« Si c'est pour me faire une blague, je t'étrangle », prévint Scorn.
Iris soupira ; après la cinquième répétition de ces menaces qui restaient sans effet, elles étaient nettement moins impressionnantes. « Bon, tu n'étais pas obligée de venir, Scorn. C'était une invitation, pas un ordre. »
« Personne me donne d'ordre ! »
« Oui, oui, bien sûr », dit Iris en roulant des yeux. Placée devant, ses yeux étaient hors du champ de vision de Scorn. Elle n'avait pas besoin de confirmation pour savoir que la démone la suivait, entre ses pas lourds et le cliquetis constant de ses multiples bracelets, joncs et colliers.
Heureusement, elles approchaient de leur destination. Iris avait obliqué le plus à droite possible en descendant la montagne, ce qui les obligeait à marcher dans l'herbe au lieu d'emprunter l'un des sentiers commodes, mais la large base de la montagne permettait d'atteindre le bas sans mettre les pieds à Last Rock — et amener Scorn à Last Rock semblait une mauvaise idée, vu les vifs débats qui avaient éclaté quand Trissiny avait finalement refusé de l'y emmener la veille. Il y avait d'ailleurs une trace très faiblement marquée dans l'herbe ici ; elle n'était pas aussi fréquentée que les sentiers pavés, mais indiquait le parcours des groupes d'étudiants se rendant dans la Mer Dorée. En théorie, cela n'arrivait qu'une fois par semestre, mais les sorties sanctionnées par l'Université n'étaient pas la seule raison pour laquelle les étudiants quittaient le campus sans aller en ville.
« Juste par ici », dit Iris, jetant un coup d'œil en arrière vers la démone imposante avec un petit sourire forcé lorsqu'elles atteignirent le niveau de la prairie. Dans l'ensemble, le flanc plus doux de la montagne s'aplanissait en douceur contre le sol, mais un affleurement rocheux surgissait ici, séparant la pente herbeuse de la face nord-ouest de la montagne, abrupte et quasi verticale. Scorn se contenta de renifler, mais continua de suivre.
Une fois contourné l'obstacle naturel, leur destination apparut. Le sol bombait ici, s'élevant légèrement en une faible butte adossée à la base de la montagne ; un petit fourré d'arbustes têtus et d'arbres rabougris s'accrochait au bord des rochers, créant plusieurs petites cachettes prisées des étudiants et des gens du coin pour leurs ébats. Bien au-dessus, le spectacle vertigineux de la tour Clarke s'élançait depuis le sommet de la montagne ; vu la légère élévation, cet endroit offrait une vue magnifique sur l'horizon infini de la Mer Dorée, sans la ville pour le gâcher.
Une table avait été dressée sur la butte. Pas une table pliante portable ; c'était une chose délicate, relativement parlant, mais taillée dans du chêne massif et qui avait visiblement demandé du mal à transporter jusqu'ici. Une nappe de lin blanc la recouvrait, un subtil bouquet de fleurs en son centre, et une bouteille de vin posée sur le côté, entourée de verres vides et d'une assiette de petits biscuits. Deux chaises sculptées assorties se tenaient à côté, ainsi qu'un fauteuil plus robuste.
« Ah, mesdames ! » dit Ravana Madouri en leur faisant signe au moment où elles apparaissaient. « Vous voilà ! Asseyez-vous, je vous en prie. Scorn, je suis si ravie que vous ayez accepté de venir — c'est un tel plaisir de vous voir. Installez-vous confortablement ! »
Iris glissa vers l'avant et s'installa délicatement sur la chaise en bois à côté de celle de Ravana, laissant le fauteuil plus grand à leur invitée. Scorn s'approcha plus lentement, à peine en cliquetant, étudiant la disposition d'un œil plissé.
