« Merci de m'avoir laissé t'entraîner ici, » dit Embras. « C'est un changement de programme de dernière minute, basé sur une idée que j'ai eue à peine une heure plus tôt, sinon je t'aurais prévenu plus tôt. »
« Pas du tout, » répondit Hiroshi avec son calme imperturbable habituel. « Ce n'est pas comme si une quelconque distance était un obstacle quand on peut faire un saut d'ombre. Et j'apprécie tout particulièrement l'occasion de me dégourdir les jambes, et surtout de voir de nouveaux paysages. Non pas que je n'aime pas Puna Shankur, mais c'est agréable de voir un peu plus l'Empire. »
Il ne fit aucune mention du fait qu'en sa qualité de chef de culte, Embras Mogul pouvait l'envoyer n'importe où sur un coup de tête, sans excuses ni explications.
« Par exemple, » ajouta Hiroshi en hochant la tête vers la foule affairée qui s'engouffrait dans et autour des doubles portes de l'immeuble en face d'eux, « qu'est-ce qui se passe là-dedans ? »
« Eh bien, comme l'indique l'enseigne, » répondit Embras aisément, « c'est la Bourse de Mathenon. »
« On sait tous les deux lire, Embras, » dit Bradshaw sur un ton ironique. « Ça ne veut pas dire qu'on a la moindre idée de ce que c'est. Si c'était n'importe quel autre quartier dans n'importe quelle autre ville, je croirais qu'il s'agit d'une sorte d'événement sportif, vu comme ces types sont excités. »
« C'est particulier de voir des hommes en costume d'affaires se crier dessus et boire en public, » ajouta Hiroshi, jetant un nouveau coup d'œil par-dessus son épaule à la foule compacte tandis qu'ils s'éloignaient dans la rue.
« C'est la chose la plus ingénieuse qui soit, vraiment, » expliqua Embras en souriant sombrement. « D'abord, les compagnies commerciales et autres entreprises sont organisées de façon à ce que des parts d'elles, ou des actions, puissent être vendues comme des marchandises échangeables. Par exemple, si, disons, les Industries Falconer vendaient des actions, on pourrait simplement entrer dans cet immeuble là-bas et acheter une part pour son cours du jour, et devenir copropriétaire de l'une des opérations les plus prospères de l'Empire. »
« FI fait ça ? » demanda Hiroshi d'un ton fasciné.
« Que j'en sache quelque chose, » répondit Embras avec désinvolture. « Je suis au courant de cette pratique seulement parce que, comme tu l'as peut-être entendu dire, je souffre d'une légère obsession pour les Vernisites et leurs divers stratagèmes. Mais bref, l'idée même d'une bourse est d'abord de diviser une entreprise en morceaux qui peuvent être échangés, puis de les échanger. Une fois que ces tranches imaginaires de propriété deviennent des marchandises, les lois de l'offre et de la demande entrent en jeu. Les gens peuvent gagner — ou perdre — de l'argent en les rééchangeant, et les entreprises en question peuvent améliorer leur sort en manipulant le marché pour augmenter leur valeur perçue. »
« C'est le truc le plus barré que j'aie jamais entendu, » grogna Bradshaw en secouant la tête. « Je donne un an avant que le gouvernement ne ferme ça. »
« C'est plutôt ingénieux, comme tu dis, » médita Hiroshi.
« Et tellement vernisiote, » ajouta Embras. « Tout un tas de mensonges, d'absurdités et de fictions juridiques couchés sur le papier, utilisés pour créer de l'argent à partir de rien en manipulant la nature humaine. Je vous le dis, les gars, comme je vous l'ai dit maintes et maintes fois, peu importe combien de gens Avei tue, Naphthène noie ou Omnu sermonne avec pompe : c'est Verniselle qui incarne vraiment le cœur pourri, égoïste du Panthéon. »
Bradshaw soupira. « Bref. Tu allais nous en dire plus sur nos affaires ici ? Je croyais que l'affaire à Puna Shankur était plutôt urgente. »
« Oui, bien sûr. Tournez à droite ici, les gars, » dit Embras en tournant au coin de la rue, qui s'avéra immédiatement bien plus calme. Pas qu'il y ait beaucoup d'activité de quelque sorte que ce soit, le crépuscule s'installant rapidement. Mathenon était un endroit très policé, ou du moins la plupart de ses quartiers l'étaient. Il ne s'y passait pas grand-chose après la tombée de la nuit. « Avant de rencontrer l'expert sifanien d'Hiroshi, on va rendre visite à un courtier en informations spécialisé dans le diabolique. Si quelqu'un sur ce continent a des tuyaux sur la façon d'affronter un kitsune par des moyens infernaux, c'est elle. »
« Et tu penses quelles sont les chances ? » demanda Bradshaw.
