Tellwyrn marqua une pause dans sa mastication lorsque le journal fut claqué sur la table à quelques centimètres de son assiette. Elle reprit ensuite et avala sa bouchée de poisson avant même de lever les yeux.
« Vous savez, Emilio, il existe des pays au monde où l'on peut être congédié sur-le-champ pour avoir abordé son employeur de la sorte. Ou décapité. »
« Avez-vous vu ceci, Arachne ? » exigea le professeur Ezzaniel d'un ton bref.
« Non, bien sûr que non, » dit-elle, découpant délicatement un autre morceau de truite sans même jeter un œil au papier. « Je fais un effort déterminé pour n'avoir aucune idée de ce qui se passe dans le monde, surtout juste après qu'un évêque de l'Église Universelle commence à me tirer dessus publiquement, et bien sûr, vous êtes la seule personne sur ce campus assez futée pour penser à m'apporter un journal que j'ai bien sûr déjà vu. Laissez-moi manger en paix, bon sang ! »
« Je me suis montré suffisamment patient pour ne pas interrompre les cours pour cela, merci, » répondit Ezzaniel calmement. « Ce n'est pas comme si nous ne discutions jamais affaires pendant le déjeuner. Et ceci est définitivement une affaire. »
« Pff, » renifla Rafe depuis l'autre bout de la table. « À quel point ça peut être grave ? Je n'ai même pas été mentionné. »
« Que les dieux et les ministres de grâce nous préservent, » grommela Yornhaldt dans sa bière.
« Exactement ! » s'écria Rafe. « Je veux dire, vraiment. Ils cherchent de la boue embarrassante sur l'Université et ne font même pas allusion à moi ? Une bande de dilettantes amateurs, c'est tout. »
« Admestus, » dit Tellwyrn sans rancune, « ferme-la. »
« Oh, c'est ce que vous dites toujours. »
« Et ça ne marche jamais, mais je continue d'espérer. Et le reste de vous — oui, je vous vois vous préparer à argumenter — détendez-vous et mangez, voulez-vous ? Mme Oak ne s'est pas tuée à la tâche devant un four brûlant pour que vous ignoriez l'excellent plat principal d'aujourd'hui en faveur de commérages. »
Le salon du personnel de Helion Hall n'était pas plein, beaucoup de professeurs préférant manger seuls dans leurs salles de classe ou leurs logements (ou la cantine, occasionnellement), mais comme d'habitude plusieurs membres du corps professoral s'y étaient rassemblés. Y compris le professeur Yornhaldt, qui, malgré ses protestations d'apprécier son congé sabbatique, était devenu nettement plus sociable depuis son retour sur le campus et s'être retrouvé sans devoirs académiques.
« Je ne suis pas du genre à m'émouvoir pour n'importe quoi dans la presse, ordinairement, » dit Ezzaniel avec un froncement de sourcils profond, « mais je viens de recevoir un téléparchemin de la mère de Marjorie Darke. Elle a payé les frais supplémentaires pour qu'un courrier l'apporte directement jusqu'à moi depuis le bureau de la tour à parchemins. »
Taowi Sunrunner leva les yeux de son assiette, haussant un sourcil. « La tour à parchemins emploie un courrier maintenant ? »
« Il s'avère que Silas Crete emploie occasionnellement sa petite-fille, » dit Ezzaniel à son intention, « qui, incidemment, a commencé à empester la cigarette depuis la dernière fois que je lui ai parlé, ce qui me semble lié. Quoi qu'il en soit, cela a officiellement atteint le point où les parents des gamins commencent à s'inquiéter. »
« Lady Annabelle Darke, » dit Tellwyrn, se découpant un autre morceau de poisson, « n'a rien pour elle sauf beaucoup trop d'argent hérité et un nom de famille que son grand-père était assez dashing pour assumer et qui sonne juste ridiculement prétentieux sur n'importe qui d'autre. Marjorie n'est ici que parce que Sebastian Darke et moi avons fait quelques boulots à l'époque — ce qui s'avère être de la chance pour nous tous, car ce gosse est le premier de la lignée à avoir un peu de l'étincelle du vieux. Le point étant que nous entendons officiellement le demográfica lent d'esprit et facilement agité. Ne vous précipitez pas pour les rejoindre, Emilio. »
« Je suis bien au courant des lacunes de Lady Annabelle, » dit Ezzaniel, s'asseyant en face d'elle à la table. « Je lui prête attention parce que cette femme est une girouette. Pas un trait de caractère admirable, mais cela en fait un indicateur utile de la façon dont les vents sociaux soufflent cette semaine. Cela va empirer, Arachne. C'est dans tous les journaux. »
« Vraiment, vous avez lu tous les journaux qui sont sortis ce matin ? » musa-t-elle, le considérant avec nonchalance. « Qui assurait vos cours, alors ? »
« Arachne ! » s'exclama-t-il, exaspéré.
