« Il semble que votre voyage d'enquête ait été plus excitant et moins instructif que je ne l'aurais espéré », dit l'Abbesse, joignant le bout de ses doigts et fixant Basra d'un regard perçant.
« Bien dit », répondit Basra. « Ce ne fut pas du temps perdu, toutefois. Les elfes savaient peu de choses d'une valeur immédiate et directe, mais ils nous ont offert des éclairages très utiles, et notre visite chez le sorcier nous a valu non seulement son point de vue sur la question, mais aussi la possibilité de gagner le soutien de la communauté maniant la magie féerique de Viridill. Dans cette affaire, cela pourrait s'avérer décisif. Surtout, notre rencontre avec l'élémentaire d'ombre fut très instructive. »
« À vous entendre », dit Narnasia, son expression ne changeant pas, « vous en avez fait bref travail, et la créature a laissé peu d'impression durable. »
« Oui », acquiesça Basra, « mais encore une fois, ce fut l'insight des elfes qui rendit l'expérience profitable. Nous avons appris que l'élémentaire d'ombre est une création rare et coûteuse, et non conçue pour le combat. En effet, elle ne s'en tira pas bien du tout lorsqu'on la pressa. Notre adversaire invisible se moque de nous par sa capacité à gaspiller des ressources, simplement pour faire un point. »
« Lui ou elle », dit Narnasia sans inflexion. « Et ne commettez pas l'erreur de croire que tous les gens compétents pensent comme vous, capitaine Syrinx. Il me semble qu'il y a une explication plus simple : la créature n'avait pas l'intention de se battre. D'après votre description des événements, vous avez été arrêtés par les elfes, qui ont révélé que quelque chose vous suivait, et alors cela a attaqué. C'est bien cela ? »
Elle jeta un coup d'œil à Covrin et Schwartz ; le légionnaire regarda Basra, mais Schwartz répondit immédiatement.
« Je dis, maintenant que vous le mentionnez, c'est bien ainsi que cela s'est passé. »
L'Abbesse hocha la tête. « L'autodestruction est une tactique éprouvée pour les espions découverts et acculés. Cela signifierait que vous avez remporté une victoire réelle en privant ce sorcier mystérieux d'un agent aussi précieux. »
« Ce seul fait me rend suspicieuse », dit Basra froidement. « Il est trop tôt dans la campagne pour se laisser aller à la pensée magique. »
« Mon expérience avec les immortels », répondit Narnasia, « ce que les elfes ont laissé entendre que cette personne doit être, c'est qu'ils ne vivent pas longtemps en étant imprudents. Mon expérience avec ceux qui amassent le pouvoir est la même. Et ceux qui se tapissent dans l'ombre, sondant prudemment leurs ennemis à la recherche de signes de faiblesse, ne gaspillent pas leurs ressources. Il est franchement invraisemblable d'imaginer qu'un ennemi capable de conjurer un serviteur aussi précieux qu'un élémentaire d'ombre le sacrifierait délibérément, pour une raison aussi simple que faire un point. Un être d'une telle puissance et d'une telle ingéniosité n'aborderait pas ses attaques avec tant de circonspection. Alors détendez-vous un peu, capitaine, et savourez votre victoire. »
« Je ne crois guère qu'il soit temps de se montrer complaisante », insista Basra, jetant un coup d'œil aux deux autres. Elle continua, quelque peu à contrecœur. « Nous avons tout de besoin de nous reposer avant de poursuivre, cela, vous avez raison. »
« Quel est votre plan ? » demanda Narnasia.
« Pour l'instant, notre seule option conforme aux stratégies établies est d'attendre », dit Basra avec dégoût. « Que Hargrave produise des informations, et que notre antagoniste bouge à nouveau. Je n'ai pas l'intention de perdre du temps dans l'oisiveté — puisque nous ne pouvons pas agir directement, nous devrions saisir l'occasion de nous repositionner. J'ai l'intention de partir pour la capitale… » Elle regarda à nouveau Schwartz. « … demain. Cela, sûrement, devrait donner à chacun le temps de se remettre. »
« Tiraas ? » demanda-t-il, s'animant légèrement.
