Le refus irritant de Darling de montrer la moindre faiblesse se maintint tout au long du sentier sinueux qui menait vers l'est, dans les montagnes au-delà de la ville. Certes, le sentier qu'ils avaient choisi serpentait d'un bord à l'autre de la pente afin de ne pas présenter de difficulté excessive, mais il s'agissait tout de même d'une ascension en montagne ; leur trek comportait une composante verticale significative. Le calme inépuisable de Joe ne le surprit pas, pour autant que le combat aux baguettes ne semblât pas une compétence particulièrement éprouvante, du moins physiquement. Le Kid était un habitant de la frontière et s'était fait un nom face à de nombreux adversaires ; dans n'importe quelle loge des adeptes de Shaath, il serait considéré comme un homme, quel que soit son âge. Darling, en revanche, était un citadin du pire acabit, et son incapacité à se mettre ne serait-ce qu'un peu hors d'haleine semblait vaguement insultante à Ingvar.
Pas pour la première fois, il envisagea de couper à travers champs, de redresser les courbes du sentier, pour ainsi dire. C'était un bon moyen de perdre la trace, toutefois. Non pas qu'il ne pût retrouver une loge en forêt grâce à ses seules compétences, mais s'égarer ajouterait on ne sait combien de temps au voyage. De plus, il devrait éventuellement expliquer à la Corneille pourquoi il avait abandonné les compagnons qu'elle avait choisis pour lui. Ingvar n'avait pas totalement écarté cette possibilité, mais n'en était pas encore au point de la décider.
« Vous savez », dit Darling sur un ton léger, s'arrêtant au milieu du sentier et tendant le cou en arrière pour scruter les branches de pins au-dessus, « d'une certaine manière, je crois que je tire peut-être plus de tout ça que vous deux, gamins de la campagne. »
Ingvar décida premièrement de ne pas le frapper, et deuxièmement de ne pas daigner répondre.
« Oh, ça promet d'être riche », marmonna Joe.
« C'est juste que… Eh bien, personnellement, je vois une certaine beauté dans les rythmes d'une ville », déclama Darling, reprenant sa marche tandis qu'Ingvar le frôlait. « Dans la mienne, en tout cas, bien que je soupçonne qu'elles aient chacune une vie et une gloire qui leur sont propres. Mais je peux bien croire qu'il s'agisse d'une beauté à laquelle il faille être particulièrement accordé pour l'apprécier. Ceci, en revanche ! » Il écarta les bras de façon dramatique, comme pour enlacer la forêt. C'était un matin calme et clair, l'air empli des chants d'oiseaux et d'insectes, ainsi que de l'odeur piquante des aiguilles de pin. La lumière du soleil filtrait à travers les branches au-dessus du sentier en ruisseaux dorés çà et là, laissant la majeure partie de la forêt de chaque côté dans une ombre fraîche. La journée entière aurait pu être peinte, comme si c'était l'idée parfaite de quelqu'un d'une scène idyllique de la nature. « Je m'en fiche de qui vous êtes, c'est magnifique. »
« Elle a une sorte de majesté, en effet », acquiesça Joe. « La seule forêt que je connaissais chez moi, c'était la futaie elfique. Inutile de dire que je n'y allais pas souvent, mais je me souviens vivement de ces rares visites. L'endroit avait… ce sentiment, comme s'il avait été fait pour les gens. Pas nécessairement les humains, mais les gens. Les elfes vivent en équilibre avec la nature, mais si cela signifie que leurs terres ne sont pas exactement des parcs, il y a une certaine docilité. On sent qu'elles sont sous le contrôle de quelqu'un. Celle-ci, c'est… je ne sais pas. Ancienne, primordiale. Sauvage. »
« C'est en fait une forêt très jeune », dit Ingvar depuis le devant du groupe. « Pas beaucoup plus de cent ans, tout au plus. »
« Vraiment ? » Darling parut sincèrement intéressé, pour ce que ça valait. « Qu'est-ce qui le trahit ? »
Ingvar fit une pause, gesticulant vers les bois sur leur gauche. « Dans une certaine mesure, on peut le deviner à la taille et à l'espacement des arbres. Notez l'absence de variation ; presque tous sont à peu près de cette taille. Pas de vénérables géants, et relativement peu de jeunes pousses. La plupart de ces arbres ont grandi en même temps, et projettent une ombre assez épaisse pour que les plus jeunes n'aient ni l'espace ni la lumière pour pousser entre eux. Ce n'est pas une preuve fiable, cependant ; les forêts ont tendance à atteindre une sorte d'équilibre par elles-mêmes qui a un aspect similaire. Plus à propos, l'espacement entre eux est très proche de l'égalité. Voyez comme cela forme presque des couloirs, s'enfonçant dans la distance ? » Il fit une pause pour les laisser tous deux scruter les bois, notant leurs froncement de sourcils quand ils virent ce qu'il voulait dire. « D'une certaine façon, Joe, c'est l'opposé de votre forêt elfique. Ces arbres ont été plantés, délibérément, puis laissés à pousser à l'état sauvage. »
Il se remit en route sur le sentier, les autres tombant au pas derrière lui. « Pour être franc, cependant, je connais l'histoire de ces terres. Il y a beaucoup de forêts centenaires dans l'Empire. La dynastie tiraane a des lois très strictes sur la conservation. Elles étaient nécessaires, il y a eu tant de coupes rases et de mines à ciel ouvert pendant l'anarchie relative qui a suivi les Guerres des Enchanteurs. Les pentes autour de Veilgrad étaient l'une des zones qui ont été replantées vers la fin du règne de Sarsamon. Beaucoup de pinèdes dans cette province ont été plantées pour l'exploitation forestière, mais les arbres autour de la ville même sont protégés. Ils aident à maintenir les flancs de montagne en place et bloquent la neige, prévenant les avalanches. »
« Hein », fit Joe, pensif.
