Depuis des siècles, Onkawa était célébrée dans les chants et les histoires comme le Joyau de l'Ouest, mais à l'ère moderne, elle s'était aussi mise à s'appeler la Tiraas de l'Ouest. Première cité-État des provinces côtières à rejoindre la marche de l'Empire et la seule à l'avoir fait de son plein gré, elle entretenait des liens anciens et profonds avec le Trône d'Argent et constituait l'un des rares endroits de cette partie du continent où passer pour Tiraan était considéré comme un atout.
Comme Tiraas, Onkawa était une capitale politique, un foyer de savoir et de culture débordant de bibliothèques, de musées et d'académies, ainsi qu'un centre financier abritant les sièges des guildes commerciales et des syndicats de négoce. C'était aussi une ville dont la forme était dictée par les rivières et les falaises, certains quartiers résonnant en permanence du rugissement des chutes d'eau.
Les ressemblances s'arrêtaient là. Les falaises qui bordaient Onkawa sur son flanc ouest culminent entre une vingtaine et une trentaine de mètres — assez hautes pour être une bonne mort si l'on tombait, mais bien loin du saut imposant des chutes de Tira. Escaliers, rampes et tunnels en tout genre rendaient les montées et descentes presque banales. Trois fleuves traversaient la ville, larges, peu profonds et paresseux, contrairement aux rapides furieux de la Tira, se déversant par-dessus les falaises dans un lac en contrebas. Là où Tiraas était une ville fortifiée serrée sur son îlot sommital, Onkawa s'étalait sur la plaine granitique au-dessus des marécages ; pas moins de trois ceintures concentriques de vieilles murailles la traversaient, la plupart effondrées et négligées, et la ville continuait de s'étirer vers l'extérieur comme une flaque urbaine qui s'étend. Pas d'industrie majeure à signaler, pas de cheminées d'usine illuminant la nuit, bien que les Onkawi aient leur part de lampes-fées, de lignes de Rail et de tours à parchemins. Et le meilleur, en cette saison, était le climat tropical de la ville.
En fait, pas mal de nantis de Tiraas choisissaient d'hiverner au Joyau de l'Ouest. Le rythme de vie y était lent, le coût de la vie bas, les rues colorées et les gens aimablement expansifs. Si l'on n'avait pas le luxe de murs de jardin et de gardes à gages, en revanche, la vie à Onkawa tendait à être dangereuse et sale. Pour les classes aisées, la misère des rues brûlantes juste au-delà de leurs villas était aussi lointaine que la bruine glaciale de Tiraas.
En approchant de l'un de ces domaines, Kheshiri ne put s'empêcher d'être impressionnée par sa position aisément défendable et ses aménagements fastueux. L'enceinte murée donnait directement sur un pan des vieilles murailles de la ville, qui dominaient l'ensemble, coupant la vue au sud. Ses propres murs étaient bien plus modestes, mais scintillaient sur leurs parties supérieures, où des éclats de verre brisé avaient été agencés en fresques mosaïques abstraites — leurs arêtes vives tournées vers l'extérieur. Beau et vicieux ; elle appréciait chaque détail. Depuis la rue, elle distinguait trois gardes patrouillant au sommet de ces murs, ainsi que la cime d'arbres s'élevant des jardins intérieurs.
Les larges grilles, elles, étaient ouvertes. Un garde flânait dehors, avachi contre le mur et semblant à moitié endormi sous le soleil brûlant, mais elle ressentait son attention aiguë pour son environnement. Un chapeau à larges bords le protégeait de l'insolation tout en masquant ses yeux, et il ne portait ni armure ni uniforme, bien qu'un cimeterre fût passé dans sa ceinture colorée et qu'il berçât un bâton dans le creux de son bras. Alors qu'elle s'avançait, un trio de jeunes femmes riant quitta l'enceinte en se dandinant, l'ignorant tout comme le garde.
Kheshiri s'arrêta devant la grille ouverte, regardant autour d'elle et affichant une mine intimidée. De la musique et des rires montaient des jardins ; elle apercevait des gens qui paressaient autour d'un grand bassin. Cela ressemblait davantage à une station balnéaire qu'à une résidence privée.
« Tu as besoin de quelque chose ? » demanda le garde, la détaillant d'un air paresseusement approbateur.