« Qu'est-ce que c'est ? » exigea-t-elle. « Pourquoi ici ? Vous pouvez avoir des en-cas à l'école. Si c'est pour m'attirer dehors pour un piège… »
« Oh, rien de si sinistre, je vous assure », dit Ravana d'un rire léger. « C'est juste que l'alcool est interdit sur le campus — et comme je l'ai découvert, c'est une règle qu'on ne peut pas simplement enfreindre, et c'est un crime que de gâcher un bon millésime en essayant. Non, il faut malheureusement s'aventurer ici, en surface, pour ainsi dire, pour savourer un verre de vin, qui est l'un des vrais dons de la civilisation. Et comme il semblait imprudent de vous escorter en ville sans la bénédiction de vos amis, c'était le seul moyen faisable de vous inclure ! Ne vous inquiétez pas, ce n'était aucun trouble. »
Scorn arriva à la table mais ne fit aucun mouvement pour s'asseoir, plissant toujours les yeux avec méfiance. « Pourquoi vous n'avez pas cours ? »
« L'Introduction à l'Alchimie avec le professeur Rafe est prévue pour cette heure », dit Ravana avec componction. « Le professeur a soudainement annulé le cours, nous laissant une période libre. »
Scorn fronça les sourcils. « Il a annulé… pourquoi ? »
« Parce que », dit Ravana avec un sourire calme, « je l'ai soudoyé pour ça, avec une fiole de la taille d'un pois de souffle de chien de l'Enfer. Croyez-moi, c'est la plus grande quantité obtenable sans engager des mercenaires et verser beaucoup de sang, et même cette quantité a coûté plus cher que n'importe quel bâtiment du campus. Je vous en prie, Scorn », ajouta-t-elle sur un ton plus doux. « Asseyez-vous. »
Enfin, son expression incertaine se calmant à peine, la démone s'affala dans le fauteuil avec un dernier doux cliquetis de perles. Malgré la façon dont il éclipsait les autres meubles, il était à peine suffisant pour la contenir, et craqua sous son poids.
Ravana, pendant ce temps, s'affaira à tirer le liège de la bouteille de vin et versa une mesure judicieuse dans chaque verre. « Je pense que vous apprécierez ce millésime. Je comprends que vous avez une préférence pour les saveurs fortes — c'est en fait un vin elfique, et ils ont des priorités différentes. Les millésimes des bosquets ne sont pas favorisés par la plupart des snobs du vin dans la société impériale, bien que je doive être en désaccord avec eux. Il est plutôt plus sucré qu'on ne le préfère généralement dans un rouge, c'est vrai, mais possède aussi une acidité distinctive pourtant subtile que les vignerons humains arrivent rarement à produire, et qui équilibre magnifiquement la saveur, l'empêchant de devenir écoeurant. Je crois que le dédain affiché par tant de mes collègues amateurs n'est que de l'amertume que notre race n'ait pas réussi à reproduire de telles saveurs. »
Ayant fini de verser, elle posa la bouteille de côté et prit son propre verre, s'arrêtant pour le humer avant d'en prendre une minuscule gorgée et de fermer les yeux un instant pour savourer la boisson. Iris fit de même plus lentement, sa reproduction du comportement de Ravana légèrement hésitante et ponctuée de regards vers l'autre fille.
Scorn grogna et s'empara du verre restant, en versant le contenu dans sa bouche d'un trait. Elle avala convulsivement, un filet de liquide écarlate s'échappant pour couler sur son menton. « Hn ! Bon truc. Faible, mais plaisant au goût. » Distraitement, elle s'essuya la bouche du dos de la main, étalant des traces de vin sur sa peau et sur les nombreux bracelets de ce bras.
En la regardant, Ravana grimça comme si elle avait mal.