« Calmez-vous, Emilio, » l'enjoignit Yornhaldt, tendant la main pour tirer le journal vers lui. « Ce n'est pas parce qu'elle mange calmement son déjeuner qu'elle ignore le problème. »
« Je prescris un repas calme comme traitement de référence pour de nombreux maux mineurs, » ajouta Taowi.
« C'est comme ça, » dit Tellwyrn, posant enfin sa fourchette. « Oui, je suis au courant que c'est une préoccupation. Non, je ne vais pas courir dans tous les sens en panique, ni interrompre ma routine de quelque autre façon. Le jour où je me priverai d'une excellente assiette de poisson à cause de politiciens maladroits comme Justinian, je percerai probablement un trou jusqu'au noyau de la planète et laisserai tout le fer en fusion s'échapper par pure dépit. »
« De la part de n'importe qui d'autre, j'assumerais qu'il s'agit d'une hyperbole vide, » dit Ezzaniel avec circonspection. Rafe gloussa autour d'une bouchée de légumes vapeur. « Quoi qu'il en soit, n'est-ce pas un saut de lier cela à Justinian ? C'est Snowe qui a fait ce discours, et elle a définitivement des contacts dans les journaux. Presque tous publient sa chronique. »
« Branwen Snowe, » dit Tellwyrn, « malgré des dons considérables — »
« Ils sont très beaux, » dit Rafe, coudant Yornhaldt.
« — n'a jamais eu une pensée originale de sa vie, » continua Tellwyrn. « Désolée de vous déniaiser de cette idée que je sirote insouciamment au sommet d'une tour d'ivoire, Emilio, mais je suis les tendances politiques, sociales et théologiques. Cet humanisme séculier que Snowe propage depuis quelques mois est une extension directe des idées que l'Archiprête promeut avec plus de circonspection. Et le fait qu'elle soit évêque izarite signifie en soi qu'elle est sa créature ; les adeptes d'Izara considèrent la politique de l'Église comme un fardeau inutile, et refilent ces postes aux gens dont ils veulent se débarrasser. »
« Si quoi que ce soit, cela empire les choses, » dit Ezzaniel avec une grimace.
Tellwyrn roula des yeux, gesticulant avec dédain sa tasse de thé (heureusement presque vide). « Il n'y a pas une seule chose que Justinian puisse me faire, à moi ou à cette Université, sauf gagner ma colère, et il est bien trop avisé pour ne pas le savoir. Cela ne nous vise pas, Emilio. Il s'en sert pour un autre but. C'est pour cela que je ne me précipite pas pour agir. Ce serait téméraire de foncer dans un plan sans comprendre ce qui se passe réellement, et cela n'a pas encore été révélé. Ce qui me fascine, c'est que Justinian n'est pas la première source de ces notions "tout pour le peuple" qu'il et Snowe propagent. C'est point par point la théologie de la Couronne Noire. »
« Oh, chère, » dit Rafe. « Comme c'est machiavélique. Pensez-vous qu'on devrait l'assassiner ? »
« Ne vous ai-je pas dit de fermer votre clapet ? » dit Tellwyrn avec irritation.
« Oui, vous l'avez fait, et puis-je juste dire que votre persévérance face à des obstacles impossibles est l'une des choses que j'admire chez vou— »
Sa voix s'arrêta net, bien que sa bouche continuât de bouger. Rafe marqua une pause, cligna des yeux, et tenta de parler à nouveau, puis lança un regard noir au professeur Yornhaldt, qui lui sourit innocemment tout en baissant sa main de lancer.
« Merci, Alaric, » dit Tellwyrn sèchement.
« Avec plaisir, » répondit Yornhaldt pendant que Rafe fouillait dans ses poches de ceinture pour les potions anti-magie qu'il gardait toujours sur lui.
« Arachne, » dit Taowi, « vous semblez essayer de nous rassurer, mais chaque révélation que vous lâchez sur l'Archiprêtre Justinian n'est que plus alarmante que la précédente. Maintenant, vous suggérez qu'il est impliqué avec la Couronne Noire ? »
« Pas du tout, » renifla Tellwyrn. « S'il y a quoi que ce soit, il a été plus persistant que ses trois prédécesseurs à les traquer. Non, ces idées sont fondamentalement bonnes, je l'ai toujours pensé. Il y a des cultes au sein du Panthéon qui ont des priorités similaires, notamment les Ésériens et les Veskériens. Cela n'a jamais été la doctrine de l'Église, toutefois, loin de là. Justinian n'est pas avec la Couronne, mais il trame quelque chose qu'il sait que le grand public risque de trouver suspect. D'où la désignation d'un bouc émissaire. C'est le plus vieux truc du livre, quand on veut qu'une grande masse de gens ne remarque pas ce qu'on leur fait réellement. »
« Vous êtes très calme, compte tenu que vous parlez au nom du bouc émissaire en question, » nota Yornhaldt.
