Le jour commençait à peine à prendre son rythme lorsqu'ils approchèrent de la ville. La route vers le sud depuis l'Abbaye avait traversé partiellement les contreforts de Viridill, mais en grande partie, elle longeait le bord oriental des montagnes, leur offrant une vue splendide sur le lever du soleil. Même lorsque la route les faisait passer derrière une colline, les Viridills étaient bas et arrondis par nature, n'entravant guère la lumière matinale.
« Donc, Votre Grâce, » dit-il en hésitant, grattant la petite élémentaire souris entre les oreilles, « pourquoi partons-nous si tôt ? Je veux dire... au moment où nous arriverons, il sera à peine passé l'heure du petit-déjeuner. Je pensais que nous allions voir le Gouverneur. Sera-t-il même levé ? »
« Elle, » rectifia Basra avec mordant. « Et oui, malgré la façon dont se comportent généralement les politiciens impériaux, aucun gouverneur de Viridill ne pourrait se permettre d'être un fainéant. Nous devrons peut-être attendre un peu pour obtenir une audience, mais elle ne refusera guère de nous recevoir. Quant au pourquoi, nous évitons la compagnie de l'évêque Snowe. »
Perchée sur le siège de cochère à l'avant, Jenell pivota à moitié la tête pour lancer à Schwartz un regard insondable par le coin de l'œil.
« Moi, euh... pourquoi exactement ? » demanda-t-il. « Il me semble qu'une aide de plus est toujours bonne ! Et l'évêque Snowe est... je veux dire, vous savez, elle est... »
« Oui, elles sont plutôt gentilles, n'est-ce pas ? » dit Basra en haussant un sourcil. « Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que vous n'étiez pas trop fatigué pour lui jeter un bon long coup d'œil sur la poitrine, hier. »
« Je dis, c'est à peine juste, » protesta-t-il, rougissant. Meesie se gonfla, la queue tremblant d'indignation, et piailla sur Basra.
« Ne vous en faites pas, elle a cet effet sur tout le monde, » répondit l'évêque sur un ton sec. « Izarite jusqu'au bout des ongles, celle-là. Mais c'est à peu près tout ce qu'elle a à offrir. L'aide de Branwen Snowe signifierait une personne de plus à gérer pour moi, et franchement, je peux me passer de ce mal de tête supplémentaire. »
Schwartz cligna des yeux. « Ah. Mais, je veux dire... elle est quand même évêque, non ? »
« Je ne sais pas comment vous les Salyrites faites exactement, » répliqua Basra. « L'évêque Throale et moi avons rarement eu l'occasion de travailler ensemble. Mais les différents cultes considèrent l'Église Universelle de différentes manières. Les Izarites utilisent la charge ecclésiastique pour se débarrasser des politiciens ennuyeux qu'ils préfèrent ne pas garder dans leurs propres temples, mais qui ne sont pas assez mauvais pour être excommuniés. Pourquoi pensez-vous qu'on la laisse faire des tournées et ce genre de choses au lieu de faire son travail à Tiraas ? »
« Ah. Mais, je veux dire... elle est chroniqueuse, et a publié un livre... »
« Des nègres. L'œuvre de l'Archiprêtre, tout ça. »
« Et... elle fait des discours, a fait toute cette tournée de réveil... »
« Oui, les Izarites font de bons orateurs publics. Cela ne veut pas dire qu'elle a un cerveau dans sa petite tête. Si Snowe est ici de son propre chef, elle sera une nuisance ; si Justinian l'a envoyée, ce dont je doute, il doit se mêler de ses affaires. La politique de l'Église s'immisçant dans les affaires avenistes ne causera que plus d'ennuis. »
« Je vois, » dit Schwartz doucement, l'air plutôt rabroué. Meesie se tenait sur son épaule, lui tapotant la joue et piaillant avec inquiétude.
« Vous feriez bien de regarder devant vous, M. Schwartz, » commenta Jenell au bout d'un moment. « Ça vaut le coup d'œil, si vous n'avez jamais vu. »
Il se redressa à sa voix, se penchant par-dessus le bord de la calèche pour regarder vers l'avant. Basra leva un sourcil avec une légère amusement, mais ne se tourna pas pour voir par elle-même. La vue de Vrin Shai n'était pas nouvelle pour elle.