« Pas très élevées du tout. En fait, pas assez pour valoir le déplacement sur ses seuls mérites ; j'ai un objectif secondaire ici. Nos ennuis actuels fournissent juste un prétexte parfait pour le mettre en œuvre. J'expliquerai plus en détail sur le chemin du retour, les gars ; on ne veut pas être en retard pour rencontrer l'ami d'Hiroshi. J'ai déjà retardé pour demander à Vanessa si elle voulait venir. Elle a refusé. »
« Vanessa est occupée à gérer nos contacts agacés à Calderaas… ah, » Bradshaw acquiesça, son air pensif se dissipant. « Je vois. C'est là qu'elle s'est esquivée. J'avoue que je ne me suis même pas posé la question. C'est nécessaire, Embras ? »
« Nécessaire ? Probablement pas. Mais utile, définitivement. »
Il se tut quand un homme qui paressait adossé à une grille plus loin se redressa, se tournant vers eux et plongeant la main dans sa veste. Un pas feutré résonna derrière les trois hommes, un autre individu surgissant d'une ruelle.
Aucun d'eux ne ralentit ne serait-ce que d'un pas. Embras tendit la main, paume vers le haut, et une orbe de feu bouillonnante apparut au-dessus, projetant une lueur orange crue sur la scène. Hiroshi fit claquer ses poignets, deux baguettes glissant proprement hors de ses manches dans ses mains. Bradshaw continua simplement de marcher, ignorant tout cela.
À son crédit, l'homme costaud dans sa veste légèrement usée devant eux n'hésita qu'une fraction de seconde avant de transformer son geste en une toux étouffée derrière son poing. « Bonne soirée, messieurs, » dit-il poliment, touchant son chapeau.
« Pareil pour vous, » répondit Embras gaiement pendant qu'ils passaient devant lui.
La fondation de Mathenon, deux mille ans plus tôt, avait été une erreur et la cause de bien des malheurs pour tous les concernés. Située dans la plaine entre la Mer Dorée et le Wyrnrange, sa location n'avait rien pour la recommander, sauf sa proximité avec la Vieille Route et la seule source significative d'eau douce de la région. Les montagnes fournissaient peu de minerai et de bois, il y avait peu d'animaux indigènes disponibles, et si la prairie donnait de bonnes récoltes si on la cultivait correctement, il avait fallu des siècles avant que le royaume de Mathenon n'ait bâti des forces suffisantes pour protéger adéquatement ses terres agricoles des tribus de centaures et d'elfes des plaines. Le seul véritable atout de la ville avait été la route, la principale route commerciale entre les royaumes nains et les terres humaines au sud.
Deux millénaires plus tard, Mathenon était connue sous le nom de Cité Dorée — ou, moins charitablement, comme l'endroit le plus riche du monde qui n'avait rien fait pour le mériter. N'ayant que le commerce auquel se raccrocher, les Mathénites s'étaient jetés dans le négoce avec une férocité vengeante, et à ce stade de l'histoire avaient bâti leur propre empire, dont l'emprise dépassait celle de Tiraas, tout en payant ses impôts au Trône d'Argent. Ici se trouvaient tous les plus grands sièges de corporations, les syndicats commerciaux, les conglomérats de marchands et les banques qui les servaient tous. La richesse du monde transitait par Mathenon, une bonne partie n'en ressortant jamais. Et avec peu d'agriculture et pas de fabrication à proprement parler, presque tous les habitants de la ville étaient soit impliqués dans le commerce, soit dans une classe moins privilégiée financièrement qui gagnait sa vie en servant les banquiers et les marchands de toutes les façons dont ils avaient besoin. C'était une ville qui ne produisait notoirement rien, et prenait sa commission sur tout.
Sans surprise, c'était aussi un refuge florissant pour ceux qui profitaient moins directement des faiblesses des riches. Mathenon était indéniablement un bastion de Verniselle, mais les disciples d'Eserion y avaient une présence bien plus lourde qu'une ville de sa taille ne pourrait normalement en soutenir. Pour eux, trois hommes en costumes bien taillés arpentant les rues sans gardes à la tombée de la nuit sembleraient au premier coup d'œil comme un panier-cadeau sur pattes.
Mais la Couronne Noire ne payait pas la Taxe des Imprudents. Dans la plupart des endroits, à la plupart des moments, ils auraient simplement évité les confrontations par la discrétion. De temps en temps, cependant, Embras Mogul prenait une satisfaction personnelle à voir des agents de la Guilde des Voleurs reculer.
Au carrefour suivant, Embras traversa la rue pour prendre à gauche dans une avenue encore plus étroite, celle-ci bordée de maisons chics derrière des jardins murés et éclairée par des lampes féeriques dans d'élégants appliques en laiton, qui lévitaient à trois mètres au-dessus des trottoirs, sans poteaux pour les soutenir. Un terre-plein herbu courait au centre de la rue, parsemé de cornouillers impeccablement taillés, chacun protégé derrière une grille en fer forgé couronnée d'accents chromés. Le quartier entier criait la richesse.
« Et nous voilà, » murmura Embras à voix haute, ralentissant lorsqu'ils arrivèrent à hauteur d'une grille ouverte. La maison au-delà était silencieuse, mais toutes ses fenêtres flamboyaient de lumière ; clairement une réception était en cours malgré l'heure, mais c'était une fête discrète, comme il convenait au quartier. Il tourna sur l'allée, Bradshaw et Hiroshi suivant en silence, et s'avança jusqu'à la porte en noyer richement sculptée.
