« Très bien, écoutez tous et tout ce bordel », proclama Ruda dès que tout le monde fut assis. « J'ouvre la séance de la Promotion de 1182. »
« Et Schkhurrankh », ajouta Scorn en levant la main.
« Oui, c'est ça », acquiesça Ruda. « Promotion de 1182 et leur acolyte, Phlegm le Puissant. »
Soudain fronçant les sourcils avec une violence tonnante, Scorn commença à se lever de sa chaise.
« Vrash'khai nkh thrimpf », dit Teal doucement. La Rhaazke fit une pause, la regarda avec culpabilité, puis se rassit. Teal se tourna vers Ruda, fronçant elle aussi les sourcils. « Pourrais-tu ne pas te moquer d'elle ? Elle fait des efforts pour s'adapter. »
« Mais putain oui que je vais me moquer d'elle », dit Ruda brutalement. « Je me moque de tout le monde. Elle est censée apprendre à s'en sortir sur ce plan, non ? Eh bien, elle ne peut pas péter un câble à chaque fois que quelqu'un la regarde de travers. »
« C'est vrai, et c'est important à apprendre », dit Gabriel plus doucement, s'adressant à Scorn. « Être démoniaque sur ce plan signifie redoubler d'efforts pour ne pas faire de vagues. Beaucoup de gens n'ont presque pas besoin d'excuse pour t'attaquer dès le départ. »
« Qu'ils essaient », souffla Scorn en croisant les bras. « Je collecte leurs visages ! »
« Qui lui a appris des mots ? » demanda Juniper en fronçant les sourcils vers Ruda.
« Je crois qu'on va devoir avoir quelques conversations là-dessus plus tard », murmura Toby.
« N'importe comment ! » hurla Ruda. « Avant que ça ne dérive en discussion sur les compétences sociales des démons, on s'est réunis pour une raison ! »
« Une raison en plus du déjeuner ? » demanda Gabriel en attrapant son sandwich.
« Arquin, par les seins pendulaires de Naphthène, je te jure... »
« Oui, oui, putain de poignardé, je sais », dit-il la bouche pleine.
Il y avait plusieurs endroits sur le campus avec des tables de pique-nique, tous isolés les uns des autres et la plupart un peu ombragés par des arbres ou des bâtiments. Aucun espace n'avait été prévu pour que l'ensemble du corps étudiant puisse déplacer un repas organisé hors de la cafétéria, à moins qu'ils ne veuillent l'installer sur la pelouse, mais les tables extérieures offraient aux petits groupes l'occasion de se réunir pour manger ou étudier. Les secondes années avaient, sur l'insistance de Ruda, récupéré leur déjeuner à la cafétéria comme d'habitude et s'étaient dirigées vers un recoin près du bâtiment d'alchimie, le long du mur est du campus. En fait, la table n'était apparue là que quelques semaines plus tôt ; auparavant, l'endroit ne contenait que quelques arbres, dont l'un avait été modifié d'une manière ou d'une autre pendant la première semaine de cours pour prendre un aspect presque anthropomorphe.
Quand on l'avait interrogée à ce sujet, la professeure Tellwyrn avait seulement répondu par énigme que quiconque voulait torturer ses camarades devait le faire lui-même, bon sang, et ne pas impliquer d'innocents arbustes.
« Voici le problème », dit Ruda en posant les mains à plat de chaque côté de son assiette et en balayant la table du regard. « Trissiny ne cesse de sentir des démons. »
« C'était juste deux fois », dit Trissiny précipitamment. « Ce sont les circonstances qui sont étranges. »
« Exact », fit Ruda en hochant la tête. « Les deux fois, d'autres personnes présentes qui auraient dû être sensibles à un démon n'ont rien ressenti. La première fois, par contre, Scorn l'a senti, et a même pu l'identifier par l'espèce. »
« Enfant de Vanislaas, oui, je m'en souviens », dit Scorn, l'air ennuyé et encore un peu agacée. « Mais c'est une fois. La nuit dernière, tu as interrompu mon sommeil pour rien. »
« C'est ce que j'allais dire », dit Ruda. « La différence, c'est que la première fois Scorn était juste là, alors que la seconde, elle était cinq étages plus bas. »
« Pour une espèce de démon furtive, comme les Vanislaads », dit Shaeine, « cette distance ferait toute la différence quant à savoir si un individu sensible détecterait sa présence. »
Gabriel leva la main. « On me harcèle invisiblement pour insister sur le fait qu'il n'y a pas et qu'il n'y a pas eu de démon Vanislaad sur ce campus, et Vestrel commence à être insultée par le manque de foi qu'on exprime. »
« Difficile d'avoir foi en quelque chose qu'on ne voit pas », marmonna Juniper, baissant distraitement la main pour caresser son jackalope, qui était de retour à la Tour Clarke. Il avait été banni de la cafétéria après avoir foncé sur Mme Oak et démoli un porte-verres.
