Malgré la bruine glacée qui tombait par intermittences, Sweet s'amusait. D'une part, il avait le ventre plein de thé épicé brûlant (avec juste une pointe de brandy) ; d'autre part, la météo lui offrait un prétexte pour faire un peu le paon. Son complet bruyant, légèrement usé, était rehaussé d'une écharpe véritablement tape-à-l'œil, d'un chapeau à larges bords rapiécés qui laissait traîner une vieille plume éparse jusqu'au milieu de son dos, et d'un grand manteau de style punaji. Il portait aussi des charmes chauffants personnels qui tenaient les pires intempéries à distance de son visage et de ses doigts exposés. Vraiment, l'enchantement moderne était une merveille.
Surtout, il faisait du bien de sortir, de parler aux gens, de goûter l'air, de se montrer. Il faisait sa tournée depuis la majeure partie de la matinée, pour la première fois depuis plus d'une semaine — bien trop longtemps. Sweet n'était pas fait pour rester cloîtré dans la sécurité de la Guilde ou de l'Église, et peu importe à quel point il savourait les intrigues à hauts enjeux de Justinien et de l'Empire, il finissait par se lasser de ne fréquenter que les riches et les bien-nés. C'était le terrain de l'Évêque. C'était bon de redevenir simplement Sweet. Il devait trouver ou se ménager du temps pour le faire plus souvent ; ça le gardait les pieds sur terre.
C'est pourquoi il fut agacé quand quelqu'un derrière lui toussota et dit : « Votre grâce, évêque Darling ? »
Il traversait l'un des marchés des ruelles de la ville — pas de marchandises illégales, en l'occurrence, mais simplement le genre d'endroit où les moins fortunés pouvaient se procurer des articles non périssables à un prix inférieur au cours normal, du fait que la plupart avaient été abîmés ou usés et réparés sommairement (ou pas du tout). Et oui, bon, certains étaient probablement tombés du fond de divers chariots.
Sweet refoula son agacement et se tourna, affichant un sourire aimable. Son réflexe instinctif fut que personne qui aurait dû lui parler ne l'aurait appelé ainsi, ici, dans cet accoutrement, mais ce n'était que de la susceptibilité défensive ; le fait que ce type ne connaisse pas ses habitudes ne signifiait pas qu'il n'avait rien d'intéressant à dire. Certains des meilleurs tuyaux de Sweet venaient de gens qu'il n'aurait pas payés pour lui cirer les bottes.
En se retrouvant face à face avec un elfe en complet ajusté, il pensa immédiatement au Chacal, mais rejeta l'idée aussi vite. Cet elfe portait une chemise vert émeraude saisissante sous sa veste, et avait une allure réservée totalement étrangère à l'insouciance de l'assassin. De plus, il était sous-vêtu pour la température, et se tenait tendu, recroquevillé sur lui-même, sans tout à fait frissonner.
« Eh bien, salut là », dit Sweet avec aisance. « Je ne crois pas qu'on ait eu le plaisir. Que puis-je faire pour vous ? »
L'homme lui offrit un mince sourire. « Je crains de devoir vous prendre un certain temps, évêque Darling. Vous possédez quelque chose qui appartient à mon maître, Khadizroth. » Il s'arrêta, fixant Sweet avec l'expression distinctive de quelqu'un qui vient de lâcher un nom important et attend la reconnaissance émerveillée qui s'ensuit.
« Ah ? » répondit Sweet. « Pouvez-vous être plus précis ? »
Le sourire de l'elfe s'effaça. « Je pense que vous savez. »
« Mon petit gars, » dit Sweet avec condescendance, « je suis un prêtre de haut rang du dieu des voleurs. Je fais un point de principe de ne rien posséder qui n'ait pas appartenu à quelqu'un d'autre avant. Donc non, sérieusement, j'ai besoin que vous soyez beaucoup plus précis sur plusieurs détails. Est-ce que c'est… plus grand qu'une boîte à pain ? »
L'elfe jeta un regard furtif autour de lui, et Sweet eut envie de lever les yeux au ciel. Celui-là était clairement un novice dans les affaires louches — mais le fait qu'il trahisse sa nervosité face aux témoins révélait que son business était, au minimum, illicite. Pourtant, personne ne prêtait la moindre attention aux deux hommes. Ce n'était pas parce que les vendeurs de cette ruelle étaient du bon côté de la loi qu'ils étaient étrangers aux transactions louches. Tous ceux présents avaient le bon sens de se mêler vigoureusement de leurs affaires, surtout quand un agent de la Guilde était impliqué.