« Elles fournissent aussi des habitats pour le gibier », ajouta Ingvar. « La viande et la fourrure ont une importance économique par ici, aussi. »
« Êtes-vous aussi bien informé sur l'état des terres sauvages partout ? » s'enquit Darling.
Ingvar haussa les épaules. « Je pourrais probablement vous donner les bases pour la plupart des provinces. On peut en déduire beaucoup rien qu'à partir du climat, de la géographie et de la population proche. Mais non. N'importe quel Chasseur, même celui qui n'est jamais venu ici, sait comment vivent les terres sauvages du Stalrange. »
« Je vois », murmura Darling.
« Par exemple », continua Ingvar. « Là. Vous entendez ça ? » Il pointa vers le haut. « Voilà encore — cet oiseau, avec sa voix aiguë, hululante. »
« Mm hm », fit Joe. « C'est quoi ? »
« C'est un héron pourpre », expliqua le Chasseur. « Ce ne sont pas de vrais hérons, en fait, ils leur ressemblent simplement. C'est un oiseau côtier, tropical ; il ne survivrait pas une semaine dans une forêt de pins à ce climat, à cette altitude. Cependant, son cri est assez largement connu, car il est particulièrement facile à imiter pour les humains. »
Derrière lui, les pas de Joe et de Darling marquèrent tous deux un temps d'arrêt alors qu'ils s'arrêtaient. Ingvar jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Joe avait glissé son pouce dans sa ceinture, plaçant sa main près d'une baguette ; Darling avait glissé les deux mains légèrement dans ses manches, recourbant les doigts en arrière jusqu'à ce qu'ils atteignent presque les poignets. Juste un instant, mais ce fut assez pour qu'Ingvar déduise la présence de couteaux de lancer dans ses manches. Une arme faible, à son estimation, et tout à fait caractéristique du voleur.
« Alors », dit Darling légèrement, « notre approche a été remarquée. Eh bien, M. Grusser a dit que ce chemin menait droit à la loge des Chasseurs d'Ombre. Je suppose que c'est bon signe ! Ils ne semblent pas avoir d'intentions hostiles. »
« Comment en arrivez-vous à cette conclusion ? » exigea Ingvar.
« Eh bien, quiconque nous observe peut voir clairement que nous sommes en présence d'un Chasseur de Shaath, tenue traditionnelle et tout le tralala », dit-il, grinçant. « Ils devraient donc supposer que vous reconnaîtriez cet appel d'oiseaux. Pour qui que ce soit d'autre que ce message était destiné, c'était en gros une annonce pour vous que notre approche a été notée. Il me semble qu'ils seraient bien plus circonspects s'ils voulaient communiquer en privé. Ou ne pensez-vous pas que ces Chasseurs d'Ombre sachent imiter les oiseaux locaux, eux aussi ? »
« Pourrait être », concéda Joe. « Pourrait aussi être qu'le fait de nous laisser savoir qu'on est surveillés soit un avertissement. »
« Mouais. » Darling haussa les épaules. « Pas impossible, mais comme avertissements vont, c'est plutôt léger. Non, je pense que s'ils voulaient nous dire quelque chose, ce serait plus direct. Il me semble plus logique de prendre ça comme un signe pacifique. »
« Ou », suggéra Joe, « ils s'fichent complètement de trois types qui se promènent dans les bois, et y a quelque chose de vraiment dangereux dans la forêt pas loin d'ici. »
« Joe, t'es un vrai petit panier de rayons de soleil, tu sais ça ? » dit Darling sur un ton acerbe. Ingvar garda le silence.
Les s'éclaircirent à mesure qu'ils grimpaient, offrant une meilleure vue tant devant qu'arrière. En contournant l'un des lacets du sentier, les trois découvrirent qu'ils avaient soudain une perspective étonnante de Veilgrad depuis les hauteurs. La ville s'avançait depuis le pied des montagnes, un long doigt pointé dans l'immensité de la prairie au-delà. De cette altitude, on voyait même les signes de ses souffrances récentes ; bien plus de bâtiments étaient en construction et en réparation que la normale, et il y avait une cicatrice près de son quartier nord-ouest où un pâté de maisons entier avait brûlé.
Por autant incroyable que fût la vue, ils durent se tourner et examiner le paysage devant et au-dessus d'eux plus en détail, car ils étaient enfin en vue de la loge des Chasseurs d'Ombre.