Un domestique se tenait sur la marche supérieure près de la porte, vêtu d'un costume juste assez semblable à l'uniforme d'un majordome pour l'évoquer sans être assez proche pour provoquer la Société du Service — ce qu'aucun sensé ne faisait. Elle les considéra calmement derrière d'épaisses lunettes teintées, qui semblaient incongrues à cette heure.
« Bonsoir, » dit Embras poliment, touchant son chapeau. « Je crains que nous ne soyons pas attendus. »
« Je crains que vous ne soyez pas invités, M. Mogul, » répondit-elle. « Spécifiquement, et par votre nom. Au revoir. »
« Allons, soyons voisins l'un de l'autre, » répondit-il avec un large sourire. « Un gars mérite une chance de plaider sa cause auprès de la maîtresse de maison, non ? »
« Ce que je pense, c'est que mon travail est, en partie, de dissuader les indésirables, une catégorie dans laquelle vous figurez en bonne place. Vous pouvez vous épargner le charme, monsieur ; vous n'êtes pas assez charmant pour vous interposer entre moi et un salaire régulier. »
« Eh bien, cela me semble être tout le terrain d'entente dont nous avons besoin pour conclure un accord, » dit-il en tirant un décabloon de sa poche et le faisant rebondir sur sa paume.
La femme le considéra un instant dans un silence de pierre, puis remonta ses lunettes sur l'arête de son nez. Ses yeux avaient des iris dorés qui luisaient dans la pénombre, avec des pupilles fendues verticalement.
« Monsieur, » dit-elle avec un sourire glacial, « essayez-vous de me corrompre ? »
« Rien d'aussi maladroit, » répondit Embras, lançant maintenant la pièce d'une main à l'autre. « Il n'y a aucune raison que la maîtresse soupçonne qu'on vous a payée pour nous laisser entrer, quand elle trouvera parfaitement glaub que je vous ai menacée, ensorcelée, ou autrement forcée à me laisser passer. N'est-ce pas ? »
« Vous avez raison sur ce point — je ne peux guère me battre contre votre genre. » Elle jeta un coup d'œil derrière lui aux deux autres hommes. « Il n'en va pas de même pour ceux qui sont à l'intérieur, Mogul. Vous réalisez qu'elle va simplement vous jeter dehors à nouveau. »
« Cela, ma chère dame, est entre elle et moi, » dit-il en levant le décabloon entre le pouce et l'index.
Plus vite qu'un éclair, sa langue jaillit, s'empara de la pièce et la retira dans sa bouche. Elle se pencha pour tourner la poignée, et leur ouvrit grand la porte, en souriant ironiquement.
« Bonne visite, messieurs. Je vous reverrai très bientôt. »
« Bien obligé, » dit Embras légèrement en passant devant elle. Bradshaw et Hiroshi le suivirent, tous deux faisant un signe de tête poli au portier. Elle les regarda avec ce même sourire entendu, ses lunettes sombres de nouveau en place, et referma doucement la porte derrière eux.
Les sons feutrés de conversations et de musique de pianoforte résonnaient dans le vestibule marbré où ils se tenaient. Un escalier bordé d'un profond tapis écarlate courbait vers un palier devant et au-dessus d'eux ; sur leur gauche, une large porte, masquée seulement par des rideaux de velours, laissait entendre les bruits de la réception.
« Bonsoir, messieurs, » dit la seule personne visible, un démon hethelax portant un costume bizarrement taillé pour s'adapter à ses plaques d'armure. « Je vous proposerais de prendre vos manteaux, mais vous ne resterez pas longtemps. »
« C'est un résultat probable, oui, » dit Embras avec un sourire rayonnant. « Elle est au salon, je suppose ? »
« Oui, » dit le démon d'une voix égale. « Je vous conseille de partir plutôt que de la chercher. »
« J'apprécie le conseil, » répondit Embras en touchant son chapeau et se tournant pour écarter les rideaux, ses collègues démonologues sur ses talons.
Le salon était vaste et affichait un goût luxueusement discret dans son mobilier. Il était aussi plein, occupé par plus d'une douzaine de personnes dont la tenue et la tenue témoignaient de la richesse. Ils étaient debout ou assis, bavardant, sirotant des verres de vin pétillant et grignotant des canapés, ayant tout l'air d'un groupe de riches profitant d'une réception, à quelques éléments inhabituels près. Plusieurs étaient manifestement des demi-démons ; une jeune femme avait des oreilles à nageoires et des vrilles qui s'agitaient lentement à la place des cheveux, une autre avait des yeux qui étaient des gouffres sans fond de flamme cramoisie, et un homme près de la porte avait des motifs d'écailles sur les joues et le front. Il y avait aussi un démon katzil enroulé endormi devant la cheminée. Dans un coin se tenait un pianoforte, joué doucement par une femelle hethelax. Ses doigts griffus produisaient de légers cliquetis sur les touches, juste assez forts pour être entendus sous la musique.
