« Que fait-elle ? » demanda Bradshaw, observant le lutin qui virevoltait sur place au carrefour. Quelques passants semblaient se poser la même question, à en juger par les regards qu'ils lui lançaient. Certains s'écartaient de la boule bondissante de lumière argentée, mais Fross était manifestement une présence connue à Last Rock, vu le nombre de salutations joyeuses qu'elle échangeait. Notamment, personne ne demanda vraiment ce qu'elle fabriquait. Apparemment, il était admis que les étudiants de l'Université soient un peu étranges.
« C'est le quatrième endroit où elle le fait, quoi que ce soit », répondit Embras, adossé au mur de l'épicerie. « Je n'ai pas vu le premier, mais j'ai détecté le sort ; je la suis depuis le deuxième. Remarquablement, elle les place en quadrillage autour de la périphérie de la ville — c'est un peu difficile à dire, Last Rock est si petite, mais je crois qu'elle couvre chaque point où rues et ruelles se croisent et qui est entouré par la ville elle-même. Rien dans la prairie, ça vise à quadriller le village. Ce sont des wards de détection, ça se voit au premier coup d'œil. J'aimerais votre avis, non biaisé par mes théories ; vous êtes mon supérieur reconnu en sortilège. C'est pour ça que je vous ai si urgemment interpellé pour sauter ici. »
« Hmm… » Bradshaw se frotta le menton, étudia Fross, puis jeta un coup d'œil dans la rue. « Vous voulez rester et regarder où elle pose les autres d'abord ? »
Embras secoua la tête. « Elles sont détectables ; on pourra suivre ça plus tard. Mieux vaut garder ses distances avec elle, je pense. Suivez-moi, je vais vous montrer la première. C'est aussi la plus isolée, ce qui arrange. »
Il se redressa, brossa la poussière sur l'épaule de son costume blanc, et mena la voie vers la périphérie. Les deux démonologues croisèrent d'autres gens dans la rue, slalomant entre eux ; bien que les citoyens de Last Rock s'écartassent comme pour n'importe qui sur le trottoir, aucun ne remarqua réellement leur présence.
« Nous y voilà », dit Embras, arrivant à un carrefour actuellement inoccupé. C'était un T, où une ruelle étroite butait contre le mur d'une grande grange en pierre reconvertie en entrepôt, et aucun des deux bâtiments en face n'avait de porte à cet endroit. La rue elle-même servait surtout de limite entre les constructions, et n'avait pas de pavage. « Silence passif et personnel seulement, s'il vous plaît ; je ne veux pas risquer de jeter une dissimulation sur cette chose avant d'être certain de ce qu'elle fait. »
« Bon choix », murmura Bradshaw, commençant à faire le tour d'un point invisible au centre du carrefour. « C'est un ward, c'est sûr. Et en fait, il semble spécifiquement calibré pour détecter les démons camouflés. »
« Comme c'est fascinant ! » s'exclama Embras, souriant largement de plaisir. « Vous ne croyez pas qu'elle pourrait réellement nous marquer avec ça ? »
« Mais non. De bien meilleurs mages que Fross ont essayé sans succès ; rien ici ne menace le don de la Dame. Toutefois… »
« Bon travail ? » le relança Embras quand il s'arrêta.
« Mm. Plutôt bon, oui. En fait, mieux que ça. Ce n'est pas le meilleur travail de ce genre que j'aie vu, loin de là… Mais compte tenu que c'est une arcaniste étudiante de deuxième année, c'est carrément étonnant. Ce lutin deviendra une sorcière redoutable une fois que Tellwyrn et Yornhaldt auront fini avec elle. »
Il s'arrêta et s'accroupa, examinant de près quelque chose au sol, puis sortit délicatement une petite loupe d'une poche intérieure de sa robe et l'étudia.
« Hmm hm hmmmm. C'est très serré pour un travail d'étudiante. Non poli — il y a des trous significatifs dans la couverture fréquentielle, le genre de chose qu'on attend de quelqu'un qui ne connaît pas les méthodes les plus probables de cacher un sort infernal. Mais ce qu'elle couvre est tissé avec beaucoup de soin. Il y a une attention au détail… »
« Mon Dieu, on dirait que vous en devenez presque énamouré », dit Embras, amusé.