« La capitale provinciale », dit Basra, exaspérée. « Vrin Shai occupe une position centrale d'où nous pouvons atteindre la plupart des points de Viridill assez rapidement, que ce soit par le Rail ou par les routes conventionnelles. Elle concentre aussi le plus grand nombre de Légions et de ressources de la Sœurhood, sans compter les bureaux du gouvernement impérial. C'est le meilleur endroit pour attendre, et il devrait m'offrir l'opportunité de trouver ou créer de nouvelles pistes d'enquête. Et », ajouta-t-elle en hochant la tête vers Narnasia, « si l'Abbaye est un lieu très sûr, il vaudrait peut-être mieux, puisque nous sommes spécifiquement ciblés, de nous éloigner des novices. Vrin Shai est presque aussi défendable que Tiraas elle-même. »
« Je note que cette ligne de raisonnement faisait cruellement défaut lorsque vous avez placé ces deux-là au temple izarite », dit l'Abbesse.
« Comme je l'ai expliqué », répondit Basra sur un ton piqué, « les disciples d'Izara ne figurent sur la liste de cibles de personne, et l'histoire regorge de récits d'armées et de vilains en tout genre faisant tout leur possible pour éviter de leur nuire. L'Abbaye est une tout autre affaire ; la personne derrière cela a manifestement un contentieux avec les intérêts d'Avei, spécifiquement. »
« "Regorge" est peut-être exagéré », concéda Narnasia, « mais j'ai entendu parler de quelques tels événements. Soit, je suppose. »
« Pour l'instant », continua Basra sur un ton soudainement plus calme, « pendant que tout le monde est réuni ici, je souhaiterais proposer la soldate Covrin pour une citation pour sa performance face à l'élémentaire. Qu'une recrue non aguerrie maintienne une telle discipline face à un adversaire projetant magiquement la peur, et sans le soutien d'une ligne complète de légionnaires, m'a impressionnée. J'avais choisi Covrin pour son sens politique spécifiquement ; je craignais de la priver d'une précieuse expérience de combat. Ce fut une meilleure prestation que je n'en attendrais de la plupart des soldats de son grade, cependant. »
La tête de Jenell s'était tournée vers l'Évêque, les yeux s'écarquillant à la mention de son nom. Elle garda le silence, cependant, se raidissant de nouveau au garde-à-vous lorsque le regard de l'Abbesse se posa sur elle.
« Hum », fit Narnasia sans s'engager. « Si vous vous souciez tant de sa trajectoire de carrière, capitaine, vous pouvez toujours la faire réaffecter dans une cohorte active et choisir quelqu'un de moins verte comme aide personnelle. Ce qui, je crois, est une pratique plus standard. »
« Quoi qu'il en soit, c'est une autre discussion », trancha Basra. « Je l'évoque parce que votre avis serait bénéfique à la procédure. »
« Oh, sans doute », répondit Narnasia, la fixant. « Je suis sûre que si vous tenez vraiment à faire passer cela, vous pourriez probablement obtenir une médaille pour la fille sur la seule base de vos relations politiques. »
« C'est exact, je le peux », rétorqua Basra. « Mais distribuer des faveurs et faire des cadeaux, c'est pour les opposants, les rivaux et les contacts utiles. À mes soldats, je ne donne rien qu'ils n'aient pas mérité. Covrin mérite d'être reconnue pour ses propres mérites, pas pour mon patronage. »
« Je suis ravie de l'entendre, de toute façon », acquiesça Narnasia. « Très bien, j'examinerai cela. »
Basra serra brièvement les lèvres avant de continuer. « Quoi qu'il en soit, j'enverrai une recommandation similaire au Collège pour l'aide de M. Schwartz lors du même événement. Heureusement, en tant qu'Évêque, je n'ai pas besoin de votre aide pour accomplir cela. »
« Oh, maintenant », dit Schwartz maladroitement pendant que l'Abbesse fixait l'Évêque. « Ce n'était pas aussi grandiose que vous le dites. Je veux dire, ce n'est pas comme si j'avais déjà vu un élémentaire d'ombre avant hier, mais j'en ai certainement lu ! Je savais que la chose n'était pas réellement si dangereuse. J'ai été bien plus impressionné par la façon dont vous et Covrin avez foncé droit dessus ! »
« Covrin et moi sommes des soldats », dit Basra plus calmement, jetant un coup d'œil à Schwartz. « C'est ce qu'on attend de nous. Vous, M. Schwartz, êtes un universitaire, et j'ai connu des gens avec plus d'expérience du combat que vous qui ont fui comme des lapins face à des menaces moindres. Vous avez gardé la tête froide sous la pression et agi intelligemment, en apportant une aide utile au combat. C'est plus impressionnant que vous ne le pensez. »
Un léger coup frappa à la porte du bureau.