« Non. »
Les trois n'avaient à peine fait leur entrée qu'ils furent interpellés par la maîtresse de maison, qui s'était levée de son fauteuil près du feu pour les montrer du doigt avec impérativité. C'était une jeune femme, bien avant la trentaine, aux cheveux noirs élaborément coiffés et au teint pâle, vêtue d'une robe à la dernière mode qui mettait sa silhouette en valeur malgré sa coupe modeste.
« Vous n'êtes pas les bienvenus dans ma maison, Embras Mogul, » dit-elle sèchement, la musique et les conversations tombant dans le silence autour d'eux.
Embras ôta son chapeau et s'inclina profondément. « Qu'il en soit ainsi, c'est un véritable plaisir, Madeleine, comme toujours. J'espérais pouvoir vous implorer de — »
« Vous ne le pourrez pas, » le coupa-t-elle. « Partez, avant que je ne sois forcée d'insister. »
Il se redressa, son expression devenant sérieuse. « Quoi que vous puissiez penser de moi — de nous — je respecte vos souhaits, et je ne vous aurais pas dérangée si ce n'était pas important. Nous avons un besoin urgent, Madeleine. »
« Tant mieux, » dit-elle platement. « Qu'il vous dévore. Ailleurs. »
« Je comprends votre antipathie, » insista-t-il, « bien que je croie, comme je l'ai dit, qu'elle naît d'un malentendu. Peut-être si vous daigniez faire affaire avec moi comme avec n'importe laquelle de ces personnes distinguées, nous pourrions progresser vers la recherche d'un terrain… d'entente… »
Il s'arrêta net tandis qu'elle lui tournait le dos, enjambant le katzil endormi pour saisir une lampe à huile d'apparence ancienne sur le manteau de la cheminée. Elle se retourna vers eux, faisant langoureusement glisser ses doigts le long de la surface courbe de la lampe.
La fumée violette qui s'en échappa embauma la pièce de myrrhe et de jasmin. Elle s'enroula hors de la lampe en un cyclone étrangement tordu, se résolvant en la forme d'une femme à la peau bleue et aux traits aquilins — du moins à partir de la taille. En dessous du nombril, son corps n'était qu'une longue vrille de fumée, reliée à la lampe.
« Je suis invoquée, et je suis venue, comme il est convenu, » intona-t-elle en exécutant un salut élaboré. « Gracieuse dame, je vous prie de daigner dire à cette indigne voyageuse comment elle peut avoir l'honneur de vous servir. »
« Qadira, » répondit Madeleine, « la Couronne Noire a pénétré dans ma maison, malgré la connaissance que leur présence est indésirable. Embras Mogul, grand prêtre d'Elilial, se tient dans mon salon, ayant refusé par trois fois mes ordres de partir. Je veux que tu sois témoin de ses prochains actes, afin que les mondes d'en haut et d'en bas sachent comment il se comporte, de peur que qui que ce soit ne se trouve à faire commerce avec une brute infidèle là où il s'attendait à un gentleman. »
« C'est en effet un don précieux que vous me faites, très honorée, » répondit Qadira en adressant un sourire rusé à Embras et ses compagnons. « Les yeux des djinns voient toutes choses, en tout plan et au-delà, mais le fait de regarder de première main un tel déroulement me vaudra du prestige aux yeux de mes semblables. À nouveau, dame, je suis votre débitrice. »
Madeleine fixa Embras avec un demi-sourire suffisant ; les autres rassemblés dans la pièce observaient comme une volière entière de faucons, attendant un signal pour frapper. Comme alertée par le changement d'atmosphère, le katzil se déroula, relevant la tête pour humer l'air.
Après un moment de silence très tendu, Embras Mogul fit un pas en arrière délibéré, touchant à nouveau son chapeau à Madeleine. « Eh bien. Mes excuses pour l'intrusion, bonne dame. On ne peut pas en vouloir à un type d'essayer. »
« Pas pour la première fois de notre connaissance, » dit Madeleine glaciale, « vous êtes profondément dans l'erreur. »
« Passez une bonne soirée, mesdames et messieurs, » répondit-il en se retournant et repoussant les lourds rideaux.
Ils sortirent rapidement de la maison, ignorant les regards suffisant du domestique hethelax et du gardien demi-démon. Bradshaw attendit qu'ils soient hors de la grille et à deux maisons plus loin dans la rue avant de parler.
« Eh bien, Embras, puisque je te connais comme je te connais, je vais supposer que ça n'était pas aussi complètement inutile que ça en avait l'air. »
« En fait, ça n'aurait pas pu mieux se passer, » dit Embras gaiement. « Il y avait toujours le risque qu'elle invoque un baerzurg pour nous rosser, ou qu'elle fasse essayer ce type indifférent dans son costume impossible, mais vraiment, c'était peu probable. Madeleine n'a jamais été du genre à user de tactiques brutales. Mal réfléchies et surdramatiques, oui, mais jamais barbares. »
« Et ? » traîna Bradshaw.