Tellwyrn haussa les épaules, reprenant sa fourchette et reprenant son travail sur le poisson. « Même si je considérais cela comme une crise, je n'ai jamais trouvé que paniquer soit une stratégie utile pour quoi que ce soit. Ce n'est pas une crise, toutefois, et même ainsi je ne l'ignore pas. Tenez le cap, mesdames et messieurs — si vous avez d'autres communications furieuses de parents, gérez-les du mieux que vous pouvez pendant que je m'occupe de ceci. »
« Pourquoi serions-nous à gérer des communications de parents ? » s'enquit Taowi. « En fait, en y pensant, pourquoi Lady Annabelle a-t-elle envoyé cela directement à vous, Emilio ? »
« J'ai pu incidemment l'encourager à penser à moi comme une oreille compatissante, » dit Ezzaniel de façon non engageante.
« Ce qu'il veut dire, » dit Rafe avec un rictus dérangé, « c'est qu'il l'a baisée. Bien joué de ne pas fanfaronner, vieux ! Moi je l'aurais fait. Elle est sacrément bandante pour une dame de son— »
Il tomba à nouveau brutalement dans le silence, fit une pause, puis arracha une poignée de légumes de son assiette et la lança sur Yornhaldt. Ils s'écrasèrent contre un bouclier de lumière bleue qui apparut autour de lui.
« Les garçons, » dit Taowi avec mépris. « Cessez cela immédiatement. Et nettoyez vous-mêmes ! »
Tellwyrn secoua la tête. « Comme je disais, je m'en occupe. Je ne vais pas l'ignorer, mais gérer l'opinion publique est une tâche en dehors de mes compétences habituelles. En tant que telle, et puisque je n'ai pas de cours l'après-midi, je vais chercher les conseils d'un expert. Mais pas, je le répète, avant d'avoir fini mon déjeuner. »
« Eh bien, eh bien, regardez donc ça, » traînassa Ruda. « Arquin a compris le truc du chien-au-parc. »
Scorn s'arrêta, fronçant les sourcils face à la scène sur la pelouse devant elles. « Truc ? C'est pour quoi ? »
« C'est pour choper des meufs, » dit Ruda, grinçant.
« Choper… » Le démon cligna des yeux. « Où est le chien ? C'est la chose… Le mot qu'on m'a dit c'est "cheval", oui ? »
« À peine, » marmonna Trissiny.
Gabriel était, en effet, entouré de plusieurs filles, incluant la plupart de celles de la classe de première année, ainsi que Hildred et quelques aînées. Alors qu'elles regardaient avec avidité, avec une variété de bruits aigus d'approbation, il tira son bras en arrière et lança la branche qu'il tenait sur toute la longueur de la pelouse.
Les sabots invisibles de Whisper étaient silencieux sur l'herbe alors qu'elle chargeait derrière ; sa crinière et sa queue éphémères flottaient derrière elle, laissant une traînée vaporeuse de fumée comme l'échappement d'un moteur nain. Elle dérapa jusqu'à s'arrêter près du bâton et le ramassa dans ses dents, faisant une pause pour faire quelques pas de danse sur place avant de trotter de retour vers son maître, la tête haute.
« Je n'ai jamais vu un cheval jouer à rapporter, » dit Trissiny.
« Je pense que tu avais raison, Bottes, » répondit Ruda. « Ce truc est à peine un cheval. Hé, peut-être qu'Arjen aimerait une partie de rapport ! »
« Il n'aimerait pas, » dit Trissiny sèchement, marchant à nouveau en avant. Ruda et Scorn la suivirent, la pirate pouffant.
« Oh, allez, tu as déjà essayé ? Ou tu le traites juste comme un grand carrosse blindé pour ta commodité ? »
Trissiny poussa un reniflement irrité. « Arjen n'a pas besoin de manger et existe dans un état de propreté perpétuellement parfait, mais je le brosse quand même et lui donne des pommes. Je ne néglige pas mon cheval simplement parce que je ne joue pas à rapporter avec lui. Les chevaux ne font pas ça ! »
« Et pourtant… » Ruda grinça.
« Je croyais qu'on avait établi que Whisper est à peine un cheval. »
« Eh bien, bonjour à toi aussi, » répondit Gabriel, les filles s'étant approchées assez près pour être entendues à la fin de ce commentaire. Whisper hennit un salut.