« Entrez », appela Narnasia, les yeux toujours rivés sur le visage de Basra.
La porte s'entrouvrit et une novice en robe blanche glissa à l'intérieur. Elle fit une pause, regarda autour d'elle, puis esquissa un rapide salut à l'Évêque avant de se hâter autour du bureau jusqu'au côté de l'Abbesse, où elle se pencha pour murmurer à l'oreille de la vieille femme.
« Ah », dit Narnasia, tapotant la main de la jeune fille, une expression curieusement satisfaite traversant ses traits. « Quel timing excellent. Il semble que votre invitée soit arrivée, capitaine Syrinx. »
Basra leva les sourcils. « Excusez-moi, mon invitée ? Je n'attendais personne. »
La porte du bureau s'ouvrit plus grand, laissant entrer une femme petite mais bien en chair aux cheveux d'un rouge profond, portant la robe blanche et le tabard noir d'un Évêque de l'Église Universelle.
« Basra ! » s'exclama Branwen Snowe avec une évidente joie. « Comme c'est merveilleux de vous revoir ! Cela fait bien trop longtemps. »
Basra inspira profondément et l'expira lentement par le nez, ce qui ressemblait suspectement à un sifflement.
« C'est par ici », dit Raichlin, leur souriant par-dessus son épaule alors qu'il les menait à travers les couloirs de pierre du gîte. « J'ai un bureau, mais je le déteste. La bibliothèque est la pièce la plus confortable de l'endroit, et ma préférée pour d'autres raisons. »
« Ça a l'air bien ! » dit Darling joyeusement. Ingvar et Joe, characteristiquement, gardèrent le silence.
Ingvar était principalement préoccupé par l'étude de son environnement, et surtout des autres Chasseurs d'Ombre qu'ils croisaient, avec une grande attention. Dans l'ensemble, le gîte aurait pu être un gîte shaathiste en termes de disposition générale et d'esthétique, bien que les Chasseurs préfèrent construire en bois plutôt qu'en pierre. La grande salle avait la même conception et le même décor général, avec des trophées de chasse fièrement exposés, bien qu'elle ne possédât ni autel ni statue de loup.
Ce étaient les gens qu'il trouvait les plus intéressants. Dans un gîte dédié à Shaath, on peut en apprendre beaucoup sur une personne par sa manière de s'habiller. Les femmes montraient par leurs coiffures, leurs cols et autres ornements si elles étaient promises, non mariées, trop jeunes pour l'être, ou veuves. Chez les hommes, les Chasseurs portaient des armes spécifiques qui distinguaient les chamanes, les maîtres des bêtes, les clercs, et bien sûr les jeunes garçons qui n'avaient pas encore atteint de rang.
Ici, tout le monde était à la fois plus homogène, et moins. Ils croisaient occasionnellement des gens dans les couloirs, et en avaient rencontré un bon nombre de curieux dans la grande salle ; en général, les Chasseurs d'Ombre étaient moins réservés et moins solennels que les Chasseurs. Aussi, un certain nombre d'entre eux étaient accompagnés de compagnons animaux, soit des chiens (les shaathistes ne favorisent pas les canidés domestiqués), soit de grands félins (ce qui mettait Ingvar mal à l'aise, la doctrine shaathiste les considérant comme indressables), soit des oiseaux. Il y avait peut-être quelque chose de signifié par les spécificités de leurs vêtements qu'il ne connaissait pas assez pour interpréter, ou ce n'étaient peut-être que des expressions individuelles de style. Bien que les Chasseurs d'Ombre aient la même préférence générale pour des vêtements confortables et pratiques qu'il avait l'habitude de voir, ils les aimaient aussi plus travaillés et décorés que les tissus grossiers et les peaux non taillées que les Chasseurs favorisaient. En fait, maintenant qu'il y réfléchissait, ils s'habillaient beaucoup comme des elfes des bois.
Et pour autant qu'il puisse en juger, les femmes s'habillaient plus ou moins de la même manière que les hommes. Ingvar n'avait pas l'intention d'offrir le moindre commentaire là-dessus ; expliquer les rôles de genre aux gens extérieurs à la foi était presque toujours inutile, et souvent provocateur.
« Nous voilà », dit Raichlin, poussant une paire de portes doubles et les invitant à entrer par un geste. Chacun des trois hocha la tête en passant, puis s'arrêta à l'intérieur, examinant la pièce.