« N'est-ce pas ça, la foi... ? » gazouilla Fross.
« Exact ! » dit Ruda fort en claquant sur la table pour insister. « Bordel, les gens, je commence à compatir avec Tellwryn, et ça m'énerve. Vous ne pouvez pas garder votre concentration trente secondes ? »
« C'est l'heure de manger », marmonna Scorn la bouche inutilement pleine. Tout le monde détourna les yeux. « Mieux à faire que t'écouter parler. »
« Je vois deux possibilités de base ici », continua Ruda en l'ignorant. « La première, pour en finir, c'est que Trissiny perde la tête. »
Trissiny soupira.
« Heu », fit Gabriel. « Je ne pense pas... »
« Ouais, j'ai écarté cette hypothèse direct », continua Ruda. « Et pas seulement par attachement personnel. Si la Main d'Avei souffrait de troubles mentaux... eh bien, ça se saurait. De l'envoi discret de gens par la Sœurhood pour la récupérer à l'intervention directe d'Avei pour mettre un terme à ça. On ne peut pas avoir son âme branchée sur une divinité sans qu'elle ne prenne note quand il y a un gros pépin. »
« C'est encore plus vrai que tu ne le penses », ajouta Toby. « Les paladins ne deviennent pas fous — il y a des observations écrites là-dessus depuis des siècles. C'est une autre raison pour laquelle les paladins sont utilisés comme défenseurs de première ligne en cas d'incidents de chaos. Ce lien mental direct avec une divinité protège l'esprit des dégâts graves. »
« Exact », dit Ruda en hochant la tête. « Donc, à moins que quelqu'un ait une idée que je n'ai pas eue, on ferait mieux de supposer que Trissiny et son truc "sentir le mal" fonctionnent comme prévu. »
« Quelle est ton idée réelle, alors ? » demanda Teal après un moment où le seul bruit était la mastication.
« Supposer que ses sens fonctionnent correctement n'est pas la même chose que supposer que ce qu'ils perçoivent est vrai », dit Ruda. « Les sens peuvent être trompés. On a deux autres paladins pour contredire les impressions de Trissiny, et surtout les valkyries de Gabe. J'ai l'impression qu'elles sont une sorte d'agents anti-incubes spécialisés. Non ? »
« Anti-morts-vivants serait plus précis », répondit Gabriel en reposant son sandwich. « Rappelez-vous que les Vanislaads sont des morts-vivants démoniaques, pas de vrais démons. Mais oui, leur origine extra-dimensionnelle les rend particulièrement visibles aux valkyries, qui elles-mêmes existent de façon multidimensionnelle. La furtivité et le changement de forme des Vanislaads ne marchent absolument pas contre les faucheuses d'âmes. »
« Tu suggères que quelqu'un envoie délibérément de faux signaux positifs de démons à Trissiny ? » demanda Shaeine en fronçant légèrement les sourcils.
« Rien d'autre n'a de sens pour moi », répondit Ruda. « Il ne reste plus que les questions du qui et du pourquoi. »
« Je devrais penser que le comment est aussi une préoccupation significative », dit Ariel.
Ruda soupira. « Arquin, tu dois emmener ce truc partout avec toi ? »
« Drôle. J'allais poser la même question à Trissiny, mais il s'avère que cette réunion était ton idée. »
« Elle a toujours une perspective utile sur les questions magiques », dit Gabriel, « il faut juste apprendre à ignorer les autres commentaires. En parlant de ça, Ariel, tu as une idée là-dessus ? Et épargne-nous les observations personnelles sans rapport. »
« Si tu t'abstenais de fréquenter des personnes sans rapport, je n'en aurais pas à faire. Pour répondre à la question, cependant, le point clé ici est que deux autres paladins près de Trissiny n'ont pas été alertés lors du premier incident. Envoyer des signaux pour déclencher ce genre de sens est une magie plutôt simple, et ne serait pas perceptible aux valkyries ; Fross pourrait probablement le faire. »
« Oh, merci ! » gazouilla Fross. « Je ne connais pas vraiment de sort pour ça, mais maintenant que tu le dis, ça a l'air assez facile à désenchanter à l'envers à partir de la description... »
« En jeu », continua Ariel, « c'est qu'envoyer un tel signal de manière à ne déclencher que les sens d'une personne précise tout en évitant les autres est une magie d'une complexité démesurée. Je peux extrapoler des méthodes arcaniques, inferniques et féeriques pour faire une chose pareille, mais toutes exigeraient des réserves d'énergie importantes et un lancer hautement sophistiqué. Je ne sais franchement pas quoi penser du fait que le démon ait perçu le même signal. Les données sur les Rhaazke font généralement défaut sur ce plan d'existence. »
Tous se tournèrent vers Scorn, qui était en train de lécher les serviettes dans lesquelles elle avait transporté son sandwich, et lorgnait sur celui à moitié mangé de Toby. Il le repoussa loin d'elle.