Son design général était similaire à la loge traditionnelle shaathiste : une immense maison longue, son toit en pointe formé d'énormes poutres de pin et couvert de chaume, construite sur un haut soubassement de pierre avec un large escalier s'élevant d'un étage complet jusqu'à ses portes d'entrée. Celle-ci, à propos, était plus éclectique dans sa conception, ressemblant quelque peu à un château médiéval construit autour de la structure principale. Des créneaux étaient visibles ci et le long de ses sommets, notamment couronnant la tour ronde attachée à l'un des coins avant de la loge. La tour s'élevait à deux fois la hauteur du toit de la loge, mais était si massivement construite qu'elle paraissait trapue ; elle devait avoir autant d'espace intérieur que la loge principale, et davantage. Il y avait aussi un autre segment rectangulaire saillant de la loge à angle droit, plus petit mais bâti sur des lignes similaires, avec un toit de chaume pentu. Celui-là, cependant, était indubitablement une chapelle, complète avec des vitraux et un clocher s'élevant de son extrémité lointaine. Plutôt qu'une ankh comme c'était la tradition pour les chapelles de l'Église Universelle, celui-ci était couronné par un aigle à cornes stylisé forgé dans le fer. Ce n'était pas le symbole d'aigle traditionnel d'Avei, bien que ce pût bien en être une représentation du même type d'oiseau.
Comme ils se tenaient sur le sentier, contemplant la loge, un cri glacé résonna depuis là-haut, et une ombre passa au-dessus d'eux.
Les trois hommes se tournèrent pour contempler une forme ailée glissant au-dessus de leurs têtes. Elle décrivit un large arc avant de venir se poser au sommet de la tour ronde de la loge, où elle fut cachée de la vue par les créneaux. Donnée la vitesse à laquelle elle se déplaçait, et leur position désavantageuse, ils n'eurent pas une vue claire de l'oiseau. Son envergure, cependant, devait être plus large que n'importe lequel d'eux n'était grand.
Ingvar grogna et se remit en marche. Après un instant, les autres le suivirent.
Une pierre dressée d'origine manifestement antique se tenait au prochain tournant du sentier, marquant le point où il virait pour mener directement à la loge. D'au moins deux mètres cinquante de haut, la pierre était si vieille qu'elle avait été arrondie par les éléments, mais portait encore des traces de ce qui avait dû être des gravures très profondes, maintenant soulignées par le lichen s'y accrochant.
Au sommet était assise une femme blonde en vêtements grossiers, pratiques, similaires à l'équipement traditionnel des Chasseurs, travaillant distraitement un morceau de bois avec un couteau.
« Bonjour, invités », dit-elle quand ils furent à sa hauteur. « Qu'est-ce qui vous amène ? »
Les trois s'arrêtèrent, et les deux compagnons d'Ingvar le regardèrent, Darling avec un hochement de tête encourageant. Comme s'il en avait besoin.
« Bien le bonjour », dit Ingvar, s'inclinant légèrement. Vu sa hauteur, baisser la tête trop profondément aurait semblé ridicule. « Je suis Frère Ingvar, un Chasseur de Shaath. »
« Pas d'ici, en tout cas », commenta-t-elle, le désignant de son couteau à bois. « Pas avec ce visage sans barbe. J'imagine que les Chasseurs locaux ne se sont pas donnés la peine de vous souhaiter la bienvenue, hein ? »
« Vous avez des problèmes avec les Chasseurs ? » demanda Darling. Son ton et son expression étaient un chef-d'œuvre d'intérêt poli, voisin ; ils semblaient marcher sur cette Chasseuse d'Ombre (car telle elle devait être) mieux que sur Ingvar, à en juger par la façon dont elle lui sourit depuis sa hauteur.
« Ça va et vient », répondit-elle. « Dernièrement, la situation n'est pas idéale. Les Chasseurs sont devenus de plus en plus pressants pendant que la ville souffrait des effets du chaos, et maintenant il n'y a absolument plus moyen de vivre avec eux, depuis qu'ils se sont si bien comportés à combattre les morts-vivants dans les catacombes. Grusser leur a organisé un défilé. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne dépassent les bornes et qu'il doive les rappeler à l'ordre, et ils feraient mieux d'espérer que ce soit lui qui le fasse et pas la Duchesse. Oh, mais j'interromps vos présentations. »
« Avec moi », dit Ingvar raide, « sont Joseph Jenkins de Sarasio, et vous semblez avoir déjà rencontré l'Évêque Antonio Darling de l'Église Universelle — »
« Avez-vous dit Joseph Jenkins de Sarasio ? » Ils semblèrent enfin avoir toute son attention ; elle posa son couteau et son bois et se pencha alarmement par-dessus le bord de la pierre, fixant Joe avec avidité. « Sans blague ? Le Joe Jenkins ? »
« Le « le » lui-même, madame », dit Joe, touchant son chapeau. « Un tantinet moins impressionnant en chair et en os que dans les chansons, dit-on. »
« C'est un modeste », dit Darling gaiement. « Je garantis que personne ne lui a dit ça. »
« Pas vrai. Weaver arrive à le caser au moins une fois par jour. »
« Eh bien, vous devez avoir une sacrée histoire », dit-elle, grinçant maintenant. « Je suis Liesl, la bavarde et l'insignifiante. Puisque l'honneur m'en revient, je vais essayer de faire en sorte que le plaisir soit tout pour vous. Vraiment, cependant, qu'est-ce qui vous amène à notre porte ? Ça ressemble au début d'une blague de taverne. Un Chasseur, un Évêque et le flippant Kid de Sarasio entrent dans une loge… »
Darling rit obligatoirement ; Ingvar grinca des dents momentanément, rassemblant sa patience, avant de répondre.