« Donc, merci pour l'alcool », dit Scorn brutalement, posant le verre de vin délicat sur la table assez fort pour le faire vaciller. « Maintenant vous me dites ce que vous voulez vraiment, oui ? Ou vous allez croire que je suis soudain gentille avec vous sans raison ? »
Iris fronça les sourcils. « Heu… quoi ? »
« Votre langue commune a encore besoin de travail, Scorn », dit Ravana calmement après une autre gorgée délicate de son vin. « Il ne semble pas y avoir de problème avec votre intelligence. Pourquoi n'avez-vous pas tenté d'améliorer votre maîtrise de la grammaire ? »
La Rhaazke se pencha en avant par-dessus la table, découvrant ses crocs. « Écoute ici, petite fille. Je ne suis pas venue jusqu'en bas de la montagne pour me faire insulter par une petite vrekhshentmi. Peut-être que si ta langue ne se comporte pas mieux, je te l'arrache. Oui ? »
« Voilà une proposition intéressante. » Ravanaposa son verre et joignit les mains sur ses genoux, fixant la démone imposante avec une sérénité parfaite, tandis qu'Iris la regardait avec une alarme évidente. « Poursuivons cette action hypothétique. Supposons que tu m'arraches la langue. Qu'arriverait-il alors ? »
« Tu serais tranquille », renifla Scorn, se renfonçant dans son fauteuil.
« Bien sûr, brièvement », dit Ravana en hochant la tête. « Et après ça ? »
« Après ? » La démone haussa les épaules, agacée. « Qui s'en soucie après ? C'est fini. »
« Eh bien, premièrement », dit Ravana, « Iris ici appliquerait de la magie de soin pour s'assurer que je ne me vide pas de mon sang. À moins, bien sûr… Eh bien, c'est ton scénario — l'en empêcherais-tu ? »
Scorn la fixait avec une confusion croissante. « Je… quoi ? Pourquoi je m'en soucierais ? Non, elle peut faire… »
« Très bien, alors », continua Ravana. « D'abord, un soin sur place, et ensuite je devrais quitter le campus pour des traitements de régénération tissulaire. C'est un travail délicat, réparer des dommages sévères à des organes délicats, mais régénérer un membre arraché entièrement est comparativement facile. Travail coûteux, bien sûr, car il faut engager un guérisseur fée très compétent, qui ne sont pas courants chez les humains, mais pour quelqu'un avec mes ressources, pas une épreuve. Donc ! Tout bien compté, cela me coûterait une douleur sévère et quelques semaines de cours manqués — et, bien sûr, une robe ruinée, car le sang est très hostile aux tissus — et je serais de retour là où j'étais, pas plus mal pour l'usure. »
Les yeux de Scorn se rétrécirent en fentes. « Et alors ? »
Ravana sourit avec coquetterie. « Mais c'est juste moi. Qu'est-ce que vous pensez qu'il vous arriverait, à vous, pendant tout ce temps ? »
La démone se raidit. « Si vous essayez de me menacer… »
« Je vous en prie. » Ravana leva une main. « Je n'ai aucune intention de vous faire quoi que ce soit. Nous ne discutons que d'un scénario hypothétique — que vous avez proposé, je le précise. Faites-moi ce plaisir un instant. Dans cette scène, vous m'avez brutalement agressée. Qu'est-ce qui vous arrive immédiatement après. »
Scorn crispa les mains sur les accoudoirs du fauteuil, se tortillant nerveusement. « Je ne… pourquoi ça a de l'importance ? »
« Eh bien, il y a la question de vos amis », dit Ravana pensivement. « Je pense plutôt que Teal, et par extension Vadrieny, pourrait être enclines à vous accorder le bénéfice du doute. Mademoiselle Falconer a une basse opinion de moi, je crains. Trissiny, par contre… je ne peux pas dire comment elle réagirait à une telle chose, mais je doute fort que vous l'appréciiez. Bien sûr », continua-t-elle par-dessus les objections naissantes de Scorn, « tout cela serait très probablement caduc. Après une telle agression contre une étudiante de l'Université, la professeure Tellwyrn fondrait sur vous immédiatement. Immédiatement, et avec une finalité terrifiante. »
« D'accord, bon », souffla Scorn, croisant les bras et s'affalant en arrière dans le fauteuil assez fort pour le faire basculer momentanément. « Je ne vous tue pas, ou ne vous arrache pas la langue. Heureuse, alors ? On peut arrêter les parleries ? »
« Pardonnez-moi, mais vous avez mal compris mon intention », dit Ravana calmement. « Je n'essaie pas de vous faire taire, Scorn ; après vous avoir invitée jusqu'ici pour du vin, je suis très intéressée à avoir une conversation avec vous. Essayez les biscuits, d'ailleurs — c'est une marque bon marché de production de masse, mais j'avoue les apprécier énormément. De temps en temps, même des industriels cupides tombent sur une recette parfaite. J'anticipe avec une grande joie de les faire goûter à certains de mes pairs qui ne daigneraient pas ordinairement manger quoi que ce soit qui n'ait pas été préparé par un chef privé. Mais pour continuer ! Poursuivons cet hypothétique dans une autre direction. Supposons que l'Université ne soit pas supervisée par une archimage quasi omnipotente et notoirement désagréable. Dans les suites de votre agression théorique, et en l'absence d'un tel pouvoir écrasant, qu'est-ce qui s'ensuit ? »
« C'est quoi le but de ça ? » exigea Scorn, la fixant du regard et ne tendant pas la main vers les biscuits. Ignorant son propre vin maintenant, les yeux fixés fermement sur Scorn, une main glissée dans la poche de sa robe, ce que la démone ne remarqua heureusement pas.