Le mont Vrin était géologiquement unique, étant inhabituellement escarpé pour la chaîne de Viridill, et aussi bien plus haut que la plupart de ses voisins ; si près du bord sud des montagnes, celles-ci s'effilaient en contreforts, et Vrin semblait jaillir du sol assez abruptement. En plus d'être infranchissable par le nord, il avait une forme unique, avec deux « bras » inférieurs s'étendant vers le sud-ouest et le sud-est depuis son corps principal, laissant une zone abritée entre eux, tournée plein sud. Dans cette alcôve hautement défendable se dressait la ville-forteresse en terrasses de Vrin Shai.
La rivière Tsihar, l'un des affluents de la rivière Tira à l'est, serpentait à travers les champs cultivés devant les portes de la ville, formant sa première ligne de défense. Les murs extérieurs de Vrin Shai se dressaient directement derrière, utilisant la rivière comme douves ; puis venait une autre douve, celle-ci artificielle et remplie de divers obstacles submergés. Derrière la douve se dressaient les murs intérieurs, plus hauts, avec des tours s'élevant à plus de deux fois leur hauteur pour donner aux emplacements d'artillerie au sommet un champ de tir plus dégagé contre les assaillants approchant la Tsihar. Depuis la porte principale au centre des murs intérieurs, une unique rue montait vers l'est et l'ouest, où elle faisait demi-tour à de petits carrés adossés aux parois de la montagne elle-même, tous deux bloqués par des portes dans des corps de garde fortifiés. La rue grimpait plus loin, se rejoignant à nouveau dans une dernière porte la plus intérieure, derrière et directement au-dessus de la première. De là, la ville s'élevait en terrasses hautement ordonnées, sa forme presque pyramidale contre la montagne imposante. Elle culminait en un grand temple tout en haut, surmonté d'une statue célèbre et véritablement titanesque d'Avei, taillée dans la face vivante du mont Vrin et pointant une épée vers le sud, en direction d'Athan'Khar. Des passages dissimulés creusés dans le flanc de la montagne menaient aux tours de guet imposantes qui s'élevaient des sommets de Vrin lui-même, la plus haute s'élevant de son point le plus haut au-dessus du centre de la ville. Depuis le sol, loin en bas, les multiples emplacements de télescopes au sommet des sept tours de guet étaient invisibles, mais on distinguait les formes d'énormes canons magiques, pointés vers le sud.
Cette terre avait été le site d'innombrables guerres au fil des millénaires, des incursions constantes par les orcs et les drows narisiens, aux invasions des humains de N'jendo à l'ouest et de la vallée de la Tira à l'est, et occasionnellement même des raids de lointaines tribus elfiques. Plus récemment, pendant les Guerres des Enchanteurs, elle avait fait face à un assaut des forces déclinantes de l'Empire tiraan lui-même. En tout ce temps, Vrin Shai n'était jamais tombé.
« Wow, » souffla Schwartz, renversant la tête en arrière pour contempler la ville vers le haut. « Wow. On entend des histoires, mais c'est impressionnant. Wow ! Ces canons là-haut... Ils doivent pouvoir tirer à des kilomètres ! Je parie qu'aucune armée n'a jamais approché à portée des murs dans le temps... »
« Dans le temps, » dit Basra, « ces tours ne servaient qu'à l'observation. Tirer des catapultes de cette hauteur aurait été inutile ; il n'y aurait eu aucun moyen de viser avec précision et bien trop de risques de bombarder accidentellement la ville, sans parler de la quasi-impossibilité de hisser des munitions là-haut. Pouvoir voir quiconque approchait était tout aussi précieux. En guerre, l'information est une arme mortelle. Mais oui, avec l'avènement des armes à énergie, celles-ci sont ironiquement la première ligne de défense de Vrin Shai. Le canon magique le plus haut a une ligne de tir dégagée jusqu'au-delà de la frontière d'Athan'Khar. Ce qui est la seule chose sur laquelle il pourrait même tirer de nos jours, de toute façon. »
« Hein, » musarda-t-il, se rasseyant sur son siège et contemplant la ville avec ravissement alors qu'ils l'approchaient.
Il eut le temps de l'admirer ; même à la vitesse à laquelle la calèche enchantée avançait, il fallut encore un quart d'heure avant qu'ils n'atteignent la porte extérieure. Une partie de ce délai venait de l'augmentation du trafic sur la route. Tôt qu'il était, la ville était ouverte pour les affaires et les gens commençaient à affluer dans les deux sens, formant une foule assez dense de véhicules, d'animaux et de piétons pour que Jenell ne puisse pas forcer l'allure. Lorsqu'ils approchèrent des portes, le premier convoi ferroviaire de la journée glissa jusqu'à l'arrêt à la gare, momentanément auréolé d'éclairs arcaniques bleus. Le dépôt ferroviaire de Vrin Shai se trouvait en dehors des murs proprement dits, la Sœurhood ayant obstinément refusé de permettre la moindre brèche dans ses défenses pour l'accès au Rail. Sur le papier, c'était parce que la ville était sacrée pour la déesse de la guerre, et ses fortifications donc un sacrement ; personne parmi les planificateurs n'avait daigné mentionner que la dernière armée envahissante à s'être brisée sur ces murs avait été impériale. En pratique, le trafic débarquant des convois ajoutait une autre foule de gens juste aux portes. Leur groupe arriva juste à temps pour glisser à l'intérieur avant eux.