« Bon, l'épée a pas tort », admit Ruda. « Le comment est bien une préoccupation. Mais pour revenir en arrière, je pense que le qui et le pourquoi restent des choses qu'on devrait discuter, vu qu'on est dans une impasse là-dessus. »
« Le qui expliquerait le pourquoi si on le connaissait, je crois », musa Teal. « N'importe qui pourrait vouloir tirer sur la Main d'Avei. La plupart de ces gens ont des motivations intégrées à leurs affiliations. »
« Quelque chose là-dedans me trouble », dit Shaeine. « À Tar'naris, on a un dicton : "Le mal ne cède qu'à un mal plus grand." »
« C'est sinistre », commenta Gabriel.
« Je crois comprendre ce qu'elle veut dire, cependant », dit Trissiny en hochant la tête. « Le proverbe avéniste est "si les méchants craignaient les justes, ils seraient justes eux-mêmes." En supposant que ce soit l'œuvre de quelqu'un qui m'en veut... je n'ai pas d'ennemis personnels, que je sache. Et si c'est quelqu'un qui s'oppose à Avei, c'est très étrange qu'il m'attaque ici. »
« Heu, c'est là que tu es, ceci dit », dit Juniper.
« Peut-être ai-je brouillé l'affaire par mon choix de mots », dit Shaeine. « Mes excuses. "Le mal" est un concept un peu naïf qu'on utilise le plus souvent pour rejeter les perspectives étrangères. Mon point, et celui de Trissiny si je ne me trompe, c'est que n'importe laquelle des parties enclines à s'en prendre aux intérêts d'Avei aurait aussi tendance à éviter d'antagoniser la professeure Tellwyrn. Entre elle et Avei, j'hésiterais à deviner quelle colère est la plus féroce, mais celle de Tellwyrn est indiscutablement plus indiscriminée. »
« Ce qui devient une question de plus en plus intéressante », musa Ruda.
« Bon, une perspective saute aux yeux », dit Gabriel. « Je suppose que vous vous souvenez tous de ce connard en costume blanc de Veilgrad. Il nous a tous joués comme des violons — si Malivette n'avait pas sauté dans le tas, tout aurait été une victoire nette de la Couronne Noire. Ici, on n'a pas de vampire pour nous soutenir, et même là, elle l'a emporté par pure surprise. »
« C'est un point significatif », acquiesça Shaeine en hochant la tête. « La professeure Tellwyrn est, pour l'instant, une entité relativement statique, et on a déjà observé qu'on pouvait la manœuvrer. Ces tactiques particulières suggèrent une discrétion de ce genre précis. »
« Et la Couronne Noire sont d'excellents candidats pour quelqu'un qui cherche à créer des ennuis à la Main d'Avei », dit Toby. « Ce qui est curieux, c'est qu'ils ont spécifiquement évité de faire la même chose à Gabe et à moi. On dirait qu'ils devraient avoir tout autant de problèmes avec nous. »
« Peut-être pas », dit Trissiny. « Je ne veux pas offenser, mais Omnu et Vidius ne sont généralement pas représentés sur les lignes de front contre la Couronne. Ce sont les forces d'Avei qui le sont. »
« Hm », grogna Ruda. « Si quoi que ce soit, ça rend le mobile plus obscur, pas moins. C'est bien beau d'appeler ça de la foutaise générale de la Couronne Noire, mais rappelez-vous que leur caractéristique définissante, c'est qu'ils ne font rien sans un plan en place. Qu'est-ce qu'ils gagnent à ébouriffer les cheveux de Trissiny ? »
« Provocation ? » suggéra Shaeine.
« Je pourrais les voir vouloir la pousser à faire une erreur », dit Gabriel en fronçant les sourcils, « mais je ne vois pas comment ça y mène. Si j'étais la Couronne, bêtement énerver la Main d'Avei ne serait pas à mon agenda. Arrête-moi si je me trompe, Trissiny, mais d'après les cours intensifs que Tarvadegh me donne, la force de la Couronne, c'est sa ruse. Dans un combat frontal, à peine un démonologue fait le poids face à un paladin, surtout un d'Avei. S'ils sont derrière ça, il faut qu'il y ait autre chose. »
« On n'a aucune info réelle là-dessus pour l'instant », mit en garde Ruda, « mais t'as raison, Gabe. On ferait mieux de rester sur le qui-vive pour voir si quelque chose d'autre se développe. Quoi qu'il en soit, tant que cette théorie est productive, souvenez-vous qu'on n'a pas établi pour de bon que c'est l'œuvre de la Couronne. »
« Qui d'autre ? » demanda Teal.