« À ce moment-là », continua Ravana, ignorant sa question, « vous vous retrouveriez aux prises avec, immédiatement, les forces de l'ordre impériales. Trissiny serait légalement en droit et peut-être doctrinalement obligée de vous détruire — je ne suis pas entièrement certaine des politiques avenistes ni de la marge de manœuvre qu'elle a pour prendre de telles décisions, encore moins de ce qu'elle déciderait. Vous seriez très certainement catégorisée comme un danger vivant par l'Empire et probablement attaquée sur-le-champ. Que vous puissiez tenir tête à une unité de base de l'Armée, Scorn, je suis certaine que vous n'êtes pas de taille face à une équipe de frappe. »
« Je ne suis pas venue ici pour être menacée ! » hurla Scorn, commençant à se lever de sa chaise.
« Asseyez-vous », dit Ravana. Sa voix était calme, son expression plate, mais il y avait une telle finalité absolue dans son ton, une foi complète qu'elle serait obéie, que Scorn se retrouva assise avant d'avoir décidé de l'être. « Vous n'êtes pas menacée, Scorn. Personne ne va vous faire de mal. Je fais un point. Mais très bien, je pense que vous n'avez pas tort non plus. Énumérer tous les pouvoirs — l'Empire, les cultes, l'Église Universelle, sans parler de la Maison Madouri — qui s'abattraient sur vous si vous m'attaquiez deviendrait vite fastidieux et répétitif. Et, oui, quelque peu hostile. Alors dispensons-nous de tout ça, voulez-vous ? »
« Qu'est-ce que vous voulez ? » grogna Scorn.
« Mais n'est-ce pas évident ? » répondit Ravana avec un doux sourire. « Je veux que nous devenions amies. »
Scorn la fixa longuement, puis se tourna incrédule vers Iris.
« Oh, elle est sérieuse », dit Iris, les lèvres tressaillant d'un amusement réprimé. « Crois-moi, je suis passée par là. Mais oui, c'est juste comme elle est. Si tu veux mon conseil, fais attention ; elle va généralement quelque part qui vaut le coup avec ces trucs. »
« Merci, Iris », dit Ravana en lui souriant chaleureusement avant de reporter son attention sur Scorn. « Ce peu que je sais de votre monde d'origine et de votre culture vient de tiers au mieux, Scorn. J'ai été forcée de discuter avec Trissiny, Zaruda et d'autres pour glaner des informations, car Teal est malheureusement peu encline à me parler socialement. »
« Pourquoi Teal n'est pas comme vous ? » demanda Scorn, la scruteur avec suspicion.
« En supposant que vous vouliez dire pourquoi Teal ne m'aime pas », répondit Ravana, « c'est assez simple : Teal Falconer est une personne extraordinairement gentille, compatissante, et fondamentalement décente. » Elle sourit, finement et un peu tristement. « Et moi… pour le dire doucement… je ne le suis pas. Elle était en position de voir mon caractère de première main pas plus tard qu'hier, et je crains que cela ne l'ait plutôt dérangée. Mais encore une fois, nous nous égarons. En jeu, c'est vous, et comment vous vous en sortez ici. »
« Je me débrouille très bien », souffla Scorn.