Bradshaw l'ignora. « À l'exception d'un quadrillage d'intersections, ici, manifestement accordé à la magie divine. Ça, c'est grand ouvert. C'est clairement prévu pour rendre ce ward détectable par quelqu'un utilisant un sort de perception divine, et ça crée nécessairement une faille dans la structure du ward. Elle l'a laissé plus ouvert qu'il n'aurait fallu, par inexpérience, ou peut-être doute-t-elle des compétences de celui qui utilisera la magie divine pour s'en servir. » Il se redressa lentement, fronçant encore les sourcils vers le ward invisible.
« Donc… Trissiny, alors. »
« Ou Arquin », contre-argua Bradshaw, « qui est lui-même un arcaniste amateur. Ou Caine ; rappelez-vous qu'on ne comprend toujours pas ce qui se passe là. Le tour qu'il a joué à Veilgrad ne fait pas partie du répertoire général du paladin. Cependant… » Il soupira. « On dirait que vous aviez raison, Embras. Ils travaillent ensemble sur ça. Après Veilgrad, je ne pensais vraiment pas qu'ils se regrouperaient si vite. »
« Je vous l'ai dit à ce moment-là », répondit Embras, « on ne les a pas divisés, ils l'ont fait eux-mêmes. Séparer les paladins était une décision tactique. C'était une mauvaise décision, mais c'était délibéré et ne révélait pas de friction dans les rangs, ce qui change tout ici. Je n'aurais pas pris cette approche si je n'étais pas confiant que les autres se rassembleraient autour de Trissiny. Une Main d'Avei qui piétine la ville ne sert à personne, sauf aux assureurs ; maintenant nous avons un groupe avec qui travailler, dont plusieurs ont une éducation en politique, stratégie et magie. Il y a des prises qu'on peut manipuler, des crochets qui manquent à Trissiny elle-même. La question », musarda-t-il en commençant à faire les cent pas, « c'est juste avec lequel d'entre eux nous travaillons. La classe de deuxième année entière, c'est acquis. Mais il y a une bonne centaine de personnes sur cette montagne, étudiants et staff, et une communauté de cette taille est serrée par nécessité. Nous manquons de données solides sur beaucoup d'entre eux. »
« Cela renforce le point que j'ai fait au départ », dit Bradshaw. « Si nous avons affaire à toute la classe, vous feriez mieux d'être extrêmement prudent. Et que ferez-vous quand Tellwyrn en aura vent ? Ils l'ont peut-être déjà prévenue. »
« Ce peu qu'ils savent n'est pas compromettant, et ne le sera pas », dit Embras. « Ne vous en faites pas, j'ai des plans pour Tellwyrn. Des plans par-dessus des plans ; on ne fait pas d'hypothèses ni de risques avec une carte folle comme elle. Mais non, vous avez raison — le reste de cette campagne exige des touches d'une légèreté extrême. Nous serons d'une politesse et d'une légèreté sans faille avec les chères petites. Aucune ingérence directe, juste des signaux pour orienter leur attention où nous le voulons. »
« Donc, plus de chaînes aux arbres », dit Bradshaw sur le ton sec.