« Je fais référence, » dit l'homme sur un ton plus bas, en le fusillant presque du regard, « aux deux femmes. Lianwe et Shinaue. »
Sweet toussa pour masquer maladroitement un rire — et camoufler habilement son malaise soudain. « Mon vieux, vous feriez bien de revoir votre terminologie. Cette ville fourmille d'Avenistes. On ne désigne pas les femmes comme des "choses" par ici, et on ne sous-entend pas qu'on puisse en être propriétaire. De plus, aucun des deux noms ne me dit rien. »
« Assez, » claqua l'elfe. « Je sais que vous les avez. Deux adolescentes elfes ; vous n'avez guère été discret sur le fait qu'elles vivent chez vous ! Mon maître a un droit antérieur sur ces filles. »
« Je vois, » dit Sweet lentement. « Eh bien… tiens donc. Et moi qui croyais qu'elles étaient en liberté. »
« Telle était l'impression de mon maître, » dit l'elfe, se calmant légèrement. « C'est pourquoi il m'a envoyé vous aborder en gentleman, et discuter d'un accord. Vous avez clairement investi en elles, sans savoir que vous braconniez sur son territoire. Pour prouver qu'il n'y a pas de mauvaise volonté, mon maître m'a autorisé à discuter d'une juste compensation pour votre peine, une fois qu'elles lui seront rendues. »
« Moui moui, » dit Sweet gravement, arborant une expression réfléchie. « Je vois, je vois. Eh bien, s'il est prêt à être raisonnable, peut-être pourrons-nous faire affaire. Donc votre maître… Khadgar, c'était ? »
« Khadizroth, » dit l'elfe avec humeur.
« Ah oui, exact, désolé. J'ai une mémoire épouvantable, ceci dit, en ma défense, ce n'est même pas vraiment un nom. Bref ! Je pense qu'on peut établir une base pour les négociations. » Souriant benoîtement, il tendit la main. « Puis-je vous demander de lui transmettre un message ? »
« Je… si nécessaire, » dit l'elfe à contrecœur, saisissant très lentement la main de Sweet dans la sienne. « Mon maître ne doit pas être dérangé à la légère ; j'ai pleine autorité pour négocier en son nom — »
Sweet n'était pas un combattant de par sa spécialisation et ne supervisait pas la majeure partie de l'entraînement au combat de ses apprentis, mais au cours de leur éducation, il avait réussi à glaner quelques notions sur l'escrime avec les elfes. Ils étaient diaboliquement rapides, agiles, et impossiblement coordonnés, mais pas très forts du tout. La clé était de mettre la main dessus. Une fois que le combat tournait à la lutte, l'avantage revenait à l'humain.
Il empoigna le poignet de l'elfe, pivota et partit en courant. Son élan maintenait son prisonnier haletant traîné derrière lui, trop déséquilibré pour seulement garder pied, sans parler de lancer une attaque, son poids plume à peine perceptible. Sweet sprinta quelques mètres jusqu'à trouver un tronçon de pavé particulièrement glissant et s'y lança en glissade contrôlée, traînant toujours son otage ahuri. Poussant du pied de temps en temps, il continua jusqu'à ce qu'ils approchent de l'embouchure d'une autre ruelle traversant celle-ci, dont l'entrée d'un côté était bouchée par une pile de tonneaux brisés, à demi pourris, qui sentaient le souvenir ancien du poisson et de la décomposition. Alors il sauta sur le côté, sur un pavage qui offrait une meilleure prise à ses pieds, fit faire un tour complet à l'elfe, et le projeta bodily dans les ordures.