« Mes compagnons et moi sommes venus pour une affaire spirituelle. On nous a envoyés chercher les Chasseurs d'Ombre pour… je… honnêtement, je ne sais pas. »
« Hum », songea Liesl. « Envoyés par qui ? »
« Par Mary la Corneille. »
Elle demeura immobile à cela, les regardant d'un visage soudainement fermé.
« Eh bien », dit-elle enfin. « Eh bien, eh bien. Vous devenez de plus en plus intéressants à chaque mot que vous dites. Sans parler de plus alarmants… Très bien, attendez. »
Elle sauta légèrement sur ses pieds, rangeant son couteau dans son fourreau et son morceau de bois dans une poche intérieure de son gilet de cuir. Avant que l'un d'eux ne puisse dire un mot, Liesl descendit du bord de la pierre dressée, chutant vers le sol.
Ce n'était pas une chute mortelle de quelque manière que ce soit, mais plus longue qu'une personne ne devrait sauter distraitement. Elle atterrit en roulant, se relevant en douceur juste devant eux et ne s'arrêtant que pour se brosser le pantalon de cuir. Ingvar reconnut le mouvement ; les jeunes Chasseurs comme Tholi faisaient toujours des choses similaires, comme pour se prouver à eux-mêmes, aux autres et au monde qu'ils méritaient leur rang. Il se sentit reconnaissant d'avoir dépassé cette phase, lui.
« Suivez-moi, messieurs », dit la Chasseuse d'Ombre avec un petit sourire entendu. « Votre affaire dépasse le cadre de gens comme moi, je pense. Vous feriez mieux d'entrer et de parler à Raichlin. »
Parvashti ouvrit les yeux, soupira, et sauta du gréement. Ce n'était pas une longue chute jusqu'au pont ; le Sans-Sommeil était un petit navire vif, construit pour la vitesse plutôt que la capacité. Elle n'avait guère assez de chute pour que ses pieds fassent un bon satisfaisant *thud*, mais ce fut quand même assez pour alerter le Capitaine qu'elle était enfin descendue. Il avait sans doute fait tourner ses pouces et tendu l'oreille pour l'entendre.
« Alors ? » demanda le capitaine Nayar, passant sa tête barue par le hublot de sa cabine. « Tempête, ou pas tempête ? »
« Je ne suis pas sûre », admit-elle. « La mer est… en train de se décider. »
« Pas sûr ? » beugla-t-il, disparaissant à l'intérieur. Quelques instants plus tard, il déboula sur le pont dans toute sa grandeur, fulminant. « Pas sûr ? On appareille dans deux heures, ou pas, basé sur le pronostic de mon estimée chamane du vent. J'ai de la cargaison qui pourrit dans ma cale ! »
« À quelle vitesse croyez-vous que le platine narisien pourrit ? » demanda-t-elle doucement.
« Femme, je ne te paie pas pour pas sûr ! »
Parvashti avança, le fixant droit dans les yeux, et lui enfonça l'index bagué dans son bedon substantiel. « Non, Capitaine, tu me paies pour ne pas te clouer au milieu du corps avec une harpon, alors cale-toi avant que je décide que je suis en retard pour une augmentation ! T'es Punaji ou un elfe des cavernes, toi-même ? C'est la mer ! Elle se décidera quand elle le fera, et je le saurai avant tout le monde. Tu veux la certitude d'une tempête ? Fourre ta grande gueule barbouillée dans les vagues et dis à Naphthène quelle conne elle est. Jusque-là, tu devras te contenter d'être un peu en avance sur tout le monde sur ces quais ! »
« Bah ! » rugit Nayar, levant les bras au ciel et se tournant pour dévisager la ville derrière. Anteraas était perchée sur un étroit coin de terre plate entre les falaises qui composaient la côte du golfe tiraan, flanquée par les anciens bras de pierre de son port. Ces falaises s'élevaient dans les deux directions, grimpant vers le Stalrange à l'est et vers Tiraas elle-même, au sommet des chutes de Tira, à peine visibles à l'ouest. Autrefois, la capitale n'avait été visible que les jours les plus clairs, mais maintenant sa lueur en faisait une présence constante lors de toute nuit qui n'était pas trop épaisse de brouillard.