« Ne fais pas cette tête, Arquin, » dit Ruda légèrement. « Tu as apparemment juste fini de démontrer qu'elle est au moins en partie chiot. »
« Ouais, elle est marrante, non ? » dit-il, grinçant vers Whisper tandis qu'il lui caressait le nez. Elle hennit de délice, rebondissant une fois sur place, très exactement comme un chien trop enthousiaste. Szith, Maureen et Ravana firent toutes un ou deux pas en arrière face à elle ; le « chiot » en question était encore assez grand pour écraser quelqu'un s'il bougeait trop négligemment.
« Elle est jolie, » souffla Scorn, s'avançant et tendant une main griffue pour tapoter le cheval.
Whisper beugla immédiatement d'indignation et se cabra, frappant la Rhaazke de ses sabots avant. Scorn cria et bondit en arrière, et le reste de l'auditoire de Gabriel se dispersa dans la frayeur, même Iris, qui était restée obstinément près de lui.
« Whoa, whoa ! » s'exclama-t-il, s'avançant sans peur devant le cheval cabré et tendant la main pour lui tapoter l'encolure. « Doucement, ma belle. Sois gentille avec Scorn, c'est une amie. Doucement, maintenant. »
« Ton chien-cheval est un con ! » hurla Scorn, montrant les dents. Whisper passa la tête par-dessus l'épaule de Gabriel et renifla dédaigneusement, les oreilles couchées en arrière.
« Et toi, sois gentille aussi, » claqua-t-il, pointant du doigt vers elle. « Whisper vient du plan divin — elle ne va pas s'entendre facilement avec un démon, ni rapidement. Il faut être patient avec les animaux. Elle est très intelligente ; tant que tu n'es pas une garce avec elle, elle finira par s'y faire. »
« Pourquoi c'est moi qui suis pas la garce ? » rétorqua Scorn, piétinant du pied avec enfantillage. « Je suis la gentille et le cheval chien stupide rrhaash k'thavkh nhak drroughn ! »
« Scorn, » dit Trissiny fermement, « le tanglais. »
Le démon gonfla de fureur. Un instant, elle trembla de colère réprimée, poings serrés vibrant le long de son corps, puis elle pivota et s'éloigna en piétinant. « Bah ! Pas être mon problème, votre cheval ne sait pas se comporter ! Allez, on va voir la ville. Trouver vos pistes de démon ! »
« Oh, ça a l'air d'une putain de bonne idée avec elle dans cet état, » marmonna Ruda.
« Viens, paladin ! » cria Scorn, s'arrêtant et se retournant pour lancer un regard noir par-dessus son épaule.
Trissiny croisa les bras, se campa sur ses jambes, et la fixa.
Pendant juste un instant, on aurait dit que Scorn était sur le point de faire une nouvelle crise. Au bout d'un moment, cependant, elle prit une grande inspiration et parla d'un ton légèrement moins furieux. « Voulez-vous s'il vous plaît venir, oui ? »
Trissiny soupira et secoua la tête, mais s'éloigna en direction du démon. « On ne sort pas de ce campus tant que tu ne te calmes pas, Scorn. Ça va être assez difficile de te présenter aux gens du village, surtout avec toutes ces conneries de journaux qui tournent. Les animaux n'aiment pas les démons, et tu ne peux absolument pas réagir comme ça chaque fois que quelque chose grogne après toi. »
« JE SUIS CALME ! »
« Alors pourquoi tu cries ? »
« JE NE CRIE PAS ! »
Whisper renifla à nouveau, grattant le sol. Ses sabots n'étaient pas visibles, mais arrachèrent néanmoins une motte d'herbe.
Gabriel lança un sifflement bas, tapotant Whisper sur le nez. « Eh bien, rien de tout ça n'était encourageant. »
« C'était quoi cette histoire de pistes de démon ? » demanda Szith. « Je ne suis pas certaine que ça ait été traduit correctement… Mais elle a senti le même démon que Trissiny. Est-ce qu'elles chassent vraiment pour en trouver un ? »
« Honnêtement, tout ça m'inquiète moins que le dialecte, » dit Gabriel pensivement, continuant à caresser Whisper et regardant dans la direction où Trissiny et Scorn étaient parties. « Son tanglais n'a fait aucun progrès depuis un moment. »
« Bon, accordez un peu de crédit à la gosse, » dit Maureen raisonnablement. « Elle ne l'apprend que depuis une poignée de semaines, non ? Je dirais qu'elle s'en sort plutôt bien, compte tenu de cela. »
« C'est ça le truc, » répondit Gabriel, fronçant les sourcils. « Elle le parle plutôt bien pour une débutante… Mais la plupart de ces progrès, elle les a faits la première semaine. C'était dingue la vitesse à laquelle elle a capté la langue. Sérieusement, il n'y a rien qui cloche avec l'intelligence de Scorn, bien au contraire. Mais ensuite elle a juste arrêté. Elle parle comme ça depuis. »
« Pourquoi tu penses que c'est le cas ? » demanda Iris, le regardant avec de grands yeux tout en caressant l'encolure de Whisper. Derrière son dos, Hildred réprima un grin, clignant de l'œil à Maureen.