Ce n'était probablement pas assez violent pour le blesser sérieusement, mais la physiologie elfique étant ce qu'elle est, le pauvre bougre était sonné, le souffle coupé, et portait une collection de bleus et d'éraflures qui resteraient un bon moment, à moins qu'il n'aille voir un soigneur pour s'en faire soigner.
Sweet regarda autour de lui pour s'assurer que tous les gens à proximité faisaient soigneusement comme s'ils n'avaient rien vu — ce qu'ils devaient faire — puis s'approcha de lui et s'agenouilla près de sa tête. L'homme cligna des yeux, le regard vitreux, vers lui.
« Assurez-vous de transmettre ce message exactement, » dit-il gaiement. « Tellement de nuances se perdent dans la traduction, vous savez ? Oh, et un petit addendum. Ces filles sont apprenties de la Guilde des Voleurs. Elles ne sont pas à lui, et elles ne sont pas à moi. » Il laissa tomber le masque de bonne humeur et le fixa grimement du haut de sa position. « Elles appartiennent à Éserion. Votre patron devrait songer à s'en prendre à quelqu'un de sa taille. »
Sur ce, il se tourna et s'éloigna d'un pas tranquille.
Dans le sens d'où il venait, cependant, plutôt que vers le reste de sa tournée habituelle. Il semblait que, une fois de plus, ses habitudes devraient céder le pas à la dernière crise en date.
« Tu n'aurais pas à le tenir fermé comme ça si tu prenais un manteau comme une personne normale. »
« Oh, ferme-la. Tu es juste jaloux parce que je suis stylé. »
« Stylé ? Stylé ? Tu es la seule personne de ce siècle qui porte une cape ! »
« Eh bien oui ! Tu croyais que "stylé" voulait dire quoi ? »
Price arriva pendant que les deux elfes, riant et se chamaillant aimablement, finissaient d'accrocher leurs vêtements d'extérieur dans le vestibule.
« Bon après-midi, les filles, » dit-elle. « Il vous attend dans le bureau. »
« Oh oh, » fit Flora en souriant. « Pas le bureau. »
« Il ne se passe jamais rien de bon au bureau ! On va se faire fesser ? »
« Tu rêves. »
« Oh… berk. Dégueulasse. Tu es une vraie perverse. »
« Tu adores ça. »
Price les regarda, impassible, pendant qu'elles montaient l'escalier, puis les suivit à distance.
Frappa deux fois à la porte du bureau avant de l'entrouvrir et d'y fourrer la tête. « Salut ! Quoi de neuf, Sweet ? »
Il était assis dans le fauteuil capitonné derrière son bureau, fixant le mur du fond d'un air maussade. À son entrée, il leva les yeux, mais ne sourit pas. « Ah. Les filles. Entrez. »
Elles glissèrent à l'intérieur, leurs propres expressions joyeuses devenant plus graves. L'attitude distante et pensative de Sweet ne promettait pas exactement le désastre, mais elle était suffisamment inhabituelle pour inquiéter.
« Tout va bien ? » demanda Flora.
« C'est une bonne question, » dit-il sérieusement. « En voici une meilleure : Qui est Khadizroth ? »
Dans le silence qui suivit, elles se raidirent toutes les deux.
Sweet les observa un instant. « Vous avez fait d'excellents progrès ces derniers mois, les filles. C'est devenu presque impossible de vous faire perdre votre calme, et vous devenez de très compétentes petites menteuses. Donc, vu cette réaction, je vais supposer que ce qui se trame est un putain de gros dossier. »
« Où as-tu entendu ce nom ? » chuchota Fauna.
Sweet secoua la tête. « Je n'ai pas fouillé dans votre passé parce que vous avez le droit de le garder pour vous si vous voulez. Les choses changent quand votre passé débarque dans ma ville pour venir vous réclamer. »
« Il est ici ? » s'écria Flora, alarmée.