Ruda tambourina une fois ses doigts sur la table de pique-nique. « Bon. Il y a une autre possibilité... peut-être. Ravana a une théorie. »
Teal se raidit. « Depuis quand tu parles de ça avec Ravana ? »
« Ravana, c'est la petite blonde, non ? » dit Gabriel. « Des nouvelles premières années, j'ai causé qu'avec Iris, moi. »
« Laisse-moi revenir un peu en arrière », dit Ruda. « Ça a commencé avec la renaissance, et le tir à la volée très peu izarite de l'évêque Snowe à travers la proue de Tellwyrn. Ensuite, après que les cultes aient plié bagage et soient partis, il est resté deux prêtres en trop — un avéniste et un vidien. »
« Il y a un nouveau prêtre vidien ? » dit Gabriel en se redressant. « Je me suis pas vraiment occupé du temple depuis ce week-end... »
« Sœur Takli n'est pas affectée à la Mission d'Argent à titre officiel », ajouta Trissiny. « Mais elle reste à Last Rock pour un moment, et voulait faire du bénévolat tant qu'elle est là. Ça m'a semblé parfaitement louable. »
« Y a-t-il déjà eu une prêtresse d'Avei qui a déménagé en ville au hasard ? » dit Ruda pointilleusement.
« La Mission n'était pas là avant », répondit Trissiny. « Moi non plus. Je trouvais ça bizarre, mais rien ne semble sinistre. Je ne suis pas sûre de où tu veux en venir, Ruda. »
« Bon », continua Ruda, « hier il y a eu la pièce, et le pique-nique improvisé, où le lapin de Juniper a fait une scène, vous vous souvenez ? Eh bien, ce nouveau vidien était là, juste avant, et s'est mêlé de l'affaire direct. »
« Quel est ton point ? » demanda Gabriel en fronçant les sourcils.
« Je rapporte une théorie, je ne la propose pas », répondit Ruda. « Ravana a trouvé la séquence d'événements suspecte — elle voulait venir voir les paladins avec ça, mais je lui ai demandé de pas le faire. C'est juste un truc que je préfère faire moi-même. Honnêtement, j'ai déjà vu son genre, et c'est des ennuis ; reste à voir si c'est des ennuis pour nous ou pour quelqu'un d'autre. »
« Tu n'as aucune idée à quel point tu as raison », dit Teal grimement. Shaeine attrapa sa main sous la table.
« Mais sa théorie, c'est que l'Archiprêtre Justinian utilise des intermédiaires pour agir contre l'Université. Agiter les gens du coin, ce genre de chose. Vous vous souvenez comment Jack a fondu sur ce type d'un coup ? » Ruda se tourna vers Gabriel. « Arquin, hypothétiquement, dans quelle mesure serait-il possible pour un clerc vidien d'utiliser une petite étincelle de magie divine pour chatouiller l'oreille d'un lapin, et des dons plus spécifiques au culte pour s'assurer qu'aucun spectateur ne le remarque ? »
« Quoi ? » Juniper se redressa d'un bond sur son siège.
« Doucement, là », murmura Toby en lui tapotant le bras.
« Hypothétiquement ? » Gabriel pinça les lèvres, fronçant les sourcils vers la table. « C'est la partie étincelle divine qui serait délicate, là, mais ça pourrait se faire avec un sort de protection minuscule. C'est possible, Ruda, mais tout ce truc me semble vraiment tiré par les cheveux. »
« Quoi ? » grogna Juniper en se levant. « Tu dis que cette femme a fait du mal à mon lapin ?! »
« Whoa ! » Toby et Teal bondirent simultanément des deux côtés, l'attrapant par les épaules. Pas qu'elles fussent physiquement assez fortes pour maintenir la dryade, mais elle s'arrêta au moins pendant que Toby continuait. « Personne ne dit ça, June. Gabe a raison, l'idée est sérieusement tirée par les cheveux. Pourquoi un prêtre ferait-il une chose pareille ? »
« Qui c'est qui pète un câble, maintenant ? » commenta Scorn en ricanant.
« Je croyais qu'il y avait un problème ! » grogna Juniper. « Jack ne flippe pas comme ça sans raison ! »
« Mais qu'est-ce que tu racontes ? » s'exclama Ruda. « Il fait ça tout le putain de temps ! »
« Il fait vraiment ça tout le temps, June », dit Toby. « Tout le monde l'a remarqué. T'as pas vu comment les gens s'écartent quand tu l'amènes ? »
« Je déteste devoir te le dire », ajouta Gabriel, « mais ton lapin est une menace. »
« C'est pas un lapin », dit Juniper boudeuse, se laissant enfin repoussée sur son siège. « C'est un jackalope. Y a une différence. Ils sont excités. C'est pas sa faute ! »
« C'est exact », observa Ariel. « Puisqu'on ne peut pas attendre des animaux sauvages qu'ils s'entraînent eux-mêmes, c'est clairement ta faute. »
Gabriel se leva silencieusement, déboucla l'épée de sa ceinture, la posa sur le banc et s'assit dessus.