« Vraiment ? » Ravana leva un sourcil. « Vous êtes censée apprendre sur ce monde et vous y intégrer, non ? Qu'avez-vous fait pour cet objectif ? »
« Je m'intègre ! »
« Scorn », dit Ravana doucement, « non, vous ne vous intégrez pas. »
« Écoute, toi… »
« Je vous en prie, calmez-vous. Je n'essaie pas de vous insulter ; je vous offre mon aide. »
Scorn marqua une pause, un froncement de sourcils suspicieux redescendant sur ses traits. « Et vous m'aidez… pourquoi ? »
« Je vais vous dire un très grand secret. » Ravana reprit son verre de vin mais se contenta de le faire tourner lentement, observant le liquide cramoisi se mouvoir à l'intérieur sans le porter à ses lèvres. « Dans ce monde, Scorn, peu importe la force que vous possédez, peu importe votre capacité à imposer votre volonté aux autres ou à causer la destruction, le chemin le plus vrai et le plus constant vers le pouvoir est de montrer de la gentillesse. De subvenir aux autres, d'accumuler des faveurs. De mettre les gens en dette, de construire des alliances… »
Elle s'arrêta alors que le rire dérisoire de Scorn résonnait sur la prairie. « Vous avez bu trop de cette piquette ? Le pouvoir, c'est le pouvoir ! Être gentil, c'est gentil — c'est un… je ne sais pas le mot, une chose gentille, un, euh… »
« Luxe ? » suggéra Iris.
La démone haussa les épaules. « C'est une chose pour quand on a des moyens en plus, qu'on peut se permettre de perdre du temps pour le fun. »
« Oui, c'est un luxe », dit Iris.
« Et c'est le cœur de votre problème », dit Ravana avec un petit sourire satisfait. « Le pouvoir en Enfer, et probablement dans la sous-dimension d'où vous venez, c'est la force. Le pouvoir dans ce monde, c'est la connexion. »
« Connexion ? » Le froncement de Scorn s'approfondit.
« Les liens entre les choses. »
« Je sais ce que le mot veut dire ! »
« Vous connaissez la définition, oui », acquiesça Ravana, « mais vous ne semblez pas saisir ce point. Dans ce monde, Scorn, l'abondance de ressources a conduit à une abondance de gens. De grandes populations requièrent des systèmes de plus en plus élaborés pour les soutenir. C'est pourquoi nous avons des lois complexes, et des structures politiques et économiques bien plus sophistiquées que tout ce à quoi vous êtes habituée. Vous suivez jusqu'ici ? »
« Continuez », dit Scorn, hochant la tête et fronçant toujours les sourcils.
« En jeu, alors », continua Ravana, « c'est que quand on traite avec n'importe quelle personne ou n'importe quelle chose, on ne peut pas simplement calculer cette personne comme une fonction de sa propre force. Vous avez vu des toiles d'araignée depuis votre arrivée ici, n'est-ce pas ? »
« Bah ! » renifla Scorn. « Petites choses minables, vous appelez ça des araignées. Bon pour grignoter, pas effrayant. D'où je viens, il y a des araignées qui mangent les miens si on est stupides autour d'elles ! »
« Et elles chassent avec des toiles ? » demanda Ravana.
« Oui, des toiles, du fil collant, pourquoi ça a de l'importance ? »
« C'est une métaphore qu'on rencontre dans la littérature ésérienne, et qui, je trouve, explique le monde mieux que toute autre que j'ai entendue. Vous pouvez voir chaque personne comme une intersection dans une telle toile — liée à d'innombrables autres choses par de multiples fils, et chacune de ces choses est liée à d'autres choses, et ainsi de suite, bien au-delà du point où l'on peut voir. En appliquant une force à un tel nexus, on fait bouger toute la structure, vibrer… »
« Et peut-être », dit Scorn plus doucement, « à attirer les araignées. »
« Précisément ! » Ravana lui grinça avec un évident ravissement. « C'est ça, je pense, que vous ne comprenez pas sur ce monde — être plus riche le rend plus compliqué. Vous semblez habituée à obtenir ce que vous voulez en appliquant la force. Maintenant, vous êtes dans une toile bien plus dense, et n'importe quelle force que vous exercez dans n'importe quelle direction est susceptible de provoquer des vibrations que vous ne pouvez pas prédire. Dans votre position, il semble que la chose la plus sage à faire serait de vous consacrer à comprendre cette toile du mieux que vous pouvez. Cela, en effet, est la chose la plus sage que quiconque dans ce monde puisse faire. Ceux qui l'ont fait se distinguent aisément de ceux qui ne l'ont pas fait : nous sommes ceux qui gouvernent. »
Le visage de Scorn n'avait pas perdu son air pensif ; elle fixait maintenant le vide au-delà de la tête de Ravana.