« C'était une autre affaire et vous le savez », rétorqua Embras, pointant un doigt vers lui. « Et les paladins aussi. Même si Omnu s'était avéré intéressé à contrer les perturbateurs — et vraiment, qui aurait pu prédire ça ? — les retenir ainsi était pour leur bien. Ils ne l'admettront pas, mais ils l'ont compris. Non, dans un monde idéal, le reste se déroulera tout seul, sans que nous ayons besoin de prendre le risque de faire quoi que ce soit. Nous avons vu les pions de Justinian préparer leurs propres sacs d'astuces, et nous avons maintenant les étudiants l'œil vif et le dos au mur. Espérons qu'ils feront la plus grande partie du travail pour nous. »
« Reniflement », dit Bradshaw, impassible. « Voici mon reniflement dédaigneux. Ressentez mon dédain. »
« Oui, oui », acquiesça Embras en grinçant. « Rien n'est jamais si facile. Ceci, je le crains, est là que commence la partie amusante ; il nous faudra surveiller de près ces deux prêtresses, et piquer les gamins de façon à ce que leurs nez croisent les traces que celles-ci laissent. Ça va être délicat, je ne mens pas. »
« Nous sommes encore trop aveugles pour ça », se plaignit Bradshaw, croisant les bras. « Nous n'avons que des profils généraux de beaucoup de ces étudiants et aucun du tout pour beaucoup d'autres. Seuls les étudiants de deuxième année et les professeurs sont des quantités connues. Tellement de façons pour que ça tourne mal. »
« Oui », acquiesça Embras en hochant la tête. « J'ai déjà consulté Ali, ce qui est bon pour les points de départ. Il était plein d'avertissements suffisants sur le fait que nous devenions les cibles d'une chasse au renard, mais il m'a pointé les intrus les plus probables. Les nouvelles filles de première année, curieusement. »
« Hmm. » Bradshaw plissa les yeux. « Oui, je vois définitivement Domingue y fourrer son nez. Elle n'est pas fan de nous. »
« Honnêtement, je suis plus inquiet pour la Dame Madouri et la drow », murmura Embras, fixant distraitement l'endroit où le ward de Fross était posé. « Cette gamine est un petit serpent vicieux même pour les standards de l'aristocratie, et la drow de cette année est une An'sadarr — une soldate. »
« Très peu de choses m'effraient moins que les soldats. »
« Une soldate livrée à elle-même pour que vous jouiez avec ? Non, c'est trop facile pour être amusant. Ici, par contre, nous avons affaire à une qui a été entraînée spécifiquement pour affronter une race plus vicieuse de démonologues que nous — et même moi je ne veux pas croiser le fer avec une prêtresse des ombres scyllithène si je peux l'éviter — dans le contexte d'individus bien plus rusés et ingénieux qui essaieront activement de nous exposer. Je n'ai vraiment pas envie de me retrouver dans un espace clos avec une garde narisienne furieuse. »
Bradshaw soupira. « Embras… Vous savez que je vous fais confiance, mais êtes-vous sûr que ça en vaille la peine ? »
« C'est le jeu, maintenant », dit Embras doucement. « Nous et Justinian. On ne peut pas précipiter le timing avant l'alignement, et avec la campagne de Snowe, c'est clair ce qu'il vise — ce qu'on soupçonnait déjà. Il s'agit de préparer l'échiquier, Bradshaw. Nous devons arriver à la finale prêts à le battre là-bas, mais il faut aussi le laisser y arriver. Et lui doit nous laisser y arriver pour les mêmes raisons, avec les mêmes considérations. Oui, c'était une attaque d'opportunité, mais c'est trop parfait. Si nous pouvons entamer sa crédibilité auprès des paladins, nous aurons remporté un coup significatif. »
Bradshaw ouvrit la bouche pour répondre, puis se figea brutalement et se tourna vers le coin de la vieille grange. Embras se redressa simultanément, suivant son regard.
Un instant plus tard, Vanessa déboucha du coin, le visage tiré dans un froncement de sourcils inquiet.
« Oh, bien, vous êtes là aussi », dit-elle en guise de salut, puis se tourna vers le grand prêtre. « Vous feriez mieux de retourner à Calderaas, Embras. Nous avons un problème. »
« Pouvez-vous être un peu plus précise ? » dit-il.