« Merci », dit Ruda à son intention.
« Je crois suivre le raisonnement de Ravana », dit Shaeine. « Si sa théorie est correcte, les actions de cette prêtresse seraient cohérentes — en supposant qu'elle ait réellement commis un tel acte au lieu d'être simplement présente pendant que Jack exhibait un comportement parfaitement caractéristique. Agiter le lapin pour créer une scène entre étudiants et citoyens ferait avancer cet objectif hypothétique. Cependant, ce scénario est construit presque entièrement sur des suppositions non vérifiées. »
« Ravana est un p'tit serpent sournois », ajouta Teal. « S'il y a des machinations politiques en cours, ce serait une très bonne idée de l'écouter — elle est probablement plus experte là-dedans que quiconque de notre âge n'a le droit de l'être. Mais l'autre face de la médaille, c'est que je pense qu'elle aura tendance à voir des motifs cachés là où ils n'existent pas en réalité. »
« Pourquoi diable l'Archiprêtre voudrait-il attaquer l'Université ? » s'exclama Trissiny. « Comment pourrait-il y gagner quoi que ce soit ? »
« J'en sais rien », musa Gabriel. « Snowe a fait ce discours — on l'a tous vu. Et ce qu'elle a fait après, ou essayé. En plus, Tarvadegh m'a mis en garde contre l'Église Universelle ; Justinian a la réputation d'être un manipulateur habile. »
« Il a l'air assez populaire auprès du public », dit Teal en fronçant les sourcils.
« Tu comprends ce qu'est un manipulateur habile, oui ? » dit Ruda sèchement.
« Mère Narny et la commandante Rouvad m'ont dit des choses similaires, maintenant que tu le dis », musa Trissiny, son expression devenant pensative.
« Personne ne m'a jamais dit rien de tel », objecta Toby.
« Il est logique que les différents cultes aient des attitudes différentes vis-à-vis de l'Église Universelle », suggéra Shaeine. « Un trait définissant des Omnistes semble être leur inclination à s'entendre avec tout le monde. Par contraste, les Avenistes sont constitutionnellement plus combatifs, et les Vidiens plus... subtils. »
« Tu peux le dire », dit Gabriel avec un grin. « "Double face" n'est même pas pris comme une insulte dans la foi. »
« Les gars, je crois que ça part du sujet », gazouilla Fross. « Rappelez-vous d'où on est partis ? Vous allez sérieusement suggérer que l'Église Universelle essaie d'antagoniser Trissiny avec de faux fragments d'aura démoniaque ? »
Un court silence s'abattit sur la table.
« Ouais, je suis d'accord avec Fross, là », dit Ruda en hochant lentement la tête. « Je pensais qu'il fallait mentionner les idées de Ravana ; s'il y a de la fourberie en cours, ça vaut le coup de les considérer. Mais ce genre de merde en particulier me semble beaucoup plus caractéristique de la Couronne Noire que de l'Église Universelle. Pratiquement par définition. »
« Je suis pas entièrement convaincue que ce truc de l'Église ait un fondement », ajouta Teal. « Cela dit... je suis peut-être biaisée. Ravana Madouri me met vraiment mal à l'aise. »
« À un moment donné, Teal », dit Gabriel, « je crois qu'on va avoir besoin d'entendre l'histoire derrière ça. »
« Quoi qu'il en soit, elle a un point », dit Toby. « Même si Justinian est autant un politicien que vous le suggérez, et même en tenant compte du comportement de l'évêque Snowe — qui était flippant au minimum, je suis d'accord —, je ne vois aucune motivation possible pour que l'Archiprête essaie de créer des ennuis avec l'Université. »
« Vous devriez faire plus d'efforts pour suivre l'actualité, les enfants », dit le professeur Ekoi gaiement. Tout le monde tressaillit, fixant ; elle se tenait au bout de la table, souriante avec bienveillance, et n'y était certainement pas un instant plus tôt. La kitsune posa une petite pile de journaux sur le bout de la table de pique-nique. « Il y a des choses fascinantes dans les gros titres aujourd'hui, tout à fait pertinentes pour votre discussion. J'ai eu l'occasion de récupérer les éditions fraîches à Calderaas ce matin. »
« Qu'est-ce que tu fichais à Calderaas ? » demanda Gabriel.
Ekoi fixa ses yeux sur lui, son sourire s'élargissant pour montrer ses longues canines. « Sur le sujet des questions personnelles invasives, M. Arquin, pourquoi tes caleçons volent-ils au sommet d'un mât sur la pelouse principale ? »
« Quoi ? » s'exclama-t-il. « Y a pas de mât sur la pelouse. Je sais même pas de quoi tu parles oh les dieux dites-moi que tu l'as pas fait. »
Ruda s'effondra de rire, faillant glisser du banc.