« Je n'en sais rien ! » s'exclama Sweet. « Mais un elfe ponce en chemise verte qui prétend travailler pour lui m'a dit aujourd'hui que vous deux étiez considérées comme des biens volés. »
« On partira, » dit Fauna en tremblant. « On ne veut pas vous impliquer, vous ni la Guilde. On prendra— »
« Ferme. Ta. Gueule. »
Les yeux de toutes deux s'écarquillèrent face à la glace dans son ton. Sweet les dévisagea, se penchant en avant et posant les mains à plat sur le bureau. « Vous êtes de la Guilde ; on n'abandonne pas les nôtres. Vous êtes mes apprenties, et ça veut dire que je vous protège, peu m'importe qui ou quoi vous poursuit. Bordel de merde, on est une famille. Si vous avez un problème, j'ai un problème, et régler les problèmes c'est mon job. Je ne veux plus entendre ce genre de discours, compris ? Jamais. »
« D'accord, » dit Flora d'une petite voix, souriant malgré la lueur de larmes dans ses yeux. Fauna se contenta de hocher la tête, se mordant la lèvre.
« D'accord, » répéta Sweet, se renfognant et se détendant légèrement. « Maintenant que c'est réglé, ma question d'origine, de plus en plus pertinente, reste entière. Qui est ce Khadizroth ? »
Elles se regardèrent avec mine sombre.
Frappa inspira profondément, se raidissant visiblement. « Khadizroth le Vert est le dragon qui nous a pratiquement élevées. On a signé le pacte de chasseur de primes pour le tuer. Évidemment, on a échoué. »
Sweet les fixa silencieusement un moment, puis inspira lentement par le nez et l'expira en soufflant.
« PRICE ! »
Elle entra, calme comme toujours, portant un plateau avec un verre de brandy.
« Ah. Merci. » Il le prit et en but une gorgée. « Comment tu sais toujours ? »
« Monsieur, c'est moi, Price, » dit-elle, impassible. Sweet grimça et but une autre gorgée.
« Bon… reste là, je pense que tu auras besoin d'être tenue au courant. Les filles, asseyez-vous. Non, là-bas sur le canapé, autant être à l'aise. Bon, raconte-moi tout depuis le début, veux-tu ? »
Une fois installées sur le petit sofa, les deux elfes se regardèrent à nouveau. Il ne pouvait pas dire si elles communiquaient silencieusement comme elles le faisaient parfois, ou si elles temporisaient.
« Je crois que c'est le tour de Flora de parler, » dit-il sèchement.
Elle soupira, puis s'exécuta. « Nos parents étaient de la tribu de l'Aube de Cobalt. »
« Merde ! » Elles le regardèrent toutes les deux, surprises. Il haussa les épaules. « Je dois un doublon à Style. Désolé, continue. »
« Je prends ça pour dire que tu sais ce qui est arrivé à l'Aube de Cobalt, » dit Fauna avec une pointe d'agacement.
« Ils ont essayé de lutter contre la pleine puissance de l'Armée Impériale, ouais. C'est pas vraiment un secret d'État. Franchement, personne n'a vu ou entendu parler d'un membre de cette tribu depuis plus d'une décennie. L'Armée prétend les avoir quasi anéantis. J'ai toujours pensé que les rumeurs de survivants n'étaient que des élucubrations. »
« Elles l'étaient, » dit Flora en hochant la tête. « Il y a eu un groupe de survivants, mais… On nous a tenus sous contrôle strict. Je te garantis qu'aucune rumeur n'a fui. »
« Après que l'Armée a mis la tribu en déroute, » continua Fauna, « Khadizroth a rassemblé les survivants qu'il a pu. Neuf adultes seulement, tous grièvement blessés. Grièvement. En plus des os brisés et des organes endommagés, ils avaient des brûlures de foudre, des brûlures de mana… Le genre de blessures qui demande des soins constants. Il a aussi réussi à retrouver les enfants de la tribu, ceci dit. »
« Nous huit, » renchérit Flora. « On nous avait envoyés avec le plus jeune chamane de la tribu avant la bataille. Il s'est retrouvé être le dernier membre adulte avec un corps intact. »
« Nous… étions les plus âgés des enfants. »
Elles tombèrent silencieuses, fixant le tapis, et Sweet jeta un coup d'œil à Price. Son visage, comme toujours, ne laissait deviner aucune opinion sur tout cela.