« J'ai passé la matinée à gérer des messages furieux d'environ la moitié de nos contacts en ville », répondit Vanessa grimement. « Ils sont plutôt en rogne de découvrir que vous les avez espionnés maladroitement. »
« Excusez-moi, j'ai quoi ? » Embras leva les deux sourcils, surpris. « Maladroitement ? Ce sont des mots de bataille. »
« Ils se plaignent que votre succube personnelle a laissé une trace large autour de leurs demeures et lieux d'affaires », dit-elle sombrement. « Puis ils ont commencé à comparer leurs notes, et ça m'a pris si longtemps d'empêcher que ça n'éclate en chaos que je n'ai eu le temps de lancer quelques divinations que tout à l'heure. Les traces de Vlesni sont partout en ville, Embras. De façon criante. On dirait qu'elle a passé la nuit à tripoter à peu près chaque planque et allié que nous avons à Calderaas, et aucun ne le savait avant de se réveiller ce matin. Naturellement, ils ne le prennent pas bien. Environ la moitié ne l'a pas encore découvert — ça va être sale quand ils le feront. Cela pourrait bien nous coûter notre pied-à-terre en ville si ce n'est pas corrigé. »
« Mais qu'est-ce que… ? » s'exclama Bradshaw. « Vlesni ? Des traces flagrantes ? Même si elle nous avait trahis, Embras, elle est trop douée pour faire un tel gâchis. Qu'est-ce qu'elle peut bien fabriquer ? »
« Eh bien, n'est-ce pas une excellente question », répondit Embras pensivement. « Vanessa, pourriez-vous désigner un bon site pour enquêter qui ne grouille pas encore de gens furieux exigeant des explications qu'on n'a pas ? »
« Le recoin derrière chez Halisar », dit-elle immédiatement. « Il a quitté la ville hier. Embras… où est Vlesni ? »
« Une autre excellente question », dit-il. « Le recoin, alors. Allons y jeter un œil. Pas que je doute de vous, Nessa, mais tout ça est dur à croire. »
« Oh, je sais exactement comment vous vous sentez », dit-elle sombrement, reculant d'un pas. L'ombre fine projetée par la grange se courba, s'inclina vers l'avant, s'enfla et s'assombrit, et l'instant d'après elle avait disparu. Bradshaw et Embras ondulèrent immédiatement après, disparaissant à leur tour.
En leur absence, il y eut une brève pause, et l'ombre se déforma une quatrième fois.
Les trois démonologues émergèrent de l'obscurité dans un cul-de-sac hexagonal accessible seulement par une ruelle, elle-même si encombrée de piles de caisses brisées et d'autres débris que le chemin y serpentait à travers un véritable labyrinthe. Des murs de toutes parts s'élevaient d'au moins trois étages, plongeant l'espace dans une ombre perpétuelle ; de vieux graffitis quasi indéchiffrables en tapissaient les parois. Les runes cachées dans ces messages étaient quasi indétectables, à cause du motif de la peinture fanée, et parce qu'elles étaient en partie tracées à l'encre invisible. Une unique porte se trouvait dans un mur, et plusieurs caisses et boîtes éparpillées faisaient office de sièges improvisés. Malgré son atmosphère très délibérée de délabrement et de sordidité, l'endroit était inhabituellement propre.
« Très bien, nous y sommes », dit Embras, redressant sa veste. « Voulez-vous m'indiquer — peu importe, je crois que je vois. »
Il fit quelques pas vers la porte, fixant à travers ses yeux plissés, Vanessa et Bradshaw le suivant. Un moment, les trois étudièrent la porte et le mur autour.
« C'est… très particulier », murmura Embras à la fin. « Très particulier. Elle ne laisse pas de traces aussi manifestes dans les endroits où elle est réellement allée. Je trouve Vlesni si utile à travailler avec justement parce qu'elle est discrète, même pour une succube. »
« Eh bien ? » Vanessa croisa les bras. « Entendons ce qu'elle a à dire pour sa défense. »
« Tout à fait », répondit Embras, se retournant vers le centre du recoin, et claqua des doigts.
La démone apparut sans un bruit, jetant un regard autour d'elle avec une légère surprise teintée d'ennui.