Elle avait choisi l'apparence d'une locale. Sa peau était aussi foncée que la sienne, une teinte ou deux au-delà de l'acajou, ses épais cheveux noirs noués en les multiples tresses portées par les jeunes Onkawi à la mode. Les sandales en caoutchouc clapotaient agacement quand elle marchait — incroyable comme ils semblaient tous y être habitués — mais elle appréciait le vêtement enveloppant, coloré et pur, qui servait de robe, ceint à la taille par une large écharpe d'une façon qui soulignait ses courbes.
« C-c'est bien la demeure de M. Vandro ? » demanda-t-elle avec un peu d'hésitation. Kheshiri, comme toujours, savait exactement où elle était, mais un grand homme avec une arme aimait généralement se sentir supérieur, surtout en parlant à une jolie fille. L'assurance et la compétence jouaient la carte du « mystérieux et attirant », ce qui ne convenait pas à son personnage du moment.
« C'est bien le cas », dit-il en hochant la tête sans trop forcer pour soutenir son regard. « Tu viens te joindre à la fête ? »
« Oh, moi… Non, je ne suis pas en visite. J'ai un message pour M. Vandro. » Elle leva l'enveloppe qu'elle tenait, la pressant protectrice contre sa poitrine — et attirant là son attention.
« Dommage », dit le garde avec un sourire vaguement mielleux. « Fonce tout droit. Suis le chemin à travers le jardin jusqu'à la maison principale. M. Vandro est probablement occupé, mais tu peux laisser un mot à Wilberforce, son majordome. N'importe quel domestique peut l'appeler pour toi. »
« Oh ! Oh, euh, d'accord. Merci ! »
Il la reluqua à nouveau, un côté de sa bouche tressaillant en un rictus. « De rien. »
Kheshiri affecta une baisse de tête timide en trottinant devant lui dans la propriété. Elle ne roula pas des yeux une fois hors de sa vue — il y avait du monde, ce n'était pas le moment de briser son personnage. C'était tentant, tout de même. Grand mec avec une arme.
Elle avait l'air totalement impressionnée et dépaysée en traversant les jardins somptueux, rentrant les épaules et accélérant le pas quand l'un des invités lui lança une remarque grivoise. Tout en analysant soigneusement son environnement, elle en ressortit impressionnée. Les gardes n'étaient pas nombreux, mais placés stratégiquement. Les portes étaient solidement construites, contrairement à la coutume onkawi de tout faire aussi léger et ouvert que possible pour favoriser les brises rafraîchissantes ; le domaine de Vandro utilisait de lourdes portes et volets en chêne, souvent percés de larges découpes en concession à la circulation d'air, garnis de gros barreaux de fer dans des cadres robustes. Plus de barreaux encore aux fenêtres, et l'accès aux chemins de ronde semblait verrouillé, réservé au personnel autorisé. De ces fresques de verre mortel ornaient aussi les murs intérieurs ; cet endroit pouvait se protéger de ses invités autant que de toute invasion potentielle.
Le bâtiment central était agréablement frais, à l'abri du soleil et habité par une brise constante et douce. L'architecture y contribuait sans doute, mais vu certaines choses qu'elle avait vues récemment, Kheshiri se demandait s'il n'y avait pas aussi quelque enchantement passif à l'œuvre. Le long hall s'élevait sur deux étages depuis son sol de marbre, bordé d'immenses tentures de soie qui gonflaient dans les faibles courants d'air ; un long bassin bas traversait le centre de la pièce sur toute sa longueur, alimenté par une fontaine rieuse à l'extrémité opposée.
C'était plus calme, aussi. Une jeune femme sifane était assise sur un banc près du fond, s'éventant distraitement tout en lisant un magazine ; elle leva les yeux sur Kheshiri mais la congédia vite de son intérêt. Un domestique local poussait une serpillière sur le marbre luisant ; la succube fonça sur lui.
« Excusez-moi », dit-elle poliment, « je n'ai qu'un message à remettre, on m'a dit de demander Wilberforce ? »
L'homme leva les yeux vers elle, clignant comme s'il sortait de sommeil. « Oh, euh, il est quelque part… »
« Puis-je vous aider, mademoiselle ? »
Kheshiri l'avait entendu approcher, bien sûr, mais fit tout de même un petit saut et poussa un cri avant de se retourner vers le majordome. C'était un homme dans la seconde moitié de sa vie, les cheveux d'un gris acier, mais encore droit et sans courbature, aux yeux vifs et intelligents. Son costume impeccablement repassé semblait devoir être horriblement inconfortable dans ce climat, mais il ne paraissait même pas transpirer.
