée ; beaucoup des mêmes règles s'appliquaient.
Ces deux étudiantes étaient vêtues de robes d'un rouge sang profond qui tout cachaient. De lourdes capuches dissimulaient leurs traits, complétées par des sorts d'ombrage qui rendaient leurs visages invisibles en dessous. C'était le genre d'accoutrement outrancier utilisé seulement par les cultistes les plus dévouées, et les amatrices zélées imitant consciencieusement ce qu'elles croyaient qu'une cultiste dévouée ferait.
La femme fit les cent pas lentement le long des bords, étudiant le cercle de sort élaboré inscrit au sol en craie d'enchantement faiblement luminescente. L'homme s'était à nouveau agenouillé, appliquant les touches finales à un glyphe. Finalement, il se releva un peu maladroitement et recula.
« Bon… c'est fait. On a l'air d'avoir fini. Prête à faire un vœu ? »
« T'es sûre d'avoir copié les glyphes correctement ? »
« Non, » dit-il impassible. « J'ai juste dessiné des lignes tortueuses. Je trouvais ça joli. »
« D'accord, » marmonna-t-elle. « Je suppose que je l'ai mérité. »
« Tant que t'en as conscience. Tiens. »
Elle prit la feuille de papier qu'il tendait, en étudia le contenu. « Beurk. C'est quoi comme langue ? »
« Tu sais très bien c'est quoi comme langue. Franchement, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Je temporise, » grogna-t-elle. « J'essaie de me convaincre que c'était une bonne idée. »
« Ouais ? Ça avance comment ? »
« À peu près à mi-chemin. »
« Détends-toi, ça sera contenu dans le cercle, et la magie inhérente au Cours l'empêchera d'aller loin si ça s'échappe. En plus, on a une assurance ! » Il tira une baguette de sa manche volumineuse et la remua. « Rien peut mal tourner. »
« Oh, maintenant, tu peux pas dire des trucs comme ça. C'est juste demander aux destins d'intervenir ! »
Toutes deux poussèrent un cri et reculèrent en titubant loin du cercle, écarquillant les yeux devant la silhouette qui se tenait maintenant à l'intérieur.
« Au fait, » dit-elle en grinçant, « pour référence future, juste inscrire un cercle d'invocation suffit à affaiblir les barrières de la réalité assez pour que quelque chose passe à travers, même avant de commencer à lancer le sort. En pratique générale, c'est plus malin de pas rester à bavarder entre les étapes. »
C'était une femme, apparemment humaine, dans une robe rouge moulante avec un chapeau à larges bords mous assorti sur ses cheveux sombres. Un teint bronze faisait valoir le tissu écarlate ; des yeux sombres brillaient d'intelligence au-dessus d'un nez un peu long.
« … bon, » dit l'homme après un moment. Lui et sa compagne avaient toutes deux leurs baguettes dehors, pointées sur elle. « Ça ressemble vraiment pas à un sshitherosz. »
« Oh, t'es mignon, » dit-elle, clignant des cils flirtant. « Je suis la dame en rouge. C'est un nouveau truc que j'essaie. Ça te plaît ? » Elle écarta grand les bras comme pour s'exhiber, cambrant le bassin sur le côté.
« Très jolie, » dit-il en approuvant. « Je sifflerais, mais vous savez, je suis pas sûr de ce que ça voudrait dire en démoniaque et j'aimerais pas vous laisser sortir du cercle par accident. En attendant, nous voilà. » Il regarda sa compagne encapuchonnée. « On peut la garder ? »
« Faites pas plus idiots que vous pouvez pas faire, » dit-elle caustiquement. « Maintenant, comment on la renvoie d'où elle vient ? »
« Ben, pour ça, vous le faites pas, » dit la dame en rouge langoureusement, agitant la main. Instantanément, les lignes de craie blanche au sol noircirent comme calcinées, puis crépitèrent en disparaissant, emplissant la pièce d'une odeur de soufre.