« Vraiment, Embras », protesta-t-elle paresseusement. « Un petit avertissement est courtois. Un de ces jours vous allez me surprendre dans le bain. » En souriant, elle se monta sur la pointe des pieds et étira les bras au-dessus de sa tête, le geste félin servant à mettre magnifiquement sa silhouette en valeur. « Vous savez, si vous voulez bien regarder, il suffit de demander. »
« Vlesni, ma chère », dit Embras doucement, « où avez-vous été ? »
La succube baissa les bras, fronçant légèrement les sourcils. « Quoi ? Pourquoi ? Aviez-vous besoin de quelque chose ? Si vous avez appelé, je ne l'ai pas entendu. Ça n'est jamais arrivé… »
« Répondez à la question, je vous prie. »
« D'accord », dit-elle en haussant les épaules. « Tout à l'heure j'étais à Ninkabi, à surveiller la cellule locale comme vous l'avez demandé. Ils ne font toujours rien d'aucun intérêt, au passage, mais par les décrets de la déesse salope Ironie, je suis sûre que ça va commencer immédiatement maintenant que je suis partie. »
« Et avant ça ? » dit-il. « La nuit dernière ? »
Vlesni fronça les sourcils. « La nuit dernière ? J'étais à l'Île Noire, dans la bibliothèque de Razzavinax. »
« Avez-vous fait quelque chose d'intéressant ? »
« Pas terriblement. Les bons livres sont verrouillés et je ne vais pas m'amuser avec ses wards ; il a emmené Rizlith avec lui à Tiraas, donc il n'y a pas grand-chose à faire là-bas à part lire. Il y a encore des trucs qui valent le coup d'être lus, mais ça devient vite ennuyeux. » Elle ricana. « J'ai réussi à arranger un trio avec un couple d'étudiants pour passer une heure. Puisque vous êtes si intéressé par ma vie personnelle, il y en a deux auxquels je m'habitue à ça, avec divers autres. L'anonymat magique ajoute un certain piquant pour eux. Ces deux-là sont frère et sœur, aucun des deux n'est même au courant que l'autre est à l'académie. La prochaine fois, je les ferai coucher ensemble. Bien sûr, je ne pourrai jamais leur dire que je les ai fait baiser, Razz me ferait les ailes pour ça, mais je le saurai. » Elle grimaça férocement, agitant la queue comme un chat satisfait. « Ce sont les petites choses de la vie, n'êtes-vous pas d'accord ? »
« Pourrions-nous, s'il vous plaît », dit Vanessa d'une voix tendue, « ne plus jamais, jamais entendre parler de sa vie sexuelle ? »
Le sourire de Vlesni s'élargit. « C'est bon, ma chère Nessa, vous étiez saoule. Ça ne compte pas du tout. Demandez à n'importe qui. »
« Ferme-la, Vlesni », dit Embras doucement, récupérant instantanément l'attention totale de la succube. « Regardez cette porte. Dites-moi ce que vous voyez, et expliquez-le. »
Elle lui lança un regard noir, puis porta son regard sur la porte comme indiqué. Bradshaw s'était déjà approché et examinait les lieux à travers sa loupe. L'expression de Vlesni fondit en choc, puis vira à la fureur ; elle fonça vers Embras, plaquant ses mains contre le mur et tâtant la maçonnerie piquetée.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » grogna la démone. « Quoi — qui a fait ça ? Comment ? Comment ont-ils pu faire ça ? Embras ! » Elle se tourna vers lui, poings serrés et ailes déployées en une parade menaçante. « Expliquez ! »
« Je crois que c'est ce que je viens de vous demander de faire », dit-il. « Ce n'est pas seulement ici, Vlesni. Il y a des traces comme ça partout à Calderaas. Presque partout en ville où nous pouvons aller et nous sentir un peu en sécurité — ou du moins, où nous le pouvions, jusqu'à ce matin. Nos amis et contacts qui vivent sous votre toute nouvelle ombre ne sont pas contents. »
« Vous croyez que c'est moi ? » hurla-t-elle. « Moi ? Comment ? Pourquoi ? Embras, vous ne pouvez pas penser — je n'ai aucune explication pour ça ! Je ne comprends pas comment c'est possible ! » La queue fouettant l'air dans l'agitation, elle semblait presque sur le point de pleurer.
Embras l'étudia calmement, visiblement peu impressionné. « Et pourtant… c'est là. »
« Embras ! » geignit-elle. « Vous savez que je ne risquerais pas de vous saper comme ça. Vous croyez que je veux retourner en Enfer ? Si j'avais comploté contre vous, j'aurais une bonne histoire de couverture ! Je — ça — c'est dingue ! Je n'ai aucune idée de quoi — comment — qui… »
« C'est en fait un point solide », songea-t-il.