« Euh, c'est vous, le… lui ? »
« Je suis Wilberforce, le majordome de M. Vandro », dit l'homme sur un ton neutre.
« Oh ! Bien, le garde a dit… C'est-à-dire, j'ai un message pour M. Vandro. Il a dit que vous pouviez le lui transmettre ? »
« Et puis-je dire à M. Vandro qui vient le voir ? » demanda le majordome, subtilisant l'enveloppe de sa main avec dextérité.
Kheshiri mordit sa lèvre. « Je ne pense pas que je… Je veux dire, je suis sûre que tout est expliqué dans la lettre. »
« Je vois », dit-il, exprimant Somehow clairement sa désapprobation sans briser le moindrement son impassibilité courtoise. Elle fut impressionnée malgré elle. « Je ferai en sorte que M. Vandro reçoive ceci dans les plus brefs délais. »
« Oh, merci infiniment », dit-elle, pratiquement débordante de soulagement. « Je, euh… Je vais y aller alors. Merci ! »
« Je vous en prie, mademoiselle », dit-il poliment.
Elle sentit son regard sur elle tandis qu'elle trottinait de retour dans le jardin, et il n'inspectait pas sa croupe. Kheshiri nota mentalement de se méfier de celui-là à l'avenir.
« Prends soin de toi », dit le garde à l'extérieur alors qu'elle quittait l'enceinte.
« Merci ! » répondit-elle avec un sourire pudique, repartant par où elle était venue à un pas respectable. Il matait son cul pendant qu'elle s'éloignait. Elle résista à l'envie d'y mettre un peu plus de son habituel balancement.
Deux rues plus loin, cinq minutes plus tard, elle était toujours dans un quartier riche, bien que les villas privées murées aient cédé la place à des boutiques de luxe — joaillerie, antiquités et compagnie. La rue longeait l'un des trois fleuves de la ville, une rampe ornementale en fer d'un côté et des vitrines de l'autre. Elle avait subtilement modifié son apparence en montant sur la promenade, pas assez radicalement pour attirer l'attention, juste l'ajout de quelques bijoux et de cosmétiques et une amélioration de la coupe et du tissu de sa robe, pour ne pas faire tache dans ce quartier. Les gardes ne feraient pas attention à une femme visiblement aisée en promenade de milieu de matinée.
La foule circulait de tous côtés, et elle se laissa porter par les courants. La plupart des présents étaient des Onkawi, de grands humains à la peau foncée et aux vêtements locaux colorés, bien que dans un quartier aussi chic il y eût plus d'une poignée de Tiraan à la peau olivâtre, et même quelques Stalweiss plus pâles. Ou peut-être des gens des Grandes Plaines nouvellement colonisées ; ils avaient apparemment aussi le teint clair. Le nouveau monde demandait un temps d'adaptation ; la dernière fois que Kheshiri s'était promenée dehors, il n'y avait rien à des lieues de la Mer Dorée que des elfes et des centaures. Elle repéra trois gnomes assis sur la rampe, à bavarder, et à un moment un nain qui trottinait le long de la rue, mais la population était écrasantehumaine. Pas d'elfes du tout, ce qui l'arrangeait. Les elfes étaient agaçamment perspicaces.
La rue était bien patrouillée et ordonnée, dans l'ensemble. Quelqu'un tenta de la dépouiller ; elle lacéra calmement la main coupable de griffes vicieuses qui, l'instant d'après, n'étaient plus là. Le coupe-bourse en herbe était trop professionnel pour faire une scène, mais elle ressentit sa douleur et son choc irradier. Elle en savoura la saveur jusqu'à ce qu'il disparaisse dans la distance derrière elle.
Il lui fallut près d'une demi-heure, en gardant un rythme flâneur, pour repérer une proie convenable. C'était manifestement un marchand, marchant d'un pas rapide, la bouche bougeant sans un son tandis qu'il examinait une feuille de papier blanc coûteux. Ses vêtements étaient bien taillés, mais froissés et tachés d'encre. Riche, mais négligent — parfait.