« Oh, merde, » siffla l'étudiante. Elle réussit à tirer deux coups avec sa baguette ; les deux éclairs claqua dans la paume tendue de la dame sans effet. Puis, soudain, les deux baguettes devinrent des bouquets de tulipes.
« Maintenant, y a pas besoin de ça, » dit la dame en réprimandant. « Et après m'être donné tout ce mal pour venir vous rendre visite, et avoir empêché le truc que vous essayiez d'invoquer de passer. De rien, au passage, parce que votre cercle l'aurait pas retenu. Sérieusement, vous savez combien de fautes de grammaire vous avez faites dans ces glyphes ? Le démoniaque est une langue, pas un jeu de composants de sort. Il faut être combien bête pour essayer d'improviser des ordres quand on le parle même pas ? »
« T'as improvisé ? » hurla la fille.
« Oups, » dit-il faiblement.
« Il faut que vous ayez une conversation avec votre copain, là, » dit la dame. « Règle de base : ne laissez jamais l'homme travailler sans supervision. J'ai raison ? »
« Si c'est pas trop impoli de demander, » dit l'homme en se décalant vers la porte, « qui êtes-vous ? »
« Et qu'est-ce que vous voulez ? » ajouta la fille sèchement.
« Oh, je suis sûre que vous avez entendu parler de moi à un moment. Tout le monde a. Laissez-moi voir si je peux vous rafraîchir la mémoire, » dit la dame en souriant mystérieusement, puis se dissout en fumée. La puanteur de soufre emplit la pièce de façon accablante. Les deux étudiantes encapuchonnées se retournèrent immédiatement et sprintèrent vers la sortie ; la grille métallique délabrée claqua juste au moment où elles arrivèrent, les faisant s'écraser contre. Malgré son apparence rouillée, elle était plus qu'assez solide pour encaisser le choc, à peine bougeant dans son cadre.
« Maintenant, maintenant, ne partez pas. On a des choses à discuter, vous et moi. »
Toutes deux se retournèrent lentement.
Elle dominait, remplissant presque la pièce. Son plafond ne semblait pas assez haut pour la contenir, mais elle y arrivait, comme si l'espace lui-même n'osait pas lui dire qu'elle avait tort. Le visage avait à peu près la même forme — mince, angulaire, nez fin — mais sa peau était maintenant un cramoisi sombre, ses yeux des puits tourbillonnants de flamme orange. Des cornes jaillissant de son front se courbaient en arrière au-dessus de ses cheveux, et ses jambes se terminaient en sabots fourchus.
« Oh… bon, ben. Merde, » dit le garçon faiblement. La fille geignit.
« Personne est jamais content de me voir, » se plaignit Elilial. « C'est de quoi donner un complexe à une fille. Ah ben, je m'en remettrai. Parlons de vous. » Elle grinça largement, montrant des crocs, et les deux invocatrices en herbe se pressèrent furieusement contre la grille comme pour essayer de s'écouler à travers les barreaux. « Vous voilà, exactement comme chaque fainéant fou qui vous a précédées, cherchant à prendre des raccourcis extrêmement dangereux pour obtenir ce que vous voulez et échouant complètement à comprendre le coût. Oh, arrêtez de me regarder comme ça, vous deux, je vais pas vous incinérer ou quoi que ce soit. En fait, c'est précisément le point en question. J'ai promis à ma chère Arachne de ne pas faire de mal à ses étudiantes. Malgré ma réputation, ma parole est mon serment. »
Les deux têtes capuchonnées se tournèrent l'une vers l'autre, puis vers la déesse. « Comme vous voulez, » dit le garçon.