« À moins que ce ne soit ce qu'elle veut vous faire croire », dit Vanessa sceptiquement. Vlesni lui lança un regard noir.
« Embras », dit Bradshaw, « regardez ceci. Regardez la façon dont cette énergie est distribuée. La quantité est purement absurde ; les Vanislaads ne laissent pas de traces comme ça à moins de saigner sur quelque chose. Et voyez où c'est étalé ? » Il pointa avec sa loupe. « Le long des murs, l'encadrement de la porte, sur la porte. À moins que vous ne pensiez que Vlesni a couru dans la ville pour marquer les murs comme un chat errant… ça a été planté. »
« Même si elle jouait contre nous », dit Vanessa à contrecœur, « ce serait une chose d'une idiotie absolue. Un prêtre pourrait capter ces traces, elles sont si flagrantes. Elle a une cible géante peinte sur le front, maintenant. Je ne la vois pas prendre un tel risque pour quoi que ce soit. »
Vlesni grogna sans mots, tremblant de rage.
« Oui », dit Embras, hochant lentement la tête. « Oui, je suis enclin à être d'accord. Cela nous coûte — l'une de nos agentes les plus subtiles vient de voir sa capacité de mouvement sévèrement limitée. Ce qui, à lui seul, explique le pourquoi. » Il se frotta le menton pensivement avec le pouce, fixant la porte marquée. « Mais… comment ? Et par la même occasion, qui ? Pour faire une chose pareille, il faudrait d'abord trouver des traces discernables laissées par Vlesni — ce qui est déjà un sacré défi — et puis réussir à les reproduire. J'avoue que je ne connais même pas de sort capable de faire une telle chose. Bradshaw ? »
« Bien sûr que vous en connaissez un », répondit Bradshaw. « Pas exactement comme ça, mais nous venions de faire basically la même chose à Trissiny Avelea. La différence, c'est que c'était le plus infime murmure d'une trace, et qu'il a fallu un sacrifice physique de Vlesni pour le faire. Là… Quelqu'un a fait l'inverse, partant du moindre soupçon de son résidu pour produire des quantités considérables. C'est la partie hallucinante. Je ne connais aucun artisanat infernal qui puisse faire une chose pareille. La Dame pourrait, quelques archidémons le pourraient. Le prince Vanislaas sûrement. Mais ce sont des dons inhérents, pas du sortilège. Aussi, Elilial et Vanislaas ont bien mieux à faire que de traîner à Calderaas pour compliquer la vie à leurs propres serviteurs. » Il secoua la tête. « Je suis perplexe. »
« C'est de votre faute ! » hurla Vlesni, pointant un doigt accusateur vers Embras. « Vous et votre putain de sort de provocation de paladin ! Je vous jure — »
« Quoi ? » dit Embras platement, la fixant. « Non, vraiment. Continuez cette phrase, Vlesni. Je suis curieux. »
Elle mima un geste d'étranglement vers lui, découvrant ses dents.
« Embras, calmez-vous », dit Vanessa sur le ton de la réprimande. « Elle n'est pas plus agaçante que la plupart de son espèce, et elle a aussi un point. Je serais très surprise que ce ne soit pas lié à cette histoire d'une manière ou d'une autre. C'est trop commode. »
« Chasse au renard », dit Bradshaw soudainement.
Embras se tourna vers lui. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Rappelez-vous, vous me parliez de l'avertissement d'Ali ? » dit Bradshaw, le fixant intensément. « Vous avez utilisé le mot "chasse au renard". Était-ce son mot, ou le vôtre ? »
« Le sien », dit Embras lentement. « Je l'ai noté à l'époque. Ce n'est pas un mot qui revient dans la conversation courante, et Ali adore ses jeux de mots. »
« Oh, dieux abandonnés », chuchota Vanessa. « Embras, Tellwyrn a amené une kitsune sur ce campus. »
Vlesni gémit et s'affaissa contre le mur. « Tirez-moi une balle dans la tête tout de suite. Ne traînons pas. »
« Une kitsune pourrait-elle faire quelque chose comme ça, est la question ? » demanda Embras, fronçant à nouveau les sourcils vers le mur.