Elle s'était postée à la rambe, s'y adossant et contemplant l'eau avec rêve. À l'approche de la cible, elle « distraitement » recula, et il marcha droit sur elle. Kheshiri poussa un cri et tituba, moulinant des bras pour garder l'équilibre.
« Oh, les dieux ! » L'homme lâcha sa liste et tendit les bras frénétiquement, la rattrapant à temps pour l'empêcher de s'écraser sur le pavé. « Je suis si désolé, je n'ai pas fait attention — ça va ? »
« Attention aux mains ! » le rabroua-t-elle, le repoussant. « Et attention où tu marches, abruti ! »
« Je suis vraiment désolé », répéta-t-il, se tordant les mains en reculant. « Je n'ai juste pas vu — vous allez bien ? Laissez-moi me racheter… »
« Hmph ! » Reniflant avec dédain, elle passa devant lui, s'éloignant le long de la promenade et ignorant ses dernières excuses criées qui s'estompaient dans la foule derrière elle.
Elle traversa le fleuve au premier pont piétonnier venu, et attendit d'être à deux rues de distance pour inspecter le contenu de la bourse du marchand. Excellent — bourrée de doublons, et même quatre décablons. Quelques pièces d'argent aussi, mais manifestement il était de la classe qui ne jugeait pas les pièces de cuivre dignes de l'effort de les porter.
Kheshiri s'arrêta à un chariot de nourriture pour s'offrir une délicieuse confection de glace pilée et de jus d'orange. Tout en flirtant avec le jeune homme maigrelet qui tenait le chariot, elle inspecta les dispositifs enchantés qui le composaient. Un charme créateur de froid, un autre pour condenser l'humidité de l'atmosphère et un troisième, bien plus simple, actionnant une meule pour maintenir le givre ainsi produit parfaitement mélangé, tous trois travaillant de concert pour créer une réserve illimitée de glace pilée — du moins aussi longtemps que son cristal de puissance tiendrait, ce qui était quasi éternel. Ces trucs servaient dans les baguettes, les bâtons et même les voitures sans chevaux.
C'était étonnant. De son temps… bon, ce n'était pas que la magie n'était pas utilisée pour de telles futilités, mais seuls les plus riches des riches pouvaient se le permettre. La royauté, ou l'aristocratie supérieure au minimum. Maintenant ? Ce chariot trônait droit dans la rue, dispensant de la merveille pour une poignée de sous à qui passait par là. L'humanité avait fait un tel chemin, si vite…
Kheshiri trouva un banc dans un petit parc ensoleillé, et s'y étala, se prélassant au soleil et savourant sa friandise glacée. Ce n'était pas qu'elle n'avait nulle part où aller, mais elle prit son temps pour finir la confection, puis lécha le jus fondu sur ses doigts sans vergogne avant de se relever enfin et de continuer sur sa voie languide.
Il était près de midi et les rues s'étaient largement vidées quand elle regagna l'auberge-taudis délabrée et tentaculaire d'où elle était partie ce matin. La chaleur ne lui faisait rien, évidemment, mais les résidents humains de la ville se mettaient coutumièrement à l'abri pendant les heures les plus chaudes. Kheshiri navigua dans les couloirs tachés et les escaliers branlants jusqu'à la chambre et frappa à la porte.
Des bruits furtifs vinrent de l'intérieur ; elle attendit patiemment qu'il l'identifie par le judas. Tout d'un coup, la porte fut arrachée et Shook l'attrapa par le bras, la tirant brutalement à l'intérieur et la claquant derrière elle.
« Putain, t'étais où ? » grogna-t-il, se retournant vers elle.