Embras s'arrêta, se tournant vers eux. « Et maintenant, elle s'est très obligeamment engagée sur le registre devant un djinn, refusant d'aider la Couronne Noire quand nous sommes venus à elle dans le besoin, chapeau à la main. Si la fille était un poil moins agacée par ma présence, je pense qu'elle aurait réfléchi à deux fois avant de faire quelque chose d'aussi téméraire, mais c'est fait maintenant ! En jeu, les gars, ce sont ces gens qui restent sur la touche, dont Madeleine est un exemple type. »
« Tu ne peux pas sérieusement vouloir commencer à harceler chaque démonologue qui ne fait pas partie de notre organisation, » dit Bradshaw en fronçant les sourcils. « On est déjà trop étirés, Embras. Après Tiraas ce printemps, c'est un défi de rester au-dessus des démons et démonologues qu'il faut abattre, en plus de nos engagements majeurs en cours. »
« Bien sûr, » répondit Embras. « Cette politique n'a pas changé ; on ne va pas aller chercher à frapper qui que ce soit qui n'en a pas absolument besoin. Cependant, les choses foncent vers un point de rupture, et beaucoup de ces personnages sont des variables inconnues qui posent problème. On va devoir être prêts à faire tomber Justinian quand l'alignement viendra, et entre son programme d'invocateurs sacrés et la bloody Kheshiri dans son écurie de laquais, il a prouvé sa volonté de puiser des ressources même dans les endroits les plus répugnants. Dorénavant, quiconque dans la communauté infernale n'est pas avec nous doit être considéré comme contre nous. Notez les événements de ce soir, les gars, et trouvez des occasions de répéter la manœuvre. On va commencer à mettre chacun de ces opérateurs indépendants au pied du mur. Chaque fois qu'une opportunité se présente, ou que vous pouvez en créer une, forcez-les à déclarer soit leur soutien, soit leur opposition, le plus publiquement possible. »
« Ah, » fit Hiroshi en hochant la tête. « Brûler le brouillard de guerre avec la lumière du feu infernal, ne laissant aucune zone grise où les doigts rampants de Justinian peuvent se cacher. »
« Poétique comme toujours, » nota Bradshaw avec un sourire. « J'espère que tu ne proposes pas de faire confiance à tous ces outsiders, juste parce qu'on peut les forcer à déclarer leur soutien. »
« Confiance, non, » répondit Embras, « mais vous savez aussi bien que moi où tombent leurs intérêts. C'est pour ça que le tour a marché sur Madeleine, et que des variantes du même marcheront probablement sur les autres, même quand on l'aura assez utilisé pour qu'ils commencent à le voir venir. Un démonologue qui trahit sa parole est paralysé ; la communauté mortelle est trop petite et la démoniaque trop vindicative pour faire affaire avec des briseurs de serment. Si quelqu'un se retourne contre nous, il en paiera le prix même si nous ne sommes pas en position de l'extraire nous-mêmes. Maintenant, alors ! Hiroshi, merci pour ta patience avec ce petit drame. J'espère que ça ne va pas nous mettre en retard pour rencontrer ton ami. »
« Certainement pas, » dit Hiroshi avec un sourire. « Mon oncle s'attend à nous à un moment de cette soirée après le dîner ; il n'est pas encore assez tard pour être une imposition, même sur la côte est. »
« Splendide ! Ne traînons pas plus, de toute façon. Guide-nous, veux-tu ? »
« Bien sûr, » dit Hiroshi en s'inclinant. La brume de la discrétion d'Elilial se posa sur eux tous — pas que qui que ce soit était à proximité, mais on ne savait jamais qui pourrait regarder par une fenêtre au bon moment pour voir trois hommes faire brusquement un saut d'ombre hors d'une rue publique.
Suivant le tunnel dimensionnel foré par Hiroshi, qui connaissait le mieux leur destination, ils émergèrent dans une ruelle sale, sombre et encombrée. Les trois partirent immédiatement vers la rue éclairée au bout, imperturbables face à leur environnement sordide. De telles ruelles étaient le pain quotidien de la Couronne, pour se déplacer dans les villes sans être détectés.
La nuit était tombée complètement sur la ville où ils émergèrent, mais ce quartier ne montrait aucun signe de vouloir dormir. Des lumières flamboyaient de tous côtés, illuminant des foules affairées qui se faufilaient dans des rues étroites et sinueuses qui contrastaient aussi fortement avec l'agencement ordonné de Mathenon que leur gaieté misérable contrastait avec son ostentation discrète.
Puna Shankur elle-même serait un contraste avec la plupart des villes impériales, manquant de leur organisation, de leur richesse et de leur maintien de l'ordre omniprésent, sans parler d'être éclairée par des lampes et des torches presque aussi couramment que par des lumières féeriques. Le territoire punaji en général était plus sauvage, plus pauvre, et pourtant plus festif, même dans des villes aussi au sud que celle-ci, où les locaux étaient forcés par le climat à s'emmitoufler plus que les Punaji en général ne tenaient à le faire. Pour cela et d'autres raisons, Puna Shankur était l'un des avant-postes les moins ethniquement cohérents du royaume de Rajakhan.