« Oh, si vous saviez à quel point vous avez raison, » dit-elle en souriant largement. « Maintenant, on a pas besoin d'entrer dans les détails de ce que vous vouliez avec un démon sshitherosz. Pour être parfaitement franche, je m'en fiche. Pour vous-mêmes, vous êtes des individus pleins d'espoirs, d'ambitions et de défauts atténuants, les protagonistes de vos petites histoires ; pour moi, vous êtes quelque chose pour Arachne à faire. Quelque chose d'autre que de fourrer ses lunettes dans mes affaires. Dans ce but, voici ce que je vais faire pour vous. »
Elle croisa les bras, toujours en souriant avec suffisance. « De tous les dons des arts infernaux, de tous les bienfaits que les invocatrices appellent les démons à supplier ou exiger, il n'y en a aucun de plus puissant ou de plus dangereux que la connaissance. Et donc, la connaissance vous sera donnée. »
« Qu-quelle connaissance ? » demanda la jeune femme, masquant de justesse un tremblement dans sa voix.
« Plus ou moins tout, » dit Elilial, son sourire s'élargissant encore. « Oh, il y a les exceptions standards, quelques petits détails que je peux vraiment pas laisser aux mortels de savoir. Mais à part ça ? Les arts sombres, en général. Toute la bibliothèque de connaissances et de sortilèges recherchée par les diabolistes. Ce que je vous donne, d'innombrables autres ont sacrifié tout jusqu'à leur âme pour l'obtenir, et peu ont réussi leurs objectifs. »
Les deux silhouettes s'étaient légèrement redressées pendant qu'elle parlait ; même depuis l'intérieur des robes tout enveloppantes, leur langage corporel trahissait leur intérêt.
« C'est… alarmant de générosité, » dit le garçon lentement. « Qu'est-ce que vous voulez en échange ? »
« Échange ? » répéta-t-elle en feignant la confusion. « Pourquoi, je proposais pas un échange. C'est mon cadeau, les enfants, gratuit, sans conditions ni stipulations. Je claquer des doigts et vous passez de zéro à grand-maître démoniste. Oh, y a une sacrée courbe d'apprentissage, jeu de mots voulu, et vous aurez un boulot énorme pour accumuler votre pouvoir — et, encore plus, pour gérer comment le manier sans corrompre vos enveloppes mortelles en coques inhabitables. Mais le savoir comment, ça vous propulsera bien plus loin. Bien plus loin que les plus ambitieuses n'oseraient rêver. »
« Non. Connerie. » La fille secoua la tête énergiquement. « Vous parlez de pure folie. Personne file des pouvoirs de cette magnitude sans rien obtenir en retour. Si vous comptez pas révéler le piège, je n'en veux pas. »
« Je suis presque offensée, » dit Elilial doucement. « Je vous ai déjà dit mes motivations. Je suis au milieu de quelque chose, et une poignée d'intrus obstinés, incluant votre charmante professeure, sont de plus en plus déterminés à faire quelque chose contre. Je ne peux tout simplement pas me permettre l'effort ou le personnel pour courir après chaque petite menace à mes plans. Donc, vous. » Elle leva la main langoureusement, inspectant ses ongles griffus. « Vous avez entendu l'expression "le pouvoir corrompt" ? C'est extrêmement vrai. Alors selon vous, le pouvoir sur la corruption elle-même fait quoi ? Je vais vous dire exactement ce que j'y gagne, les gamins : des fausses pistes. Des bombes à retardement. Des chiens fous avec des torches attachées à la queue, lâchés dans les champs de mes ennemis. Vous voulez savoir qui distribue de vastes quantités de pouvoir non gagné, non apprécié ? » Un sourire cruel tira le coin de sa bouche. « Quelqu'un qui se fiche éperdument du bien-être de la personne qui le reçoit, ou de quiconque elle approche. »
« Et comment vous savez qu'on l'utilisera pas contre vous ? » La fille le gifla dans le ventre avec le dos de la main, arrachant un grognement. « Aïe ! Quoi ? C'est une question juste ! »
« Vous pourriez essayer, » dit Elilial avec amusement. « Vous seriez pas les premières. Je peux vraiment pas exprimer à quel point je me soucie peu de la vengeance des démonistes mortelles. En plus, vous serez bien occupées, voyez-vous. Vous devez passer le reste de votre éducation ici sans qu'Arachne vous flaire et vous pulvérise en atomes. Puis vous frayer un chemin dans le grand monde, en évitant les nombreux dangers qui attendent les puissantes. L'Empire tiraan est assez dangereux de nos jours pour que peu, sinon aucune, lanceuse de haut niveau n'ose le défier. Il y a pas pénurie d'autres membres du club d'élite que vous aurez rejoint, la plupart avec un pouvoir aussi grand que le vôtre et chacune avec une expérience infiniment plus grande. Certaines vous verront comme de la concurrence, d'autres comme une menace pour le monde. Une druide, une prêtresse ou même une mage hautement capable pourrait se faire des amis dehors, mais vous, vous serez chassées et seules, effectivement en guerre avec tout ce qui prendra conscience de vous. Oh, les ravages purement catastrophiques que vous causerez dans vos gesticulations désespérées… Ça glace le sang.