« Oh, garde ton froc », dit Parvashti sur un ton plus doux. « Combien d'argent je t'ai déjà fait gagner ? Je garantis que personne d'autre ne connaît les présages que mes familiers peuvent lire. Il nous faudra la plupart de ces deux heures de toute façon pour attendre que les autres reviennent avec les provisions. »
« Bien, bien », grogna Nayar. « Dès que tout le monde est à bord et tout arrimé, on met les voiles. »
« Mais — »
Il leva une main pour l'en empêcher. « Le commerce est autant un jeu de stratégie contre des adversaires mortels qu'un jeu de hasard contre les éléments. Tu le sais. Ce fielleux trou-du-cul de Gupta nous surveille — il a compris que ma chamane du vent sait des choses que nul autre ne sait. Quand on quittera le port, il nous suivra, pendant que tous les autres tergiverseront pour voir ce qui en adviendra. » Il gesticula vers la mer grise et le ciel gris, calmes mais d'une couleur inquiétante. La mer méridionale glaciale était imprévisible au meilleur des moments ; certains jours, on aurait dit qu'elle faisait exprès d'obscurcir ses intentions. « Si tu nous donnes le feu vert pour continuer vers Puna Vashtar, tant mieux ; le Sans-Sommeil peut distancer sa baignoire quoi qu'il ait trafiqué comme charmes au port. Sinon, on fera escale à Tehvaad et on le laissera barboter dans la tempête. »
« Vraiment, vous êtes un maître de votre art, ô grand et rusé », dit-elle solennellement.
Nayar renifla pour exprimer son opinion sur son esprit. « Au fait, t'as eu ton journal ? »
« Journal ? Quel journal ? »
« Le journal. T'as pas souscrit à un journal ? »
« Sous— Jour— Capitaine, qu'est-ce que je t'ai dit sur la boisson pendant le boulot ? »
« Que j'faisais mieux de t'inviter ? » répondit-il avec un grin.
« C'est ça ! Quel putain de journal tu crois que je souscrirais ? Quand est-ce que je ferais une chose pareille ? Quelle adresse j'ai ? Pourquoi je me soucierais de ce que les rampants de rive pensent bon à imprimer ? Utilise ce porte-chapeau hirsute pour sa vraie utilité ! »
« Tu feras une femme épouvantable pour quelque pauvre bougre un jour, mégère impie », dit-il. « Tout ce que je sais, c'est qu'en fait, tiens. » Il plongea à nouveau sous le pont un instant, réapparaissant presque immédiatement avec un journal ficelé, un petit mot attaché. « Ça a été livré par un gamin pendant que t'étais là-haut à marmonner au vent. Y a ton nom dessus, alors j'ai pensé… Enfin. Peut-être qu'un des matelots a cru que t'y trouverais un intérêt et l'a fait passer. Le titre, c'est à propos de cette école de dingue où t'es allée. »
« Quoi ? » Parvashti avança, l'arrachant de sa main. « Donne-moi ça ! »
Elle arracha la ficelle pendant qu'il marmonnait des imprécations sur ses manières et piétinait vers le bastingage bâbord pour dévisager la mer. Les yeux de Parvashti filèrent rapidement de gauche à droite sur la page, un froncement grandissant sur ses traits tandis qu'elle lisait.
« Capitaine », dit-elle, « quand on fera escale la prochaine fois… je voudrais peut-être prendre un petit congé bientôt. »
« Voilà », grogna Erland, reculant de l'espace étroit entre les chaudières dans lequel il avait dû se faufiler pour atteindre le panneau d'accès. « T'avais raison, Harald, c'était les conduits de verre. Un idiot a réussi à oublier de les fixer correctement dans leurs logements. » Il fit un point d'honneur de parler respectueusement à ses associés en toutes circonstances, même en les corrigeant ; ayant été l'idiot en question, il se sentit libre d'exprimer sa frustration un peu plus directement.
« Et le verre ? » dit Harald nerveusement, ne semblant pas noter l'erreur d'Erland. « Il va bien, pas de fissures ? »
« Tout en parfait ordre », l'assura Erland, brandissant sa loupe de poche et actionnant le charme qui fit briller son bord. « L'arrêt n'était pas dû à des dégâts, mais aux charmes protecteurs de Kjerstin qui fonctionnaient comme prévu. J'ai revérifié les pistons pour des signes de tension pendant que j'y étais. Tout va bien, pas de grincement ni de surchauffe. »
« Je vous l'avais dit », dit Kjerstin avec satisfaction, commençant à égrener les points sur ses doigts. « Je vous avais dit que les charmes étaient nécessaires, qu'ils marcheraient, que vous étiez trop privé de sommeil pour installer ces conduits hier soir — »
« Bon, bon », dit Erland en apaisant, levant les mains. « Tu feras ton discours plus tard. Pour l'instant, on apprécie ton travail de charmes. Le moteur est toujours intact, les conduits sont maintenant installés correctement, et on est prêts à réessayer. »
Les deux autres nains se regardèrent, la nervosité peinte sur leurs visages.
« On est prêts à réessayer, pas vrai ? » dit Erland sur un ton sec.