« Je suis désolée ! » dit-elle, se recroquevillant sur elle-même et le fixant de grands yeux à travers ses cils. « Je croyais vraiment connaître cette ville, mais c'est pas comme Tiraas, avec toute l'architecture historique. Ils changent tout tout le temps ! Tous les repères sont différents, certaines rues sont différentes même. Y a un genre de temple là où était l'avenue Royale ! »
Son agacement diminua visiblement, jusqu'à un rictus à peine perceptible qui entama son froncement de sourcils. « Tu t'es perdue ? »
« Pas perdue », tergversa-t-elle. « Juste un peu… tournée en bourrique. Plusieurs fois. »
La tension quitta ses épaules et il rit même, lui grinçant dessus d'un air désagréable. « Ben dis donc, de toutes les putain de choses. Je croyais que les succubes étaient censées être intelligentes. »
« Je suis intelligente », se défendit-elle. « Ça serait pu arriver à n'importe qui ! »
« Bien sûr », dit-il sèchement. « Tu as au moins fini ta course, toi, sale pouffe ? »
« Mais bien sûr ! Je serais pas revenue sinon. Ton ami Vandro a un putain de bel endroit ; il s'en est pas mal tiré, à en juger par les apparences. J'ai pas pu le voir mais j'ai laissé la lettre à un domestique… »
Il traversa l'espace d'une grande enjambée, lui saisissant le bras d'une poigne qui marqua et la dévisagea dans les yeux. « Tu as donné cette lettre à un domestique ? »
« C'était le mieux que je pouvais faire ! » piailla-t-elle. « Je te jure, maître, je pouvais pas approcher davantage — cet endroit est une forteresse. C'était manifestement un domestique gradé, il portait un costume même par cette chaleur… »
« Attends, quel genre de costume ? » dit-il sèchement. « Décris-le. »
« Euh… Vestiaire noir à basques, pantalon gris charbon, gilet et nœud papillon. »
Là encore, Shook se détendit. Pas pour la première fois récemment, Kheshiri se demanda quel effet ses sautes d'humeur devaient avoir sur son cœur. « Ah. Un majordome. C'est bon, alors. J'imagine que t'as réussi à pas tout foutre en l'air. »
« Je te décevrais pas, maître », dit-elle sincèrement.
« Non », médita-t-il avec suffisance, l'étudiant du haut de son nez. « T'es un peu une dinde parfois, mais je peux pas dire que tu sais pas ce qui est bon pour toi. »
Il la lâcha et alla à la fenêtre, écartant le rideau déchiré pour scruter dehors. La petite pièce était étouffante ; même en manches de chemise, Shook ruisselait de sueur. Le rideau ne laissait passer qu'un filet de brise, mais il avait insisté pour qu'il reste en place, et la porte fermée, malgré la coutume à Onkawa. Leur intimité importait bien plus que leur confort. Enfin, son confort. Elle, elle pouvait s'accommoder de n'importe où.
Kheshiri reprit sa propre apparence, s'étirant. Elle n'avait pas la place pour déployer ses ailes ici, mais enroula et déroula vigoureusement sa queue, savourant la liberté du mouvement.
« Alors », dit-elle hésitante, « maintenant quoi, maître ? »
« Maintenant on attend », dit-il, l'œil toujours collé à l'interstice du rideau. « Alan m'a jamais déçu. Il viendra. »
Elle se glissa derrière lui et commença à lui malaxer les épaules. « Alors tout se passe selon ton plan », souffla-t-elle à son oreille. « Je suis désolée de t'avoir fait attendre, maître. Je peux t'aider à… relâcher la tension ? »
Shook se tourna pour étudier son visage, leva une main et lui caressa la joue avec le dos des phalanges. Il sourit, ce petit rictus de travers, satisfait, qu'il avait souvent en l'inspectant. Sans daigner répondre, il la tira contre lui, lui relevant le menton pour l'embrasser rudement.
Kheshiri ronronna et fondit contre lui. Les baisers étaient relativement nouveaux, mais il en faisait de plus en plus últimement. Peu à peu, il devenait plus décontracté avec elle, plus certain de l'avoir fermement en main.
Tout se passait bel et bien selon le plan.
En fin d'après-midi, le soleil avait assez baissé pour que la brise constante sur la plaine commence à en atténuer la fureur. Shook et Kheshiri, à nouveau déguisée en femme locale, étaient assis en terrasse dans un restaurant de plusieurs crans au-dessus de leur taudis actuel, sirotant de la limonade glacée et regardant la rue. Même en son meilleur costume et avec elle parfaitement présentable, le serveur leur avait jeté des regards plus que dubitatifs. Heureusement, Shook était trop préoccupé pour le remarquer. C'était toujours un casse-tête, de faire l'interface entre lui et la bonne société.