« Souviens-toi, M. Arquin », dit Ekoi solennellement, « les bonnes manières sont des morales en miniature. Vous pouvez les garder, les gosses — je pense que vous les trouverez éclairantes. Je vous verrai en cours. »
Elle tourna les talons et s'éloigna d'un pas nonchalant, la queue ondulant langoureusement derrière elle.
« Je nie toute connaissance de quoi que ce soit volant depuis n'importe quel mât », annonça Gabriel. « Sur un sujet sans rapport, vous savez s'il y a un magasin à Last Rock où on peut avoir des fringues pas cher ? »
« Achète pas des fringues pas cher », dit Teal, les lèvres tressaillant. « Elles s'usent juste plus vite. »
« Heu, les gars ? » dit Juniper en brandissant le journal du dessus pour qu'ils puissent tous voir le titre.
« Snowe contre Tellwyrn ? » lut Teal à voix haute. « Comment qui que ce soit peut penser que c'est même un match ? »
« Elles sont toutes comme ça ? » demanda Trissiny en tendant la main vers la pile restante.
Ruda l'attrapa la première, les étalant sur la table au milieu des restes de leurs sandwiches. « On dirait que... ouais. Wow, j'aurais pas cru qu'un discours d'un seul évêque génère autant d'intérêt dans les journaux. C'était vraiment si digne d'intérêt ? »
« Je... suppose ? » dit Teal incertainement.
« Ou alors », murmura Shaeine, « quelqu'un a exercé son influence sur les journaux pour que ça arrive. »
Un autre bref silence tomba.
« Donc », dit Ruda en tambourinant ses doigts sur l'un des journaux, « l'Église ou la Couronne. Bon, elles ont toutes les deux un mobile, même si je pige toujours pas celui de l'Église. Elles visent clairement l'Université, ceci dit. »
« C'est quelque chose qui devrait nous inquiéter ? » demanda Fross nerveusement. « J'avoue avoir un peu zappé la politique dans mes lectures. En dehors de ce qu'on a vu en cours de la professeure Tellwyrn, qui n'est pas exactement... actuel. »
« C'est un truc pour que la professeure Tellwyrn s'inquiète », dit Toby fermement. « Quelqu'un qui vise Trissiny, c'est notre affaire. »
« Et la sienne », fit remarquer Gabriel. « Allez, vous savez que c'est exactement ce qu'elle dirait. Vous croyez pas qu'on devrait lui en parler ? »
« J'suis pas sûre d'avoir envie de l'aborder, vu l'humeur où elle sera quand elle verra ça », marmonna Juniper, lisant encore le journal.
« On va pas se planquer derrière les jupes de Tellwyrn éternellement », claqua Ruda. « Et on aura beaucoup de ces mêmes problèmes. On sait que la Couronne en a après Vadrieny, et d'après ce que vous avez dit de ce qui s'est passé à Veilgrad, ce type semblait bizarrement intéressé par les paladins. Il est logique que l'Archiprêtre ait des intérêts similaires, peu importe ce qu'il trame ici. Non, on gère ça. »
« Comment ? » demanda Teal.
« Bon », dit Ruda pensivement, se penchant en arrière et fixant distraitement les journaux épars, « on va avoir besoin de plus d'infos, d'abord. Lequel de nos suspects est vraiment derrière la merde démoniaque qu'on balance à Triss ? »
« Couronne », renifla Scorn. « C'est évident. Vous êtes bêtes ? »
« Teal, je vais poignarder ton démon dans une minute », grogna Ruda.
« Pourquoi c'est évident ? » demanda Teal à Scorn.
La Rhaazke haussa les épaules. « L'épée dit que la partie dure c'est la cachette, oui ? Sort facile, mais dur de faire que Trissiny seule sente l'aura ? Bah, je la sens moi aussi, donc c'est la Couronne qui cache. »
« Quoi ? » fronça Gabriel. « Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
« Pourquoi ça voudrait dire que c'est un sort de la Couronne ? » demanda Trissiny.
Scorn les regarda avec incrédulité. « Je suis Rhaazke. »
« Ouais », dit Ruda. « Je la poignarde. »
« Scorn », dit Gabriel avec irritation, « fais semblant un instant que tu viens d'un plan d'existence complètement différent avec des règles différentes, et que personne ici ne sait de quoi tu parles ! »
« Si je comprends bien », dit Shaeine avant que Scorn ne puisse réagir, « tu dis que le don de furtivité de la Couronne ne marche pas contre les Rhaazke ? »
« Comment t'as tiré ça de cette salade de mots ? » s'exclama Ruda. « Et c'est un autre truc, le tanglish c'est pas du démoniaque. Tu peux pas juste mélanger les mots au putain de hasard ! »
« C'est ce que j'ai cru comprendre, moi », gazouilla Fross.