« Tous ces faux départs », marmonna Harald, se frottant les mains sur ses jambes de pantalon. « À chaque fois je suis plus nerveux… Parfois on dirait que la machine essaie de nous avertir qu'on triture quelque chose qui ne devrait pas l'être. »
« Oh, bah », renifla Kjerstin. « Si personne n'essayait de nouvelles choses, le monde ne changerait jamais. »
« Je sais ce que mon grand-père dirait de cet engin », dit Harald, fixant le moteur. « Tout ce verre et ces filaments… Ça ressemble à une sculpture elfique. »
« Vraiment, t'as déjà vu une sculpture elfique ? » dit Erland amusé. « Prends le temps de sortir de la fonderie pour aller dans un musée avant que ton cerveau ne se ratatine dans ton crâne. »
« Ton grand-père porte encore sa barbe jusqu'à la ceinture », dit Kjerstin sèchement, « et sa génération n'est pas trop vieille pour devoir s'inquiéter de se la prendre dans les engrenages. Ce n'est pas une blague ; tu sais que de bons nains ont subi des décapitations par la barbe, en travaillant sur de assez grosses machines. Certains sont juste trop bornés pour embrasser l'innovation ! »
« Vous deux voulez refaire cette discussion encore maintenant ? » dit Erland pointé.
Ils firent à nouveau pause, fixant leur machine.
« Feh, t'as raison », dit Harald. « On remet à plus tard. Très bien, Erland, donnons-lui un autre tour. »
« Tu'aurais pu le construire avec des cadrans en plus ou quelque chose », marmonna Kjerstin, croisant les bras et trahissant sa propre nervosité par un pied tapant rapidement. « Des interrupteurs factices. Quelque chose pour moi à faire. »
« J'intègrerai quelques gadgets inutiles à la prochaine itération », promit Erland, saisissant le levier. « Allez, encore une fois, pour rien. »
Il tira le levier en position active, ouvrant le canal vers la forge élémentaire de taille bureau raccordée à une extrémité du moteur et laissant la chaleur brute jaillir dans sa gueule.
Immédiatement, avec une douceur gratifiante, leur création ronronna au démarrage. Le son qu'elle produisait était presque musical, aigu et harmonique, tout à fait différent de tout moteur à combustion sur lequel ils avaient jamais travaillé. La lumière jaillit de multiples points, feu orange de ses ports d'échappement, faisceaux bleus arcaniques filant à travers ses conduits de puissance exposés, runes multicolores s'allumant en séquence le long du carénage.
À l'extrémité du dispositif opposée à sa source d'énergie, le piston se mit à travailler. Il n'eut guère besoin d'accélérer, démarrant en pompant à près de sa pleine capacité.
Ils se tendirent, attendant une autre alarme ou un arrêt brutal, comme cela s'était produit lors des quatre dernières tentatives. Rien ne vint, cependant. Juste la lumière, la voix agréable du moteur, et le mouvement rapide de son piston de sortie contre les ressorts et poulies attachés aux jauges que Harald surveillait.
« C'est stable », respira Kjerstin. « Ça marche ! »
« Puissance cinétique à quinze jonors », rapporta Harald excité. « Par la Lumière, Erland, c'est même plus haut que nos projections ! »
« C'est un peu trop haut », dit Erland, prudent malgré son propre enthousiasme. « On ne l'a pas conçu pour supporter ce genre de flux de puissance… »
« Mais ça marche ! » piailla Kjerstin, sautillant sur place. « D'une source de chaleur à de l'énergie cinétique avec zéro déchet ni sous-produit ! Erland, on est riches ! »
Un sifflement strident retentit du moteur avant qu'il ne puisse répondre ; les runes flamboyèrent en rouge, et soudain ses charmes d'arrêt se réactivèrent, claquant la barrière pour couper sa source d'énergie et forcer son levier de retour en position de verrouillage. La lumière bleue s'éteignit dans les conduits, et sa douce voix retomba dans le silence.
« Pour devenir riches », observa Harald, « il va falloir qu'on arrive à le faire tourner plus de trente secondes… »
« Oh, toi, grand rabat-joie », dit Kjerstin, fonçant pour lui taper sur l'épaule. « On ne fait qu'un preuve de concept, ici ! On a quelque chose à montrer aux Falconer maintenant — leur subvention est prouvablement pas de l'argent jeté par les fenêtres. Ils investiront pour l'améliorer, ils n'auront pas le choix ! »
« Je ne suppose jamais que les humains feront la chose sensée », grogna Harald. « S'il te plaît, Kjerstin, ne t'emballe pas cette fois avant qu'on voie les résultats. »
« C'est évidemment juste une question de contrôle, non ? On affine les runes pour qu'elles régulent l'apport de puissance au lieu de juste tout couper quand c'est trop — »
« Oh, juste comme ça ? Tu parles d'une refonte complète des composants enchantés ! Et il faudra redessiner la plupart de la machine physique pour accommoder… »
Erland laissa leur discussion lui passer dessus, écoutant d'une demi-oreille pendant qu'il allait vers son bureau encombré et s'affalait dans la chaise usée là, se sentant faible d'un mélange d'excitation et de soulagement. Il ne put s'empêcher de grinner. Ils avaient tous les deux raison : il y avait encore un long, très long chemin avant d'avoir un moteur qui alimenterait réellement quelque chose, mais le concept marchait. Il pouvait être fait pour marcher, au moins. Tous leurs efforts portaient enfin leurs fruits.