« Vous parlez un peu comme ma mère », dit-elle enfin.
« Je prends ça comme un grand compliment », dit Ravana gravement.
« C'en est un. Ce dont vous parlez, la gentillesse… Vous faites plus de fils, oui ? Des choses, des gens connectés à vous, qui vous protègent. »
« On a dit que vous étiez intelligente », dit Ravana avec satisfaction. « Je suis ravie de voir qu'ils n'ont pas exagéré. »
Scorn la scruta de près. « Et c'est comme ça que les gens deviennent puissants dans ce monde ? »
Iris renifla doucement, gagnant un regard acerbe de Scorn.
« D'une certaine manière », musarda Ravana, « c'est l'essence de tout pouvoir… mais c'est une vérité pas saisie également bien par tous. Oh, quiconque en position d'autorité doit nécessairement rendre quelque service à ceux qui sont sous eux, ou ils ne seront pas autorisés à conserver leur position longtemps. Les gouvernements existent, je le crois fermement, pour le bénéfice de ceux qui gouvernent, mais ils le font en pourvoyant aux gouvernés, et l'oublier inévitablement mène à leur remplacement. Ceux qui sont puissants et sages agissent d'une façon qui ne semble pas immédiatement différente de la compassion. Il peut être moralement juste de prendre soin de ceux qui sont sous vous, mais cela importe peu à des gens comme moi. » Elle sourit, une expression distinctement féline. « Tout intérêt personnel suffisamment examiné est indiscernable de l'altruisme. »
« Hum », marmonna Scorn. « Bien. C'est gentil, je suppose… Vous faites une erreur, cependant. »
« Oh ? » Ravana leva un sourcil. « Je vous en prie, éclairez-moi. »
« Je ne suis pas très intéressée par le pouvoir. » La démone commença à se lever de son siège avec un doux cliquetis de bijoux fantaisie. « Merci pour les boissons, et la conversation intéressante. »
« Et êtes-vous intéressée à profiter de votre vie ? » demanda Ravana doucement.
Scorn se figea. « Quoi ? Pourquoi ? »
« Voici le hic, concernant la différence entre votre peuple et le mien », continua-t-elle sur un ton léger, conversationnel. « Par n'importe quel standard raisonnable, nous sommes meilleures que vous. »
La démone plissa à nouveau les yeux. « Vous essayez de me mettre en colère ? »
« Peut-être était-ce une maladresse », dit Ravana pensivement. « Oui, il serait plus exact de dire que nous sommes mieux loties. Regardez-vous ! Physiquement, vous êtes un spécimen incroyablement puissant, comparé à la plupart des races terrestres. Je comprends que vous avez un don substantiel pour la magie, aussi, et vous ne manquez certainement pas d'intellect, comme nous venons d'en discuter. Si vous êtes un exemple typique de votre espèce… Je soupçonne plutôt que si les Rhaazke occupaient un royaume aussi abondant, paisible et prospère que celui-ci, elles auraient maintenant accompli des choses au-delà des ambitions des races mortelles. » Elle inclina la tête sur le côté, étudiant Scorn pensivement. « Mais elles ne l'ont pas fait, parce que — sans faute de leur part — elles ne le peuvent pas. Vous êtes ici, cependant. Si vous ne choisissez pas de vous lancer dans la quête du pouvoir… Eh bien, honnêtement, c'est probablement pour le mieux. Comme je l'ai dit à Iris avant, la quête du pouvoir peut devenir une chose consumante qui laisse peu de temps pour vraiment éprouver tout ce qui est bon dans le monde. Puisque vous ne choisissez pas de vous embarquer dans cette quête, ne semble-t-il pas que vous devriez faire de votre mieux pour profiter pleinement de ce qu'il y a, ici ? Si rien d'autre, ne le devez-vous pas à tous ceux de votre lignée qui n'auront jamais cette opportunité ? »
« Je ne sais toujours pas où vous voulez en venir », dit Scorn, mais se renfonça sur son siège.