À en juger par ses dimensions et la position des fenêtres le long de son mur extérieur circulaire, la bibliothèque semblait occuper quelques étages de la tour entière. Il n'y avait pas de murs à l'intérieur, bien qu'il y eût de multiples colonnes de pierre épaisses aidant à soutenir la structure, et des étagères basses rayonnant depuis un espace de détente ouvert au centre, offrant une vue dégagée sur tout l'espace. Il y avait deux autres groupes de chaises et de tables de lecture autour de grandes cheminées contre les murs extérieurs, actuellement non allumées. Des balcons faisaient le tour du périmètre, aux deuxième et troisième étages, donnant accès à davantage d'espace d'étagères, tous pleinement garnis de livres.
Ils aimaient la lecture bien plus que les Chasseurs, semblait-il.
Raichlin les mena vers des sièges dans la zone centrale ; il y avait trois autres Chasseurs d'Ombre feuilletant des livres dans la bibliothèque, deux discutant doucement au-dessus d'un ouvrage au premier balcon et une femme seule appuyée contre une fenêtre et lisant au troisième. Tous levèrent les yeux à l'arrivée du groupe, un homme saluant Raichlin de la main, avant de retourner à leurs occupations.
« C'est franchement incroyable », dit Joe honnêtement en s'enfonçant dans un fauteuil rembourré. « Je pensais que seuls les Némites collectionnaient les livres avec une telle ardeur. »
« J'ai souvent pensé que la plus grande faiblesse du système du Panthéon est la façon dont il encourage les gens à se sur-spécialiser », observa Raichlin. « Un dieu pour chaque sphère de l'activité humaine, et des gens dévoués à chaque dieu. Cela ne ressemble pas à une recette pour une vie équilibrée, n'est-ce pas ? Plus d'une chose peut être importante, même sacrée. Je ne veux offenser personne, bien sûr. »
« Aucun offensé pris », dit Darling avec aisance. « J'ai eu la même pensée moi-même. »
« Certaines choses sont simplement plus importantes que d'autres », dit Ingvar tranquillement. « Les gens signifient leurs croyances, et leurs priorités, par leur choix d'allégeance. »
« C'est vrai », acquiesça Raichlin. « Et je ne peux pas prétendre être sans mes propres préjugés. Nous n'interdisons pas aux membres de vénérer les dieux du Panthéon, mais tout le centre de la vie de notre ordre rend cela plutôt… superflu. Ici, nous respectons la nature sauvage, nous insistons sur notre liberté… » Il fit un signe de tête à Darling, en grinçant. « Nous valorisons la connaissance, étudions les arts du combat, de la guérison, de la magie… Si un dieu se présentait ici en insistant pour que nous ne fassions qu'une de ces choses, je pense qu'il se ferait mettre à la porte. »
« Tout le respect que je vous dois », dit Joe sèchement, « mais j'ai le sentiment que c'est une théorie non testée. »
Raichlin rit, mais doucement, par respect pour la bibliothèque. « Vrai, vrai. Mais je monopolise la conversation, alors que vous êtes venus jusqu'ici pour nous chercher. Liesl a dit que vous aviez été envoyés ici par la Corneille, de toutes les personnes. Alors ! » Il joignit les mains sur ses genoux, se penchant en avant et étudiant le visage de Darling. « Que peut notre petit gîte de chasseurs faire pour vous, Votre Grâce ? »
« Pardonnez-moi si j'ai donné la mauvaise impression en bavardant », dit Darling aisément. « Cela arrive, je suis un bavard. Je suis seulement là pour aider, cependant. C'est la quête de Frère Ingvar. »
« Ah ? Pardonnez-moi. » Raichlin se tourna vers Ingvar, son expression ouverte et attendrie.