« C'est… une très bonne question », répondit Vanessa. « C'est à peine clair ce qu'elles peuvent faire. Je ne connais qu'une poignée de cas où elles ont quitté Sifan. »
« Est-ce qu'on saute aux conclusions ? » demanda Bradshaw prudemment. « Le lien me semble plutôt ténu. »
« Non, ça colle », dit Embras. « Nous avons une farce méchante et impossiblement impressionnante entre les mains, la proximité soudaine d'une fée puissante aux capacités inconnues — dont les étudiants nous narguent activement — et l'avertissement d'Ali pour relier les deux. Croyez-moi, je le connais ; la seule chose qu'il aime plus que les jeux de mots sournois, ce sont les jeux de mots sournois qui ne deviennent évidents que quand il est trop tard. »
« Eh bien », dit Bradshaw, rangeant la loupe dans sa robe, « si cette femme-renard est capable de faire quelque chose comme ça, il va sans dire qu'elle est une sacrée pièce de travail. La complexité de l'affaire, la puissance nécessaire… Elle se classe clairement près de Tellwyrn elle-même comme menace. »
« Et c'est le nouveau membre du corps professoral, bien sûr », murmura Embras. « Celui sur lequel nous savons presque rien. »
« Exact », dit Bradshaw, inquiet. « Je pense que nous ferions mieux de combler ce manque immédiatement. »
« Tout à fait », répondit Embras, soudainement vif. Il claqua des mains, puis les frotta vigoureusement. « Bien ! Aux postes, les gens. Vanessa, je vous délègue le gâchis à Calderaas, avec mes excuses. C'est là que vos talents brillent, cependant. Je veux votre langue d'argent mise au travail pour aplatir toutes ces plumes ébouriffées. »
« Eh bien, c'était une image amusante », marmonna Vlesni.
Embras l'ignora, s'adressant toujours à Vanessa. « Faites ce qu'il faut pour garder tout le monde content — la cellule locale est sous votre commandement pour cette mission. Cependant, avant ça, je veux que vous sautiez à Rodvenheim et que vous embarquiez Svalthram là-dedans. Nous sommes manifestement traqués, et je ne vais pas vous risquer sans assurance. Expliquez-lui la situation, et assurez-vous qu'il vous couvre en permanence. »
« Svalthram ? » demanda-t-elle, levant les sourcils. « On ne peut pas dire que vous ne prenez pas ça au sérieux. »
« Oh, je suis mortellement sérieux », dit-il sombrement. « Si quelqu'un essaie de profiter de ça pour agir contre vous, je veux qu'il soit abattu vicieusement. »
« Très bien », acquiesça-t-elle. « J'y vais. J'y suis déjà pour la plupart de la journée ; j'espère avoir posé des bases suffisantes pour empêcher que ça n'enfle davantage. »
« C'est ma fille », l'approuva-t-il. « Pendant ce temps, nous affrontons la tâche plus simple mais non moins intimidante de rassembler des informations solides sur les kitsune, et sur Kaisa Ekoi en particulier. »
« Ekoi Kaisa », le corrigea Vanessa. « Chez eux, le nom de famille vient en premier. »
« Tout à fait, merci. »
« Je ne suis pas sûr que ce soit si intimidant », objecta Bradshaw. « Il y a une barrière de la langue, mais Sifan n'est qu'à un saut d'ombre — je suis sûr qu'ils ont des bibliothèques… »
« Non ! » s'écria Vanessa, alarmée. « Absolument pas, on ne va pas à Sifan et on ne commence pas à fourrer son nez — surtout pas sur les kitsune, de toutes choses ! Il y une raison pour laquelle nous n'avons pas de cellules là-bas ! »
Bradshaw cligna des yeux, surpris. « Je croyais… Je pensais que la raison était qu'aucun des cultes n'a de présence solide là-bas. Nous ne sommes pas exactement utiles là où il n'y a pas de dieux du Panthéon à contrer. »