« Qu'est-ce qu'un dragon vert voulait avec une bande d'elfes ? » les relança-t-il au bout d'un moment.
Frappa reprit une grande respiration, se calmant. « Il… A offert sa protection. Il protégerait et subviendrait aux besoins du reste de la tribu de l'Aube de Cobalt, s'assurerait que les blessés ne manquent de rien. Que nous, les jeunes, aurions une chance de grandir, à l'abri de l'Empire. »
« Généreux, » dit Sweet avec scepticisme.
« Oh, il y avait un prix, » dit Fauna avec amertume. « Je suppose que tu sais comment les dragons se reproduisent ? »
« Grr. » Il grimça.
Frappa hocha la tête. « Parmi les guerriers survivants… eh bien, personne n'était en état, et ne le serait probablement jamais plus. Mais six des jeunes étaient des filles. »
Sweet tordit les lèvres de dégoût, puis fronça les sourcils. « Attends, six ? C'est… inhabituel. Les dragons ont toujours visé une femme à la fois. C'est tout leur truc. »
« Khadizroth ne le faisait pas pour le plaisir, ni pour la chasse, » dit Fauna sombrement. « Il avait un plan. »
« Il était inquiet de l'ascension de l'Empire tiraan, et de la race humaine en général. Ce qu'il voulait… c'était sa propre force pour les défier. Une force de sa propre descendance. »
« C'était le marché, » dit Flora, paraissant soudain épuisée. « La survie des derniers des nôtres, et en échange… Nous devions lui donner des enfants, quand nous serions assez âgées. »
« Autant et aussi souvent que possible. »
« Ça, » dit Sweet faiblement, « c'est à peu près aussi terrifiant qu'abominable. Dieux, une armée de dragons ? Mais pourquoi avait-il besoin d'elfes captives pour ça ? Même quand ils visent une femme à la fois, les dragons ont parfois recours à la force brute plutôt qu'à la persuasion. On dirait qu'il aurait pu se constituer un harem avec qui était sous la main. »
« Ben, c'était pas comme s'il voulait élever sa propre progéniture, » dit Flora avec venin. « Non, prendre en charge un groupe d'orphelins était l'idéal. Il nous élèverait, s'assurerait de notre loyauté envers lui, puis nous confierait l'éducation de… » Elle s'interrompit, tournant la tête pour dévisager le mur.
« On dirait que ça n'a pas tout à fait marché comme prévu, » nota Sweet tranquillement.
« Nous étions trop vieilles, » dit Fauna, sa voix inhabituellement basse, presque timide. « Nous… avons joué le jeu. C'était le seul moyen de survivre. Les plus jeunes ont acheté son culte de la personnalité, mais… Nous nous souvenions de nos vraies familles, nous savions ce qu'il attendait de nous et ce que ça signifiait. Et à mesure qu'on vieillissait assez pour… pour… »
« Pour commencer nos devoirs, » murmura Flora, les yeux toujours détournés. Fauna passa un bras autour d'elle et la serra contre elle.
« Vous avez fui, » dit Sweet.
« Nous avons fui. » Fauna acquiesça. « Mais pas seulement pour partir. On est allées à Athan'Khar. »
« C'était… la seule chose à laquelle on pouvait penser. »
Il les laissa se recomposer en silence. Ça prit quelques minutes, mais Sweet garda simplement son expression ouverte et calme. Finalement, Fauna reprit son souffle.