Ingvar inspira pour se calmer. Une fois de plus, discuter de cela avec un autre outsider…
« Depuis quelques semaines, je suis troublé par des rêves persistants que le chamane de mon gîte a jugés prophétiques. Je n'étais pas sûr… jusqu'au plus récent, après avoir procédé comme d'habitude, m'ait suggéré de chercher l'aide de la Corneille. » Il fit une pause, jetant un coup d'œil à Darling, dont l'expression restait neutre. « Je ne pensais pas honnêtement qu'elle serait accessible, mais… elle s'est avérée intéressée. »
« Je suis plutôt impressionné que vous l'ayez trouvée », nota Raichlin lorsqu'il marqua une pause pour réfléchir. « Je n'ai pas eu le plaisir moi-même, mais on ne la connaît pas pour être accommodante avec ceux qui prennent son temps. »
« En fait, il semble qu'elle ait eu vent que je la cherchais et m'ait trouvée. Et… Eh bien, la version courte est qu'elle a décidé d'aider. » Ingvar fronça les sourcils. « Pour être tout à fait honnête, je n'étais jamais totalement sûr jusqu'à ce moment-là que ce n'était pas simplement des rêves. J'avais le sentiment que c'en étaient, mais… comment peut-on vraiment le savoir ? Mais, de toute façon, le conseil de la Corneille fut de chercher les Chasseurs d'Ombre de Veilgrad. Alors… » Il haussa les épaules. « Me voici. »
« Intéressant », songea Raichlin. « Ces rêves. Que pouvez-vous m'en dire ? »
Ingvar dut marquer une pause pour reprendre une grande inspiration. Cela lui semblait presque traître, de révéler ce qui pouvait être l'état de faiblesse de Shaath à ces apostats. « J'ai vu le dieu. Shaath. De différentes manières à chaque fois, mais toujours emprisonné. Enchaîné, et souffrant. »
Un froncement de sourcils s'installa sur les traits de Raichlin, et il hocha lentement la tête. « C'est très curieux. Hum… »
« Vous savez ce que cela signifie ? » demanda Ingvar, incapable de réprimer entièrement son empressement.
« Je doute que ce soit aussi simple que cela », mis en garde Raichlin. « Tout d'abord, les rêves, qu'ils soient prophétiques ou non, sont rarement littéraux. Ils viennent d'une partie de l'esprit qui fonctionne entièrement sur la métaphore. Et vraiment, cela n'a-t-il pas du sens dans ce contexte ? L'enchaînement d'un dieu n'est pas quelque chose qui se fait aisément, ni quelque chose qui pourrait être fait sans que les gens ne s'en aperçoivent. Mais… » Il hocha la tête. « En acceptant que ce ne soit peut-être pas un message vraiment littéral, oui. J'ai une idée de ce que cela pourrait concerner. Dites-moi, Ingvar, que savez-vous de notre ordre, ici ? »
Un instant, Ingvar se braqua face à ce délai apparent, mais se força à reprendre le contrôle. Ce n'était probablement pas une action hostile ; en vérité, il avait eu droit au même traitement de la part de plus d'un chamane, et d'aînés Chasseurs. Ils ne semblaient presque jamais vouloir répondre aux questions directement, préférant mener le questionneur vers la réponse par étapes. Mary l'avait dit ouvertement.
« Très peu », répondit-il. « Les Chasseurs sont un groupe divers ; chaque gîte a des variations dans sa propre doctrine. Je ne connais guère les particularités de tous ; je n'ai certainement pas étudié les branches dissidentes, celles qui ont divergé au point de qualifier une foi différente. »
« Ah, mais là vous partez sur une fausse hypothèse », dit Raichlin en souriant. « Nous n'avons pas divergé du shaathisme. L'appellation de Chasseur d'Ombre est une invention shaathiste, et signifiait un dénigrement, mais nous ne nous sommes jamais donné la peine de la contester. »
« Bonne politique », commenta Darling. « Les insultes ont tendance à perdre leur pouvoir si vous les embrassez. »
« Tout à fait », acquiesça Raichlin, « et nous préférons que les Chasseurs fassent ce genre de choses au lieu de nous attaquer, ce qui… bien que peu probable de nos jours, a été une possibilité par le passé, et pourrait le redevenir un jour. Mais non, nous ne venons pas des Chasseurs. »
« Ils… viennent de vous ? » dit Joe, fronçant les sourcils. Ingvar se raidit sur son siège.
« Hum », songea Raichlin. « Nous précèdons certainement la foi organisée, mais non, je ne dirais pas qu'ils viennent de nous. Les gîtes modernes ont définitivement emprunté beaucoup d'idées aux Rôdeurs, mais ils doivent tout autant de leur lignée à d'autres sources. Nous sommes… un oncle lointain, peut-être, pas un père. » Il grinça, ce qui ne fit qu'accroître la répulsion d'Ingvar.
« Rôdeurs ? » demanda Joe.