Ce quartier particulier en était un exemple parfait ; les visages bruns punajis étaient moins courants dans la foule que les teints plus pâles accompagnés d'yeux bridés. Embras et Bradshaw auraient dénoté s'il n'y avait pas la couche de diversion qu'ils maintenaient ; les Onkawi et les Stalweiss étaient presque totalement absents des passants, et seul ça et là on pouvait voir l'étrange Tiraan. Les gens ici venaient d'une douzaine de nations, et les enseignes étaient en presque autant de langues, mais sur le continent tiraan de tels quartiers étaient souvent appelés des Sifantowns. Dans d'autres parties du monde, ce mélange racial se serait peut-être affronté l'épée et la baguette à la main, mais lorsqu'on est entouré par une autre culture dominatrice de gens qui ne savent même pas les distinguer, ceux de cette région générale ont tendance à se regrouper. C'était une familiarité imparfaite, mais ça faisait l'affaire.
Hiroshi mena la voie dans la rue marchande animée, puis dans une plus calme bordée d'immeubles d'appartements branlants s'élevant sur quatre et cinq étages. Les rues ici étaient à peine plus larges que des ruelles, bien que la plupart soient mieux entretenues par leurs habitants, et continuaient de sinuer de ci de là sans plan apparent. Leur guide avançait avec assurance, cependant, connaissant bien le territoire.
« Est-ce sans risque d'impliquer ton oncle là-dedans ? » demanda Bradshaw pendant qu'ils marchaient. « La plupart d'entre nous préfèrent tenir la famille à l'écart des affaires de la Dame. Beaucoup plus sain pour eux, à moins qu'ils ne fassent déjà partie de la foi. »
« Je préférerais qu'il n'apprenne pas exactement de quelles affaires il s'agit, » acquiesça Hiroshi. « Mon oncle sait seulement que j'amène deux amis qui ont des questions sur les kitsune. Et ce n'est pas un parent à moi ; tout le quartier l'appelle comme ça. C'est l'homme le plus dévoué à préserver les traditions du vieux pays dans celui-ci, et il s'assure que les enfants sifaniens qui grandissent à Puna Shankur sachent qui nous sommes, et d'où nous venons. En fait, il a semblé ravi de l'opportunité de partager ses connaissances avec des intéressés qui ne sont pas de sang sifanien. »
Il s'arrêta devant la porte d'une structure de trois étages qui semblait positivement trapue à côté de ses voisines vertigineuses, et frappa, murmurant à ses compagnons : « Souvenez-vous, il est poli d'enlever ses chaussures dans l'entrée. »
« Noté, » répondit Embras.
La porte s'ouvrit au bout d'un instant, révélant une jeune femme aux cheveux attachés par un fichu de soie. Un sourire chaleureux mais retenu s'étendit sur son visage.
« Sakamoto Hiroshi. Regarde-toi, costard chic et tout. Devrais-je être honorée que tu sois encore prêt à nous rendre visite ? »
« Tu peux être aussi honorée ou insultée que ça te chante, Kiyoko, » dit-il en lui rendant un sourire plus large. « Tant que ta mère fait ces brioches sucrées, tu n'auras qu'à continuer de me supporter. »
« Oh, bien joué, » rétorqua-t-elle. « Maintenant je dois être la polie et traditionnelle, ce qui exclut l'excellente réplique que j'avais sur ton obsession pour les brioches de ma mère. »
« Est-ce que l'Oncle sait que tu parles aux invités comme ça ? » demanda Hiroshi, posant les poings sur les hanches et fronçant les sourcils en feignant l'indignation.
« Oh, s'il te plaît, tu sais très bien de qui je l'ai appris. Entre, Hiroshi, entre. Et vos amis ! L'Oncle vous attend ; il va descendre tout de suite. »
Après un bref échange de présentations, qui ne comprenait notamment aucun nom de famille, Embras et Bradshaw se retrouvèrent assis par terre le long d'un côté d'une table basse dans le salon. Elle était aménagée dans un style très sifanien, plutôt dépourvue de meubles et de décorations, mais d'une propreté impeccable et chaque chose soigneusement placée. La parcimonie était clairement une esthétique délibérée, pas due à la pauvreté.
À peine avaient-ils eu le temps de s'installer que l'Oncle arriva ; Hiroshi se leva immédiatement, et ses deux compagnons firent de même.
La description d'Hiroshi avait laissé entendre un homme âgé, et l'Oncle l'était définitivement, mais plutôt que le vieux maître sage de l'archétype, il ne ressemblait à rien tant qu'à un forgeron. Malgré ses cheveux gris et reculés, et les rides épaisses qui lui cachaient presque les yeux, il marchait le dos droit, et avait une constitution incroyablement puissante, ses bras épais cordés de muscles et ses épaules presque trop larges pour passer confortablement la porte. Il était aussi, notèrent-ils en se levant, plutôt petit, le sommet de son crâne dégarni n'atteignant pas tout à fait le menton d'Embras.