« Garez-vous à côté de la guérite, Covrin, » ordonna Basra tandis qu'ils s'engageaient dans les portes.
« Oui, madame. »
Les portes étaient, bien sûr, gardées. Des Légionnaires pleinement armés se tenaient au garde-à-vous, surveillant le trafic aller et retour, mais en ces temps paisibles, ils ne faisaient aucun mouvement pour arrêter les voyageurs aux portes. Alors que la calèche s'approchait du trottoir contre le côté intérieur des murs, un Légionnaire portant des barrettes de lieutenant s'approcha d'eux, notant Covrin sur le siège de cochère, et salua.
« Je suis Basra Syrinx, évêque d'Avei auprès de l'Église Universelle, » dit-elle, s'appuyant contre la portière de la calèche pour s'adresser au soldat.
« Bonjour, Votre Grâce, » répondit le lieutenant crispement, saluant à nouveau. « Bienvenue à Vrin Shai. »
« Nous nous rendons au palais du gouverneur, » dit Basra, hochant la tête en guise de reconnaissance. « Mes affaires sont importantes mais pas immédiatement urgentes. Envoyez un courrier pour informer Dame Tamsin de mon arrivée, et que je requiers une audience à sa plus grande commodité. »
« Immédiatement, Votre Grâce, » répondit le lieutenant, saluant une troisième fois avant de se retourner pour se précipiter à l'intérieur du corps de garde. Basra hocha la tête vers Covrin, qui remit alors la calèche prudemment dans la circulation.
Ils n'avaient fait qu'une douzaine de mètres lorsqu'un cheval et son cavalier émergèrent de la cour d'écurie du corps de garde, la cavalière portant l'armure de cuir léger des Légions d'Argent plutôt que le bronze standard ; un fanion portant l'aigle d'or était attaché à sa selle. Elle salua Covrin en passant, guidant sa monture rapidement à travers la circulation sur le chemin des portes intérieures le long de la voie extérieure vide réservée au personnel militaire.
« Je dis, ça a été vite, » nota Schwartz avec approbation.
« L'efficacité militaire, » répondit Basra, « peut être une plaisanterie ou un mode de vie, selon l'armée en question. À Vrin Shai, c'est un sacrement. »
« J'en prends acte. »
Il reprit son examen ébahi du paysage tandis qu'ils traversaient le pont vers les secondes portes, montaient par le chemin de droite vers les troisièmes et revenaient vers les quatrièmes et dernières. Chaque fois qu'ils franchissaient une porte, Schwartz commentait à nouveau l'épaisseur des murs ; à la dernière, Basra le regardait avec une irritation visible.
« Madame, je ne connais pas la disposition de la ville, » dit Jenell alors qu'ils franchissaient enfin les défenses les plus intérieures.
Basra se leva, pivota et s'assit à côté de Schwartz, face à l'avant ; Meesie gazouilla vers elle, ce qu'elle ignora. « Le palais du gouverneur est juste en dessous du temple central, sur la droite. Nous devrons prendre les lacets jusqu'en haut ; je vous guiderai. »
En plus des terrasses, et des sentiers en lacets qui non seulement adoucissaient la pente mais offraient des avantages défensifs, la ville avait des canaux, un courant sur toute la longueur de chaque terrasse. À en juger par l'absence de bateaux et la distance entre la ligne d'eau et la rue, ils n'étaient pas là pour fournir de l'eau douce ou du transport. Ils formaient de belles cascades artificielles sur leur chemin vers l'alimentation des douves à la base de la ville, et les ponts qui les traversaient fournissaient une autre couche de points d'étranglement. Si aucune armée envahissante n'avait jamais pénétré les murs de Vrin Shai, celle qui le ferait découvrirait que son travail n'était qu'à moitié fait ; ce serait un long et brutal combat vers le haut pour conquérir la ville niveau par niveau.