« Bien… On a attendu qu'il soit parti pour revenir. Puis on a… enlevé le reste de la tribu. En petits groupes, en utilisant la téléportation arcanique et infernale. »
« Les plus âgés étaient terrorisés, brisés, dépendants… Les plus jeunes totalement investis en Khadizroth. Il était leur monde entier. Aucun n'aurait quitté volontairement. »
« On les a emmenés vers d'autres tribus, répartis sur un espace aussi large que possible, expliqué aux aînés et aux chamanes ce qui se passait. »
« Elles ne nous ont pas laissé rester, » dit Flora avec amertume. « Nous étions des eldei alai'shi. Mais elles protégeraient certainement des elfes en danger d'un dragon. Même si ça impliquait de gérer une certaine dose de… »
« Lavage de cerveau. »
« Ouais. »
Elles échangèrent un de ces longs regards.
« Inutile de dire qu'il n'était pas content quand il est revenu. »
Sweet résista à l'envie de siffler. Un dragon contre deux chasseurs de primes ? Ça a dû être un combat cataclysmique. Ça a dû se passer au fin fond de la Mer d'Or, sinon tout le monde en aurait entendu parler.
« Ça ne s'est pas passé comme vous l'imaginez probablement, » dit Flora avec une grimace amusée. « On lui a tendu une embuscade. Même avec nos pouvoirs, c'est toujours un dragon. Lui livrer un combat loyal aurait été suicidaire. »
« Apparemment, cependant, il a réalisé ce qu'on avait fait, et n'a pas jugé non plus qu'un combat loyal contre deux chasseurs de primes était dans son intérêt. Alors il a fui. »
« Après ça… On a erré un peu. On était libres, mais… Seules. Aucun elfe ne nous laissait les approcher, et les esprits… »
« On avait échangé une mauvaise situation contre une pire. »
« Finalement, on est arrivées à Tiraas, et… »
« Et on est à peu près à jour, » dit Sweet fermement. Elles le regardèrent toutes les deux alors qu'il se levait et contournait le bureau. « Bon, debout, toutes les deux. »
Elles se levèrent, le regardant avec une appréhension évidente. Il avança, passa les bras autour d'elles toutes les deux, et les serra fort.
« Je suis juste putain de fier de vous, les filles. L'initiative, le sacrifice, la putain de volonté de fer pour traverser ça… Vous êtes putain de formidables. Laissez personne essayer de vous dire le contraire. »
Après une raideur initiale, elles s'affaissèrent, puis fondirent, enfouissant leurs visages dans ses épaules. Il les tint là pendant qu'elles tremblotaient de sanglots silencieux.
« On a détruit notre propre famille, » dit Fauna enfin, la voix étouffée.
« Elles étaient furieuses… trahies. Elles ne nous pardonneront jamais. »
« Vous n'avez rien détruit, » dit-il fermement. « Votre famille a été enrôlée de force dans une guerre. Peu importe comment les plans de ce dragon se seraient déroulés, n'importe quelle confrontation avec l'Empire aurait été un bordel sans nom. Franchement, j'arrive pas à imaginer quel pouvait être son but final. S'il avait attaqué la race humaine avec une force capable de nous menacer sérieusement, il n'aurait pas eu affaire qu'à l'Empire. Le Panthéon serait intervenu ; ils l'ont déjà fait, pour des trucs comme les invasions démoniaques. Une armée de dragons en maraude aurait certainement été assez grave. Il allait faire tuer ce qui restait de votre tribu. Sans compter les innombrables autres qui seraient morts dans le conflit. Bon sang, les filles, vous avez sauvé le putain de monde entier, et regardez ce que vous avez sacrifié pour le faire. Aucun paladin qui ait jamais vécu n'a quoi que ce soit sur vous pour l'héroïsme. »
Elles se dégageèrent enfin assez pour lui sourire. Faiblement, à travers les larmes, mais sincèrement. Il leur 련 un sourire en retour, ébouriffant doucement leurs cheveux.