Plusieurs heures après son retour, un messager en uniforme, encore plus déplacé dans leur taudis qu'eux ici, était arrivé, les dirigeant vers ce restaurant à cette heure. Ou plutôt, vers ce restaurant il y a une demi-heure. Shook gardait l'attention sur la rue, guettant l'arrivée de leur hôte supposé ; inhabituellement, il restait calme. Distant et un peu tendu, mais pas en train de monter gradually en pression comme il le faisait d'habitude quand on le faisait attendre. Kheshiri ne put s'empêcher de se demander ce qu'il en était de cet Alan Vandro et de sa relation avec Jeremiah Shook.
Elle décalai subtilement sa chaise vers la sienne et passa expérimentalement son pied le long de son mollet sous la table.
« Arrête », dit-il sèchement, sans même la regarder. Kheshiri n'eut pas à feindre sa mine déçue. Quoi qu'il se passe, c'était assez pour le distraire de l'effet qu'elle avait sur lui. Ce n'était pas bon.
Shook se redressa. Une voiture enchantée était arrivée dans la circulation, s'arrêtant contre le trottoir devant eux, un modèle inutilement grand et luxueux conduit, vit-elle, par Wilberforce le majordome. Il immobilisa la machine et sauta du siège de conducteur, ouvrant la portière.
L'homme qui en descendit avait clairement été grand et puissant dans sa jeunesse et ne l'était que légèrement moins maintenant. Il avait à peine une légère courbure de la posture et un bedon modeste, mais les épaules larges et les bras encore épais. Manifestement pas local, il avait ce qui avait été un teint pâle, tacheté de rouge par le soleil et le vent, ses cheveux sauvages et sa barbe soigneusement taillée virés au blanc pur. En posant le pied hors de la voiture, il fixa instantanément Shook et grinça si largement qu'elle aurait pu compter ses dents, quelle que soit la distance.
« Jerry, mon garçon ! »
Alan Vandro bondit les marches de la petite terrasse, son costume kaki ample flottant autour de lui dans la brise. Shook s'était aussi levé, Kheshiri l'imitant derrière lui, et avança à la rencontre de l'homme, grinçant tout aussi largement. Ils se serrèrent la main fermement et Vandro claqua l'épaule de Shook.
« J'entends dire que tu vis comme un roi par ici », dit Shook, souriant toujours large. « Palais et tout le tralala ! »
« Tu n'as pas l'air de t'en sortir aussi mal que je l'espérais, toi non plus », répondit Vandro, se penchant autour de lui pour reluquer Kheshiri. « Qu'est-ce que c'est que ce petit morceau, hein ? »
« C'est Shiri », dit Shook, relâchant le plus âgé et reculant vers la table. « Ma possession la plus précieuse. Shiri, Alan ici m'a tout appris. »
« J'ai essayé de lui tout apprendre », dit Vandro, toujours grinçant, « mais y a une limite à la quantité de bon sens qu'on peut fourrer dans un crâne aussi épais. »
Shook, à son étonnement, rit. Vandro, lui, s'inclina sur sa main, posant un baiser sur le dos de ses phalanges. « C'est un plaisir de te rencontrer, Shiri. Jerry, mon garçon, je te dis depuis des années qu'il faut que tu viennes par ici goûter à la saveur locale. Je suppose que maintenant que tu as enfin acquis le goût de la viande noire, te voilà. »
« Bien, j'aimerais dire que je voulais juste te rendre visite », répondit Shook alors qu'ils reprenaient place, Vandro s'installant face à eux, « mais la vérité c'est que j'ai besoin de ton aide. »
« Putain que oui, mon garçon », dit Vandro, son expression se faisant plus sérieuse. Kheshiri était fascinée. Voilà l'homme qui faisait poireauter Shook, le narguait en face et flirtaît avec sa femme, et au lieu de péter un câble comme elle avait appris à l'attendre, Shook traitait tout ça comme une blague. Incroyable. « J'ai entendu les rumeurs. Sais pas ce que t'as fait pour foutre Tricks en rogne, mais il est bon et bien en rogne. »
« Gnn. » Shook découvrit les dents, grognant d'agacement. « J'ai pu avoir que des bribes, par-ci par-là — la première m'ayant convaincu d'éviter les membres de la Guilde pour le moment, ce qui a rendu difficile d'avoir des nouvelles. Qu'est-ce que t'as entendu ? »
« Eh bien, mon garçon, tu es recherché à la Guilde séance tenante », dit Vandro, s'affalant sur sa chaise et acceptant un verre de limonade du serveur sans même lever les yeux sur lui. « Et pas de façon amicale. T'as aussi réussi à te mettre les Avenistes à dos. C'est putain d'impressionnant, Jerry. »
Shook grogna. « Tout ça, c'est pas de ma faute. Tout revient à cette putain de salope de Principia. »
« Ouais, j'ai deviné au contexte qu'il y avait une femme au fond de l'histoire », fit Vandro en hochant la tête. « Je te l'ai dit et redit, mon garçon, elles valent aucune le coup de te pourrir la vie. Sais pas c'qui te prend avec les femmes, mais faut que tu apprennes à prendre ce qu'il te faut et les foutre dehors quand t'as fini. »
Kheshiri, trop amusée pour être offensée, garda le silence. Clairement, ces deux hommes d'hommes n'accueilleraient pas son avis dans la conversation. Cela l'arrangeait très bien ; on en apprenait plus et on en révélait moins en fermant sa gueule.