Scorn soupira dramatiquement. « Vous ne savez rien. Bon, j'explique. La déesse, elle fait pas confiance aux démons. Ils sont créés par Scyllith, et faits pour être durs à contrôler. Et certains sont encore loyaux à Scyllith. Les Rhaazke sont différents ; Scyllith nous a jetés dehors, il y a très longtemps. Donc en Enfer, quand Elilial a pris le commandement, elle n'a pas fait confiance aux démons pour être aux commandes. Ses plus hauts... heu... C'est quoi le mot ? » Elle se tourna vers Teal. « Serviteurs aux commandes ? »
« Lieutenants ? » suggéra Teal.
« Llllluuuutennn... » Scorn tira le mot en le lâchant à mi-chemin, secouant la tête. « Vous vous plaignez tous que ma langue est idiote. »
« Enfin », incita Gabriel.
« Oui, bon, je continue. Les plus hauts... Les gens aux commandes sous la déesse, ce sont les archidémons », elle fit un signe de tête vers Teal, « et d'autres qu'elle crée elle-même. Des êtres très uniques, pas comme les races démoniaques. Le prince Vanislaas, le Spectre-Voile, Kelvreth des Yeux... D'autres comme eux. N'étant pas des races de l'Enfer, ils lui sont loyaux. Eh bien, notre reine, Srkhankhvrithz, elle est l'une de ces plus hautes leewww... aux commandes. Mais les autres Rhaazke, on sert un peu plus bas, mais quand même au-dessus des démons. L'Enfer n'est pas notre foyer, on a toujours haï Scyllith, et la Dame Elilial nous donne tout, donc on est des serviteurs de confiance », dit-elle fièrement.
« Donc... les Rhaazke sont des administrateurs intermédiaires en Enfer ? » dit Ruda en fronçant les sourcils. « Quel rapport avec le fait que tu perces à jour la foutaise de la Couronne ? »
Scorn haussa les épaules avec irritation. « Évidemment, on a des pouvoirs donnés pour nos tâches, oui ? On servait la Dame avant que la Couronne ne soit créée, et on lui est plus proche. Les humains ne sont pas autorisés en Enfer, mais les humains ne sont pas non plus de confiance. Certains essaient des trucs, même certains de la Couronne. Les Rhaazke doivent pouvoir les traquer à travers leurs tours, oui ? » Elle grina. « Tous les Rhaazke n'ont pas autant de dons, mais je suis de sang noble, entraînée pour le haut service. Cette furtivité qu'a la Couronne Noire, c'est le don de la Dame, et elle décide où il ne marche pas. »
« Fascinant », dit Ariel, un peu étouffée sous Gabriel.
« Si c'est vrai », dit Trissiny lentement, « on a un contre parfait à la plus grande arme de la Couronne Noire. »
« Ça veut aussi dire que Scorn a raison », ajouta Toby. « Ça expliquerait parfaitement pourquoi le sort visant Trissiny l'a touchée aussi. Si la dissimulation était une furtivité de la Couronne qui ne marche pas sur elle... Ce sont forcément eux. »
« Ça veut aussi dire qu'on peut les battre », dit Gabriel en grinçant férocement.
« Oui ! » dit Scorn en lui souriant en retour.
« Attendez », coupa Ruda. « Scorn, est-ce que la Couronne sait que les Rhaazke peuvent faire ça ? »
« Pas pour eux de savoir », dit Scorn hautaine. « S'ils savent, ils peuvent contourner, oui ? Alors c'est inutile. »
« Quel rapport avec quoi que ce soit ? » demanda Juniper.
« Elle vient littéralement de l'expliquer », dit Ruda exaspérée. « Après Veilgrad, la Couronne sait qu'on a une Rhaazke. Si elle savait que sa dissimulation ne marche pas sur elle, elle pourrait compenser. Mais si Scorn a raison, elle l'ignore. »
« Ce qui veut dire », dit Trissiny, les yeux s'écarquillant, « qu'on a exactement ce qu'il faut pour les déjouer. »
« Oui ! » cria Scorn, grinçant largement.
« Heu », dit Toby, « vous vous rendez compte que pour tirer parti de cet avantage, il va falloir garder Scorn près de vous et... attendre qu'ils frappent à nouveau ? »
« Oh », fit Trissiny en fronçant les sourcils.
« Oui ! » répéta Scorn. « On va s'amuser ! On va en cours et en ville et quand la Couronne bouge à nouveau, on les écrase ! »
« ... super », dit Trissiny faiblement.