« Oui, c'est bien le terme original », dit Raichlin en hochant la tête. « C'est celui que nous préférons encore utiliser dans nos propres rangs. Chasseurs d'Ombre est bien plus dramatique, toutefois ! »
« Arrêtez-moi si je me trompe », dit Joe, « mais le "rôdeur" est l'un des archétypes de base de l'aventurier, n'est-ce pas ? Un qui est plus ou moins tombé en désuétude… »
« Vous n'êtes pas du tout dans l'erreur ! » Raichlin lui sourit, se renfonçant dans son fauteuil. « Vous avez entendu parler de la Guilde des Héros ? »
« Bien sûr ! »
« Oui, vous l'auriez… Le siège de la Guilde était à Mathenon, tout comme Sarasio. Pas tout près, mais dans cette région générale. Eh bien, après la chute de la Guilde, ses divers ordres… se sont scindés, disons. Beaucoup ont été absorbés par les cultes. Les guerriers avaient une affinité naturelle pour l'Avéisme, par exemple. La Guilde des Sorciers moderne est le résultat d'un schisme peu de temps après, quand quelques praticiens très obstinés ne voulurent pas être absorbés sous l'égide de Salyrene. Et, bien sûr, les Roués ont soit rejoint la Guilde des Voleurs, soit ont été éliminés par elle au fil du temps. Mais les Rôdeurs, bien… Nous sommes toujours restés un peu à l'écart. La nature de la vie proche de la nature sauvage signifie qu'on n'est pas enclin à traîner autour des sièges de Guilde, à attendre que des quêtes soient affichées au tableau d'affichage. »
« Sur ce point, nous sommes d'accord », renifla Ingvar.
Raichlin lui fit un signe de tête, en grinçant. « Ayant une structure propre, nous avons survécu à la disparition de la Guilde sans problème, et nous continuons aujourd'hui. Nous le faisons en n'étant pas excessivement hidebound. Le monde a beaucoup changé au fil des siècles, et les cimetières de l'histoire sont occupés par des sociétés qui ont essayé de résister à la marée. Alors, non, notre lignée précède le shaathisme, et a des points communs, mais n'est pas entièrement partagée avec lui. »
« Shaath est membre du Panthéon depuis la Guerre des Anciens », claqua Ingvar. « Vous n'allez sûrement pas prétendre que vos Rôdeurs existent depuis plus longtemps que cela ? »
« Absolument pas », répondit Raichlin. « Nous n'avons qu'une histoire de quelques milliers d'années ; Shaath est définitivement là depuis plus longtemps que nous. J'ai dit que nous précèdons le shaathisme, pas Shaath. On ne vous a probablement jamais dit cela, Frère Ingvar, mais pendant la majeure partie de l'histoire enregistrée, jusqu'à peu de temps avant l'essor de l'Empire tiraan, un Chasseur de Shaath était… essentiellement un homme saint errant. Ils vivaient seuls dans la nature sauvage, la protégeant de ceux qui la profaneraient, offrant guérison et secours aux voyageurs dans le besoin. Il n'aurait pas pu y en avoir plus de quelques dizaines à la fois. »
« Quoi ? » s'exclama Ingvar, indifférent au silence de la bibliothèque.
« Il n'y avait pas de culte », continua Raichlin, le regardant calmement. « Pas de traditions ou d'organisation. Répondre à l'appel de la nature était une vocation intrinsèquement sacrée ; ceux qui y répondaient apprenaient de la nature elle-même, et de Shaath directement. Les Rôdeurs ont toujours vénéré les vrais Chasseurs de Shaath jusqu'à ce qu'ils s'organisent et commencent à recruter. Et si le culte, lorsqu'il s'est formé, a définitivement repris beaucoup de sa structure aux Rôdeurs, il est très probable que les premiers Rôdeurs aient eux-mêmes tenté d'imiter les Chasseurs, sans jamais atteindre la bénédiction de Shaath. Alors… On pourrait dire que nous sommes la poule et l'œuf. Il est difficile de dire qui est venu en premier, et peut-être vraiment inutile de le demander. »
« Vous dites "vrais Chasseurs", » dit Ingvar d'une voix tendue, « comme pour impliquer que ceux d'entre nous qui sont en vie maintenant ne le sont pas. »
« Vous avez raison, pardonnez-moi », reconnut Raichlin. « C'était une formulation maladroite de ma part. "Chasseurs originels" a plus de sens ; ils étaient définitivement une tout autre bête avant qu'Angthinor n'arrive. »
« Qui ? » demanda Darling.
« Angthinor le Sage était un grand meneur parmi les Chasseurs de Shaath », dit Ingvar sèchement.