« Cette garce est une traitresse à la Guilde », gronda Shook. « C'est à moi qu'incombe de la ramener. Et qu'est-ce que je découvre ? Tricks m'a à peine envoyé qu'il s'est retourné contre moi. »
« Le bruit sur Principia Locke, c'est qu'elle est aussi recherchée pour répondre à des questions », dit Vandro pensivement, sirotant sa limonade, « mais bien, bien moins urgemment que toi. Clairement, elle jouit d'une certaine estime. Comment ça marche, avec elle qui est manifestement une traitresse ? »
« J'en sais foutrement rien ! » s'exclama Shook, serrant les poings sur la table. « Mais je vais la trouver et je vais savoir. »
« Allez, te voilà qui t'emballes », dit Vandro facilement. « Je parie que c'est exactement comme t'as fourré le doigt dans l'engrenage au début. Tu prends tout trop putain de personnel, t'as toujours fait. Cette Principia… Je l'ai jamais rencontrée, mais j'entends les rumeurs depuis des ans. Elle a une solide réputation. Sournoise comme une belette et un gros pain dans le cul à gérer. Pas dur d'imaginer qu'elle a tordu les événements pour te faire passer pour le méchant. Tu peux pas laisser ça te ronger, Jerry, c'est comme ça qu'elle compte te faire tomber. Faut que ton version soit connue. Remettre les pendules à l'heure avant que toi et elle vous retrouviez dans les griffes de la Guilde. »
« Pas si facile quand je suis la chose la plus proche d'un traître déclaré, moi-même », dit Shook morosement.
« Eh bien, maintenant, on verra ce qu'on peut faire pour ça », dit Vandro avec un sourire. « Évidemment, les choses ne peuvent pas en rester là. Une salope qui trafique le système pour faire de mon apprenti son bouc émissaire ? Non, je ne putain de pense pas. On va régler ça, Jerry. T'as eu raison de venir ici. Tant que tu cours après elle comme le coyote et le lièvre, tu joues son jeu. Maintenant, on va jouer le mien. Je te garantis que la garce ne saura pas ce qui lui est tombé dessus. En attendant, toi et ta copine, vous restez chez moi. »
« Vous avez pas de visiteurs de la Guilde ? » demanda Shook sèchement.
« J'en ai ». Le sourire de Vandro s'élargit. « Et ils savent qu'ils doivent surveiller leur putain de langage chez moi. C'est pas Tiraas, mon garçon ; la Guilde est une puissance présente ici aussi, mais les choses sont différentes. C'est pas si dur de bouger sans leur aval… ni leur connaissance. Fais-moi confiance, je te montrerai les ficelles. Qui sait, peut-être que je pourrai même t'arranger du boulot pendant que tu seras là. Un voleur devrait pas rester les fesses sur une chaise quand y a une ville aussi riche, pleine de dindons satisfaits qui n'attendent qu'à être plumés. »
Shook grinça, et Kheshiri ne se donna pas la peine de cacher sa fascination. Alors même un homme comme Jeremiah Shook pouvait avoir un ami — un vrai ami, qui semblait se soucier de lui en tant que personne. Qui plus est, un ami puissant, dont la présence ouvrait toutes sortes d'options pour lui.
Elle aurait à faire quelque chose là-dessus.