« Whoa, stop », intervint Ruda. « Allons pas trop vite, il nous faut un plan. D'abord, cet avantage doit être protégé ; on peut pas laisser la Couronne apprendre que Scorn voit à travers leurs défenses. »
« Oui, c'est très vrai », dit Scorn en se dégonflant. « C'est secret — la Couronne ne doit pas l'apprendre. »
« Aussi », ajouta Teal, « il m'est pas clair exactement comment on peut capitaliser là-dessus. Si la Couronne se contente de faire sentir à Trissiny la présence de démons qui ne sont pas là, le fait que Scorn les sente aussi change... quoi ? »
« Exact », dit Ruda en hochant la tête. « Il nous faut un plan. »
« Pour commencer », gazouilla Fross, « je pourrai peut-être trouver un sort pour augmenter les sens de Trissiny — il doit bien y avoir un moyen de pister ces signaux plus précisément, au lieu de juste les percevoir. Ce sera vraiment costaud pour moi de bosser avec de la magie divine, ceci dit... »
« Je connais un sort pour ça », dit Ariel depuis sous Gabriel. « Trissiny devra le lancer elle-même, mais je peux la guider dans le processus. Après quelques semaines d'initiation de base à la magie divine, elle possède avec un peu de chance la compétence de base. »
« Ça a l'air d'une compétence qui m'intéresserait d'apprendre de toute façon », acquiesça Trissiny.
Pendant qu'ils poursuivaient la discussion, Gabriel bougea subrepticement, tirant Ariel de dessous lui et la saisissant par la garde. Son fourreau cachait les motifs de faible lumière bleue qui clignotaient le long de sa lame alors qu'il activait un charme qu'ils avaient mis au point précédemment.
« Vestrel », sa voix résonna depuis l'épée, silencieusement mais vibrant à travers le médium dimensionnel où résidaient les valkyries.
Invisible aux autres, une silhouette vêtue de noir s'approcha de lui par derrière, déployant une aile d'ébène protectrice au-dessus de lui tandis qu'elle se penchait en avant. « Quelque chose en tête, petit frère ? »
Il lança un regard fugace vers elle avec un petit sourire, assez vite pour que ses camarades ne le remarquent pas, absorbés dans leur discussion. « Qu'est-ce que tu sais sur ce nouveau clerc en ville ? »
« Rien, vraiment. On ne les suit pas tous. Pourquoi ? »
« Il se passe un truc. C'est trop parfait, plus de prêtres qui arrivent juste au moment où l'évêque Snowe cherche des noises à Tellwryn et où les journaux commencent à colporter ces histoires. Les filles sont trop occupées pour me rendre un service ? »
« Jamais », dit Vestrel en grinçant, l'effleurant affectueusement de ses rémiges. Elles ne se connectaient pas physiquement, bien sûr. « On peut libérer du temps pour voir ce que fait la nouvelle prêtresse quand elle croit que personne ne regarde. L'avéniste, aussi ? »
Ses yeux scintillèrent vers Trissiny, qui écoutait ce que disait Toby. « Je sais pas... Ça a l'air sage, mais aussi comme si je marchais sur les plates-bandes de Triss. »
« Ce qu'elle ne sait pas ne lui fait pas de mal. Et si un clerc de sa foi essaie réellement de la manipuler... »
« Point pris. Si tu veux bien, alors. »
« Oh, ça a l'air d'être amusant ! »
« Stop, reculez », dit Ruda sèchement en réponse à la dernière objection de Juniper. « Rien n'arrive sans contexte — juste parce qu'on est à peu près sûrs que la Couronne est derrière ces événements précis ne veut pas dire qu'on peut juste ignorer ce que l'Église fout. »
« En effet », acquiesça Shaeine. « Même si la Couronne n'est pas responsable des ennuis qu'on remue actuellement, les ennuis peuvent être exploités par n'importe qui. On ne doit pas développer d'angles morts — tout ce qui se passe ici mérite notre attention. »
« Je pige toujours pas pourquoi l'Église s'en prendrait à l'Université, ceci dit », dit Toby en secouant la tête. « Je ne vois aucun bénéfice là-dedans. Et à sa manière, l'Église est presque aussi insondable que la Couronne ; Triss, Gabe et moi on peut probablement leur tirer des infos, mais vous pouvez être sûrs qu'ils nous bloqueront sur tout ce qu'ils font vis-à-vis de l'Université qu'on fréquente tous. »
« Peut-être pas, ceci dit ! » gazouilla Fross. « Ça peut pas faire de mal de demander ? »
« Putain que si », dit Ruda fermement. « S'ils jouent avec nous, leur faire savoir qu'on est au courant ne fera qu'empirer les choses. Je vois pas l'Église Universelle de putain reculer devant un défi. »
« Bon », dit Gabriel doucement, « gardez à l'esprit que juste parce qu'on ne sait pas tout maintenant ne veut pas dire qu'on n'en saura pas plus. »
« Comment exactement on va en savoir plus ? » demanda Ruda, exaspérée.
Il haussa les épaules. « Je suis à peu près sûr qu'il va se passer un truc. »