« Mm, » musa Gabriel, se tournant enfin vers le reste d'entre eux. « J'ai grandi à Tiraas, qui est un grand melting-pot. Des gens de partout s'y installent, incluant beaucoup d'immigrés. Et on peut dire le degré d'investissement que quelqu'un met à s'intégrer. Il y avait des gens de contrées lointaines comme Shengdu et Glassière qui n'avaient praticamente pas d'accent après juste quelques années, parce qu'ils bossaient constamment à améliorer leur diction. Et puis il y avait ceux qui parlent encore ce tanglais pidgin à peine compréhensible après avoir vécu ici pendant des décennies et élevé leurs enfants dans la culture impériale, qui n'ont juste pas pu être foutus. »
« Les langues ne viennent pas à tous avec la même facilité, » nota Szith. « Elles sont beaucoup plus faciles à apprendre si on commence jeune. »
« C'est vrai, » reconnut Gabriel, hochant la tête vers elle.
« Je pense que je vois ce qu'il vise, cependant, » dit Ruda, fronçant les sourcils. « Et c'est un bon point. Il vient un moment où quelqu'un décide qu'il a appris assez pour ses besoins et ne s'emmerde plus avec. Arquin a raison, Scorn est affûtée comme un rasoir quand elle veut. C'est un vrai problème si elle décide juste de ne pas s'inquiéter d'améliorer son tanglais maintenant qu'elle est à peu près compréhensible, la plupart du temps. Elle est censée prouver qu'elle peut s'intégrer et se débrouiller sur ce plan. Le prouver à Tellwyrn, qui n'accepte pas "bof, c'est assez bien" comme attitude valable de qui que ce soit. »
« Qu'est-ce qui va lui arriver si elle n'apprend pas à s'intégrer ? » demanda Iris.
« Pas sûr, » musa Gabriel. « Mais j'en doute fort que ce sera joli, cependant. »
« Je pense qu'on voudrait peut-être en parler à Teal, » dit Ruda à lui. « Scorn s'en sort bien à écouter les gens en général, mais Vadrieny est encore la seule qu'elle semble réellement motivée à satisfaire. »
Derrière elles, Ravana regardait toujours le chemin qu'avaient pris la paladin et le démon, son expression profondément pensative. Au bout d'un moment, un faible sourire traversa ses traits.
« Hmm. »
Le temple central de Vesk à Tiraas était une étude délibérée en contrastes. La plupart était construit en motifs arrondis, un arrangement plutôt chaotique de tours et de dômes de marbre blanc, surmonté d'un minaret ceint d'un escalier en spirale, au sommet duquel des musiciens se perchaient pour divertir tout le quartier les jours considérés saints par les Veskériens — qui considéraient toute occasion comme sainte quand ils pouvaient s'en tirer en créant un spectacle. Sa grande salle supérieure, cependant, était presque comme une loge shaathiste dans sa conception et sa disposition, jusqu'à ses énormes poutres apparentes. Elle avait un meilleur éclairage et un toit en tuiles en pente, mais même son décor semblait délibérément évoquer l'esthétique des Chasseurs, avec de vieux instruments et armes affichés en évidence à la place de trophées d'animaux. Le long de ses murs, entre les fenêtres, se dressaient des statues de divers dieux du Panthéon, Vesk lui-même n'étant notablement pas parmi elles.
Malgré son nom de grande salle et son rôle de centre de la société du temple, elle n'était en réalité pas destinée à être accessible au grand public. Les entrées du temple menaient à des espaces publics en dehors de ses divers théâtres et salles de spectacle — les zones utilisées par les bardes pour leurs propres desseins étaient atteintes par des réseaux de couloirs en spirale, délibérément confus, qui étaient eux-mêmes parsemés de barrières allant de simples portes verrouillées à des alarmes enchantées et des champs de force, et quelques pièges plutôt fantaisistes. Il fallait pas mal de temps pour atteindre la grande salle, c'est pourquoi tous ceux qui s'y trouvaient levèrent les yeux avec surprise lorsqu'elle fut entrée par quelqu'un qui n'était pas de la foi.
Au moment où elle l'eut traversée jusqu'à l'estrade à son extrémité opposée, ceux qui reconnurent la professeure Tellwyrn eurent chuchoté son nom aux autres, ce qui expliquait bien sûr comment elle était entrée. Les bardes commencèrent à dériver vers elle, anticipant avidement un spectacle. Il n'y avait rien qu'ils aimaient autant qu'un bon spectacle.