Tôt qu'il était, la ville était éveillée et vaquait à ses occupations ; les passants étaient nombreux, mais grâce à ses routes de circulation bien planifiées, la foule ne ralentissait pas indûment leur progression. Ils montraient aussi, contrairement aux gens du nord rural de la province, peu d'intérêt pour la calèche. Il y avait des exemples bien plus beaux à voir ; ils croisaient des véhicules Falconer et Dawnco de modèles ultérieurs, et même un Esdel classique en excellent état. Schwartz observait la ville bien plus que la ville ne les observait. Basra resta simplement assise dans un silence royal pendant tout le trajet.
Le palais du gouverneur était près du sommet de la ville, un niveau en dessous du grand temple avec sa statue titanesque d'Avei. Construit dans le même granit local que le reste de la ville, il était plus distinctement tiraan dans le style, notamment plus petit que le temple au-dessus ou la vaste forteresse de la Légion d'Argent avec laquelle il partageait le deuxième niveau le plus haut, et aussi le premier endroit où ils virent des soldats impériaux. Les gardes en uniforme se tenaient au sommet des créneaux et aux entrées, observant l'approche de la calèche mais paraissant désintéressés.
Un homme au visage mince, lunettes et calvitie naissante se tenait devant les portes lorsque Covrin s'arrêta au bord du trottoir.
« Évêque Syrinx ? » dit-il avec déférence, s'inclinant tandis que Basra descendait de la calèche. « Je suis Raul Dhisrain, secrétaire de la gouverneure Tamshinaar. Vous êtes attendue ; la Gouverneure vous recevra immédiatement, si vous voulez bien me suivre ? »
« Splendide, » dit Basra, comme si ce n'était que son dû. « Schwartz, Covrin, venez avec moi. Faites conduire ma calèche dans la cour, M. Dhisrain. »
« Bien sûr, » dit-il, gesturant vers l'un des soldats près de la porte. L'homme s'approcha immédiatement, acceptant la rune de contrôle de Covrin, et le secrétaire du gouverneur les mena à l'intérieur du palais lui-même.
Bien que moins austère que Vrin Shai en général ne semblait l'être, le palais du gouverneur était clairement une installation impériale autant qu'une résidence personnelle, sinon plus. La décoration était minimale et de bon goût, et penchait vers l'iconographie impériale à un point qui semblait presque excessif, peut-être en compensation de la saveur globalement aveniste de la ville. Ou peut-être en défi du fait que le gouvernement impérial ne régnait ici que de nom.
Le bureau de la gouverneure était au troisième étage, au bout d'un large couloir bordé de colonnes et de portraits des gouverneurs passés. Dhisrain les mena vers une large paire de portes doubles qui auraient pu appartenir à une salle du trône, frappa une fois, puis en poussa une sans attendre de réponse. Il s'effaça, leur faisant signe d'entrer.
Basra entra immédiatement et s'arrêta net juste à l'intérieur, forçant Schwartz et Covrin à regarder par-dessus son épaule.
L'espace était grand pour un bureau, bien que pas aussi grandiose que ses enormes portes le laissaient supposer. Ovale, il était divisé en deux niveaux, le plus élevé contenant l'immense bureau de la Gouverneure et était adossé à des fenêtres donnant sur la ville et les collines ondulantes au-delà. Rien de tout cela n'avait capté l'attention de Basra, cependant, pas plus que la vue de la Gouverneure Tamshinaar, qui se tenait debout à son entrée.
« Basra ! » s'exclama Branwen en agitant la main avec enthousiasme. « Bienvenue ! »
« En effet, bienvenue, évêque Syrinx, » dit la gouverneure impériale plus calmement. « L'évêque Snowe m'a mise au courant de vos découvertes. »
« Ah bon, » dit Basra à plat.