Ses yeux tombèrent sur un journal, imprimé en tanglish, posé au sommet de ses piles de paperasse. Il n'avait pas acheté ça… Kjerstin l'avait-elle apporté pour lui montrer ?
L'expression d'Erland se figea en un froncement tandis qu'il lisait le titre. Oh, c'était pas bon. La professeure Tellwyrn allait immoler quelqu'un.
« Hé, Kjerstin », l'appela-t-il, interrompant leur dispute. « Tu n'as pas mentionné que la fille des Falconer fréquentait mon alma mater ? »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? » dit-elle, exaspérée. « Tu sors ça maintenant ? »
« Vous parliez de financement, et de politique », dit-il, les yeux toujours sur le papier. « Il se passe quelque chose là-bas auquel on ferait bien de prêter attention… »
« Votre pardon, Princesse », dit Cartwright avec déférence, « mais ce journal vient d'être livré pour vous. »
« Journal ? » dit Yasmeen distraitement, le prenant sur le plateau d'argent sur lequel le Majordome le tendait. « Je n'ai pas l'habitude de lire les… » Elle s'interrompit, fixant le titre. « …Cartwright, qui a livré ça ? »
« Un jeune homme qui n'est pas membre du personnel du Palais », répondit Cartwright, son visage rond aussi impassible que toujours. « J'ai pris la liberté d'ordonner qu'on le suive. Inutile de dire que les gardes du Palais ne sont pas équipés pour poursuivre quelqu'un discrètement au-delà des murs de Calderaas, mais je soupçonne son point d'origine d'être dans la ville. »
« Un homme pénètre aussi profondément dans le palais », dit Yasmeen sèchement, « un homme que vous ne connaissez pas, et vous vous contentez de le faire suivre ? Et si, au lieu d'un journal, il livrait une dague ? Comment est-il entré ici ? Il aurait dû être appréhendé au moment où vous avez su qu'il y avait un problème ! »
« Avec tout le respect dû, votre Altesse », dit Cartwright calmement, croisant les mains dans le dos, « le contenu du journal, et la manière de sa livraison, sont suggestifs. Ce moyen de transmettre l'information est une tactique favorite à la fois de la Guilde des Voleurs et du Renseignement impérial ; il y a d'innombrables motifs possibles pour lesquels l'un ou l'autre voudrait attirer l'attention de votre Altesse sur Last Rock. Appréhender un agent de l'une ou l'autre organisation ne nous avancerait à rien, et risquerait de créer un contrecoup considérable. Quand nos agents feront leur rapport, nous saurons plus sur qui il était, et pourrons agir davantage à ce moment. »
« Je vois », dit Yasmeen plus calmement, reportant ses yeux sur le papier et lisant sous le titre. « Tout à fait, alors. C'était une réaction rapide, Cartwright. »
« Votre Altesse », répondit le Majordome, s'inclinant.
« …où est ma mère pour l'instant ? »
« Sa Majesté reçoit actuellement Lord Taluvir dans le salon ouest, Princesse. Son Seigneur semblait fort irrité ; l'affaire risque de taxer ses considérables talents diplomatiques, je crains. »
« Hmmmm. Ça ne vaut définitivement pas la peine de l'interrompre pour ça, alors. À moins que… »
« Il n'y a eu aucun message de Last Rock de ou concernant le Prince Sekandar, votre Altesse », dit Cartwright sereinement. « Donné l'estime dans laquelle la Maison Aldarasi est tenue par la professeure Tellwyrn, on peut supposer qu'il va bien tant qu'on ne nous notifie pas le contraire. »
« Très bien », dit Yasmeen en soufflant, pliant le journal. « Quand elle aura la liberté, veuillez informer la Sultane que je souhaite lui parler à sa plus grande convenance. »
« J'ai déjà pris les dispositions, votre Altesse », répondit Cartwright, « et ordonné que le bureau de votre Altesse soit préparé avec votre thé au jasmin et vos baklavas préférés. Votre Altesse devait être interviewée par cet individu mal élevé de la Guilde des Sorciers ; il a été informé que la rencontre devait être retardée. »
N'importe quel autre serviteur aurait été réprimandé pour une telle présomption, mais il n'y avait pas de sens à aller au coût considérable d'employer un Majordome si on ne le laissait pas majorder.
« Merci beaucoup, Cartwright. »
« C'est, comme toujours, mon plaisir, Princesse. »
L'Agent Fawkes se déplaçait aussi naturellement qu'il est humainement possible, donnant l'impression à quiconque l'aurait observé qu'il avait tout à fait le droit d'être là, dans ce domaine clos. Pas qu'il y eût des observateurs — il avait inspecté les lieux minutieusement avant d'entrer — mais on ne dure pas longtemps dans sa profession si on souffre de laps de professionnalisme. Il posa le journal sur les marches de la porte de cuisine du manoir, dont ses renseignements indiquaient qu'elle était plus utilisée par les occupants que la porte d'entrée, et fit demi-tour pour regagner le portail latéral.