« Eh bien, permettez-moi de reculer d'un pas, alors. En savourant une expérience plaisante, croyez-vous que plus c'est mieux ? »
« Bien sûr », renifla Scorn. « Toujours, c'est simple. »
Ravana hocha la tête. « Et cela parle d'un état d'esprit habitué à la rareté. Si vous avez peu d'occasions de savourer de bonnes choses, et devez rivaliser avec de nombreux autres pour elles… eh bien, naturellement, il semblerait que la seule chose raisonnable à faire serait de s'accaparer tout ce que vous pouvez mettre la main dessus et d'en presser jusqu'à la dernière once de bénéfice, avant que quelqu'un n'arrive et ne vous l'ôte. »
« Et maintenant », dit Scorn, la fixant avec intensité, « vous allez m'expliquer pourquoi c'est différent ici, oui ? »
La Duchesse sourit largement. « Encore une fois, vous montrez votre perspicacité ! Et vous avez raison. L'auto-indulgence excessive et irréfléchie est l'un des signes de faiblesse les plus évidents qu'une personne puisse afficher ici. »
« Faiblesse », dit Scorn à plat.
« Considérez la chose en contexte », continua Ravana, toujours imperturbable face à l'expression agacée de la démone. « Là où la capacité d'agir efficacement est une fonction de la capacité de choisir ses actions avec soin, n'importe quel mouvement d'accaparement mal considéré peut se retourner contre vous aussi sévèrement qu'une attaque imprudente. La gourmandise est considérée comme un péché dans certaines religions — et j'ai souvent fait l'observation que ce que les religieux appellent péchés sont généralement juste des comportements inoffensifs qui deviennent dangereux quand on les pousse à l'excès. Et ainsi, parmi les gens de ce plan, la retenue est honorée bien plus que l'indulgence. »
« Retenue », dit Scorn, son expression inchangée.
« La personne qui boit trop et perd le contrôle est regardée avec mépris », dit Ravana en la fixant. « Celle qui mange trop et devient obèse, de même. Ou celle qui s'adonne excessivement au sexe, ou aux drogues, ou à quelque chose d'aussi relativement inoffensif qu'un passe-temps de niche. Pas parce que les autres n'ont pas les mêmes pulsions, mais parce qu'une personne équilibrée comprend qu'une telle auto-indulgence est un échec de caractère. L'ivrogne, le glouton, le dissipé, ils mènent des vies de misère. En se fixant sur un plaisir simple qui est à leur portée, ils se coupent de l'expérience de toutes les autres joies que la vie pourrait offrir — y compris la compagnie des autres, souvent, car faire cela en fait des objets de ridicule. »
« Je ne suis pas vos changements de sujet », dit Scorn. « Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ? »
« Vraiment », dit Ravana doucement. « Ne pouvez-vous pas penser à quelque chose que vous avez poursuivi jusqu'à perdre le contrôle ? À ne pas vivre pleinement parce que vous avez saisi la quantité plutôt que la qualité ? » Elle leva son verre de vin, fit tournoyer le liquide à l'intérieur et le contempla pensivement. « Dites-moi, pouvez-vous apprécier la beauté d'une gemme plus quand elle brille seule, ou quand elle est enterrée dans une pile d'autres ? »
Scorn se figea, ses yeux s'élargissant dans une expression de douloureuse prise de conscience. « Vous dites… Avoir trop d'une chose, ça fait que les gens se moquent de vous ? »
« Eh bien », musarda Ravana, « rarement quand vous pouvez les entendre, mais oui… »
La démone grimaça dans une révulsion soudaine, attrapant une poignée des colliers et perles pendus sur sa poitrine.