« Les Chasseurs d'aujourd'hui ne lui donnent pas près de suffisamment de crédit », ajouta Raichlin. « Angthinor a créé l'organisation telle qu'elle existe maintenant. C'était un homme aux idées très particulières ; les Chasseurs modernes reflètent ses préconceptions au moins autant qu'ils ne reflètent les arts de la nature sauvage. »
« Faites attention, Chasseur d'Ombre », grogna Ingvar.
« Fais attention toi-même », dit Darling fermement. « Nous sommes les invités, ici, et souvenez-vous que vous êtes venu demander son aide. »
« C'est une chose difficile à discuter », dit Raichlin sérieusement. « Croyez-moi, je n'en prends pas ombrage ; je ne m'attends pas à ce que ce soit facile à entendre. Mais je ne vous insulterai pas en adoucissant la vérité, Ingvar. Ce que vous choisissez de croire vous appartient ; il faut toujours garder à l'esprit que la perspective de chacun est teintée par son point de vue limité, et je ne fais pas exception. C'est exactement pour cela qu'un point de vue étranger au vôtre peut être précieux. Il ouvre des façons entièrement nouvelles de voir le monde. »
« Ce que vous proposez est absurde », claqua Ingvar. « Les dieux ne changent pas comme ça. »
« C'est de la théologie, et c'est au-dessus de ma tête », dit Raichlin. « Quoi qu'il en soit de ce que les dieux font ou ne font pas, les gens changent définitivement. Les cultes ne font pas exception. Ingvar, avez-vous déjà entendu parler des Chasseresses d'Argent ? »
« Devrais-je les connaître ? »
« Cela ne m'étonne pas vraiment que vous n'en ayez pas entendu parler », dit Raichlin avec un sourire. « Elles sont un autre groupe qui partage une lignée parallèle avec votre ordre et le mien — apparentées, mais non descendantes, pour la plupart. Elles étaient très semblables aux Chasseurs de Shaath en fonction et en style, sauf qu'elles étaient universellement féminines, et vouées à Avei. »
« Quoi ? » s'exclama Ingvar.
« Et », continua Raichlin plus pensivement, « elles ont disparu. La dernière a vécu il y a environ cinq cents ans. Les temps ont changé ; la Sœurhood d'Avei a changé. Les Légions d'Argent ont à peu près le même âge que les Chasseurs ; elles existent depuis douze ou treize siècles sous leur forme actuelle. Avant cela, il y avait une Ligue d'Avei, composée d'hommes et de femmes voués à cette déesse, bien qu'ils fussent beaucoup plus comme des bandes de mercenaires qu'une armée moderne. La majeure partie de l'œuvre importante d'Avei était accomplie par ses Mains, et les Chasseresses d'Argent, qui étaient une version légèrement moins impressionnante et plus nombreuse des mêmes choses de base. Elles étaient des survivalistes, oui — des Rôdeurs en un sens — mais aussi des combattantes ; certaines utilisaient des épées au lieu d'arcs, ou de la magie au lieu de l'un ou l'autre. »
« Cela a l'air passablement utile », observa Joe. « Pourquoi ont-elles disparu, maintenant ? »
Raichlin haussa les épaules. « Un historien avéiste aurait plus d'éclairage là-dessus. C'est un passe-temps pour moi, mais je n'ai certainement pas essayé de déterrer les motivations de la déesse de la guerre. Mais la version courte est que la Sœurhood a changé parce que la guerre a changé. Et la guerre a changé parce que l'agriculture a changé. »
« L'agriculture ? » répéta Darling, visiblement fasciné. « Comme l'agriculture ? »
« Les humains, par toute définition raisonnable, sont une espèce invasive », dit Raichlin avec un sourire ironic. « Nous nous installons dans une région et nous y étendons jusqu'à ce que nos nombres soient aussi grands que possible. Eh bien, les améliorations dans l'agriculture ont permis un approvisionnement alimentaire plus important il y a quelques siècles, suivi d'une croissance démographique explosive. Plus de gens ont signifié la naissance d'armées professionnelles telles que nous les connaissons. Pendant la majeure partie de l'Ère des Aventures, les armées étaient des luxes que seuls les royaumes pouvaient se permettre, et n'étaient pas nécessairement à la hauteur des aventuriers de plus haut niveau. Soudain, n'importe quelle nation et pas mal d'entités mineures purent aligner un groupe d'hommes et de femmes bien entraînés, bien équipés, combattant à l'unisson, ce qui était généralement plus qu'à la hauteur de l'équipe d'aventuriers moyenne. La guerre a changé ; Avei a surfé sur la vague avec adresse. Les Mains d'Avei sont devenues des soldats autant que des guerrières solitaires, formées pour mener des armées ; la Ligue a été réorganisée en Légions d'Argent, qui sont devenues la meilleure armée professionnelle. Et les Chasseresses d'Argent, étant essentiellement des aventurières, sont tombées en défaveur. »
« Mais vous, non », dit Joe, fronçant les sourcils. « Les Chasseurs non plus. »
« Parce que les Rôdeurs et les Chasseurs sont une force fondamentalement conservatrice », acquiesça Raichlin. « Nous protégeons les zones sauvages et nos propres traditions. Les forces d'Avei ont toujours été plus proactives, cherchant à imposer la volonté de la déesse. Elles interagissent avec le monde de manière assez agressive, et seraient à un net désavantage si elles échouaient à s'y adapter — alors elles n'ont pas échoué. La transition complète des Chasseresses aux Légionnaires est considérée par les historiens comme l'un des signes les plus importants de la fin de l'Ère des Aventures. Attendez un instant… »
Il se leva et traversa rapidement jusqu'au mur, où il choisit un petit volume en cuir vert et le leur rapporta. Raichlin tendit le livre à Ingvar avant de se rasseoir.