Le maître harpiste Roundol était assis sur l'estrade, ayant été en conversation avec deux autres bardes. Ils s'interrompirent tous les trois, fixant, alors que l'elfe légendaire fonçait droit sur eux. À son approche, les trois se levèrent et s'inclinèrent respectueusement.
« Professeure, » dit Roundol, se redressant et caressant distraitement le manche de sa guitare. « C'est un honneur inattendu ! Que pouvons-nous faire pour vous ? »
Tellwyrn s'arrêta devant l'estrade, planta ses mains sur ses hanches, et le détailla de la tête aux pieds. Puis elle étudia les deux autres bardes un moment, et enfin jeta un œil autour de la salle.
« Heu, » l'incita le maître harpiste.
Elle pointa sa guitare. « Je peux la voir un instant ? »
Roundol resserra protectivement sa prise sur l'instrument. « Ah… Puis-je demander pourquoi— »
L'instant d'après, avec à peine un souffle d'air déplacé, elle était hors de ses mains et dans les siennes.
« Parfait, merci, » dit Tellwyrn brièvement. « Reculez. »
Saisissant la guitare par le manche, elle la leva au-dessus de sa tête. Le son de protestation sans mots qui s'arracha de la gorge du grand prêtre était presque musical dans son pathétique.
Une main saisit le poignet de Tellwyrn par derrière.
« Cet instrument, » dit Vesk, doucement mais fermement en le lui reprenant, « est un chef-d'œuvre absolu. Il a passé par les mains de sept de mes grands prêtres, chéri par chacun comme s'il était un enfant. Le bois dont il est fait n'est simplement plus disponible ; en plus d'être possiblement le plus bel exemple de son artisanat qu'on puisse trouver, n'importe où, c'est l'un des objets les plus sacrés au monde qui ne soit pas réellement surchargé de bénédictions divines. Et d'une façon tout à fait typique, me voilà à vous trouver en train de menacer de le briser, juste pour attirer mon attention. »
D'un autre souffle d'air doux, la guitare était de retour dans les mains de son propriétaire, et Roundol ne perdit pas de temps pour s'éloigner de l'elfe, la fixant avec reproche tandis qu'il la serrait protectivement contre sa poitrine. Le dieu, incarné comme d'habitude dans sa forme banale, complet avec un chapeau mou absurde, sourit mince alors que Tellwyrn se tournait pour lui faire face. « Pour une fois dans ton existence interminable, Arachne, comme une faveur personnelle pour moi… »
Et soudain, des couches de réalité se pelèrent, la présence de Vesk emplissant le temple et au-delà. Sans sembler changer physiquement, son identité même flamba avec une telle pression pure que les mortels inférieurs furent repoussés contre les murs et au sol, même avant qu'il ne beugle d'une voix qui semblait devoir fendre la montagne.
« VOUS. VOULIEZ. BIEN. PAS ?! »
« Vous savez, j'aime ça beaucoup mieux que la dernière fois que j'ai dû vous chercher, » dit-elle avec suffisance, croisant les bras. « C'est tout à fait plus facile quand je n'ai pas besoin de votre pleine coopération. Et beaucoup, beaucoup plus rapide. »
La présence impressionnante du dieu se retira aussi vite qu'il l'avait invoquée, ne laissant qu'un barde apparemment mortel qui fronçait les sourcils vers la professeure. « Je vous suggère de surveiller cette attitude, miss. Le Panthéon a plusieurs excellentes raisons de tolérer vos pitreries — cela ne veut pas dire que chacun de nous a une patience infinie. Vous pouvez accomplir votre but le plus important dans le monde tout aussi bien scellée dans une bulle dimensionnelle que courant partout sur vos propres jambes. On pourrait même dire bien mieux, en fait. Plusieurs l'ont suggéré, après ces bêtises que vous avez tentées dans la Nature Profonde. »
« Oh, ne vous inquiétez pas pour moi, » dit Tellwyrn avec un grin. « Rappelez-vous, je suis celle qui a passé une vie humaine entière à rechercher chacun de vous, putains de mégalomanes. Je sais qui peut être poussé, et exactement jusqu'où. »
Les bardes assemblés regardaient tout cela avidement ; la grande standing qui déchirait la réalité étant apparemment finie, ils semblaient principalement intéressés par le conflit et pas indûment impressionnés par la présence de leur objet de culte principal. Vesk et Tellwyrn se fixaient platement à quelques pieds l'un de l'autre, elle smug, lui renfrogné.