« Arrêtez ! » aboya Ravana, haussant la voix pour la première fois. Scorn se figea alors que la jeune Duchesse pointait un doigt vers elle. « Vous êtes sur le point de laisser les autres vous contrôler, Scorn, et je ne tolérerai pas ça. Vous êtes meilleure, et méritez mieux. »
« Qui me contrôle ? » demanda Scorn d'une voix plaintive.
« Tous ceux dont vous vous souciez assez de l'opinion pour changer votre propre comportement. Si vous jetez vos bijoux, vous avez autant déclaré votre volonté d'être liée par leurs caprices. Et les gens en profiteront. » Ses yeux perçaient ceux de la démone, son expression sérieuse et intense maintenant. « Puisque vous dédaignez la poursuite du pouvoir… comment les arrêterez-vous ? Si votre propre force s'exprime par la force brute, comment pouvez-vous faire face à ceux qui manipulent par la subtilité ? C'est le vrai problème, Scorn, le fait grand et douloureux de la vie. Même si tout ce que vous voulez, c'est être laissée tranquille, et profiter de votre propre existence… Eh bien, si vous n'êtes pas capable et prête à faire face à ceux qui choisissent de comprendre les arts du pouvoir, ils ne vous le permettront simplement pas. »
« Mais… » La Rhaazke avala sa salive, l'air perdue. « Et… Comment je fais… »
« Dans ce cas », dit Ravana sur un ton soudainement plus doux, « si vous acceptez mon conseil, il y a une stratégie assez simple à employer. Retirez un bijou tous les… disons, trois jours. Diminuez progressivement ce que vous portez, pour que le changement ne soit pas immédiatement perceptible. Ce sera clairement une évolution naturelle de vos propres goûts, et vous pourrez ainsi arriver à un état qui n'invitera pas la dérision des autres, sans jamais leur laisser entendre qu'ils ont eu un quelconque pouvoir pour influencer vos actions. »
Scorn avala à nouveau et hocha la tête, se renfonçant dans son fauteuil. « Et vous… m'apprenez plus ? De comment… faire ça ? »
« Je suis prête à le faire », dit Ravana en adressant un sourire à Iris et en recevant un sourire en retour. « C'est un nouveau chemin pour moi, mais j'ai beaucoup appris en montrant à Iris, ici, quelques astuces des puissants et des rusés. J'avais pensé, au début, que faire cela serait incompatible avec une quelconque forme de bonheur… mais j'ai来来到 apprécier comment ces choses peuvent améliorer chaque aspect de la vie. Les mêmes aptitudes qui mènent au pouvoir sont celles qui rehaussent les douceurs de l'expérience mortelle. »
« Comment c'est ? » demanda Scorn incertainement.
« Eh bien. Peut-être seriez-vous prête à vous prêter à une petite expérience ? » Ravana reprit la bouteille de vin et en versa davantage dans le verre de Scorn. « Laissez-moi vous montrer quelque chose. Prenez une toute petite gorgée de vin, et gardez-la sur votre langue un moment. Ensuite, avant d'avaler, faites une pause et inspirez par le nez. »
« Quoi, merde ? » s'exclama Scorn avec exaspération. « Comment on passe de ça à… Vous essayez de m'étouffer ou juste de me faire passer pour une idiote ? »
Ravana sourit avec amusement, ne montrant qu'un soupçon de dents. « Faites-moi confiance », dit-elle doucement.
Scorn pinça les lèvres, la fixant avec suspicion, puis secoua la tête et saisit le verre de vin. Un instant, elle l'examina avec méfiance, puis soupira, haussa les épaules, et versa très soigneusement une petite quantité de vin dans sa bouche. Puis elle fit une pause, baissa le verre, et inspira profondément.
Ses yeux s'écarquillèrent, une expression de surprise et de plaisir inattendu se répandant sur ses traits.
En la regardant, Ravana se renfonça dans son propre fauteuil, joignit les mains, et sourit.