« Annales des Chasseresses d'Argent », lut Ingvar sur la couverture, fronçant les sourcils.
« Vous le gardez », dit Raichlin. « Si vous avez été appelé à cette quête, Frère Ingvar, je pense que tout éclairage que vous pouvez gagner sur l'histoire de ceux qui marchent dans la nature sauvage vous aidera. » Il fit une pause, en soupirant. « Vous n'êtes pas la première personne récemment qui m'a semblé avoir besoin de faire connaissance avec ce bout d'histoire. La Main d'Avei était ici il y a quelques semaines ; je lui ai donné un exemplaire, aussi. Elle n'avait jamais entendu parler des Chasseresses d'Argent. Comme on oublie vite. »
« S'il s'agit d'un de vos derniers exemplaires », dit Ingvar, commençant à rendre le livre, mais Raichlin leva la main.
« Pas du tout, pas du tout. Nous en avons quelques autres, et s'il en faut plus, nous les imprimerons. Préserver une telle connaissance fait tout partie de ce que nous faisons. »
« Les imprimer ? » demanda Joe.
« Ah ! » Raichlin grínça largement. « Oui, nous avons une presse d'imprimerie, juste dans la pièce d'à côté, en fait. Une assez moderne venue de Svenheim — elle a rendu la vie bien plus facile, sans avoir à copier les livres à la main. Ce ne sont pas seulement les Némites qui se soucient de préserver la connaissance, comme je l'ai dit. Nous devons encore les relier à la main, bien sûr, mais même ainsi. »
« Y a-t-il une autre façon ? » demanda Joe.
« Quand j'étais à Svenheim pour acquérir notre presse, le contremaître de l'usine m'a montré une machine qui relie les livres, oui. Elle était énormément encombrante, cependant ; c'est un processus bien plus complexe que l'impression. Et nous n'avons pas assez de volume pour que cela en vaille la peine. Peut-être un jour quand la technologie s'améliorera ; les Rôdeurs embrassent le progrès quand il est utile, pas parce que c'est du progrès. Mais de toute façon, nous dérivons du sujet. Vous, messieurs, êtes venus ici pour une raison. »
« J'apprécie l'insight que vous nous avez offert », dit Ingvar prudemment.
« Mais ce n'est pas vraiment ce pour quoi vous êtes venu, n'est-ce pas ? » songea Raichlin. Il tambourina ses doigts sur les accoudoirs de son fauteuil, l'air pensif, avant de continuer. « Je pense, Frère Ingvar, que je peux vous donner une direction bien plus utile. Messieurs, cela vous dérangerait-il d'être nos invités pour le reste de la journée et cette soirée ? »
« Pas le moins du monde », dit Darling immédiatement, jetant un coup d'œil aux autres mais notablement sans attendre leur avis. « Y a-t-il quelque chose d'intéressant qui se passe demain ? »
« Il y en a maintenant », répondit Raichlin avec un sourire. « Cela prendra du temps, et une randonnée plutôt significative, pour s'y rendre… Mais si vous êtes d'accord, et que vous souhaitez une perspective plus profonde sur ces rêves, il y a quelque chose que je pense que vous devriez voir. »