« C'est gratifiant de voir la Sœurhood prendre cette affaire si au sérieux, » continua-t-elle. Tamsin Tamshinaar était une femme statuaire dans sa fin de quarantaine, ses cheveux argentés tirés en un chignon sévère, bien que son visage ne portât que de fines lignes aux coins des yeux et de la bouche. Elle portait une robe d'un style austère, presque militaire, clairement inspiré de la mode suivant les goûts de l'impératrice Éléonore. « Et l'Église, également. Je suis honorée d'avoir de si augustes personnages assignés pour nous aider, mais aussi un peu inquiète. Les choses sont-elles encore plus graves que je n'ai déjà été amenée à le comprendre ? »
« Oh, je ne suis pas ici sur les ordres de l'Archiprêtre, » la rassura Branwen. « Simplement me trouvant libre pour le moment, et présente pour aider de la façon dont je peux. Basra est celle à qui vous voudrez vraiment parler de la mission. »
« Pour autant que je sache, Dame Tamsin, vous avez été informée de tout ce que la Sœurhood sait, » dit Basra, avançant enfin dans la pièce, ses yeux ne quittant pas Branwen. Covrin et Schwartz la suivirent à distance circonspecte, Dhisrain glissant dans le bureau derrière eux. « L'abbesse Darnasia n'a pas suggéré qu'on doive vous cacher quoi que ce soit, et franchement, je ne le ferais pas même si elle l'avait fait. Ce n'est pas le moment pour la politique. » Cela, elle le souligna légèrement en direction de Branwen, avant de tourner enfin toute son attention vers la Gouverneure. « En fait, il se peut que vous ayez des données sur les attaques élémentaires que je n'ai pas encore. »
« Cela se peut, » acquiesça Dame Tamsin en hochant la tête. « Je n'ai de même rien caché à la Sœurhood, mais je ne sais pas ce qui vous a été transmis. Quoi qu'il en soit, Raul a des copies de tous les rapports et informations supplémentaires que nous avons rassemblés pour vous. »
Le secrétaire s'avança avec déférence, tendant à Basra l'épais dossier qu'il portait, pendant que Branwen reprenait la conversation.
« J'espère que vous ne m'en voulez pas d'avoir pris de l'avance sur vous ce matin, Bas, » gazouilla-t-elle. « L'abbesse a dit que vous et vos compagnons étiez épuisés — et je m'en doute bien, d'après ce qu'elle m'a dit de vos aventures ! De toute façon, c'est clairement votre domaine, alors j'ai pris la liberté de venir en avance à Vrin Shai pour tout préparer pour votre arrivée. Maintenant, vous vous concentrez sur ce que vous faites de mieux, et je ferai ce que je peux pour aplanir la route ! »
« C'est une affaire potentiellement sensible à bien des égards, Branwen, » dit Basra glacialement. « Je préférerais que vous ne preniez pas de libertés en Viridill sans me demander d'abord. »
« Oh, bien sûr, » dit Branwen aimablement. « Vous êtes aux commandes ! »
« L'arrivée de l'évêque Snowe m'a, en effet, donné le temps de faire quelques préparatifs pour vous, Votre Grâce, » ajouta la Gouverneure avec un sourire plus calme. « J'ai arrangé une maison pour votre groupe pendant votre séjour en ville — elle devrait être assez spacieuse pour fournir des quartiers et servir vos besoins tactiques. »
« Je dis, comme c'est généreux ! » dit Schwartz, radieux. Basra lui lança un regard noir, qu'il ne sembla pas remarquer ; les yeux de Covrin allaient de l'un à l'autre.
« J'ai les indications ! » dit Branwen gaiement, brandissant une petite feuille de papier.
« Ah bon, » répondit Basra.
« Et j'ai fait appel à quelques faveurs personnelles ! Il semble que ce sera du travail de détective — nous devons trouver la personne responsable de ces attaques avant de pouvoir les arrêter. Il y a peu de gens disponibles que j'ai... pris la liberté de contacter. La dernière fois, je le promets ! »
« Super. »
« Au moins un que vous connaissez déjà ! »
Les yeux de Basra se rétrécirent légèrement. « Encore mieux. »
« Eh bien, je me disais que nous pourrions avoir besoin du genre d'aide qui peut circuler librement parmi la populace et faire parler les gens, et je me suis dit, qui de mieux qu'un barde ? Bien sûr, les Veskers adorent une bonne aventure, alors j'ai rapidement consulté les contacts actifs de l'Église pour voir qui était partant pour une quête. Et miracle, il y avait une certaine Ami Talaari avec qui vous avez apparemment déjà travaillé ! Elle est en route et devrait être là plus tard aujourd'hui. »
« Pourquoi, merci, Branwen, » dit Basra avec un sourire qui montrait les dents, joignant soigneusement les mains derrière son dos. « Comme c'est extrêmement serviable. » Cachée à la vue de la Gouverneure, elle serra un poignet assez fort pour le blanchir, serrant l'autre poing jusqu'à ce que ses ongles s'enfoncent dans sa paume.
Covrin s'interposa discrètement entre l'évêque et Schwartz.
« Je suis si ravie que cela vous plaise ! » dit Branwen, souriant béatement. « Je pense que nous allons travailler à merveille ensemble, comme toujours ! »
« J'en suis certaine, » dit Basra agréablement. « Votre compagnie m'a tant manqué, Branwen. »
Une goutte de sang s'extirpa entre ses doigts.