« L'elfe que vous dites avoir rencontré… » dit Fauna. « Il avait l'air… marqué ? »
« Était-il vraiment jeune ? »
« Non, » dit Sweet en fronçant les sourcils. « C'était un adulte. Pas de cicatrices sur le visage ni les mains, et il n'avait aucun mal à bouger. En tout cas pas avant que je le balance dans une pile de bois flotté. »
Leurs yeux s'écarquillèrent. « Tu… as fait quoi ? »
« Hé, le connard vous parlait comme si vous étiez des bagages, et s'attendait clairement à ce que j'en fasse autant. J'ai choisi de m'en offusquer. »
Elles se regardèrent, fronçant soudain les sourcils. « Vannae, » dit Flora.
« Vieux copain ? »
« Soi-disant chamane qui était censé s'occuper de nous, » cracha Fauna, se dégageant enfin de lui. Flora fit de même.
« C'est lui qui a fait campagne pour le marché de Khadizroth, a obtenu l'accord des autres survivants. »
« On l'a refourgué à une tribu d'elfes des forêts aussi loin de la Mer d'Or qu'on a pu sans traverser l'océan. »
« On s'est dit que même lui serait reconnaissant de sortir de sous le pouce écailleux et vert du salaud. »
« Apparemment il a réussi à devenir réellement loyal à Khadizroth après toutes ces années. »
« Et nous qui pensions qu'il n'était qu'un lèche-bottes. »
« Il avait bien cet air indéfinissable du flagorneur, » acquiesça Sweet gravement, arrachant un duo de grins en réponse. « Bon. Ça nous ramène à l'immédiat. »
Il recula et s'assit sur le bord du bureau. Flora et Fauna ne se rassoient pas, restant serrées l'une contre l'autre, les bras autour des tailles, le regardant. Price observait, calme comme un concombre.
« Même un dragon n'attaquerait pas une tribu entière d'elfes, » dit Sweet, fronçant les sourcils dans le vague tout en réfléchissant à voix haute. « Et une tribu d'elfes ne laisserait pas vos compatriotes partir avant d'être sûre d'avoir annulé les dégâts de leur éducation. »
« L'Empire a liquidé une tribu d'elfes plutôt efficacement, » dit Fauna en scowlant.
« Avec tout le respect dû à vos kin, l'Aube de Cobalt a choisi un combat qu'elle n'a pas compris. C'est pas très connu, mais les tribus de la Mer d'Or ont escarmouché avec les forces impériales depuis, aussi, et les résultats sont bien plus équilibrés. En maximisant leurs avantages, elles s'en sortent pas mal. C'est quand même un changement massif ; pendant la majeure partie de l'histoire, n'importe quel conflit armé entre humains et elfes était une victoire elfique décisive, ce qui explique probablement pourquoi l'Aube de Cobalt a cru pouvoir conquérir un bout de territoire impérial. Quoi qu'il en soit, le point c'est que les elfes savent comment gérer les dragons, et ça implique généralement pas de se battre. Je pense qu'il vaut mieux supposer que votre copain… Vannae, c'était ? Il est retourné voir le Grand K de son propre chef. Tant qu'on n'apprend pas le contraire, la conclusion la plus logique c'est que le reste de votre peuple est encore là où vous l'avez laissé. Cela dit, ça ne ferait pas de mal de vérifier discrètement sur eux dans la semaine qui vient. »
Elles acquiescèrent en chœur.
« Les tribus ne supporteront pas qu'on traîne dans les parages, » dit Flora, « mais elles seront probablement raisonnables si on laisse comprendre qu'on vérifie juste que nos kin vont bien. »
« Donc le problème, c'est : qu'est-ce que Khadizroth veut avec vous maintenant ? » Sweet se leva et se mit à faire les cent pas. « Son rêve d'armée de dragons est effectivement ruiné. La vengeance ? »
« Ce serait dans son genre, » dit Fauna sombrement. Sweet secouait déjà la tête, toutefois.