« Oh mes dieux ! »
La nouvelle voix appartenait à une jeune femme aux cheveux sombres quelque peu indisciplinés, qui déboula dans la grande salle comme si elle était en retard pour son propre mariage, l'étui de luth porté sur son épaule rebondissant contre elle alors qu'elle fonçait en avant. « Ohmesdieuxohmesdieuxohmesdieux ! »
Elle dérapa jusqu'à s'arrêter juste avant de s'écraser dans le duo qui se dévisageait. « Professeure Tellwyrn, Arachne, oh dieux c'est trop génial, c'est un tel honneur, je suis une énorme fan ! »
Tellwyrn se tourna pour la fixer. « Quoi. »
« J'ai lu toutes les histoires sur vous, même celles qui sont évidemment des mensonges parce qu'honnêtement ce sont les plus drôles. Vous avez les meilleures histoires ! Je voulais vous rencontrer depuis que j'ai entendu pour la première fois les Épiques Plavoriques récités — je suis restée pendant toute la Saga de la Troisième Guerre d'Enfer chantée en sheng parce que personne ne la joue plus juste pour les passages à la fin où vous intervenez. Vous êtes la raison pour laquelle je suis devenue barde ! C'est juste, wow, je n'en reviens pas… Est-ce que vous signerez mon visage ? »
« C'est bizarre, » dit Tellwyrn brutalement. « Vous êtes bizarre. Dégagez. »
« Iiii hi hi hi ! » La fille fit vraiment un petit pas de danse, claquant des mains de pur délice. « Classique Tellwyrn ! »
« Kelsey, » dit le maître harpiste Roundol doucement, la prenant par les épaules par derrière et commençant à l'éloigner. « La professeure est ici pour affaires avec Seigneur Vesk. Laissons-leur un moment pour discuter avant qu'elle ne vaporise quelqu'un. Ou pire, ma guitare. »
« Oh, elle ne ferait jamais ça, » protesta Kelsey, continuant à fixer Tellwyrn avec avidité. « Je veux dire, la deuxième — elle pulvérise les gens en poussière tout le temps, mais elle est super respectueuse de l'art précieux. Elle menace de casser des trucs mais comme dans la bataille contre Almophriscor le Rouge elle n'a perdu que parce qu'ils se battaient dans son repaire et elle retenait constamment ses coups pour éviter d'endommager son trésor, il avait praticamente la meilleure collection mondiale de statues en marbre, et après ça il était tellement impressionné qu'il l'a laissée rester pour récupérer et lui a même donné… »
« Oui, oui, » dit Roundol apaisant, l'entraînant physiquement vers l'estrade. « Chut. »
« Voilà, vous voyez ? » dit Tellwyrn avec suffisance, jetant un pouce par-dessus son épaule vers Kelsey. « Recherche. Vous devriez essayer, Vesk ; je parie que vous seriez moins vulnérable aux ruses évidentes et transparentes. »
Le dieu poussa un soupir. « Que voulez-vous, Arachne ? »
« Chercher vos conseils inimitable, » dit-elle. « Je suppose que vous avez remarqué les problèmes que j'ai avec votre Archiprêtre. Je dois dire que je n'ai jamais été la cible d'une campagne de calomnie dont je devais réellement me soucier auparavant. »
« Je ne vais pas me débarrasser de Justinian pour vous, » dit Vesk avec l'ombre d'un sourire. « Et mettez-vous à la page, Arachne. La calomnie est parlée — ou chantée, d'ailleurs. La calomnie imprimée s'appelle diffamation. »
« Je n'ai pas besoin qu'on s'en débarrasse, » dit-elle avec exaspération. « Il y en aura toujours un autre. Vous êtes l'expert en manipulation de l'opinion publique. Ne croyez pas que j'ai oublié comment vous nous avez aidés à la fois à démanteler l'Empire pendant les Guerres des Enchanteurs et à le remettre ensemble après. Vous me devez, Vesk, pour cette affaire et pour m'avoir fait perdre soixante ans de mon temps ! »
« Je ne vous ai jamais dit de faire tout ça, » se plaignit-il. « Voyez, c'est pour ça que personne n'est content de vous voir quand vous venez — à part tout le cassage, je veux dire. Tout ce blâme sur tout le monde pour avoir échoué à contenir vos diverses conneries. Vous êtes comme une vieille mère abusive émotionnellement. Vous avez traîné avec Naiya beaucoup ces derniers temps, par hasard ? »
« En fait… attendez, c'est vrai. C'était soixante-trois ans. »
Le dieu des bardes gémit dramatiquement et massa le pont de son nez entre pouce et index. « Si je vous aide, vous cesserez de harceler mon clergé et vous casserez les pieds ? »
« C'est l'accord que je proposais, oui, » dit-elle avec un sourire félin.