Il se retrouva à fixer directement une large paire d'yeux cramoisis étranges. Elle était apparue dans un silence total et absolu.
« Salut ! » dit Malivette Dufresne gaiement, souriant. « Tu fais quoi ? »
Pendant l'infime fraction d'un instant, il gela. Fawkes était entraîné à faire face à l'inattendu, à affronter la mort, à composer avec les belles femmes et les monstres terrifiants. La combinaison de tout ce qui précéda suffit à ébranler son équilibre, toutefois. Juste un tout petit peu.
« Bonjour, madame », dit-il respectueusement, reculant face à la vampire et s'inclinant. « Juste livrer votre journal. »
« C'est intéressant », dit la Duchesse morte-vivante, son sourire s'élargissant pour montrer ses crocs dans ce dont il était certain que ce n'était pas un geste accidentel. « Parce que les gens qui font des livraisons ont tendance à les laisser au portail, vu qu'il n'est pas, tu sais, ouvert. Aussi, je ne suis abonnée à aucun journal. Mais puisque nous devenons tous amis, mes bêtes noires sont les robes à manches bouffantes, la saucisse trop épicée, les femmes qui portent trop de maquillage, et les gens qui viennent chez moi et me mentent. »
Fawkes s'autorisa le luxe d'une petite déglutition. Une telle démonstration de vulnérabilité pouvait en fait être avantageuse ; s'établir fermement comme une créature inférieure signifiait qu'elle était moins susceptible de faire quelque chose de violent. C'était, si ses renseignements sur Dufresne étaient corrects ; si c'était le mauvais genre de monstre, cela pourrait avoir l'effet inverse. Maintenant, face à face avec elle dans toute sa gloire surnaturelle, il devait se demander. D'une part, c'était en plein jour et elle ne fumait même pas au soleil…
Malivette était considérée comme une alliée du Trône et une citoyenne en règle, et c'était une mission de priorité relativement faible. Dans ces circonstances, la politique du Renseignement pour une telle confrontation était claire.
« Mes excuses, votre Grâce », dit-il, s'inclinant à nouveau. « Je travaille pour le gouvernement impérial ; on m'a dit de livrer ce journal à votre domicile. C'est la totalité de ce que je sais de l'affaire. »
« Ahh », dit-elle avec compréhension. « Je vois. Eh bien, alors. Sois un bon garçon et donne-le-nous. »
Elle tendit la main avec attente. Fawkes la regarda, décida de ne pas faire d'autre commentaire, et se tourna pour récupérer le journal qu'il venait de poser. Il le mit dans sa main avec un énième salut respectueux.
« Bon, alors », dit Malivette sur un ton vif, « voyons ce qu'on a ici. Oh, mon. La professeure Tellwyrn conserve son génie absolu pour agacer les gens puissants, je vois… »
Fawkes toussota très doucement, reculant d'un pas loin d'elle. « Eh bien. Bonne lecture, votre Grâce. S'il n'y a rien d'autre, je vais y aller. »
La vampire ne répondit pas, ses yeux cramoisis parcourant de gauche à droite tandis qu'elle lisait l'article principal. Fawkes recula deux fois de plus avant de lui tourner le dos. Il ne se pressa pas, n'accéléra pas le pas le moins du monde, alors qu'il regagnait le portail. Professionnalisme.
Toutefois, ce fut avec un soulagement considérable qu'il glissa enfin hors du portail latéral dans le sentier envahi au-delà. Il ne s'autorisa pas tout à fait un soupir, connaissant à peu près la portée de l'ouïe de cette créature, mais se permit de se détendre légèrement en refermant le portail derrière lui, puis se tourna pour retourner dans la forêt.
Il fut instantanément saisi à la gorge et plaqué en arrière contre le portail.
« Une autre chose », dit Malivette dans un calme total, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde qu'elle se tienne soudainement de ce côté du mur. Elle ne le regardait même pas, lisant toujours le journal tenu dans une main ; les doigts de l'autre étaient aussi glacés et rigides que du marbre contre son cou. Fawkes eut le bon sens de ne pas lutter contre eux, se contentant de se hisser sur la pointe des pieds pour pouvoir continuer à respirer. « Sois un amour et rapporte à Lord Vex que s'il veut me donner un message, il peut le faire comme une personne civilisée. Si je continue à trouver ses jouets rampant autour de mon perron, je ne peux pas garantir qu'il les récupérera en un morceau. Clair ? »
« Explicitement », répondit Fawkes, incapable de compenser totalement la tension sur ses cordes vocales. « Je transmettrai le message, votre Grâce. »
« C'est mon bon ! » dit-elle gaiement, le relâchant.
Il était, à ce stade, seulement légèrement surpris quand elle explosa en un nuage de chauves-souris shrieking et tourbillonna loin, de retour vers le manoir. Au moins, elle emporta le journal avec elle.