« Oncle, » dit Hiroshi chaleureusement, s'inclinant d'abord, puis s'avançant pour serrer la main du vieil homme. « Cela fait trop longtemps ! »
« Et de qui est la faute, gamin ? » répondit l'Oncle, son tanglais clair mais avec un accent distinct. « Tu sais que ma maison est toujours ouverte. »
« Et tu sais comment est la vie, mieux que je ne le saurai jamais. J'aurais juste voulu pouvoir encore courir pieds nus, écouter tes histoires et chaparder des brioches sucrées. »
« Ne regrette pas le passé, Hiroshi, » dit l'Oncle en levant la main pour taper son épaule. « Tu as raison, comme tu le sais bien. Il n'y a que l'avant. Alors ! J'entends dire que tes amis sont curieux au sujet des kitsune ? » Il tourna ses yeux vifs vers ses invités avec inquisitivité.
« En effet, » dit Hiroshi. « Puis-je vous présenter Embras et Bradshaw, voisins et collègues à moi. »
« Mes excuses pour l'heure, monsieur, » dit Embras en touchant son chapeau. « Je suis très reconnaissant que vous preniez le temps de nous parler. »
« Et c'est un plaisir de vous rendre visite, » ajouta Bradshaw. « Votre maison est belle. »
« Pas du tout, ce n'est qu'un lieu humble, » répondit l'Oncle en venant les rejoindre à la table. « Asseyez-vous, je vous en prie ! Soyez à l'aise. Kiyoko reviendra bientôt avec le thé. Je suis toujours ravi de parler des vieilles histoires, mais c'est très rare que quelqu'un qui n'est pas de notre nation vienne les écouter. » Il s'installa en tailleur à la table, fixant Embras d'un regard perçant. « Et avec une question si précise, en plus. Pourquoi êtes-vous curieux au sujet des déesses-renards ? »
Embras jeta un coup d'œil à Hiroshi, qui hocha la tête, avant de répondre. « Eh bien… la vérité, c'est que notre intérêt est pratique, monsieur. On semble avoir attiré l'attention de l'une d'elles. »
L'expression de l'Oncle ne changea pas visiblement, mais il se figea légèrement, comme si son souffle même était retenu. « Ici ? Sur ce continent ? »
« Ici, » répondit Embras en hochant la tête.
L'Oncle laissa échapper une longue expiration lente, déplaçant son regard vers Hiroshi. « Et toi, tu es mêlé à ça ? »
« Je ne l'ai su qu'après coup, » dit Hiroshi. « Ce sont mes amis, Oncle ; je considère leurs problèmes comme les miens. Mais je n'ai eu aucun contact avec le kitsune. »
« Nous non plus, directement, » ajouta Embras. « Pour l'instant, elle semble juste… nous jouer des tours. »
« Mm, » marmonna l'Oncle, son front se plissant davantage en un froncement de sourcils profond. « Et donc, vous souhaitez apprendre leurs façons. »
« Nous vous en serions extrêmement reconnaissants, » dit Bradshaw.
Kiyoko revint à ce moment, portant un plateau chargé d'une théière de thé vert parfumé et de petites tasses. Un silence régna dans la pièce pendant qu'elle versait, ses manières notablement plus réservées en présence de l'Oncle. Le maître de la maison contempla pensivement le centre de la table tout au long de sa prestation habile. Ce n'est que lorsqu'elle fut repartie, et que chacun eut une tasse en main, qu'il parla.
« L'histoire des kitsune est l'histoire de Sifan, et du monde, » dit-il enfin. « Dites-moi, Embras, Bradshaw… Connaissez-vous les dryades ? »
« Je sais certainement qu'elles existent, » dit Embras en jetant un regard curieux à Bradshaw. « Je dois dire que je ne les ai jamais considérées comme relevant de mes affaires, non plus. »
« Tu suggères qu'elles sont apparentées aux kitsune ? » dit Bradshaw en fronçant les sourcils.
« Cela a un certain sens, en fait, » dit Hiroshi pensivement. « Dans les histoires, les kitsune séduisent toujours les gens ou les tuent. Parfois les mêmes. »
« Hiroshi a toujours aimé les histoires, » dit l'Oncle en jetant un regard affectueux au jeune homme. « Mais je ne raconte pas toutes les histoires aux enfants. Il y en a certaines qu'il ne leur profite pas de connaître. Mais si vous avez déjà attiré l'attention d'une déesse-renard, vous n'avez clairement pas à vous soucier de le faire. Très bien, alors.
« Les dryades sont des esprits de conservation, » dit-il, sa voix prenant la qualité subtilement rythmée d'un conteur vétéran. « Esprits de vie, qui demeurent où elles veulent et vivent en équilibre avec la nature. Elles sont ainsi, en tant que plus jeunes filles de Naiya, parce qu'elles ont été créées pour compenser leurs sœurs aînées. Avant elles, les valkyries étaient des esprits de mort, et elles moissonnaient si vigoureusement et si bien que les dieux de l'ère précédente ont conspiré pour les capturer, et les expulser du plan mortel, de peur qu'elles ne défont tout ce que les Anciens avaient accompli. Ce fut cela qui mena au monde que nous connaissons maintenant, car Vidius trouva un moyen de les ancrer au monde, et de les garder engagées et capables d'interagir, quoique de façon limitée. Pour cela, Naiya abritait les jeunes dieux du Panthéon dans leur guerre, et refusa le moindre secours à ses collègues Anciens. Sans son aide, les nouveaux dieux auraient sûrement péri avant d'ascensionner.