« Très bien. Aussi réticent que je sois à encourager ce comportement, votre problème est vraiment incroyablement simple, ça me fait presque mal de vous voir patauger avec. Honnêtement, Arachne, le fait que vous n'ayez pas de meilleures compétences sociales après trois mille ans de ça doit être le plus grand échec de caractère de l'histoire. »
« Moins d'assassinat de caractère, plus de conseils pratiques, » dit-elle sèchement.
« La campagne de Justinian est politique, » dit Vesk, la fixant intensément au visage maintenant. « Les campagnes politiques ne se gagnent jamais — elles ne se perdent que. Pour l'instant, l'attention est sur vous, tout comme l'obligation de réfuter ou valider ses accusations. Dans cette position, vous n'avez aucun coup gagnant. Honnêtement, votre politique de l'ignorer pourrait concevablement être utilisée contre vous, mais ce pourrait aussi être votre voie la plus sûre. Si, cependant, vous décidez de réellement vous engager sur ce problème, ce que vous devez faire, c'est faire en sorte que l'affaire porte sur lui, pas sur vous. » Il se pencha en avant, plongeant son regard dans ses yeux, et parla avec une emphase délibérément excessive. « Et si c'est ce que vous avez l'intention de faire, alors je ne suis pas celui à qui vous devriez parler. »
« D'accord, d'accord, » dit-elle, se penchant en arrière comme s'il avait mauvaise haleine. « Point pris. Vraiment, j'aurais attendu une livraison moins ostentatoire de votre part, de toutes les personnes. »
« Eh bien, excusez-moi, » dit-il sardoniquement, se redressant. « Je ne suis peut-être pas le meilleur à la recherche, mais je vous ai rencontrée, après tout. Sérieusement, cependant, c'était tout ce que vous vouliez ? N'importe quel nombre d'opérateurs politiques aurait pu vous dire ça. »
« Oui, sans doute, » dit-elle avec un sourire. « Mais je ne fais confiance à n'importe quel nombre d'opérateurs politiques. »
« Et la voilà, » dit Vesk, secouant la tête et souriant avec rue. « La vraie raison pour laquelle je continue de tolérer vos conneries. Pour une brute apparente, vous savez tirer les bonnes ficelles. »
« J'ai eu de bons professeurs, » répondit Tellwyrn gaiement. « Très bien, alors ! Il semble que j'aie encore de la planification à faire. Comme vous étiez, mesdames, messieurs… et bardes. »
Elle tourna le dos à la divinité et s'éloigna vers la porte par laquelle elle était entrée, laissant la plupart de son public regarder incongruément ravi du spectacle auquel ils venaient d'assister. Sauf, bien sûr, le grand prêtre veskérien, qui serrait à nouveau sa guitare protectivement et lui lançait un regard rancunier dans le dos.
« Arachne, » dit Vesk d'un ton soudainement entendu. « Vous réalisez que puisque vous pensez qu'il est acceptable de vous pointer chez moi et de prendre des libertés avec mes gens, je vais considérer ça comme un arrangement mutuel. »
« Eh bien, il était temps, je dirais, » répondit-elle, s'arrêtant pour le regarder par-dessus son épaule avec un sourcil levé. « Honnêtement, je fais de mon mieux, mais il y a des trucs que cette gosse doit apprendre pour lesquels je ne suis juste pas une bonne personne pour les lui enseigner. Essayez juste de ne pas trop perturber mon emploi du temps de cours, s'il vous plaît. »
Elle reprit son chemin vers la porte, et faillit y arriver avant d'être interceptée par Kelsey.
« Alors, hé, puisque vous êtes là, j'adorerais discuter un peu, entendre des histoires, peut-être vous offrir un verre ? Ça vous dirait d'entendre la chanson que je compose ? Elle est sur vous ! »
« Oh, je veux bien, » dit Tellwyrn brutalement, la bousculant, « mais je suis très occupée à faire absolument n'importe quoi d'autre que ça. »
« C'est moi qui paie ! Je t'emmène au meilleur resto de la ville ! Tu as envie d'un scotch centenaire ? Ou d'un coup rapide ? Ou d'un lent ? Honnêtement je suis même pas branchée femmes — ni les gens maigres, d'ailleurs — mais ce serait juste un tel honneur— »
« Jeune femme, vous êtes à un commentaire mal avisé de plus d'être transformée en quelque chose de petit et comestible. »
« Madame, ce serait la réalisation d'un rêve de toujours. »
« Vous êtes une petite morveuse flippante, non ? »
Roundol s'approcha de Vesk, fixant pensivement la porte par laquelle les deux femmes venaient de disparaître. « Monseigneur, pensez-vous qu'on devrait aller faire quelque chose ? La pauvre fille s'apprête à avoir plus d'ennuis que je ne pense qu'elle en comprend. »
Vesk grogna. « Elle a survécu à trois mille ans d'épreuves et de tribulations, Tamelin. Elle survivra à Kelsey. Probablement. »