« Non… En procédant comme ça, il attire votre attention. À moins que ce soit pour vous attirer dans un piège, c'est pas un coup gagnant de sa part. Vous êtes assez dangereuses pour lui donner pause. S'il voulait vous éliminer, il tenterait ce que vous avez tenté : une embuscade. Alors pourquoi vous laisser le voir venir ? »
Une réalisation soudaine apparut sur leurs visages. « Il veut savoir à qui on a parlé ! » s'exclama Flora.
« Bingo ! » grinça Sweet. « On a là un dragon vert qui ourdissait activement une campagne massive contre l'Empire tiraan. Les seules personnes qui le savent et ont prouvé qu'elles étaient prêtes à lui résister traînent à Tiraas même. Il a besoin de découvrir qui sait quoi avant de vous faire taire. »
« Donc… qu'est-ce qu'on fait de cette info ? » demanda Fauna hésitante.
« Pour l'instant, vous me laissez faire. » Sweet hocha la tête, l'expression ferme. « La nature de son intérêt veut dire qu'il sera prudent ; on a un peu de temps pour manœuvrer. Bon… Vous deux, filez dîner. J'arrive sous peu. J'ai juste besoin de réfléchir un peu. »
« Sweet, » dit Flora en le fixant avec inquiétude, « c'est un dragon. »
« Ce n'est pas qu'on doute de vos compétences, ne croyez pas ça… »
« Mais n'essayez pas d'affronter Khadizroth. S'il vous plaît. »
« Quoi, vous croyez irgendwie que vous vous êtes entraînées avec les Légions d'Argent tout ce temps ? » grina Sweet. « On est des voleurs. On n'affronte pas les gens. Bien sûr, si c'est de la petite frappe, on peut leur casser les rotules, mais pour un adversaire de taille ? Ça appelle des plans, des pièges, des tours. C'est le moment idéal pour une putain de bonne arnaque. Laissez-moi bosser là-dessus un peu, d'accord ? Faites-moi confiance, on va s'en sortir. Maintenant sérieusement, descendez vous faire à manger. »
Impulsivement, elles se ruèrent toutes les deux vers lui et l'étreignirent à nouveau.
« Merci, » chuchota Fauna.
« Pour tout. »
Après leur départ, il fit lentement le tour pour revenir à son fauteuil et s'y affala, fronçant les sourcils dans le vide. Comment s'y prendre pour arnaquer un dragon ? Il lui fallait beaucoup plus d'infos sur ce Khadizroth…
Immédiatement, la pensée de la Chambre de Vérité lui sauta à l'esprit, et tout aussi immédiatement il la repoussa. Il n'était pas sûr, encore, que Justinien ait un moyen de surveiller ce qui était recherché dans la bibliothèque cachée, et n'avait pas l'intention de prendre le risque d'impliquer l'Église là-dedans. Justinien et ses machinations étaient déjà un assez grand cauchemar sans lui donner un dragon avec qui jouer. En plus, il avait plusieurs très bonnes raisons de vouloir éviter d'attirer l'attention de qui que ce soit sur Flora et Fauna. Non, bien mieux de garder ces deux pans de sa vie strictement séparés pour l'instant.
Bien sûr, réalisa-t-il, il connaissait quelqu'un qui était probablement bien au fait des dragons et de n'importe quel autre acteur majeur opérant dans le monde. Bien sûr, leurs interactions avaient toujours été pointues à son initiative, pas à la sienne.
« Price, » dit-il, un grin s'étirant sur son visage.
« Monsieur ? »
« Je veux que vous trouviez, achetiez, voliez ou construisiez un épouvantail. »
« Un… épouvantail, votre Grâce ? »
Il hocha vigoureusement la tête. « Et que vous le placiez sur le toit. »
Price resta immobile et silencieuse comme une pierre tombale pendant une seconde et demie, ce qu'elle faisait parce qu'elle était bien trop convenable pour soupirer théâtralement. « Puis-je suggérer que si votre Grâce désire antagoniser les voisins, il existe des moyens plus élégants ? »
« Tu es hilarante, Price. Sérieusement, grouille. Je vais avoir besoin d'appeler du gros renfort pour celui-là. »