« Les valkyries, comme leurs sœurs qui vinrent après, avaient été créées pour équilibrer une erreur encore plus ancienne. Les filles aînées de Naiya, les kitsune, sont des esprits de jeu, de passion et de tromperie. Même Naiya ne pouvait les contrôler, et elle fit naître une terre pour qu'elles l'appellent leuryas, et les persuada de la réclamer au prix de laisser le reste du monde à ses propres dispositifs. Les kitsune sont Sifan. Elles ne le gouvernent pas ; elles ne se soucient pas de telles choses. Elles existent simplement, et tous les autres qui y existent sont à leur souffrance. »
« C'est fascinant, » souffla Bradshaw. « Naiya a-t-elle eu une autre génération de filles avant elles ? »
« Cela ne fait pas partie de l'histoire, » dit l'Oncle sentencieusement, et Embras cacha un sourire derrière sa tasse. Cette digression sur les valkyries n'avait pas été exactement pertinente non plus ; si ce n'était pas partie de l'histoire, c'était parce que l'Oncle ne la connaissait pas. « Unique parmi les nations, Sifan a eu une histoire ininterrompue depuis sa fondation après les Guerres des Anciens. Elle n'a jamais été conquise, ni même envahie. Bien que troublée par les tempêtes, les tremblements de terre et les tsunamis, elle n'a jamais été ravagée par un désastre si grand qu'elle n'aurait pu s'en remettre. Cela est ainsi parce que le Royaume Éternel existe au bon plaisir des déesses de la Forêt du Crépuscule. Les premiers humains s'y installèrent parce que les kitsune le permettaient. Les drows de Nathloss sortent pour piller et tenir notre peuple en alerte parce que les kitsune le trouvent amusant. Les clans orques survivants y habitent parce qu'ils ont demandé la bénédiction des kitsune et l'ont obtenue, et le gouvernement de la Reine n'oserait pas le contester, malgré le conflit que cela a causé avec Tiraas. Les dragons viennent à Sifan pour se rencontrer parce qu'ils viennent souvent seuls, apportant des cadeaux aux kitsune, et ont gagné un accueil permanent. »
« Comme c'est étonnant, » murmura Embras. « Je suis de plus en plus perplexe qu'une d'entre elles quitterait un tel lieu, s'il lui est apparemment si sacré.
« Ne le feriez-vous pas ? » contre-attaqua l'Oncle. « À Sifan, elles sont les plus hautes, les plus mystérieuses, les plus craintes, respectées, et étrangement aimées. Le peuple respecte leur forêt, et n'y met pas les pieds sauf permission. Nous organisons des festivals pendant lesquels elles peuvent marcher parmi nous pour être honorées, et parfois y déposent des bénédictions là où elles les jugent méritées. Et si parfois la jeu d'une kitsune entraîne une maison ou un champ brûlé, une fille transformée en vache ou un fils qui ne revient jamais de la Forêt du Crépuscule… » Il haussa les épaules fatalistement. « Shō ga nai. »
« Si quoi que ce soit, » commença Hiroshi en fronçant les sourcils, mais l'Oncle l'arrêta d'une main levée.
« Affronter une déesse-renard dans son propre royaume, c'est être un personnage dans une histoire dont elle est l'autrice. Elles sont plus anciennes que les dieux, et ont des pouvoirs qui puisent profondément en Naiya — et donc dans l'univers lui-même. Et ce qu'elles aiment par-dessus tout, c'est le jeu. Dites-moi, ne seriez-vous pas ennuyés, à rester au même endroit pour l'éternité, sans rien pour vous défier ? Les kitsune ne sont pas liées à Sifan, mais elles la quittent rarement. Elles l'ont fait, cependant, de temps en temps, et toujours quand on leur offrait la chance de faire quelque chose… d'intéressant. »
« Hmm, » marmonna Embras en se caressant le menton. « C'est tout à fait pas encourageant. »
« On ne combat pas une kitsune, » acquiesça l'Oncle. « Elle joue avec vous, jusqu'à ce qu'elle s'ennuie… ou que ses jouets soient trop cassés pour l'amuser. »
Bradshaw inspira profondément et l'expira dans un soupir légèrement tremblant.
Embras, cependant, sourit soudain. « Eh bien, alors. Je ne peux simplement pas vous remercier assez pour cet éclairage, monsieur — je crains que j'allais commettre une erreur très grave. »
« Si vous avez attiré l'attention d'une déesse-renard, » dit l'Oncle sérieusement, « il y a peu de chemins ouverts à vous qui ne soient pas des erreurs. »
« En effet, je vois comment cela en serait ainsi. Si vous pouvez nous accorder encore un peu de temps, monsieur, nous vous serions profondément reconnaissants de nous dire tout ce que vous pouvez sur leurs habitudes. Mais dans les grandes lignes… » Son sourire s'élargit. « Je crois savoir, maintenant, quoi faire. »