« Ce n'est pas si simple », expliqua Embras. « La religion à Sifan est… différente. Beaucoup de cultes sont en effet complètement absents, y compris le nôtre. Ça grouille d'Ésériens et de Veskériens, mais ils répondent à la Reine autant qu'à leurs propres organisations, sinon plus. Il y a une secte avéniste locale qui n'a aucun lien réel avec la Sœurhood. Et pour ne pas tourner autour du pot, Bradshaw, mais les kitsune et phénomènes locaux similaires font aussi partie de la raison pour laquelle n'y agissons pas. Nous n'avons pas d'affaires là-bas, et il y a des choses dans la Forêt du Crépuscule qui nous chasseraient comme des lapins. Non… En général je préfère l'information de première main, mais dans ce cas, nous ferions mieux de nous en tenir à ce qu'on peut glaner sur les kitsune depuis des sources tiraanes. Poser des questions indiscrètes sur quoi que ce soit lié aux démons, aux fées, ou à quoi que ce soit de vaguement sensible est un moyen rapide de recevoir la visite de ce qui passe pour la Guilde des Voleurs locale. Et si vous pensez que la Guilde à Tiraas est méchante, priez pour ne jamais avoir à affronter les shinobis. Il y a une très bonne raison pour laquelle tous nos membres sifaniens ont été recrutés après avoir quitté le Royaume Éternel. »
« Hum. » Bradshaw fronça les sourcils pensivement. « Hiroshi est-il encore à Puna Shankur ? »
« S'il n'y est plus, la cellule là-bas saura où il est allé », répondit Vanessa. « C'est probablement notre meilleur point de départ, ceci dit, vous avez raison. Puna Shankur est hors des sentiers battus et hors de l'autorité tiraane, et Hiroshi est remarquablement bien lu. »
« Quelqu'un a un béguin », marmonna Vlesni, encore trop boudeuse pour être proprement méprisante. Vanessa l'ignora.
« Embras », dit Bradshaw, « tant que nous ne sommes pas sur de meilleurs appuis concernant ça, Last Rock… »
« Déjà fait », dit Embras ardemment. « Cela devra se gérer tout seul pendant un jour ou deux au moins, jusqu'à ce qu'on sache à quoi on a affaire, et comment s'en occuper. Je ne prends pas de risques avec une inconnue aussi apparemment dangereuse. »
« Et s'il s'avère qu'on ne peut pas s'en occuper ? » insista Bradshaw.
Embras soupira. « Alors… Ouais, je crains qu'il faille envisager d'abandonner cette campagne, si cette femme-renard s'avère trop forte à combattre. C'est une occasion inestimable, mais après la farce hilarante de Darling à Tiraas ce printemps, nous ne pouvons pas nous permettre de risquer des gens. C'est déjà assez grave que nous n'ayons pas le temps de reconstituer nos effectifs avant notre rendez-vous avec Justinian. Pour l'instant, nous avons nos missions. Bougeons, les gens. Vlesni, vous feriez mieux de rester avec moi un moment, au moins jusqu'à ce que Vanessa couvre vos traces. »
« Ce ne sont pas mes traces », grogna la succube. « Et oui, je suis avec vous. Si cette kitsune peut être tuée… priorité pour moi. »
Elle restait délicieusement inconsciente de la pointe de la faux qui flottait à quelques centimètres de l'arrière de son crâne, la plus infime entaille de laquelle l'aurait instantanément retirée du plan mortel.
Alydren planait invisiblement au-dessus d'elles, fixant Vlesni d'un regard baleureux, dont l'image lui était éblouissante de netteté même à travers la barrière aqueuse entre les plans. Avec regret, la valkyrie retira sa faux, consciente de la stratégie de la situation. Alarmer les démonologues en expédiant leur succube de compagnie signifierait qu'elle n'apprendrait rien de plus. Pour l'instant, elle attendit. Elle observa.
Vanessa fut la première à partir ; Alydren étudia un instant les voies dimensionnelles creusées par son saut d'ombre, mais leur tourna le dos pour suivre Embras, Bradshaw et Vlesni. Ils allaient chercher plus d'informations sur les déesses-renard. Cela, à son estimation, était bien plus intéressant.
Pour plusieurs raisons.