« Ou, » continua-t-elle, l'air vicieusement satisfaite, « vous pourriez essayer de contrer mes plans avec un peu d'honnêteté. Parier sur le fait que Tellwyrn, ou l'Empire, ou le Panthéon, ou les dragons ou les fées ou n'importe qui d'autre, vous donnera une chance équitable. Qu'elles ne réagiront pas à vous exactement comme n'importe quelle personne sensée le ferait face aux archidémonistes choisies par Elilial. Quand vous en aurez marre d'essayer de survivre — et oh oui, mes enfants, vous en aurez — allez-y, lancez les dés. »
« Y a une meilleure option, » dit la fille tendue. « On peut contrer vos plans très efficacement en refusant le marché. Comptez-moi pas dedans. »
« Marché ? » dit la déesse doucement. « Ma chère, douce petite poupée… Personne ne vous propose de marché. »
Elle ne fit aucun geste, ne prononça aucun mot magique ; il n'y eut aucun effet de sort visible, pas même une bouffée de soufre. Elilial se tint simplement là, souriant finement vers elles, mais quand elle eut fini de parler, les deux étudiantes basculèrent brutalement en arrière comme frappées, rebondissant contre la grille fermée.
Elles s'effondrèrent lentement, le garçon s'affaissant contre l'encadrement de la porte et glissant vers le bas, la fille s'effondrant vers l'avant, toutes deux se cramponnant la tête, leurs esprits assaillis par des torrents d'informations impossibles à naviguer. Très vite, les effets s'intensifièrent et elles perdirent ce qui leur restait d'appui, leurs systèmes nerveux entiers flanchant sous la tension d'absorber des quantités impossibles de connaissances, livrées par un mécanisme que le cerveau n'était jamais censé accepter.
Elilial regardait, son faible sourire s'effaçant en impassivité, pendant que le duo se transformait en désastres qui gigotaient et tressautaient au sol, plus conscientement conscientes d'elle — ni de rien.
« Dans quelques semaines, ou années, ou le temps qu'il faudra pour que votre vie entière se défasse autour de vous, » dit-elle doucement, « et que vous maudirez mon nom… Rappelez-vous juste que c'est vous, le cerveau qui a décidé que la démonologie était un raccourci viable pour obtenir ce que vous voulez. Tremper dans ce que vous étiez… Oh, il y a tant, tant de façons que ça aurait pu finir bien pire pour vous. D'un autre côté, quand vous y penserez, vous comprendrez ça pleinement. »
Elle se détourna, puis fit une pause et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Le garçon était tombé presque immobile, sa respiration venant en râles laborieux ; la fille tressautait encore faiblement.
« Croyez-le ou non, » dit-elle, « je suis vraiment désolée. Vous êtes un moyen vers une fin… des œufs dans une omelette plus grande que vous ne pouvez l'imaginer. Quelqu'un doit souffrir. Autant que ce soit vous. »
Elle fit un geste décontracté de la main comme pour tirer un rideau, et traversa. Sans aucune distorsion visible dans l'air, elle était simplement, soudainement partie, ne laissant derrière elle que l'âcre tang de soufre et les deux étudiantes de l'Université tombées, commençant tout juste à retrouver leurs sens.